Солнце уже закатывалось за горизонт, растаяв на воде рыжей кляксой. Времени оставалось мало – с наступлением темноты Пенная бухта заполнится адскими тварями. Потому команда спешила высадиться на берег. Последними корабль покидали капитан с первым помощником. Чёрная Борода обернулся к единственному, кого они оставляли позади:
– Надеюсь, ваши слова о русалках – правда.
– Зуб даю! – улыбнулся Джек, постучав ногтем по золотому зубу.
Тич только зло покачал головой и забрался в шлюпку. На берегу пираты уже растянули сети и зажгли факела. От идеи с приманкой капитан не отказался, однако последовал совету и на эту роль выбрал живых – провинившихся участием в бунте матросов. Одинокая лодка остановилась посреди залива, качаясь на волнах в тусклом мягком свете маяка. Такой свет не отпугивает, напротив, манит морских тварей.
– Пойте. – приказал один из зомбированных надсмотрщиков, отправленный для верности вместе с «наживкой».
Скрам, как обычно пряча страх за глупой усмешкой, завёл нескладно и фальшиво песню о влюблённой девушке. Правда у него она получалась слишком уж весёлой. Остальные тоже нерешительно стали подхватывать, и в тишине бухты были слышны только их разносящиеся эхом голоса. Наступившая ночь, такая же кромешно-тёмная, как предыдущие, покачивающаяся шлюпка и заунывное пение убаюкивали даже моряков на берегу. Наблюдавший с корабля Воробей тоже с трудом сдержал зевок. Несвязные мысли бесцельно рассыпались в разные стороны, в итоге все устремляясь в одном направлении. К портовому городу на далёком острове. Ему больше не нужен компас, он и так знает, где искать то, чего он желает больше всего. И также знает, что просто не может сейчас туда явиться. А воспоминания, вместо того чтобы греть, теперь ложились тяжёлым грузом на грудь, причиняя боль, как цинга, вскрывая старую рану. Джек и сам не заметил, как поддался настроению и тихо напел:
– Моё сердце так тоскует, мне не нужен денег звон.
Вдруг внизу у корпуса корабля раздался всплеск. Нечто взмыло вверх, сверкнуло в свете ламп, словно множество серебряных монет, и невесомо опустилось на борт. Девушка, настолько прекрасная, что не описать словами, выгнула спину и развернулась, позволяя себя рассмотреть. Провела рукой по льнущим к телу мокрым волосам, скрывающим часть её красоты. А когда встретилась с ним глазами, наклонилась ближе и тоже запела:
– Лишь моряк меня утешит, ведь дороже злата он.
В это время у одиноко дрейфующей чуть поодаль лодки объявилась ещё одна сирена. Поначалу казалась хрупкой и пугливой, затем улыбнулась, и голос её зажурчал, очаровывая пиратов. На зов откликнулись другие морские девы, протягивали руки, ласкали и пели, заставляя забыть о страхе, обо всём остальном мире и даже о самой жизни. На корабле русалка продолжала привораживать своей песней с едва слышным потусторонним эхом, подбираясь всё ближе, медленно переставляя руки по борту, как крадущаяся кошка. Не спешила, всматривалась пристально, а потом игриво наклонила голову, и её губы тронула лёгкая улыбка. Джек улыбнулся в ответ. Она не сможет околдовать его, видящего сквозь её ворожбу. Этот голос, чарующий, ровный и холодный, совсем не похож на тот, что он желал услышать. Кажется, это было так давно. Девушка тогда скорее выкрикивала слова, чем пела. Они оба были пьяны, он, возможно, больше. Но он помнил всё на удивление отчётливо. И хотел бы услышать её пение снова. Эта девчонка уже тогда была настоящей пираткой. А вот юноша, у которого пиратство было в крови, отчего-то никогда в его присутствии не пел и не пил. Какая забавная ирония. Всё вокруг казалось сном, а склонившаяся к самому лицу русалка – частью иллюзии. Она прикрыла глаза, как будто правда собиралась поцеловать, легко коснулась его щеки. И тут же отпрянула, испуганно зашипев, открывая свой истинный облик, кубарем бросаясь обратно в воду. Каждая морская тварь дрожала перед Калипсо, и все они страшились Её палача. Он только усмехнулся, провожая взглядом резво удаляющийся силуэт в волнах. Но улыбка тут же спала, когда он увидел десятки таких силуэтов, рыбьим косяком движущихся к лодке. Их слишком много, они не насытятся, сожрав матросов в шлюпке. Доберутся до берега и утащат всю команду «Мести» за собой в пучину. И он не может ничего сделать, только беспомощно наблюдая с борта корабля. Джек суетливо заозирался, стараясь найти в бухте хоть что-то, хоть какой-то способ справиться со стаей морских тварей. Пираты прихватили пару бочек с порохом, но этого мало, так они и половину адских рыб не убьют. И тут взгляд остановился на маяке. Воробей задрал голову, присматриваясь к мерцающему на самом верху огоньку, перевёл глаза на мачту и сощурился, прикидывая свои шансы. Далековато, но ни времени, ни других идей у него просто не было. Потянулся было к пистолету, запамятовав, что оставил всё своё вооружение ещё несколько дней назад, готовясь к этой безрассудной вылазке. Выругался, и не теряя больше времени, направился в арсенал, надеясь, что матросы вынесли оттуда не всё оружие.
Русалка продолжала заманивать Скрама, заставляя перегнуться через борт лодки, тянула за собой, сама уже полностью уйдя под воду. И когда его губы коснулись солёного моря, он увидел, как кожа девицы стала превращаться в чешую, а зубы заострились, как у хищной рыбы. Благо другие моряки успели вытащить барахтающегося пирата. Только в эту же секунду все морские бестии сбросили свои маски и стали кидаться на матросов, как голодные звери на свежее мясо. В бухте началась настоящая бойня. Команда отбивалась шпагами, ножами и даже вёслами, ранили тварей, но их неизбежно одного за другим сбрасывали в воду и утаскивали на глубину. А затем дно шлюпки пробили руки с когтями и нечеловеческой силой, разбивая её в щепки. Лишь немногим удалось живыми выбраться на берег. А капитан, вполне ожидавший такого исхода, только глянул на свой корабль и коснулся рукояти сабли.
На судне Джек вернулся на палубу, прихватив мушкет, и теперь забирался на мачту, то и дело поглядывая в сторону маяка. Но когда он добрался до самой верхушки и прицелился было для выстрела, корабль внезапно тряхнуло так, что пират чуть не полетел обратно вниз. «Месть» раскрыла паруса, развернулась носом к берегу и погнала русалок прямо в ловушку, обжигая греческим огнём. Вот только вместо того, чтобы слепо броситься в сети, морские бестии забросили свои, утаскивая матросов в воду. И не разобрать уже было, кто здесь жертва, а кто охотник. Команда и хотела бы отступить дальше на берег, только оттуда к их спинам приставил дуло капитан, пригрозивший лично застрелить любого, кто вздумает трусливо сбежать. Сети рвались под натиском зубов и когтей, а затем русалки добрались и до пристани, с лёгкостью сметая прогнившие доски. Анжелика вместе с другими на помосте была сбита с ног и чуть не оказалась в воде. Тварь, пытавшаяся утащить её в море, получила пулю в грудь и с мерзким шипением сгинула. Женщина бросила разряженный пистолет и стала выбираться на берег по обломкам.
Тем временем Воробей отцепился от мачты, с которой простоял в обнимку пока корабль не сбавил ход. Глянул с возмущением на возвышавшуюся над всеми фигуру на суше. Но тут же позабыл о недовольстве, обнаружив, что теперь судно поравнялось с маяком, прилично сократив расстояние. Джек бросил ещё один недоверчивый взгляд на берег – вряд ли капитан Тич вдруг вздумал ему помочь – снова взялся за мушкет, прицелился. Когда волна прокатилась под бортом, следом снова его опуская, из-за каменной стены на самой верхушке в окне показался резервуар с маслом. Над бухтой раздался очередной выстрел. А следом шум боя и крики заглушил взрыв. В небе полыхнула яркая вспышка, и на головы пиратов и дьявольских рыб посыпались горящие обломки. Сирены тут же скрылись в морских глубинах и бесследно исчезли. Матросы наконец-то отступили дальше на берег, убегая от проливающегося над заливом огненного дождя. Анжелика отползла подальше от разрушенной пристани и устремила взгляд вверх к разрушенному маяку, стараясь понять, что произошло. Не сразу она заметила две крошечные зелёные звёздочки над судном, изредка мигающие и покачивающиеся вместе с ним.
Среди скал под самым маяком молодой миссионер поднялся на ноги, оправляясь от удара о камни. Когда во все стороны полетели обломки, что-то схватило его за ногу и дернуло в сторону воды, но тут же отпустило. Священник огляделся и заметил, как существо плещется на мелководье, пытается сбежать, но только само загоняет себя в тупик. Парень не раздумывая схватился за шпагу и воткнул твари в хвост. Он уже убил нескольких ей подобных и не видел в этом греха. А затем поднял глаза и оцепенел. Перед ним была девушка, совершенно обычная, не считая хвоста. Она жалась спиной к камням, старалась вырваться, ещё больше раня себя, и глаза её были полны ужаса – простого и понятного человеческого страха смерти. Они не чудовища. Тут кто-то набросил на неё сеть, и русалка снова зашипела и забрыкалась. Матросы выдернули её из воды и утащили на берег. Следом подошёл капитан, осмотрел улов, глянул на священника и ухмыльнулся:
– Молодец, матрос. – и не ясно, хвалил он или насмехался.
И вдруг закашлял и никак не мог перестать, задыхаясь и закрывая рот рукой, ловя вылетающие кровавые капли, собрав на себе тревожные взгляды. К нему подбежала старпом, взяла под руку, поддерживая. Но Тич только отмахнулся, и резко помрачнев, пошёл прочь, вытирая ладонь о сюртук.
***
Продолжить путь пираты были готовы только к утру – нужно было поставить на ноги раненых, да и просто перевести дух. Сам Тич тоже обзавёлся парой новых перевязок, впрочем, не скрывших полностью увечий, нанесенных болезнью. Однако ничем больше он своего нездоровья не выдавал, твёрдо стоя на ногах, наблюдая за высадкой. Уже выгрузили провиант, пойманную полурыбу заперли в гигантском аквариуме, сооружённом из стекла и досок. Оставалось только одно нерешённое дело.
– На этот раз вы пойдёте с нами. – обратился Чёрная Борода к Джеку.
Тот всё это время прятался то за одной спиной, то за другой, стараясь не попадаться на глаза.
– Боюсь, это невозможно. – выглянув из толпы, с нервной улыбкой возразил он и снова скрылся из виду.
Капитан тяжко вздохнул, глянул на одну из своих марионеток. Верный матрос тут же развернулся и без труда выудил Воробья, с лёгкостью подтащил ближе, будто тот не весил ни фунта. Пират поначалу опешил от такой неимоверной грубости, но когда оказался у самого борта, опомнился и стал сопротивляться так рьяно, что даже воскрешённый магией вуду мертвец не мог с ним управиться.
– Постой, отец! – подоспевшая на шум Анжелика снова схватила капитана за руку. – Мы не знаем силы его проклятия! Может быть…
– Я знаю, – прорычал Тич. – что, если нужно будет, я заставлю рыбу идти пешком по суше. – опять посмотрел на зомбированного надсмотрщика. – Хватит терять время.
Джек боязливо глянул на них, на снова приближающийся берег, и не дожидаясь, пока его просто-напросто выкинут за борт, покривив лицо юркнул вниз прямо сквозь палубу. Все, кто видел это, застыли, недоумённо уставившись на доски, где только что исчезли несколько самых длинных кос. Чёрная Борода смотрел, с возмущением вскинув брови, с таким же выражением перевёл взгляд на команду и развёл руками.
– Ищите его.
Матросы тут же разбежались в разные стороны, бросились в каюты и трюмы. В минуту суета охватила весь корабль. Вот только даже всей толпой они отчего-то никак не могли найти единственного человека. Одному из моряков вначале посчастливилось столкнуться с ним. Да только когда он с грозным выкриком погнался за беглецом, тот сначала вздрогнул, а потом поспешил скрыться за углом. Гнавшийся за ним матрос не разбирая дороги ринулся следом и влетел носом в стену. И после никто призрака не видел.
Когда поиски затянулись, Анжелика, уже всерьёз обеспокоенная из-за растраченного времени, тоже присоединилась к ним. Она медленно проходила по кораблю, осматриваясь с хмурым видом, пока не услышала неподалёку подозрительно перешептывающиеся голоса:
– ...это всё, конечно, замечательно, но что на счёт её отца? Бессмертный Эдвард Тич мне знатно попортит жизнь.
– Ты всё равно уже упустил шанс его прикончить. Так может стоит выполнить условия этой сделки и получить свою награду?
– К тому времени может быть уже поздно. Вряд ли она будет с тобой так же мила, если ты обратишься в селёдку. В первую очередь надо позаботиться о себе и…
Нет, это был один голос. Девушка бесшумно приблизилась к двери, откуда слышала перешёптывания, дёрнула ручку. Заперто. Не удивительно, что его не могли найти. И совсем не удивительно, что он оказался именно здесь. Старпом достала связку ключей и отперла замок. За дверью был склад с ромом, обычно закрытый, чтобы команда попусту не пьянствовала. А сейчас здесь на опустевшей после подготовки к походу полке растянулся с бутылкой в руках недавний беглец. Анжелика скрестила руки и закатила глаза. Тот в ответ бросил на неё равнодушный взгляд:
– Долго искали. – и снова приложился к бутылке.
– Хватит дурачиться! Я же говорила, что у нас мало времени! – вспылила она.
– Я тоже спешу, – Джек стал нехотя слазить с полки. – но если капитан Тич хочет вытащить меня на берег, ему придётся подождать ещё… – неопределённо повертел рукой, прикидывая цифры. – пару-тройку лет.
Женщина тут же поостыла, на её лице появилась та едва заметная печаль, будто она только сейчас снова вспомнила о проклятии.
– Неужели нет никакого способа? – заметила, как он отвёл взгляд, старательно изучая потолок, и заулыбалась. – Без тебя мы не справимся. – коснулась его руки, заставляя посмотреть на себя. – Ты же мне поможешь?
– Ну хорошо. – недовольно выдохнул тот. – Есть одна лазейка…
***
Воробей стоял у границы между морем и сушей, с опаской глядя на выставленную перед ним немалых размеров бадью, наполненную морской водой.
– А ты уверена, что это… – потянулся сначала в одну сторону, потом в другую, стараясь рассмотреть все стенки своего аквариума. – надёжно?
Но вместо Анжелики ответил ожидавший чуть в стороне капитан:
– Поторопитесь, мистер Воробей. – и глянул на подчинявшихся ему мертвецов.
Двое рослых зомби обступили таз с двух сторон. Джек, не дожидаясь, пока его снова попытаются вытащить на сушу, зажмурившись, осторожно поставил в бадью одну ногу. Когда понял, что остался невредим, приоткрыл глаз, чтобы в этом убедиться. Затем уже увереннее сделал второй шаг. Поморщился, слегка встряхнувшись, как от озноба. Воскрешённые офицеры тут же подхватили ванну с морской водой, вынуждая его сесть и вцепиться в края, чтобы не потерять равновесие. Мимо в этот момент прошёл Скрам вместе с другими пиратами, неся подобие стеклянного гроба с пойманной недавно морской девой.
– Эй, смотрите, да у нас тут уже две русалочки! – весело выкрикнул кто-то из матросов.
Остальные расхохотались и поспешили удалиться, чтобы не получить очередной удар плёткой. Джек на их насмешки только состроил улыбку. Тащившие его надсмотрщики тоже двинулись следом за всеми, уходя всё дальше от моря.
