Очередная ночь в пути выдалась тёмной и непроглядной, такой, что дальше десятка футов от корабля ничего было не видать. Как будто они уже покинули бренный мир и перешли в иной. Того и гляди на встречу поплывут без парусов и вёсел, направляемые неведомой силой, лодки с неподвижными людьми, глядящими бесчувственными глазами. Тучи уже несколько дней не сходили с неба, затянув его плотной пеленой, сейчас пряча луну и звёзды. Море больше не пыталось потопить пиратский корабль, но теперь будто нарочно сбивало с пути. Ветер постоянно менялся, а все ориентиры скрывал туман. Какой же Она бывает упрямой. Джек, сложив руки на борт, всматривался в тёмную воду, словно надеясь разглядеть там какие-то ответы. Хотя он и так всё понимал. Стоял сейчас на палубе в полном одиночестве, не считая вахты. В тёмное время суток ему приходилось держаться подальше ото всех, чтобы не пугать их и тем не рушить только начавшее восстанавливаться доверие. Конечно, Воробей с лёгкостью заговорил им зубы, да так, что для них Морской Дьявол перестал быть самым страшным чудовищем, какое можно встретить в море. Вот только наглядное проявление сверхъестественной природы трезвило разум. Было весело снова побыть частью команды, простым матросом, но пора уже признать, что это всего лишь ложь, чтобы подобраться к цели. А правда в том, что ему здесь не место. Не на этом корабле, не на каком-либо другом, и тем более на суше. Только в море, которое не переставало звать и манить.
Пират неотрывно глядел на перекатывающиеся волны и, размышляя, даже не заметил выбравшуюся из своей каюты сонную старпом, пока та не подошла и не обратилась к нему:
– Что ты здесь делаешь? Сейчас не твоя вахта.
Он даже слегка вздрогнул от неожиданности и резко отвернулся. В этой части палубы было всё ещё достаточно темно.
– Не спалось, вот и вызвался помочь.
Анжелика, не веря очевидной лжи, сощурила глаза. Тоже наклонилась на фальшборт, постаралась заглянуть ему в лицо.
– А ты что тут делаешь? – Джек продолжил суетливо уклоняться от её взгляда.
– Не могла уснуть, решила подышать воздухом. – чуть более раздражённо ответила девушка, уже не скрывая намерения поймать его глаза.
Что-то почудилось ей, отблеск, неестественно яркий, и она хотела убедиться, что зрение её не обмануло. Он продолжал крутиться, уже развернулся к морю спиной, и тут-то Анжелика его и поймала, поставив руки по обе стороны от него на борт. Только вот Воробей был не так прост, наклонился к её уху и прошептал:
– Раз уж я не сплю, и ты не спишь…
Осторожно положил руку на её талию. Женщина, забыв на секунду о своих намерениях, подалась назад, следуя за ним. Но стоило ей отступить достаточно, чтобы не перекрывать больше путь, Джек тут же ловко оказался позади и в несколько широких шагов добрался до мачты. Схватил висевший на ней фонарь, поднёс к лицу и только тогда обернулся.
– …расскажешь мне кое-что? – заметил её недовольный взгляд, когда она тоже повернулась, и заулыбался. – О том ритуале.
Анжелика снова сократила расстояние между ними, сложила руки на груди и хмуро смотрела то на него, то на фонарь.
– Разве у тебя не было карты, которая может поведать о любом сокровище этих морей? – попыталась отодвинуть в сторону источник яркого света, но тот упорно оставался на месте.
– Была, и потому я знаю, где найти Источник Молодости. – Воробей продолжал прятаться за керосиновой лампой, выглядывая то с одной стороны, то с другой. – Но на ней не было точных инструкций. И придётся признать, твой… отец лучше разбирается во всяких странных магических обрядах.
Поняв, что ничего так не добьётся, девушка решила сменить тактику. Оставила на время в покое фонарь, стараясь его не замечать, и изобразила соблазнительную улыбку.
– Для ритуала понадобится чаша. Особая. – легко коснулась его щеки, и видя, что от этого он увернуться не пытается, провела ладонью вниз по шее к плечу. – Нужно набрать в неё воду из Источника. А затем добавить всего одну жемчужную слезу русалки. – она двинулась дальше по руке к локтю, к предплечью, замечая, как он невольно тянется следом, ежесекундно бросая взгляд на её пальцы. – Тот, кто испьёт из этой чаши, исцелится от любой болезни или проклятия.
И когда она дошла до кисти, препятствие исчезло с пути, а между их лицами оставались какие-то жалкие дюймы, Джек внезапно опомнился, отклонился вбок, и лампа снова оказалась перед ним.
– Может быть, ты даже знаешь, где найти эту чашу?
– Близь того же острова, на борту затонувшего корабля. – Анжелика старалась сохранить свою маску, но мельтешащий перед глазами огонёк свечи безмерно раздражал. – Джек! – она выхватила фонарь у него из рук и с грохотом поставила на ближайший ящик. – Что ты…
А потом внезапно смолкла, в удивлении замерев. Джек недовольно вздохнул и поджал губы. В его зрачках, больше не отражающих свет огня, зажглись зелёные искры. На лице девушки появилась печаль, действительно искренняя.
– Ты правда стал Морским Дьяволом? – из её голоса разом исчезла вся злость, он стал тихим и мрачным. – Вырезал сердце из груди? – она опустила взгляд к кривой уродливой светлой полосе, снова подняла голову, заглянув в его глаза. – Зачем?
Когда Анжелика только услышала о битве флотилии Ост-Индской торговой компании с пиратскими баронами, ничуть не удивилась, что Джек во всё это вляпался. Быть в центре невероятных событий, впоследствии превращающихся в истории, а затем и в легенды – как раз в его духе. Но вот во что она поверить не могла, так это в его смерть. Увидев его на своём корабле, даже забыла об обиде и гневе, просто радуясь, что он жив. А потом судьба в очередной раз поразила внезапным ударом. И что только успело случиться за эти годы? Что такого он нашёл в этом мире, ради чего отдал всё, что было? Воробей только улыбнулся и ответил беззаботно:
– Хотел стать бессмертным, а оказалось, что придётся вечность работать. – такая простая ложь отчего-то звучала убедительно и успокаивающе. – Так что, дорогая Анжелика, зря ты так рвёшься к Источнику. Там тоже наверняка какой-нибудь подвох.
Женщина от этих слов только нахмурилась. Всё так же пристально смотрела в его глаза, как всегда стараясь понять, о чём он думает. Жалеет ли он, что всё так вышло? Она снова глянула на шрам, осторожно коснулась огрубевшей кожи кончиками пальцев. Провела вдоль изогнутой линии до ворота рубахи и дальше до самого конца, отодвигая в сторону ткань. Когда-то это была страшная рана, разрубающая кости, прямо до самого сердца. Она положила ладонь ему на грудь, не почувствовав ничего кроме холода, провела ниже к рёбрам с левой стороны. И чем дольше она не могла найти его сердце, тем быстрее билось её собственное. Девушка прильнула к нему, прижалась ухом, положив руки на спину, стараясь притянуть как можно ближе. Но так ничего и не услышала. А Джек, всё это время просто за ней наблюдал, заворожённо слушая её сердце, чувствуя её жизнь так близко. Поймал слетевшую с её головы шляпу, покрутил в руке, и так и держал, не найдя, куда деть, другой рукой перебирая каштановые волосы. Она не боится холода, она готова поделиться теплом. Мертвецам не хватает тех жалких крупиц, что остались внутри них самих. Он забрал бы всё без остатка, если б мог.
***
Ржавый замок, скрипнув, открылся и с тяжёлым стуком упал на пол. Анжелика раскрыла массивные дверцы шкафа в тёмном трюме, за которыми показалось множество бутылей – трофеи Чёрной Бороды. Джек, подошедший следом, наклонился к одной бутылке, поражённо рассматривая за стеклом маленький кораблик, качающийся на волнах. Но то была не просто сотворённая умелыми руками миниатюрная копия. Он был настоящим, когда-то бороздившим это море с командой на борту, а теперь томящимся среди десятков других кораблей. Тут же пришла очевидная догадка. Воробей прошёлся по всем полкам, суетливо перескакивая с одной на другую, пока не нашёл одно судно. С чёрными парусами и таким же чёрным корпусом, рассекающее высокие волны, освещаемое вспышками молний. Она и правда здесь. «Жемчужина». Он позволил забрать её, потому что не хотел отнимать у неё свободу, которой был лишён сам, оставляя гнить на какой-нибудь пристани. А она оказалась заперта в этой крошечной темнице. Он уже думал, что никогда больше её не увидит. А та снова спустя годы вернулась к нему, и за неё снова придётся биться. Похоже, «Жемчужина» действительно проклята. В погоне за ней он опять, в конце концов, останется один в белой пустоте. И рядом будет только она.
– Считай, что я вернула долг. – улыбнулась Анжелика, коснувшись драгоценного камня, висевшего на шее. Он глянул на неё и снова вернулся к кораблю, потянулся было рукой, но девушка его остановила, схватив за кисть. – Ты обещал моему отцу, что приведёшь нас к Источнику. – нахмурилась, так его и не отпуская. – Тебе же можно верить?
– А тебе? – повернулся к ней, с недоверием прищурив глаза.
Женщина вздохнула, выпустила его руку и отошла в сторону.
– Я не соврала тогда. – обернулась, и глаза её говорили правду. – Эдвард Тич на самом деле мой отец.
– Я бы сказал, что у вас есть что-то общее, – присмотрелся к ней Воробей. – но его нет.
– Я хочу его спасти. – Анжелика осталась предельно серьёзной. – Он болен.
– Все мы чем-то да больны. – задумчиво почесал подбородок.
– Он умирает. Ты же сам тогда сказал. – в голосе девушки пробивалось отчаяние, которое она так старалась скрывать. – Именно поэтому мы и направились к Источнику Молодости. Но это пророчество… – покачала головой. – Если он продолжит путь, то будет убит человеком с одной ногой, а если отступится, то скоро угаснет от болезни. – а потом она подняла глаза и снова уверенно улыбнулась. – Но раз ты здесь, об этом можно больше не переживать. Чего-то ведь стоит сила Дьявола?
– Надеешься перехитрить злой рок? – Джек в ответ посмотрел скептично.
Он хорошо знает, что такое неизбежная судьба. Эта судьба уже давно всё решила, а посланному ей палачу оставалось только проследить, чтобы приговор был исполнен. Анжелика вернулась к шкафу, наклонившись, подняла массивный замок и снова закрыла дверцы.
– Надеюсь, что ты мне в этом поможешь. – опять заговорила она в своей привлекательной манере. – И тогда получишь свой корабль. – потянулась ближе, переходя на шёпот. – И мою благодарность.
Но в последний момент оттолкнулась назад и с хитрой улыбкой порхнула прочь. Джек дёрнул уголками губ, провожая её глазами. А когда та скрылась из виду, посмотрел на свою ладонь, где из-под повязки медленно выбиралась, расползалась по руке, серебрясь в тусклом свете, чешуя. Времени всё меньше, не только у Чёрной Бороды, но и у него самого.
***
Во второй половине следующего дня на краю тумана показался остров. В бухте на широком песчаном пляже догнивали обломки кораблей и оставшиеся от причала доски. На скале, медленно разрушаемый временем и стихией, возвышался давно заброшенный маяк.
– Рифь паруса! – скомандовал капитан. – И чтоб ни на дюйм больше корабль не приблизился к этой земле!
Сам прошёл вдоль борта, остановился и всмотрелся в берег через подзорную трубу. Джек и Анжелика, бегавшие за ним хвостиком, остановились рядом, поочерёдно глядя то на него, то на остров.
– Дальше поплывём на лодках. Как высадимся, протянем сети вдоль берега. Не велика разница, ловить простую рыбу или русалку. – начал озвучивать план Тич, а потом глянул на Джека. – А вы, мистер Воробей, будете приманкой.
Тот посмотрел в ответ удивлённо, вскинув брови и указав на себя пальцем.
– Я?
– Жалко попусту растрачивать людей из команды. – равнодушно пояснил Чёрная Борода. – А вас эти морские твари не убьют.
– Хороший план, – нервно улыбнулся Воробей. – но он не сработает.
– Почему же? – теперь капитан изобразил удивление, как бы невзначай кладя руку на пистолет.
– Этих морских тварей не так легко обмануть, как простых женщин. – заметил возмущённый взгляд Анжелики и поспешил себя поправить: – Людей. Мертвецов они сразу заметят. – наклонился ближе, заговорив чуть тише, бросив многозначительный взгляд. – И больше не приблизятся к тому судну, на котором увидают… кого-то вроде меня.
– Хотите сказать, лучше всего будет оставить вас на корабле? – выражая всё возможное недоверие, истолковал его слова Тич.
– Именно. – радостно подтвердил тот.
– И что же помешает вам обокрасть меня и сбежать?
– Отец. – вмешалась девушка, но в этом не было необходимости.
Джек придвинулся совсем уж близко, теперь действительно переходя на шёпот:
– Корабль в полной вашей власти. – осторожно коснулся рукояти проклятой сабли у того на поясе. – И мы с вами заключили сделку.
Отшатнулся назад, заметив на себе хмурый взгляд. Чёрная Борода поразмыслил немного, посмотрел на своего первого помощника и кивнул ей. Та развернулась к команде.
– Спускайте шлюпки на воду! Выдвигаемся!
