Срывая цепи

***

Стоит покинуть барьер, как появляется знакомое ощущение: словно сердце пронзил рыболовный крючок из рыбьей кости и кто-то потянул за прицепленную к нему леску из тонких жил. Только как это возможно? Сяо, конечно, надеялся, что сможет хотя бы примерно определить источник тумана, но ощущение настолько чёткое, словно их связь с Веноми крепка, как и прежде. — Чего встал? Жахна обгоняет остолбеневшего Сяо, чакры в её руках уже разгорелись, готовые отправиться в полёт… Ми Рай тоже натягивает тетиву. «Неважно. Это даже хорошо, что я её чувствую… да, хорошо». Взяв себя в руки, Сяо закрывает глаза и бросается не вверх по склону, как остальные яксы, а прямо в туман. Даже сквозь веки кислотные пары быстро добираются до глаз, обжигают слизистую носа и корни волос. Лёгкие сдавливает от нехватки воздуха — но дышать нельзя, иначе туман попадёт во внутренности и лишит возможности нормально двигаться. Сяо примерно запомнил расположение скальных выступов и кустов, однако лишь тех, что были в поле видимости до ближайшего поворота. Когда они заканчиваются, приходится перейти на чутьё… Кусты оставляют царапины, в которые тут же вгрызается туман, камни бросаются под ноги — Сяо оступается, кубарем скатывается в низину, по пояс погрузившись в мелкую речушку, и тут же, уже специально, окунается в неё целиком — от недостатка воздуха грудь почти разрывает, но прохладная вода немного успокаивает обожжённую кожу. Жаль, в ней нельзя остаться подольше. — Мне нравится твоя поза… — раздаётся позади, когда Сяо поднимает голову. — Может, примешь её ещё раз? Знакомый голос, который он предпочёл бы больше никогда не слышать. — …напомни-ка, Алатус, сколько раз мы делали это? Заставляли тебя учиться дышать под водой? …жаль, дышать ты так и не научился, но зато каким становился послушным! — Меня зовут «Сяо». — Тебя зовут «Алатус». Второй раз Веноми произносит его старое имя — и жжение начинает стихать. Словно Сяо вновь окунулся в прохладную реку… но нет, дело не в этом. «Выходит, мы и правда всё ещё связаны… но зачем ты лечишь меня?» Развернувшись, Сяо решается открыть глаза. Веноми стоит на берегу, туман отступил. «Почему? Разве ты не зла? Разве не хочешь убить меня?» Нет, конечно же, она зла. Но не станет убивать его быстро, ведь больше всего на свете Повелительнице Кислотного Тумана нравится причинять боль. И чем сильнее её злость — тем длительнее и мучительнее будет пытка. Перехватив копьё, Сяо направляет острие на бывшую хозяйку. Сегодня она накинула плотный зелёный плащ до земли, так что открыта лишь голова с буйной копной тёмно-изумрудных волос. Под плащом может быть всё, что угодно: от металлических доспехов до тонких кожаных ремней вместо одежды… а может и не быть ничего. — Алатус, ты так жесток, — Веноми улыбается, пока Сяо медленно приближается к ней. — Как тебе новый хозяин? Вода расступается почти беззвучно… вот она по пояс, вот по колено, а вот уже холодит только щиколотки. Одежда прилипла к телу, стесняя движения, однако Сяо уверен: ему нужен лишь один удар — от таких мыслей свернувшаяся под сердцем змея просыпается и принимается неистово извиваться… хотя тварь эта теперь больше похожа на дождевого червя. Сила нового имени подавляет проклятье. Не больно. Не страшно. — Какая гадость… Печальный взгляд Веноми перетекает на плечо Сяо, и только тогда он замечает, что узор на его руке светится жёлтым. — …Алатус, ты ведь понимаешь, что тебя снова использовали? «Не слушай её, просто ударь». — …бедняжка, ты так жаждал свободы… а в результате остался всё той же безвольной игрушкой. — Замолчи! Веноми уходит в сторону от выпада пики, а когда Сяо разворачивается и снова замахивается, из-под зелёного плаща показывается тонкая загорелая рука, сжимающая рукоять кнута. Один вид этой рукояти заставляет Сяо вздрогнуть и сбиться с шага. Но благодаря заминке тонкий кончик хлыста обрушивается не на его ступни, а на гальку, разбивая в пыль. — …кого-то снова нужно учить хорошим манерам? Веноми прищуривается, ударяя ещё несколько раз, целя в пику, но Сяо предпочитает подставить хлысту свои плечи и спину, но не дать вырвать оружие из рук. Почему-то никак не получается собраться и ударить в ответ… одеревеневшие мышцы сковывают движения, а мысли то и дело пытаются разбежаться — совсем как лисы при виде охотника. — Знаешь, Алатус, а ведь нам совсем не обязательно драться — ведь скоро сюда пожалует твой новый хозяин… не удивляйся, я в этом уверена. Видишь ли, ублюдок знал, что я появлюсь. — Не… не называй его так! — Как? «Ублюдком»? Думаешь, Моракс весь такой чистый и невинный в отличие от меня? — Он не такой как ты! — Ха-ха! Веноми заливается смехом, прижав руку с хлыстом к плоскому животу. Сяо пересиливает сопротивление собственного тела и бросается на неё. Но в последний момент наконечник пики словно сам по себе немного смещается и лишь распарывает ткань плаща возле плеча, Веноми же ловит древко голой рукой и дёргает на себя. Сяо едва не сталкивается с ней губами. — …этот ублюдок использовал тебя, чтобы показать мне, как сильно ослаб… Он знал, что я пошлю к вам Нобериуса и остальных! И выслал навстречу своих генералов! «Кого?» Слова Веноми заставляют Сяо вспомнить обо всём, что он видел и слышал в Киришу. Жахна, Каразетсу и остальные никуда не отлучались, но местные упоминали вернувшегося Босациуса и какого-то Меногиаса. — …да, Алатус. С самого начала никто не доверял тебе здесь ни на секунду. Веноми зла. Её светло-зелёные, почти прозрачные глаза мерцают призрачным огнём. Сяо не желает верить сочащимся ядом словам, но те проникают слишком глубоко, чтобы просто отмахнуться. Он всё ещё сжимает древко пики, Веноми тоже её не отпускает. — Мой бедный малыш, — изгибаются пухлые губы в надменной ухмылке. — Этот ужасный мужчина обманул тебя. — Как и тебя. Сяо вздрагивает и оборачивается. Моракс и правда пришёл. Но почему-то вместо того, чтобы напасть на Веноми, стоит на противоположенном берегу. Его белый балахон с капюшоном разъело, кожа на открытых участках сильно покраснела и покрылась волдырями, а чёрные росчерки — следы когтей паучихи — стали жирнее, словно раскрылись. Если бы Сяо не потратил эти мгновения на разглядывания, ни за что не позволил бы Веноми схватить себя и развернуть. Разъеденная кислотой пика выскальзывает из руки липкой жижей, грудь бывшей хозяйки прижимается к лопаткам… но хуже всего когтистые пальцы, сжавшие горло. Сяо чувствует, как кожу и связки разъедает кислота, лишая способности говорить. — Не думаешь, что заложник из игрушки не так уж хорош? — прищурившись, интересуется Моракс, заходя в реку. — Всё ещё притворяешься слабым, Моракс? — несмотря на вызывающий тон, Веноми заметно вздрагивает и быстро отступает на пару шагов, увлекая Сяо за собой, но так же резко останавливается, словно взяв себя в руки, и продолжает уже спокойнее: — Я думаю, что эта пешка достаточно хороша, чтобы в неё влюбиться… или то, как ты все эти дни смотрел на него, тоже притворство?