Срывая цепи

***

Каразетсу выглядит добродушным и таким же бесцеремонным, как и Аждаха. До сих пор Сяо позволял ему говорить всё, что вздумается, но пора с этим кончать… Однако не во время выполнения задания. — Тебе виднее. Бросив пару слов, Сяо продолжает путь по горной тропе. Огромное тело каменного дракона уже показалось за грядой скал — вряд ли такое крупное создание привыкло пристально следить за окружающим пространством, но Моракс не зря попросил быть осторожным, и Сяо приседает за покатым валуном, стараясь даже дышать как можно тише. Догнавший его Каразетсу тоже плюхается рядом без лишнего шума. Только вот тут же интересуется отнюдь не шёпотом, пусть и понизив голос: — Что ты имел в виду? — М? — Ты сказал: «тебе виднее»! Что ты этим хотел сказать?! Похоже, Каразетсу и правда расстроился, что его забрали перед самым началом вечерних гуляний. — Старший, вы правда хотите продолжить этот разговор? — Так я теперь ещё и «старший»? — Официально мы сейчас на задании, и ваш статус выше, чем мой, — пожимает плечами Сяо, не сводя глаз с переваливающегося, словно огромная утка, дракона, в лучах заходящего солнца больше похожего на ожившую гору, покрытую каплями раскалённого янтаря. — Вообще-то я и без всяких заданий статусом повыше буду… — раздаётся за спиной растерянный и всё ещё крайне недовольный голос. — Потому что прошли Обряд? — косится через плечо Сяо. — Или потому, что ваш брат — маршал? — И то, и другое! — отведя взгляд, но всё ещё упёрто изображая обиженного, буркает четырёхрукий якса. — И вообще, не говори об этом так, словно это какая-то ерунда! Не так давно Каразетсу казался Сяо более опытным и уверенным, чем он сам, настоящим командиром, однако сейчас… то ли возвращение старшего брата заставило младшего расслабиться и вспомнить детство, то ли что-то изменилось в Сяо, но Каразетсу больше не вызывает у него беспокойства, даже когда сердится или обижен. Хотя то, что его старший брат удостоился самого высокого звания, а, значит, и признания Моракса, свидетельствует, что у Каразетсу тоже есть все задатки для великих свершений. Да и упоминая обряд… кажется, это явно что-то очень важное для всех якс. — Просто мне до сих пор так никто ничего не рассказал. — Не рассказали — значит, рано ещё, — угрюмо фыркает Каразетсу и грубо оттесняет Сяо от камня, но при этом довольно осторожно выглядывает из-за укрытия, тем самым доказывая, что относится к заданию со всей серьёзностью. Хотя ещё минуту назад Сяо готов был поспорить об обратном. — Рано или нет — решать мне, — заявляет Сяо, поднявшись и выглянув с другого края серой, местами поросшей мхом глыбы. — Молокосос… поживи сначала, потом уже, когда решишь, что нормальная жизнь тебе не подходит- — «Нормальная»? В этот момент удаляющаяся махина вдруг замирает, и венчаемая толстыми рогами голова оборачивается. Тёмные впадины глаз обращаются прямо в сторону их скалы! Сяо тут же юркает за глыбу, Каразетсу прижимается к ней спиной рядом. — Уф. Если старший братец нас заметит, так отметелит — мама родная не узнает… — Так что ты называешь нормальной жизнью? — с нажимом переспрашивает Сяо. Он не почувствовал взгляда Аждахи — значит, их не заметили, но лучше всё же переждать. — Нормальной… — Каразетсу сердито косится на него, сплетя на груди верхнюю пару рук, растущую из области лопаток, где у птиц обычно растут крылья, а второй парой упёршись в колени. — Ты не знаешь, что такое нормальная жизнь? — Жизнь, которой живут люди? — Почему только люди? — взлетают вверх кустистые брови. — Яксы тоже! Влюбившись, заводят семью, рожают деток, растят их… Солнце уже почти скрылось за верхушками скал, но Сяо кажется, что он видит мелькнувшую в глазах Каразетсу печаль. Непонятную для Сяо, ведь ничего подобного ему незнакомо. — Тогда… Обряд делает нормальную жизнь невозможной? Четырёхрукий якса какое-то время молча смотрит в ответ, пока тени сгущаются всё плотнее, и наконец произносит: — «Обряд» — это сокращённо. Правильнее его будет его назвать «Обрядом Плоти и Духа»… но полностью звучит иначе: «Обряд возвращения Плоти в юдоль Духа». — Всей плоти? — тут же уточняет Сяо. — Какого духа? — Своих собственных! Только пройдя через Обряд, можно стать Высшим Яксой… — И для этого нужен живой кристалл? Ядро неродившегося вишапа? — От рождения в нас слишком мало элементарной энергии, — пожимает плечами Каразетсу. — Поэтому нужен хоть какой-то источник, а ядра подходят лучше всего. Однако найти их очень сложно — нам с братом повезло побывать на другом конце Тейвата, за морем, на острове, где бушуют электрические бури… но даже там перезрелые ядра не валялись на дороге… понимаешь, к чему я клоню? Не рыпайся и живи спокойно. Если тебе суждено пробудиться — ты сам поймёшь, когда сложатся подходящие условия. Ну или жди смерти кого-то, у кого есть подходящий тебе кристалл! Ха-ха… Кстати, какая у тебя стихия? Надеюсь, не электро? К концу из речи Каразетсу пропадает хвастовство, вместо него проявляется настороженность. — Нет, не электро, — успокаивает его Сяо и поджимает губы, надеясь, что в темноте не видно, насколько отчаянное сейчас выражение на его лице. — А если я хочу стать сильнее сейчас, не забирая чужой кристалл? — Тогда тренируйся! — тут же хмыкает Каразетсу. — К тому же ты и так уже сильнее большинства юнцов, что я знаю! — …будь у меня кристалл- — Эй! Разве господин не ценит тебя таким, какой ты есть? Разве он хоть раз сказал тебе, что ты слишком слаб, чтобы служить ему?! Четырёхрукий прав. Сяо опускает голову. Разумом он всё понимает, но в глубине души не может смириться. Впервые им руководит такое страстное желание: стать кем-то более достойным, чем просто ночным стражем Шатра, кем-то, кого не будут подозревать в кознях, кем-то, кому Моракс сможет спокойно улыбаться, не вызывая неудовольствия слуг… и кого сможет без стеснения приглашать в свою постель. Ведь кто-то же должен согревать её для господина? И если место Гуй Чжун займёт Индариас… или Королева Вишапов… С этим будет очень трудно смириться. — Что-то как-то тихо, тебе не кажется? — вдруг раздаётся в тишине встревоженный голос. «А ведь верно». Прислушавшись, Сяо не улавливает ни единого шороха, разве что стрекотание насекомых выше на холме, ещё залитом тускнеющим оранжевым светом. Это беспокоит, но не кажется странным… пока не возвращается осознание, чем именно они тут занимаются. Вскочив, Сяо вглядывается в затянутый чернотой каньон, в конце которого не так давно остановился и оглянулся Аждаха — но сейчас дракона нет. Совсем. Ни следа. Не могла же такая махина просто испариться без единого звука?! — Он превратился, — процеживает сквозь зубы Каразетсу. — Пока мы лясы точили, старший братец улизнул! Никогда ещё Сяо не было так стыдно. Никогда ещё он не совершал подобных ошибок… слишком расслабился, решив, что такой крупной цели никуда не деться. …но вообще-то он привык выслеживать более мелкие. — Спокойно. Давай ускоримся. — Ты хоть примерно догадываешься, в какую сторону идти? — Каразетсу хватает Сяо за плечо, не дав спрыгнуть со скалы. — Не паникуй, успокойся, давай подумаем! — Нужно найти место, где он превратился, оттуда я найду следы, — сбрасывает руку Сяо, стараясь говорить спокойно. — Я не паникую, старший. На это уходит какое-то время, но глаза привыкают к темноте и начинают видеть в серо-зеленоватом свечении. Следы дракона сложно не заметить, как и место, где они обрываются, а дальше… царапины на камнях, примятая трава, осыпавшийся песок, свежий скол на отвесной стене — их видно не так хорошо, как если бы сейчас был день и светило яркое солнце, но Сяо провёл немало времени за выслеживанием существ, старавшихся оставлять как можно меньше следов, так что преследование непривыкшего к уменьшенному размеру Аждахи не представляет труда. Каразетсу внимательно наблюдает за Сяо. Иногда спрашивает, что именно он увидел и сам пытается разглядеть места, на которые ему указывают. Но скоро им обоим приходится ускориться, ибо Аждаха передвигается очень быстро. Уже ставшие хорошо знакомыми очертания гор удаляются, сменяясь неразведанной территорией. Сяо бывал здесь раньше, однако лишь бегло осматривался. Помнит вон то озеро с ледяной водой… и вон ту скалу, под которой есть подземная пещера… и эту реку, кишащую рыбой по ночам и совершенно мёртвую при свете дня. Неожиданно из-за обросшей мхом старой хибары выкатывается сразу пятеро гео вишапов. Они нацеливаются прямо на них с Каразетсу — уйдя от столкновения высоким прыжком, Сяо с ужасом видит, как четырёхрукий якса принимает удар на выхваченное из креплений на спине копьё, с трудом удерживая продолжающего бешено крутиться монстра. Из копья во все стороны летят искры, пока вишап не останавливается, будто напоровшись на что-то… но остановившись, мгновенно хватается мощными лапами за копьё, блокируя Каразетсу возможность вовремя увернуться от зашедших на второй заход собратьев помельче — те разделились по двое: одна пара направляется к приземлившемуся в стороне Сяо, другая же к Каразетсу. — Не считай ворон! — выкрикивает четырёхрукий, вырывает из лап монстра своё копьё и выдёргивает из-за спины ещё одно. — Я догоню! Он прав. Если потратить время на схватку, можно упустить Аждаху. Хотя, они ведь не догоняют его, а просто должны найти стоянку Королевы Вишапов… Но Каразетсу выглядит слишком уверенным, чтобы навязывать ему свою помощь. — Я буду оставлять метки! — Да вали уже! Два вишапа бросаются следом за Сяо, вокруг ни единой возвышенности, чтобы уйти от разогнавшихся снарядов… если только снова подпрыгнуть? Вдруг в крутящихся монстров врезается по кинжалу — тонкие лезвия тут же извергают из себя пучки фиолетовых молний, и парализованные вишапы заваливаются на хребты, словно гигантские гусеницы… Сяо бросает на них последний взгляд и больше не оглядывается — в конце концов, если он слишком замедлится, лагерь Королевы Вишапов может сняться ещё до его прибытия, и тогда узнать что-то будет уже невозможно — как и успеть доставить сведения на место встречи раньше, чем туда прибудут гости собственной персоной. Несколько раз путь опять преграждают вишапы — Сяо старается избегать стычек, но из-за помех искать следы Аждахи становится труднее, пусть открывшуюся у подножия гор низину и заливает лунный свет. Быстро чиркнув кинжалом по очередному дереву, тем самым оставив указатель, в какую сторону направится дальше, Сяо вдруг замечается знакомые силуэты вдали. «Это шатры?» Даже то, как поблёскивают вышитые узоры на плотной ткани, кажется очень похожим на Шатёр Моракса в Ли Юэ. Когда примерно через час Каразетсу добирается до этого места, Сяо тихим свистом выдаёт ему своё укрытие на верхушке дерева. Он не стал подбираться ближе — рядом с лагерем нет скал и вырублена вся растительность, но и отсюда всё прекрасно видно. Дерево дрожит, пока четырёхрукий карабкается вверх по стволу. Судя по его движениям, якса в полном порядке, не считая мелких ушибов и царапин. — Ну и кто там? — тихо интересуется Каразетсу, усевшись на соседнюю ветку и обвив ствол ногами. — Люди, — отзывается Сяо. — Что за люди? Почему люди? — Не знаю… Сяо правда не знает, почему в свите Королевы Вишапов люди, хотя, по идее, должны быть вишапы, однако что ему действительно интересно — почему почти все они из его старой деревни?