Срывая цепи

***

— Чтобы продемонстрировать мои скромные возможности, хватит и кого-то одного… — мелодично протягивает Королева Вишапов, пристально глядя на Сяо раскосыми чёрными глазами, в глубине которых угадываются багровые огоньки. — Но в качестве жеста доброй воли и доказательства наилучших намерений, я, так и быть, не стану торговаться. — Благодарю, — без особого выражения кивает Моракс, даже не оглянувшись на стоящую по другую сторону стола женщину. Кроме стола между ними так же находится и Аждаха. Он вышел вперёд, словно загораживая собой Королеву, и вдруг сердито заявляет: — Разве жесты доброй воли не должны быть обоюдными? — неровные рога разной длины отражают свет ламп грубыми гранями. — Моракс, все эти проверки и правда так необходимы? — Старший Аждаха, почему бы тебе не расслабиться немного? — вмешивается Босациус. — Раз уж выдалась возможность, почему бы не помочь двум младшим подрасти? Всё равно господин уже пригласил твою избранницу в Гавань! Фраза про «избранницу», явно произнесённая не просто так, смягчает настрой Аждахи, и тот, глянув на спокойно улыбающуюся Назинет, наконец кивает: — Ай, ничего не знаю! Делайте, что хотите! На этом спор заканчивается. Бронзовый Воробей светится от счастья, когда все выходят из шатра и направляются к неприметной тропинке в гору. Первой идёт Назинет, за ней — Аждаха, Моракс и Босациус, Сяо же и Воробей оказываются почти в самом конце, только Индариас не сводит с них глаз, следуя по пятам. — Я присмотрю за людьми, — вздохнув, сообщает Бонанас и останавливается на границе поляны. Сяо оглядывается несколько раз, но его беспокоит не оставшийся в лагере генерал, а общая обстановка. Куда их ведёт эта странная королева? Разве живые кристаллы — не редкость? Неужели она хочет показать, что может найти подходящее ядро в любом месте и в любое время? Это потому, что она Королева Вишапов? Чем она отличается от Аждахи, тоже своего рода Короля? Следуя узкой тропинке, Сяо поглядывает по сторонам, время от времени прислушиваясь к щебету Воробья. Пару раз тот едва не натыкается на спину идущего впереди Босациуса, а один раз маршал даже ловит мальчишку, почти успевшего сверзиться в пропасть. Но тропа недолго тянется вдоль ущелья, сворачивает к грузным скалам, скорее напоминающим кучи из гранитных глыб, а ещё спустя какое-то время впереди показывается тёмный вход в пещеру. — Это здесь, мой король. На этот раз Моракс не возражает против подобного обращения, только кивает. Первой в темноту юркает Индариас, проскочив мимо Сяо, и очень скоро внутри вспыхивает свет — загорается шар в руке генерала Огнекрысы. — Здесь действительно зреют ядра, — доносится и голос девушки. Воробей не выдерживает — тоже протискивается через узкий вход, а за ним и Сяо. Пещера не большая, скорее даже не пещера, а расщелина, в глубине которой, будто семечки внутри плода, посверкивают драгоценные камни. Целых пять штук. Если приблизиться, можно понять, что это не совсем камни… в них будто бы теплится жизнь, и потому исходящий из сердцевин свет мягко пульсирует. Только не у всех одинаково: один, светло-голубой, почти белый, еле-еле заметен на фоне остальных… есть и другой — чуть ярче и ближе к зелёному… или цвету морской волны. Назинет проходит мимо Сяо и нежно касается самых ярких ореолов: — Малыши… скоро… совсем скоро вы появитесь на свет… Сияние этих ядер мягко подсвечивает раскосые карие глаза, осветляя их до золотого, но когда Назинет переводит взгляд на тусклые камни, её глаза снова темнеют: — …а вы… вы должны попытаться сохранить свой свет… Интуиция подсказывает, что это и есть те самые «перезревшие» ядра вишапов, из которых уже никто никогда не родится. Сяо смотрит на них и… не испытывает ничего. А вот глаза Воробья уже горят, словно звёзды. Он буквально сверлит взглядом самый тусклый камень. И вдруг оборачивается растерянно: — Я- …я не готовился. Обряд… — Нам ведь не обязательно спешить, господин? — в свою очередь оборачивается Босациус к Мораксу. — Ядра мы нашли, и- — Нет, я готов прямо сейчас! — нетерпеливо мотает головой Воробей, похоже, от полноты чувств даже не заметив, что перебил старшего. Сяо тоже выходит вперёд: — Не нужно ничего откладывать. — Я думал, ты более осторожный и осмотрительный по своей натуре, — косится на него маршал. — Может, хватит тянуть вишапа за хвост?! — вмешивается Аждаха, всё это время нетерпеливо перетаптывающийся у входа, словно теснота пещеры вызывает в нём не самые приятные чувства. И бросает беспокойный взгляд на Назинет. — Предлагаю для начала провести один Обряд, — милостиво улыбается та. — Если всё пройдёт успешно, второй можно будет провести в любое время, даже сразу же за первым, но наблюдать за ним всем вместе уже будет необязательно… Что скажете, мой король? — Что скажешь ты? — обращается Моракс к Сяо. «Воробей такой непоседа, что только задержит всех, лучше я буду первым, а эта парочка потом уже сама разберётся…» — Я готов. — Хорошо, — кивает Моракс. — Ты знаешь, что делать? — Нет. На несколько секунд в пещере повисает тишина, которую нарушает смешок Бронзового Воробья — но получив подзатыльник от маршала, мальчишка испуганно втягивает голову в плечи. Босациус же вздыхает и косится на Назинет: — Сначала нужно выковырять ядра. — В этом нет необходимости, — смахнув одинокую слезу, та вновь мягко улыбается и, прижав руку к стене, отнимает уже с почти потухшим камнем на ладони. Протягивает Сяо. Камень тускло мерцает чем-то средним между синим и зелёным. «Как она узнала?» — Вы смотрели на него, юноша, — следует ответ на вопросительный взгляд. Сяо несмело принимает камень, который наощупь оказывается довольно прохладным и почти невесомым. — Медитировать-то ты умеешь? — негромко интересуется Босациус, приблизившись на расстояние шага. А когда Сяо кивает, продолжает: — Тогда просто попытайся влить энергию ядра в свои меридианы. Прочувствовав этот поток один раз, позже ты сможешь вызывать и поддерживать его без особой концентрации. — И всё? — Пробуждение не произойдёт в один миг, возможно, потребуются годы… — устало сообщает маршал, вздыхает и вдруг еле заметно улыбается. — Не волнуйся, ты справишься. С таким напутствием Босациус отходит обратно, прихватив с собой Воробья, Сяо же остаётся в глубине пещеры один, садится, скрещивает перед собой ноги, сжимает ядро в ладонях и опускает к животу, на уровень пупка. От собравшихся у выхода доносится тихий вздох, когда в пещере поднимается ветерок. Сяо ощущает его кожей. Ветерок исходит из ядра, беспрепятственно проникает сквозь пальцы и окутывает тело… но отказывается «всасываться». Словно пытаешься продеть толстую нить в слишком узкое ушко иглы… или вставить клинок в забитые грязью ножны. Ветер поднимается, шевеля волосы, когда Сяо пытается раскрыть меридианы шире. От входа до него долетает несколько встревоженных возгласов. «Я, наверное, слишком тороплюсь?» Заставить себя успокоиться и делать всё постепенно довольно сложно, особенно когда анемо стихия буквально обволакивает тело, дразня, но отказываясь подчиняться. Говорят, ветер игрив и своеволен, однако Сяо не нравится сейчас это упрямство. У него нет времени на подобные глупости! «Ну же… давай… ещё немного…» Кажется, что тонкие прохладные язычки щекочут поры, но так и не проникают внутрь даже на толщину травинки, а постепенно превращаются в острые лезвия, которые начинают резать и колоть. Перед глазами вспыхивают красные вихри. Сжав зубы, Сяо игнорирует боль и нарастающий в ушах шум. «Думаешь, я боюсь боли?! Думаешь, меня так просто испугать?!» . . . Вдруг на плечо ложится тёплая рука, заставив вздрогнуть. — Остановись. В темноте светятся встревоженные янтарные глаза. — Господин? «…почему вы остановили меня? И почему так темно?» Проморгавшись, Сяо понимает, что его окружили чёрные всполохи, словно откуда-то вырвалась демоническая энергия и наполнила пещеру. — Хватит, Сяо. У тебя не получится, остановись.