Срывая цепи

***

— Я пойду с вами. Похолодевший голос Индариас помогает Сяо прийти в себя. Сколько он провёл в прострации? За это время в шатре кое-что изменилось: во-первых, появилась Назинет, сопровождаемая хмурым гигантом, нависающим над ней неприступной скалой, а во-вторых, Огнекрыса сменила тон — впервые на памяти Сяо эта взрывная женщина источает холод, словно позаимствовала живой кристалл у Бронзового Воробья. — Но мне бы тоже хотелось сопровождать вас, мой король, — мягко вмешивается Назинет. Все отошли ближе к выходу, и Сяо ощущает себя десятым лишним, которому просто не место здесь. Одежда на животе и коленях промокла насквозь и теперь пахнет мёдом с имбирём, однако в остальном он уже чувствует себя сносно — нужно встать и уйти, привести себя в порядок… только вот как это сделать, не привлекая внимания? Нет, привлекать внимание ему совсем не хочется… И дело не во внешнем виде — просто Сяо понятия не имеет, как теперь смотреть господину в глаза. «Если бы я только знал… приложил бы все силы, чтобы убить Веноми самостоятельно! И пусть даже тогда миазмы поглотили бы меня целиком, но зато господин никогда бы не узнал…» Сяо и сам не знает, что хуже: то, что он творил по приказу Веноми, или то, что она творила с ним. Всё одинаково гадко. К горлу подкатывает тошнота. — …если вы так не доверяете мне, почему тогда позволяете отправиться в вашу обитель? — продолжает звучать в шатре ласковый, словно лесной ручеёк, голос Королевы Вишапов. — Вдруг я наврежу вашим подданным в ваше отсутствие? Она улыбается, словно приглашая всех посмеяться над этой шуткой. Но никто не реагирует, разве что Аждаха сжимает её плечи большими лапищами, выглядящими настолько внушительно, что наверняка способны раздавить хрупкую женщину, будто глиняную статуэтку. — Никто здесь не не доверяет тебе, дорогая, — глухо произносит Земляной Дракон. — Просто это то… а то — это другое… «О чём он?» — Наше дело не затянется, — наконец вздыхает Моракс. — Мы догоним вас раньше, чем вы доберётесь до гавани. И к этому сроку всё для твоих людей тоже будет готово. — Всё? — приподнимает тонкие брови Назинет. — Да, я отправил сообщение помощнику, чтобы место, выбранное для тебя Аждахой, очистили от лишней растительности и облагородили. Если вместо шатров кто-то решит переселиться в хижины — об этом можно будет позаботиться позже. Мы пока только начали обустраиваться в гавани. Почему-то Сяо совершенно не нравится перспектива появления в Ли Юэ ещё одного архонта. Что, если «королева» решит поселиться вместе с «королём»? «Нет…» — Сяо поднимает взгляд на тёмное лицо Аждахи. — «Земляной Дракон не позволит». Хотя на сердце становится чуточку легче, тревога не уходит совсем. — Хорошо, я понимаю… Мой король, вы ведь позволите вашей скромной слуге удовлетворить любопытство в следующий раз? — Если обстоятельства сложатся благополучно, — прикрывает Моракс глаза. — Есть ли что-то ещё, что ты бы хотела обсудить прямо сейчас? — Похоже, что нет, — всё ещё улыбаясь, склоняет голову Назинет. — Ваша слуга больше не смеет тратить ваше бесценное время… Она касается руки Аждахи на своём плече, и тот, будто очнувшись, отступает назад, откидывает перед Назинет полог шатра и выходит следом. — Если вы правда хотите успеть нагнать их, господин, лучше поторопиться, — сдержанно советует Индариас, оглядываясь на Сяо. — Ты же способен идти? — Я в порядке, — вскакивает тот. Под руку попадает что-то твёрдое, округлое, застрявшее между шкур. Присев обратно и откинув край меховой подстилки, Сяо с удивлением обнаруживает тускло мерцающий кристалл с каким-то неизвестным ему символом внутри. Немного похоже на те броши, что изготавливал старик-умелец в селении Веноми — Сяо помнит, как видел его в лесу, собирающим смолу, потом старик варил её, доводя до прозрачности, и отливал по округлым деревянным формам, добавляя внутрь цветы и насекомых. Вот и эта вещица кажется сделанной так же, только внутрь добавлен мелкий порошок, мерцающий даже в полумраке. — Что это? — снова подходит к Сяо Индариас. — Не знаю. Сяо несколько секунд смотрит на протянутую руку, пока не догадывается, что Огнекрыса требует передать ей странную брошь. «Так понравилась? Забирай». Отдав безделушку, Сяо переводит взгляд на Моракса: — Я правда в порядке и могу идти, господин. — Хорошо, — кивает тот. — Тогда я отдам последние распоряжения, и отправимся в путь. Когда архонт выходит, Индариас хмыкает: — Похоже, кто-то сжалился над тобой, новичок… Решил, наверное, что раз живого кристалла тебе не досталось, то это украшение со знаком анемо стихии утешит тебя. Девушка протягивает безделушку обратно, однако Сяо проходит мимо, даже не взглянув на неё: — Можешь оставить себе, если нравится. — С чего ты взял, что мне понравится… эта безвкусица? Несмотря на возмущённый тон, голос Индариас звучит неуверенно. Сяо выходит из шатра, не оглянувшись. Ему не нужна ничья жалость, и насмешки тоже не нужны. Выбросит Огнекрыса брошь или оставит себе — его это не касается. Лагерь на соседней поляне почти снялся с места: осели вершины большого и малых шатров, последние тюки грузятся на откуда-то взявшихся громадных и удивительно послушных вишапов — вряд ли это те же, что и вчера. Однако сборы идут не только там, но и на стороне, занятой прибывшими из Ли Юэ: перебинтованные миллелиты, умудрившиеся пережить ночное нападение, заливают костры и собирают котелки… А ещё Сяо обнаруживает, что тела убитых ночью монстров были собраны в неаккуратные кучки — похоже, их собираются сжечь, но после того, как все покинут долину. В трупах ещё могли остаться ядовитые миазмы, так что закопать их в землю — всё равно, что ещё больше отравить её. — Проследишь, чтобы не было пожара? — Конечно, господин, — кланяется Бонанас. — Положитесь на меня. — Только сама не надышись ядом. — …вы и правда собираетесь отправиться без охраны? — хмурится Босациус, подходя к Мораксу и Генералу Витой Моллюск. — Я отправлюсь с ними, — вклинивается выпорхнувшая из Шатра Индариас. — Есть какие-то проблемы, маршал? — С каких это пор ты специализируешься на охране? …или забыла, как в прошлый раз спалила Чащу Надин, защищая источник с живой водой? — Но защитила же? — Защитила, — кивает Босациус, сплетая обе пары рук на груди. — Только вот бедный источник пересох в ту же ночь! — Ну это… как бы… — Я присмотрю за ней, — вмешивается Моракс. — А ты проследи, чтобы люди добрались до Ли Юэ без происшествий и… без спешки. — Разумеется, господин. — И ещё… Разговор продолжается. Больше не участвующая в обсуждении Бонанас, склонив голову, тихо отходит от господина. И зачем-то направляется к Сяо. А подойдя, окидывает его встревоженным взглядом: — Ты в порядке? — Не стоит беспокоиться, старшая. Бонанас кивает, а затем поднимает руку, почти коснувшись его живота: холодок пробегает по коже — это блестящие струйки воды смывают остатки пролитой на одежду медовой настойки. И хотя по итогу очистки противная липкость исчезает, Сяо обнаруживает себя ещё более мокрым, чем был. — Не стоит благодарности, — мягко улыбается Бонанас, явно довольная. — Будь осмотрительнее. Сяо молча кивает. И переводит взгляд чуть выше плеча Генерала Витой Моллюск, заметив, как пристально Индариас смотрит на них. — Подсушить? — без намёка на заботу, а скорее с нескрываемой враждебностью интересуется Огнекрыса. Кажется, она тоже собралась подойти, но в этот момент Моракс, закончив раздавать указания, оборачивается к Сяо: — Готов? — Да, господин. Почему-то стало очень сложно смотреть в янтарные глаза. Как будто… они в любой момент могут позеленеть. — Даже оружия не возьмёшь? Внезапный вопрос вытесняет из головы лишние мысли и Сяо вспоминает, что во время битвы сломал два или три копья — но зато с ним всё ещё остался верный кинжал? Кто-то заботливо повесил его ему на шею обратно… впрочем, замечание господина справедливо: от кинжала толку будет немного. — У меня кончились копья, — морщится услышавший их разговор Каразетсу и демонстративно кивает на связку копий в телеге, борт которой прилично покосился. — Боюсь, нашему новичку не помешает что-то покрепче, чем эти тростинки… и мне, кстати, тоже. — Твоя молния стала сильнее? — прищуривается Босациус, окидывая младшего брата внимательным взглядом, после чего оборачивается к Мораксу. — Может, возьмёте его с собой, господин? Вы же собираетесь на встречу с кузнецами? — …ну, — вдруг смущённо отводит взгляд Каразетсу. — Вообще-то, я уже получил от них свои кинжалы… так что просить о новом оружии… — Ничего страшного, — еле заметно улыбается Моракс. — Думаю, у них найдётся ещё что-нибудь для тебя. Не став ждать ответа или благодарности, господин разворачивается и отправляется к извилистой тропе, которая сутки назад привела их в потайную пещеру с ядрами. Каразетсу поспешно бросает верёвку, которой связывал покосившийся борт телеги, взмахивает рукой, прощаясь с миллелитами, и догоняет Сяо уже на тропе. В тот момент, когда четырёхрукий дружелюбно хлопает его по плечу, с другой стороны их обгоняет Индариас — поравнявшись с Мораксом, она скромно отстаёт на один шаг, после чего важно оглядывается: — Ползите быстрее! У нас не так много времени! «Господин… я бы предпочёл отправиться с вами только вдвоём», — вздыхает Сяо, ускоряя шаг. Тропа пересекает порядком поредевшую чащу и принимается петлять между скал. Долина быстро скрывается за очередным поворотом. И хотя Индариас то ускоряет шаг, то заставляет себя замедлиться, чтобы не обогнать Моракса — тот идёт довольно неспешно, словно никуда не торопясь. Вряд ли то место, куда они направляются, где-то поблизости… неужели они так и будут идти? Сяо привык передвигаться немного иначе — затяжными прыжками, прокладывая собственные пути через вершины деревьев и склоны гор, так что подобная неторопливая прогулка кажется ему очень медленной. Однако ему ли роптать, если даже торопящаяся Индариас покорно следует за господином? — Тебе повезло, новичок, — вдруг хмыкает Каразетсу. — Сегодня ты удостоишься величайшей чести. — М? Вместо ответа четырёхрукий кивает на Моракса. Сяо послушно вглядывается в прямую, как ствол павловнии, спину, но как ни вглядывается, ничего особенно не видит. — Господин? — встревоженно окликает Индариас Моракса, свернувшего с узкой тропы в сторону залитой солнцем полянки, с трёх сторон окружённой высокими, абсолютно отвесными скалами. — Вы собираетесь… но не лучше ли было сделать это в долине, где больше открытого пространства? — Здесь тоже хорошо. Сяо совершенно не улавливает суть разговора. Но из-за беспокойства Индариас тоже начинает чувствовать тревогу. И вздрагивает, когда Каразетсу хватает его за локоть, задерживая на краю поляны, рядом с остановившейся Индариас. Моракс же направляется к центру аккуратного пятачка с зелёной травой, радиусом лишь немногим больше его Шатра. Окинув взглядом каменные стены, господин вздыхает и- …внезапно исчезает в дымке, заполнившей всю поляну. Пальцы Каразетсу на плече Сяо сжимаются сильнее, удерживая на месте. Дым же, больше похожий на туман, постепенно развеивается — однако Сяо почему-то всё равно не удаётся рассмотреть Моракса. Пока он вдруг не осознаёт, что на самом деле видит его. «Господин…» Сквозь туман проступает громадная тень длинного и благородного дракона, ничем, даже удлинённой мордой не похожего на грубых жирных вишапов, но особенно привлекают внимание золотистые гребни, что вместо угловатых хребтов мягко трепещут на его изящной спине, подобно нежнейшему шёлку, погружённому в чистейшую воду с неспешным течением. Дракон большой. Ему тесно среди плотно обступивших поляну скал. Сяо завороженно наблюдает за опускающейся к земле величественной головой, увенчанной длинными ветвеобразными рогами — тёмно-коричневыми у основания, но светящимися раскалённым янтарём на концах, как и густая, медная грива. — Давай. Вперёд, — подталкивает Сяо Каразетсу следом за Индариас, уже подошедшей к одной из лап дракона. Коснувшись длинного когтя, глубоко вонзившегося к землю, Огнекрыса преклоняет колено: — Благодарю за милость, господин. Лишь после этого девушка осмеливается вскочить на край лапы с огромным, в рост человека, когтем и быстро занять место у основания гривы дракона. А вот у Сяо ноги подкашиваются, отказываясь подчиняться. Он уже видел Моракса в этом облике… но не так близко. Трепет в душе не позволяет ему даже вздохнуть. — Сколько ты ещё собираешься заставлять господина ждать? — Каразетсу вновь нетерпеливо толкает Сяо в спину. — Давай, по- Четырёхрукий осекается, когда огромная голова дракона сдвигается в их сторону и зависает прямо перед Сяо на расстоянии меньшим, чем длина руки. При этом длинные драконьи усы, словно змеи-переростки, скрываются в высокой траве. — Г-господин? Вытянутая голова поворачивается боком, и огромный чёрный глаз со сверкающим золотом зрачком несколько раз скрывается за внутренними вертикальными веками. — Не бойся, — низкий голос наполняет поляну и отражается от скал густым гулом. Дрожь проходится по костям Сяо и достигает сердца, но то, что он чувствует — вовсе не страх, а глубокое и искреннее восхищение: «И как только я посмел подумать, что у этого прекрасного и могучего существа может быть что-то общее с Веноми?! Даже съев её… даже узнав всё, что знала и делала она…» «Простите меня. Простите. Эта грязь… никогда не должна была вас коснуться». — Я не боюсь, господин! Осмелев настолько, чтобы протянуть руку и коснуться жёсткой коричневой чешуи, напоминающей одновременно кору старого дерева и стальные щитки, Сяо подпрыгивает и приземляется за спиной у Индариас. Когда к ним присоединяется Каразетсу, бескрылый дракон тяжело вздыхает и без рывка мягко отрывается от земли. Приходится крепко вцепиться в чешую, когда длинное тело устремляется вертикально вверх, холодный ветер вгрызается в волосы и одежду, выбивая из глаз мелкие слёзы… а потом всё вдруг замирает, Сяо окружает пронзительная синева, и далеко внизу раскидывается зелёно-коричневое полотно.