Срывая цепи

***

Вишапы — не важно, поражены они скверной или нет — противники очень противные, но всё же не особо опасные. Почему Огненная Крыса решила, что Сяо не справится с ними? «Да, заполучить кристалл мне не удалось, но Моракс сказал, что я и так достаточно силён!» Властелин Камня не может ошибаться. Всё, что от Сяо требуется — доказать правоту господина и свои способности. Так что отшвырнув руку генеральши, он бросается прочь от костра, к временно дезориентированным после появления барьера монстрам. — И вы ему позволите?! — раздаётся ошарашенное за спиной. Но, как и все прочие голоса, быстро вливается в единый неразборчивый шум. Из-за барьера нет причин спешить и бросаться в бой сломя голову, однако Сяо устал разочаровывать и разочаровываться, да и объятия Моракса придали ему сил, так что настало время заняться единственным делом, которое ему с детства даётся лучше всего. Лёгкий холодок обволакивает тело, когда Сяо проходит сквозь водный барьер. Вишапов много — огненные шары, парящие в небе, высвечивают не меньше сотни тварей, а защитников едва наберётся с десяток… однако среди этих защитников присутствует сам Маршал и ещё два Генерала, да и Воробья, вставшего на путь Высшего Яксы, не стоит сбрасывать со счетов. Оценив расстановку сил, Сяо направляется к толпящимся у рощи монстрам, ревущим и воющим, разочарованным невозможностью подобраться к Воробью и Босациусу из-за собственных собратьев. Обычно вишапы действуют более согласовано, подобно стайным животным, но сейчас, окутанные демонической дымкой, прут напролом, задевая и калеча друг друга. Похоже, барьер скрыл от монстров присутствие людей, вот они и осадили рощу, однако стоит Сяо приблизиться, как от толпы откалывается значительная часть тварей — почуяв его, ближайшие вишапы мгновенно переключаются на новую жертву. Их много. Никогда прежде Сяо не сталкивался с таким количеством врагов за раз, да ещё и на открытом пространстве. Кажется, ещё немного — и эта лавина сметёт его и погребёт под собой. Но, к счастью, твари среагировали не одновременно, так что в приближающейся волне есть промежутки… к тому же, набравшим скорость вишапам совсем не просто сменить направление — и от них легко увернуться. Рядом проносится сразу пять бешено вращающихся волчков, оставляя в земле глубокие борозды, Сяо же нацеливается на шестого. Он вдоволь набегался и наскакался с вишапами, преследуя Аждаху, так что приловчился метить в зазоры между каменными пластинами на спинах монстров — стоит всего лишь попасть туда копьём и не позволить инерции вырвать оружие из рук, как она сама доделает остальное. Вот и в этот раз после удара только что неистово крутящийся волчок, похожий на каменный валун, за пару мгновений превращается в наскоро освежёванный мясной шар, орошающий всё вокруг отравленной миазмами чёрной кровью. Сяо знает, что должен уворачиваться от этих брызг, но всё вокруг быстро превращается в бесконечный калейдоскоп вонючего жёлтого мяса и едкой крови — непроницаемо чёрной даже в ярких всполохах магического огня, кружащего по небу и то и дело плюющего раскалённые капли в монстров. Постепенно воздух наполняет вонь горящего жира и плавящихся шкур. Мерзко! Да ещё и тренировочное копьё ломается уже на пятом хребте. Но не успевает Сяо осознать, что оказался безоружен, как прямо между ним и очередным гигантским волчком возникает фигура, объятая фиолетовыми искрами. Выдернув из-за спины одно из двух оставшихся в специальных креплениях копий, четырёхрукий якса вонзает его в землю перед Сяо. — А ты? — Я что, акробат?! Жонглировать всеми четырьмя во время боя?! — фыркает Каразетсу и точным ударом оставшегося в другой руке копья меняет траекторию налетевшего вишапа, не свежуя монстра, а направляя, чтобы сбить двух других, при этом почти не подвергнув своё оружие нагрузке. «Мне тоже стоит быть аккуратней». Что же до жонглирования, тут тоже правота за Каразетсу: Сяо как-то пытался использовать сразу два копья — по числу рук, и понял — подобное годится разве что для красования перед детворой. Но сейчас для этого не время и не место: Моракс остался за барьером, а, значит, полностью доверяет своим слугам. «Я не могу опять его подвести». Сцепив зубы, Сяо заставляет себя сосредоточиться на сражении, однако уже вспыхнувшее в груди раздражение пускает корни глубже — сегодня была такая спокойная ночь! Конечно, Обряд провалился, и всё же потом… «И откуда вы только повылезали?!» Заражённые скверной вишапы будто не чувствуют боли и ревут исключительно от злобы. Злоба эта наполняет воздух удушливой гарью. На место одной убитой или покалеченной твари встают две, покалеченные же пытаются вернуться в бой, даже лишившись нескольких конечностей — добивать каждого монстра невозможно, слишком много на это уходит драгоценных мгновений, и постепенно поле заполняется порубленными, но ещё живыми и завывающими телами, так и норовящими дотянуться и полакомиться его плотью. Иногда Сяо опасно приближается к роще, уже полностью покрытой ледяным шлейфом — там продолжают сражаться Бронзовый Воробей и Босациус, хотя больше похоже на то, что старший кот наблюдает за потугами котёнка, время от времени вытаскивая за шкирку из кучи малы, уничтожая эту кучу и только потом позволяя подопечному вновь броситься в бой — стихийные навыки Воробья пока не отточены, он то и дело замораживает всё вокруг, но без особого толка… так что Сяо старается держаться от неумехи подальше. Нет, он не завидует младшему. Совсем. И всё же… если бы только у него сейчас тоже был живой кристалл… В глазах темнеет от сжавшей сердце досады: что бы Моракс ни говорил, два удачно прошедших Обряда наверняка обрадовали бы его больше, чем один… «Я навсегда останусь неудачником?» Копьё, полученное от Каразетсу, ломается с оглушительным треском — будто Вселенная дала ответ на невысказанный вслух вопрос. «Проклятье!» Всё же стоило обращаться с оружием аккуратней, а не прыгать на него сверху, стараясь вдолбить как можно глубже в очередную каменную спину… но выдернув обратно лишь половину древка, Сяо тут же отбивает им атаку мощной лапы ещё живого монстра, пусть и уже бьющегося в агонии смерти. Скоро должно рассвести. Хотя кажется, стало даже темнее, чем раньше. Что-то есть в этом неправильное. Что-то… не так. Ответ мельтешит на грани сознания, но остановиться и ухватить его никак не получается — вишапы нападают один за другим и, стоит отвлечься, они превратят Сяо в фарш. Однако, чем больше затягивается сражение, тем легче оно становится. Конечно, ему всё ещё нужно бдительно следить за окружением, но в конечном итоге некоторые ранения можно и допустить, тем более, что Сяо совсем не чувствует боли. Даже наоборот. Его мышцы будто бы становятся только сильнее — эта мощь опьяняет, маня бросить оружие и начать разрывать монстров голыми руками! «Моракс прав. Я силён. Я очень силён!» Кинжал входит глубоко, по самый локоть, в широкое нежное горло, покрытое лишь тонкой чешуей. В это время обломок копья в другой руке вырывает внутренности из нежного паха подобравшей сзади твари, так удачно вставшей на дыбы. Острые когти оставляют на предплечье глубокие раны, которые нестерпимо зудят… и от которых поднимается тонкий чёрный дымок. «Я теперь даже кровью больше не истекаю? До чего же удобно!» «Удобно, но…» «Нет, не сейчас. Всё потом!» Потом. Потом? В какой-то момент поблизости не обнаруживается ни единой цели для удара. Ни одного монстра. Горло пылает, как если бы туда насыпали раскалённых углей… дыхание рвано вырывается из груди, будто лёгкие разодраны в клочья… наступившая тишина забивается в уши, по лицу стекает кровь, заливая глаза… и всё же Сяо умудряется разглядеть на некотором отдалении от себя смутную тень. Стоит двинуться в её сторону — как та отшатывается. А вместе с ней и ещё одна. И ещё. Они окружили его? Но почему не нападают? Поудобнее перехватив уцелевший обломок копья и подняв ближе к подбородку кулак с зажатым кинжалом, Сяо всматривается в тени, пытаясь понять, что изменилось на поле боя, но может лишь разобрать, что новые враги не похожи на угловатых вишапов. — …неужели… — …так жаль… Приглушённые голоса доносятся будто со дна колодца. И будто бы сразу со всех сторон. Дёрнувшись и обернувшись, Сяо крепче сжимает кинжал и вновь замечает, как тени отшатываются. — …он подавал столько надежд… но рано или поздно это всё равно бы произошло. Кто-то должен добить его. Чей это голос? Звучит знакомо… Аждахи? Или того человека-миллелита? «Кого они хотят добить? Вишапа? Но о чём тут сожалеть?» Неожиданно из скопления теней выступает одна, окружённая тёплым оранжевым светом. Сяо всё ещё не различает лиц, однако этот свет… он знает его. Знает это тепло. И непроизвольно делает шаг навстречу. — Г-господин? Горло всё ещё нещадно горит, собственный голос напоминает рычание зверя. Сяо озадаченно замирает и мотает головой, пытаясь избавиться от странного тумана перед глазами. — Узнаешь меня? — мягко спрашивает Моракс, неспешно, но уверенно приближаясь. В его вопросе не слышно удивления, будто господин и так знает ответ и спрашивает не для себя. — Конечно… господин, — вспомнив основы этикета, Сяо падает на колено и роняет обломки оружия. — Что-то… что-то не так? — Почему ты спрашиваешь? «Потому что я не вижу вашего лица…» И вновь, как и в пещере, плеча касается твёрдая рука, даря спокойствие. Зрение немного проясняется. Щурясь, Сяо осознаёт, что верхушки гор уже раскалены рассветом почти добела, но само солнце пока не поднялось так высоко, и долина всё ещё затянута влажным и вонючим из-за огромного количество пролитой монстрами крови туманом. Моргнув, Сяо провожает взглядом медленно рассеивающиеся сгустки миазмов, которые, кажется, до этого момента плотно окутывали его тело. Однако сгустки рассеиваются не до конца: понемногу, но тьма продолжает сочиться из многочисленных ран, кроме самых мелких, которые уже затянулись. Оставшиеся же раны почему-то не сочатся кровью, а холодно сияют изумрудным светом. Рассмотреть больше Сяо не успевает — перед глазами вновь собирается тьма. Только на этот раз она кажется тёплой и успокаивающей, словно накрывшее с головой мягкое одеяло… и он уступает, позволяя ей затуманить сознание и погрузить себя в сон.