Срывая цепи

***

По описанию помощника в мастерскую вломились Назинет и Аждаха. «Не понимаю». Её изначальной целью были кузнецы? Но зачем было набиваться в союзники, чтобы так оглушительно подорвать доверие к себе в первый же день? — Господин! Вот она! Индариас грубо вытаскивает Назинет из шатра и, пылая праведным гневом, бросает на песок. Самопровозглашённая Королева Вишапов не торопится подниматься с колен и вяло оглядывается на стоящих вокруг якс — Моракс попросил Владыку Лун придержать их в гавани, пока не станет ясно, что именно привело армию пауков, так что сейчас почти все они собрались в лагере. — Говори! — Огненная Крыса пихает Назинет в спину рукоятью кнута. — Что ты сделала со старшим Аждахой?! И куда дела Главного Кузнеца?! — Будь добра, не кричи, — строго косится на неё Меногиас. — И не «Главного Кузнеца», а Главного Мастера. Индариас сморщивает нос и фыркает, а вот Бонанас рядом с ней пристально следит за «королевой» — заметно, что Витой Моллюск в любой момент готова создать барьер на случай, если Назинет что-нибудь выкинет. Но это маловероятно. Потому что перед ними не Назинет. И дело не в вялой реакции женщины. Подойдя ближе, Моракс призывает каменное копьё — сверкнувшее на солнце лезвие останавливается в цуне от запоздало вздрогнувшего лица, почти коснувшись переносицы между раскосых тёмно-карих глаз. — Говори, где твоя хозяйка. — Х-хозяйка? — узкие брови удивлённо приподнимаются. — Я не… понимаю, о чём вы, господин. Чем я вызвала ваше неудовольствие? — Где Аждаха? — Боюсь, что не знаю, господин… — кукла растерянно отводит взгляд, похоже, даже не стараясь что-то придумать. — Как тебя зовут? — Ох, вы забыли моё имя, господин? — теперь на вытянутом лице появляется искусно-кокетливое выражение, а ведь женщина всё ещё валяется в ногах у собравшихся якс, лишь приподнявшись на тонких, изящных руках. Она и правда похожа на куклу, в которую вложили ограниченное количество реакций. Если бы Моракс лично не видел, как настраиваются механические пауки, решил бы, что Назинет нашла себе двойника — но ни один двойник не смог бы скопировать её ауру. От оригинала же куклу отличает лишь скудость реакций и крайне слабый уровень энергии, исходящий из тела. — Господин? — подаёт голос Индариас. Вряд ли она поняла, зачем он задавал вопросы и какие выводы сделал из ответов, и потому Огненная Крыса выглядит озадаченной. А вот Босациус, кажется, догадался: — Вряд ли мы от неё что-то узнаем. — Похоже на то, — соглашается Моракс. И, отведя руку с копьём, одним выпадом пронзает всё ещё кокетливо улыбающееся лицо — овальная голова с собранными на затылке волосами мгновенно рассыпается кусками ссохшейся глины, и даже драгоценные камни, украшавшие длинные шпильки, оказываются всего лишь невзрачной галькой. — Какого хиличурла?! — отскакивает от обезглавленной куклы Индариас. — Она… она… ненастоящая?! Моракс ничего не отвечает, а Меногиас оборачивается к яксам: — Нужно найти настоящую. Опросите людей — и наших, и… этих. — А если они заодно? — встревает Индариас. — Вот и узнаем. Яксы, кажется, воодушевляются возможностью заняться хоть чем-то и с готовностью разбиваются на отряды. — Я слышал рёв старшего Аждахи не так давно, — задумчиво произносит Босациус, наблюдая за ними. Со сплетёнными на груди двумя парами рук он выглядит грозно, но не пытается командовать: как обычно, в городе маршал уступает все хлопоты генералу Обезьяне. «Рёв…» Моракс кивает. Он тоже что-то слышал со стороны Тяньхэн, но в тот момент Грух был на взводе, как и Божественные звери… Любое лишнее движение могло спровоцировать обе стороны — не то чтобы механическая армия представляла большую угрозу, но Моракс предпочёл бы не ломать чужие игрушки, а так же не убивать старшего помощника: среди мастеров Каэнри’ах и так уже погибло достаточно. К тому же подземное королевство не просто так отказалось от покровительства архонтов, сделав упор на развитие алхимии и механики… Гуй Чжун очень интересовалась их разработками и утверждала, что сотрудничество пойдёт на пользу жителям Ли Юэ. И Моракс был с ней согласен: если бы он мог использовать механизмы в войне, яксам не приходилось бы рисковать, накапливая негативную карму и подвергая себя заражению из-за убийства полубогов. — …кстати, что-то я не вижу новичка, — так же задумчиво продолжает Босациус. — Малец пытался проскользнуть мимо Владыки Лун, и я не стал ему мешать. Господин, он добрался до вас? «Сяо?» В груди что-то вздрагивает и сжимается. Моракс уже давно ощущает странное беспокойство — но пока не связывал его с юным яксой: ночь прошла не самым приятным образом, а с утра всё покатилось кувырком… да ещё и эти обвинения в сторону Назинет и Аждахи… «Почему я вообще ей поверил? Потому что принял за ещё одну Фриду?» Пытаясь сосредоточиться и определить местоположение Сяо, Моракс наблюдает за яксами, прошивающими толпу людей — эти люди совсем не кажутся испуганными или хотя бы обеспокоенными… тоже куклы? «Нет. Не похожи». — Маршал, беда! — к Босациусу подбегает Ми Рай, обнимая что-то, похожее на клык толщиной с пень трехсотлетнего дуба, и неуверенно косится на Моракса. Когда же Босациус кивает, крио-лучник торопливо сообщает: — В ущелье на западной стороне горы обвал! …а ещё я нашёл это. А затем протягивает свою ношу. Если присмотреться, то никакой это не клык, а гигантский коготь вишапа, начисто срезанный вместе с частью лапы. «Аждаха, во что ты ввязался…» Ещё и местоположение Сяо никак не удаётся определить — его присутствие ощущается очень слабо, будто якса или очень далеко… или вовсе мёртв. Обычно, когда кто-то пропадает, Босациус отправляет поисковые отряды, но сейчас мало того, что на пороге поджидает армия механических пауков, так ещё и причина недавнего сумасшествия якс до сих пор не ясна — в такой ситуации благоразумнее отправиться самому, оставив генералов присматривать за городом, а божественных зверей — за Грухом и его пауками. Однако на сердце всё равно неспокойно, никакое решение не кажется безоговорочно верным… «Могу ли я надеяться, что генералы не поддадутся странному безумию, охватившему младших?» Внезапно присутствие Сяо становится ярче. […не хочу умирать] Лёгкое, едва различимое дуновение, но… — Господин?! Босациус оттаскивает Ми Рая за шкирку, когда Моракс взлетает над гаванью, оставив на земле глубокую вмятину и разбежавшиеся во все стороны трещины. Одна из них заставляет осыпаться ближайший котлован — Хранитель Облаков будет недоволен — но Моракса сейчас волнует лишь донёсшийся по духовному мосту тоскливый стон. Сердце колотится, предчувствуя новую потерю. Если бы не продолжающиеся попытки отследить местоположение Сяо, Моракс бы вряд ли заметил тихий шелест, промелькнувший на грани сознания. Нужно спешить. Но в каком направлении? Кажется, Сяо где-то в долине Бишуй… Можно попробовать перенестись прямо к нему, временно отбросив физическую оболочку — однако это то же самое, что закрыть глаза и прыгнуть в разлом между миров, надеясь не застрять по пути и не угодить в ловушку в месте назначения. Духовное тело слепо и слишком нестабильно, а физическое… […нет, я не могу так умереть!] — Верно, не можешь. Думать и оценивать некогда. Инициировав превращение в дракона, но прервав процесс на середине, Моракс успевает сконцентрироваться на единственной точке, что снова начала угасать. «Будь, что будет…» Все чувства мгновенно тускнеют, даже зрение пропадает, и остаётся лишь тьма, подобная водовороту, из которого уже не вырваться по собственной воле. Но в этой тьме пока ещё продолжает мягко мерцать циановый огонёк. И духовное тело мчится к нему, стремясь поймать и защитить. Не так давно Моракс, почувствовав угасание не менее драгоценного серебряного огонька, бросил недобитого врага и понёсся через Яшмовый лес, больше всего на свете страшась не успеть… И вот снова. . . . Первым возвращается осязание — и Моракс крепче обнимает пойманное тело, лёгкое, словно принадлежащее ребёнку. Почти тут же бедро пронзает жгучая боль, но за миг до того, как нога оказывается откушена, уплотнившаяся аура создаёт прочный барьер. — Нет! Чи! А вот и слух. Последними, словно отставшие по дороге попутчики, нагоняют зрение и обоняние. «Что за вонь?» Отвратительная голова, напоминающая голову мутировавшего земляного червя, торчит из каменной стены тёмной пещеры, источая миазмы. Мягкий склизкий язык ходит ходуном под ногами, острые иглообразные зубы со скрежетом грызут барьер, тщетно пытаясь его раскусить, а всё потому, что Моракс приземлился прямо в пасть монстра. Однако часть отравы успела проникнуть в кровь… и она намного сильнее яда Арахны — к горлу мгновенно подкатывает тошнота. — …э-эмг… мой король… Что вас сюда привело? Назинет сломала свой веер, но всё ещё нервно теребит обломки. Моракс задерживается на них взглядом, чувствуя непреодолимое желание точно так же сломать женщине шею, пока её не загораживает собой Аждаха. «Значит, мне не показалось — ты тоже здесь». Земляной Дракон прикрывает Назинет с совершенно пустым взглядом и с раздутыми мускулами — похоже, он недавно побывал в истинной форме и потому остался без одежды… а ещё кто-то доставил ему немало хлопот: раны от потерянных пальцев кровоточат, а ожог на другой руке выглядит воспалённым. Но зато от источаемых монстром миазмов Аждаху защищает тонкая дымка барьера. «Она подчинила тебя и при этом оберегает?» — Рад видеть вас, мистер Рекс Ляпис, — доносится хриплый голос откуда-то сбоку, от одной из пылающих в пещере печей. — Мастер Олорич? …похоже, вы в добром здравии. — Не совсем, — сдержанно морщится кузнец, выходя из-за высокой наковальни и опасливо косясь на Назинет. Его пошатывает, кожа темнеет пятнами, похожими на гниль, а взгляд кажется болезненно мутным… но главное, что человек жив. Назинет же не упускает шанса напомнить о себе: — …мой король? Моракс вновь игнорирует женщину и наконец опускает взгляд на свою драгоценную ношу. Немного подержав Сяо на руках, он уже примерно оценил его состояние: хоть якса тоже жив, но очень изранен, полностью истощён, да ещё и отравлен… Как будто проклятья Веноми было мало! Жгучее раздражение затапливает душу. Кажется, Повелительница Кислотного тумана чувствовала нечто подобное, когда кто-то «покушался» на её первого слугу — будь то любопытный взгляд или обращённое к нему доброе слово, и даже тех, кого она сама на него натравливала, потом ждала ужасная участь. Моракс предпочёл бы не испытывать ничего подобного, зная, что не должен терять самообладание, и потому с момента прибытия старался успокоиться, избегая смотреть на Сяо и Назинет. Но сейчас уже можно. Изумрудная с золотыми узорами маска прикрывает лицо юного яксы, но сквозь хищные прорези на Моракса смотрят изумлённо распахнутые жёлтые глаза — и они остаются такими, даже когда маска истаивает в воздухе. — Живой? — … Сяо с усилием сглатывает, приоткрывает разбитые губы, но ничего и не отвечает, только его острые брови изгибаются шалашом, придавая лицу очень ранимое выражение. Яксу совсем не хочется отпускать. Но, кажется, он вполне способен стоять… вот пусть и постоит пока что в сторонке. — Подожди немного.