Срывая цепи

***

Снова это ужасное чувство. Словно он висит, как тряпичная кукла. А… нет, уже валяется на земле, мокрой от собственной рвоты и крови — похоже, регенерация иссякла, и тело вернулось к прежнему состоянию, когда способно истекать кровью. — Может, всё-таки что-нибудь вспомнишь? — жужжит в ушах надоедливый голос. — Или предпочтёшь подождать, когда мы вскроем тебе живот и измерим длину кишок? Ты от этого не умрёшь, но, если честно, удовольствия тоже не испытаешь… — Кха-кха… — Сяо, я могу скормить тебя золотцу и живым, и мёртвым, но если хочешь поскорее со всем закончить, просто постарайся вспомнить, что с тобой делала прошлая хозяйка? Возможно ли, что она постепенно приучала тебя к действию скверны? Прищурившись, можно смутно разглядеть тёмный силуэт на фоне горящих печей. Песок скрипит на зубах, половина тела онемела и ничего не чувствует, зато вторую будто опустили в кипяток. В прошлом, подвергаясь наказаниям Веноми, Сяо знал, что когда-нибудь боль прекратится, что хозяйка ни за что его не убьёт — но сейчас он ни в чём не уверен. Даже в том, чего хочет больше: продержаться подольше или всё-таки сдаться. «Я же вроде собирался… чего-то добиться… начать всё сначала…» Прежние мысли теперь кажутся до жути наивными. Но умирать всё равно очень не хочется. — Впрочем, ты можешь продолжать молчать, — вдруг вздыхает Назинет, отходя на шаг, словно боясь запачкаться в мокром песке. — Я просто убиваю время, пока жду маску для Чи… Знаешь, если всё получится, мне придётся как-то исхитриться, чтобы скормить ему и остальных пробудившихся якс. Даже если их устойчивость не так хороша, как твоя, и поддерживается масками, да всякими шаманскими снадобьями… Э-эх… Принц мне этого, наверное, не простит… Только подумать! Назинет действительно жалуется ему! Сетуя на свою нелёгкую долю! «Я, наверное, и правда схожу с ума, если даже в такой ситуации мне опять хочется рассмеяться? …а кто такой принц?» — …но это ничего. Рано или поздно ему придётся вернуться, и чем быстрее я переломаю его игрушки, тем скорее Моракс осознает, где его дом. «М-моракс? …так она про господина?» — Д-дом господина- …з-здесь. — Что ты там бормочешь? Назинет вновь подходит ближе, загораживая свет от печей. В обманчиво нежном голосе слышится брезгливость. — Н-не- …не тебе- …решать, где д-дом господина, — повторяет Сяо, приподнимаясь и обдирая локти об острые камни под склизким песком. Он сам не знает, что толкает его продолжать говорить, провоцируя Назинет и явно ухудшая своё состояние, но, наверное, то же, что в прошлом не позволяло сдаться и зарыдать, удовлетворяя самолюбие Веноми. — Но и не тебе, — следует спокойный ответ после непродолжительного молчания. А потом свет от печей окончательно загораживает кто-то более массивный — Сяо хватают за шею под подбородком, едва не раздавливая кадык, рывком поднимают с земли и бросают на стену. Кажется, дух на пару мгновений покидает тело, потому что когда зрение немного проясняется, Аждаха уже снова оказывается рядом и тянет свою руку к его шее. Сил увернуться от захвата нет, зато их хватает, чтобы вцепиться в обезображенную незажившим ожогом ладонь зубами. И пусть гигант тут же ударяет его затылком о стену, да так, что перед глазами вспыхивают яркие искры — что-то меняется. Что-то… — Опять? — досадливо взмахивает веером Назинет. — Я ведь забрала у него эту безделушку! Пока Аждаха держит голову Сяо впечатанной в стену, Королева подходит, чтобы забраться в карман его шаровар и достать светящийся медальон. Она рассматривает полупрозрачный камень, покусывая тонкие губы — светло-голубого сияния хватает, чтобы придать её точёному лицу мертвенную бледность. Сяо же чувствует прилив сил. Как и тогда, на развилке. Кажется, энергия струится прямо из медальона… хотя при медитации обычно по крупицам поглощается из окружающего пространства. Быть может потому, что Сяо сейчас особенно истощён, ему удаётся прочувствовать поток чистой элементальной энергии, проникающий в тело… и направить туда, где она наиболее необходима. Хотя регенерация всё равно пытается заживить абсолютно все раны, не делая различий между мелкими царапинами и раздавленными органами, Сяо заставляет её сконцентрироваться в первую очередь на костях. …конечно, всё это окажется бесполезно, если их снова сломают. Поэтому нужно действовать как можно быстрее. — Дорогой, потряси-ка его, вдруг ещё что-то припрятал? Аждаха послушно хватает Сяо за плечи, поднимает повыше и встряхивает. Кости ещё не срослись до конца, но подвижность восстановилась, позволяя обхватить мощную руку со вздувшимися мускулами всеми конечностями и, оттолкнувшись ногами от не менее мощного тела, выдернуть плечо из сустава. Оторвать руку совсем не получается, даже направив остатки энергии в ступни во время толчка. — ГРА-А-А! — взревает Аждаха, ударяя онемевшим локтем с повисшим на нём Сяо о стену. Только вот Сяо успевает спрыгнуть, увернуться от пинка, подскочить к Назинет и вырвать медальон — чтобы вновь ощутить пусть и небольшой, но несомненно прилив чистой элементальной энергии, словно кем-то заранее собранной, конвертированной в анемо и достигшей максимальной концентрации. «Не знаю, откуда взялась эта штука и почему постоянно возвращается ко мне… но она очень полезна». Только вот стоит пустить энергию в ход помимо заживления, как грудь пронзает боль и уши закладывает от почти неразличимого шипения: «Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу тебя!» «Сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни!» «Уничтожь, уничтожь, уничтожь!» Перед глазами всё снова двоится, то расплываясь, то обретая болезненную резкость. Сяо вслепую отмахивается от приближающегося Аждахи, не способный даже определить реальное расстояние между ним и собой. — Эй, малец! — хриплый голос неожиданного вторгается в уши. — Лови! Но звон от брошенного через всю пещеру металлического диска легко перекрывает все звуки. «Что это? Разве не артефакт для монстра?» При падении диск раскалывается на несколько частей, и среди них остаётся лежать маска меньшего размера, которая бы вполне подошла человеку… Не успев толком подумать, Сяо совершает отчаянный прыжок к этому подарку кузнеца, и в то же самое время в пещере раздаётся хлопанье крыльев, только почему-то напоминающее перестук мелких камней, и в плечо вонзает когти нефритовый коршун. Презрительно глянув на Сяо одним круглым глазом, коршун гордо отворачивается, расправляет крылья и… оборачивается копьём. Этим копьём Сяо отбрасывает сразу с десяток кинувшихся к нему мелких вишапов, уже успевших впитать в себя немало миазмов червя, но пока сохранивших способность подчиняться своей хозяйке. — Что?! Что ты сделал?! Назинет источает ярость, Аждаха же кажется сбитым с толку. Не обнаружив Сяо на том месте, где якса стоял мгновение назад, гигант тупо оглядывается, находит пропажу и направляется к нему, сжимая и разжимая увеличившиеся раза в два кулаки. — Всего лишь выполнил полученный ранее заказ! — хвастливо выкрикивает мастер Олорич. — Леди, вы разве не знаете, что заказы выполняются в порядке очереди? — ТЫ! ТЫ!!! …дорогой, убей их обоих. Аждаха послушно меняет направление, видимо, решив сначала разобраться с бородачом, но Сяо перегораживает ему путь. Больно даже просто стоять, каждое движение будто бы заново рвёт мышцы и сухожилия — однако стоит нанести удар, и новый поток энергии вливается в тело. «Я понял, как это работает: всё, что нужно — это наносить удары». Маска удивительно плотно садится на лицо и держится без всяких креплений. — Сопротивление бесполезно, мальчишка, — глухо выдавливает сквозь сжатые зубы Аждаха, впервые заговорив с той встречи на развилке. — И тем не менее… я не сдамся. У Сяо действительно получается какое-то время оказывать сопротивление. Но приходится следить за то и дело пытающимися влиться в бой вишапами, а ведь Аждаха и сам по себе нелёгкий противник — от его чудовищных по силе ударов крошится пол. Сяо же спасает лишь ловкость и то, что у Земляного Дракона вывихнута правая рука, а на левой недостаёт пальцев. К тому же заметно, что он не привык сражаться в человеческом теле. Торчащая из стены белесая голова снова начинает дёргаться, явно пытаясь выбраться из каменного плена, и щёлкать острыми, как пики, зубами, чувствуя маячащий неподалёку обещанный ужин. — Превращайся, бесполезный кусок дерьма! — голос Назинет окончательно срывается на визг. Места в пещере не очень много. Сяо до последнего надеялся, что Аждаха побоится принимать истинное обличье, чтобы не раздавить всех присутствующих, в том числе и вмурованного в скалу монстра вместе с его хозяйкой, но приказ заставляет мускулистое тело мужчины мгновенно раздуться, по очереди превращая человеческие конечности в лапы дракона. Последним преображаются тело и голова. Сяо оказывается прижат к стене толстым хвостом, похожим на гигантскую деревянную корягу, только окаменевшую. «Он раздавит меня!» Но, оглянувшись через бугристое плечо и выбив из потолка сноп искр рогами, дракон наоборот чуть отступает, только вовсе не для того, чтобы подарить Сяо шанс ускользнуть, а чтобы обвить неожиданно ставшим гибким хвостом. И бросить через себя — прямо в жадно щёлкающую острыми зубами пасть на отвратительной белесой голове. В воздухе не от чего оттолкнуться, и всё же Сяо как-то удаётся рвануть в сторону, сконцентрировав энергию перед собой. Там, впереди, мелькает вытянутое лицо Назинет с горящими раскосыми глазами. Она снова прикрывает губы сложенным веером: — Мне надоело возиться с тобой. И откуда-то взявшийся длинный и тонкий хвост, совсем не похожий на хвост Аждахи, хлёстко обвивает Сяо и вновь отправляет по прежнему направлению. — Просто стань кормом. «…нет, я не могу так умереть!» Верно, не можешь. Неожиданно раздавшийся в голове голос заставляет удивлённо распахнуть глаза. И увидеть вспыхнувшие в пещере золотые огни. Время замедляется, когда эти огни собираются в крупных светлячков, окружая Сяо… но вместо прикосновения насекомых он чувствует крепкие руки, обнявшие за плечи и подхватившие под колени. «Г-господин?!»