***
— Ну вот! Можешь же! Неизвестно, подействовала на Бронзового Воробья угроза Индариас или просто само получилось, но ледяная платформа и правда взлетела — мохнатая с нижней стороны из-за примёрзшей и вырванной с корнем травы. Огнекрыса ловко запрыгивает на платформу, Воробей же смахивает капельки пота со лба и оглядывается на Сяо и Каразетсу, словно прощаясь навсегда… — Быстрее! — подгоняет его хлёсткий приказ. Парень вздрагивает и забирается следом. Ледышка срывается с места. …и не удержавшийся на ней Воробей кубарем скатывается на землю, а платформа, отлетев на десяток чжанов, клюёт носом и ныряет к земле. — Да твою же мать! — пронзительный вопль прерывается где-то у подножия горы. Но не успевает Воробей вскочить на ноги, как над вершиной взвивается огненная лента, и Индариас обрушивается на беднягу, словно ястреб на запримеченную добычу: — Я убью тебя! — Прости, старшая! Я- — Ещё раз! Сгрёбшие ворот Воробья пальцы разжимаются с видимым усилием. Индариас медленно выдыхает, слезает со сбитого с ног юноши и нетерпеливо кивает на облысевший участок земли. Процесс создания плиты начинается заново, на этот раз несколько ускорившись, плюс на плоской поверхности вырастают ледяные сталагмиты — с округлой верхушкой, довольно длинные и толстые, чем-то напоминающие эрегированные члены… — Кхм, — брезгливо морщится Индариас. И всё же вновь запрыгивает на платформу, едва та немного поднимается над землёй. Уже сидящий там и держащийся за одну из сосулек Воробей склоняет голову, ожидая, когда генерал последует его примеру, но девушка лишь нетерпеливо дёргает подбородком. — Н-но- — Да полетели уже! Во второй раз платформа сдвигается с места намного плавнее и набирает скорость постепенно, словно специально даря Сяо время, чтобы ещё немного подумать. Ни его, ни Каразетсу не позвали с собой… и возвращаться тоже не приказали. Однако должен ли он ждать приказа? Чувство долга борется с нежеланием вновь оказаться в обществе Огненной Крысы… Долг всё-таки побеждает. Сяо отходит немного и призывает на помощь ветер. — Что ты- …стой! Не допрыгнешь! Каразетсу оказывается прав: Сяо ещё летит вперёд, но уже чувствует — то ли толчок был слишком слаб, то ли энергии не хватило… однако обвившая ноги и придавшая ускорения анемо стихия стремительно истончается. Скорость неумолимо падает. Ледяная плита начинает уходить вверх, словно Воробей решил вдруг набрать высоту… только всё наоборот: это Сяо её теряет. Единственное, что приходит на ум — влить ещё энергии в пока не развеявшийся до конца ветер. Как можно больше энергии. И пусть огромная её часть просто рассеивается в воздухе, а сердце будто пронзает раскалённая игла — стихия всё-таки реагирует: вихрь мгновенно сдавливает Сяо, едва не ломая рёбра… и тут же взрывается, буквально выстрелив его телом. «З-зараза!» С одной стороны ему везёт — ледяная платформа оказывается почти прямо по курсу… только вот именно, что «почти», ибо Сяо на приличной скорости проносится в чжане над ошарашенным Воробьём, понятия не имея, как затормозить. Вдруг голень обжигает горячая плеть, дёрнув в обратную сторону и едва не оторвав ногу. А может, и оторвав. Сяо перестаёт чувствовать что-либо, кроме пронзившей бедро боли и судорожно сжавшегося желудка, пытающегося выбраться через горло. Впрочем, длится это недолго — всего пару мгновений — а потом Сяо впечатывается в твёрдую и холодную поверхность, лишь чудом не напоровшись на одну из торчащих вверх сосулек. Они не острые, а, значит, приземление вышло бы куда болезненнее… но дух всё равно вышибает и перед глазами вспыхивают белые искры. Не удаётся даже вздохнуть. Как вдруг всего в цуне от плеча ещё и вонзается в лёд кинжал. «Твою ж…» Поздно. — Кха-а! Переместившийся Каразетсу буквально расплющивает его. А Индариас, тем временем, невозмутимо командует: — Прибавь скорость, Воробей!***
Назинет так и не смогла успокоиться. Она просила Моракса позаботиться о Чи, но что, если тот обманул её? Принц, конечно, стал одним из королей в этом мире, но ведь у него не было матери, чтобы привить манеры истинных правителей и воспитать присущую Небесным Владыкам честь. Сомнение, страх, разочарование… всё смешалось, разрывая душу. И пробивая брешь в некогда непоколебимой вере в собственную верность. Назинет отчётливо помнит, как громко смеялась Дин-Дин, зацепившись за её гриву, и как обрушивалась земля с обрыва, около которого располагаясь её темница. Но когда она успела вытащить ещё и Аждаху? Сейчас этот мужчина сидит у неё на спине, придерживая Дин-Дин. «Нет, так даже лучше. По земле всё равно вышло бы дольше». Едва вырвавшись из плена, Назинет тут же почувствовала: её золотце тоже обрело свободу… и не только — кажется, дитя эволюционировало в очередной раз. Помогла ли эволюция вернуть ему разум? Прежде, чем использовать человеческие души в качестве стабилизирующей силы, Назинет скармливала Чи ядра геовишапов, надеясь, что развитие пойдёт ребёнку на пользу. До этого она долгое время отказывалась признавать его сущность, ведь вишапы не эволюционируют, а просто растут, в отличии от мутантов… Пока время не расставило всё по местам, отняв надежду на чудо и оставив лишь призрачную возможность, что золотце хотя бы обретёт разум и способность говорить. Но, несмотря на все усилия, Чи становился лишь яростнее и крупнее. Было всё сложнее справляться с ним, как и скрывать — и тогда Назинет остановилась, решив поискать другой способ. «Как он смог эволюционировать? Да, золотцу оставалось совсем немного до следующей стадии… но я ведь так и не скормила ему того юношу…» — Эй, а ты не можешь лететь побыстрее? — несмотря на свист ветра, голос Дин-Дин слышен неожиданно чётко. — Если ты не заметила, за нами погоня. «Ох… этот голос… он звучит у меня в голове?» — Ты! Неужели ты и меня… Повернув голову, Назинет едва не переворачивается в воздухе верх ногами. Она так давно не летала… да с этими крошечными крыльями и не полетаешь нормально! — Тихо-тихо! О чём ты?! — фальшиво удивляется девчонка, когда Назинет возвращается в более стабильное положение. — «Что» я тебя? — Ты знаешь! — Ничего я не знаю! Я не пила твою кровь! И вообще… мне надо экономить силы, так что не выдумывай. Звучит правдоподобно. «Может, мне показалось? У неё очень звонкий голос, вот и… Тц, гадство!» — Так ты прибавишь скорость или нет? Назинет совсем не хочется признавать, что она и так машет крыльями изо всех сил. В конце концов, ни низшие, ни высшие вишапы не способны летать, используя силу стихий… «Но кто может нас догонять? Неужели Его Высочество?!» На этот раз повернув голову аккуратнее, Назинет наконец обнаруживает погоню. И тут же с облегчением выдыхает — это не Моракс. Однако… каковы наглецы?! Всем известно, что в небесах нет места плебеям! Низшие создания должны ползать по земле! — Что будем делать? — не отстаёт Дин-Дин. — А зачем что-то делать? — Ну… я просто подумала, что у тех ребят есть некие планы, не просто же так они нас догоняют? — издевательски лениво протягивает Дин-Дин. — Например, собьют тебя в полёте, как неуклюжую курицу… или и вовсе возьмут на абордаж. «Кто тут неуклюжая курица?!» От возмущения Назинет опять не справляется с ветром, крутанувшись на месте. Дурацкие крылья не дают никакой устойчивости! Так что мелкая язва права: в этом облике не то что сражаться, даже прямо лететь — и то сложно. Но перевоплощаться и завязывать бой на земле некогда — нужно поскорее добраться до золотца. — Как насчёт того, чтобы использовать твоего любовничка? «Да сколько же эта тварь будет меня оскорблять?!» «Любовничка»… С самого начала Аждаха был нужен, чтобы помогать справляться с Чи, и хоть парень при всей своей вспыльчивости оказался удивительно невинен и робок в постели, что пришлось Назинет по нраву — это ещё не повод, чтобы одаривать его столь лестным титулом. — Я помогу тебе с контролем Чи, — продолжает журчать в ушах вкрадчивый голосок, странным образом успокаивая возмущение. — Так что твоего громилу лучше использовать сейчас… если боишься расстаться, просто прикажи догнать нас потом. — Аждаха медленнее черепахи! И летать не умеет! — Летать могут все, — лениво возражает Дин-Дин. — Просто некоторые лишь сверху вниз.***
Бронзовый Воробей выглядит бледным. Похоже, ему сложно поддерживать полёт, когда на плите столько народа. «У меня анемо стихия, значит, я должен быть способен на большее… но Индариас почему-то сразу выбрала Воробья. Если она настолько не доверяет мне, почему помогла?» Сяо уверен, что не разбился бы, даже не поймай его кнут. А, может, и не покалечился бы так сильно: рывок едва не оторвал ногу и сорвал кожу от колена до щиколотки, да ещё и Каразетсу выбрал не самый удачный момент для присоединения, чуть не раздавив и точно сломав ему пару костей — но регенерация уже делает своё дело, постепенно возвращая тело в норму. Тёмное пятно жирной драконихи тоже становится всё отчётливее и ближе. «Такими темпами, мы её скоро нагоним…» Индариас пока не говорит, что именно собирается делать, лишь подгоняет Воробья. Каразетсу тоже хранит молчание, видимо, догадываясь, что его вес влияет на скорость. К тому же именно из-за него на платформе так тесно: даже сидя позади всех, четырёхрукий занимает почти половину ледышки. Он просился перебраться вперёд, мотивируя это желанием прикрыть всех от ветра, но Индариас лишь отмахнулась. И тогда Сяо попробовал создать что-то вроде клиновидного потока у носа платформы… чтобы снизить сопротивление воздуха и помочь Воробью ещё больше увеличить скорость — и у него получилось. Даже поначалу показалось довольно тривиальной задачей. Но чем дольше длится полёт, тем больше энергии уходит на поддержание потока. Почему-то вспоминается последнее наказание Веноми, когда вопреки вывернутым в суставах плечам, Сяо должен был удерживать себя на весу, не позволяя деревянному колу войти глубже. Тогда тоже с каждой минутой сил уходило всё больше и больше, а тело словно бы становилось всё тяжелее и тяжелее… Но сейчас ему хотя бы не больно. И пусть в груди ещё ноет от проснувшейся скверны, взбудораженной внезапным расходом энергии — пока та покидает тело постепенно, ощущается лишь дискомфорт. Вообще, его никто не просил помогать, но Сяо кажется, что он поступает правильно. — Эм-м… старшая, вы не могли бы немного успокоиться? — ёжится Воробей, с мученическим выражением лица уставившись в спину Индариас. Лёд у её ног испарился, образовав круглую яму. Ещё немного — и в платформе появится сквозная дыра. — Просто ускорься ещё хотя бы немного. Индариас не оборачивается, но лёд начинает восстанавливаться. — Я… я пытаюсь. — Старшая, а что именно мы будем делать, когда догоним? — подаёт голос Каразетсу. — Поглядим, на что эта жируха способна. — «Жируха»? — хмыкает четырёхрукий, видимо, как и Сяо, вспомнив тонкий стан Назинет в человеческом облике. — Она, вообще-то, архонт. — А вот это вряд ли, — косится Индариас через плечо. — Она явно не черпает силу из веры людей. — Так ведь и госпо- Каразетсу осекается. Сяо чувствует на себе его взгляд, но не реагирует. Индариас же отворачивается обратно, продолжая: — Судя по всему, Назинет не привыкла летать и мало на что способна в этой форме. Опасность представляет разве что хвост… но если удастся остановить её в воздухе, сражение на земле пройдёт более гладко. — Властелин Камня обещал передать её людям, — напоминает Каразетсу. — Живой. Звучит так, словно он уверен в способности Огненной Крысы убить Назинет. Не то чтобы Сяо сомневался в силе этой яксы… но Моракс бы не одобрил такого исхода, учитывая, к каким последствиям приводит смерть богоподобных существ, а Назинет… Сяо уверен, что чувствовал таящуюся в ней силу, не уступающую Аждахе или даже превышающую его. — Просто признай, что боишься! — фыркает Индариас и тут же командует: — Бери выше, Первасес! «Она точно планирует атаковать сверху…» Сяо встаёт, готовясь к манёвру. Бронзовый Воробей послушно заставляет платформу взмыть к облакам. Но Назинет тоже начинает набираться высоту, продолжая маячить тёмным пятном над головами — точнее, это уже давно не пятно, а вполне себе угадываемый силуэт. Можно даже разглядеть защитные пластины на круглом, как арбуз, брюхе с четырьмя поджатыми трехпалыми лапами. — За ней! — приказывает Индариас, когда дракониха влетает в белесое облако. — Д-да… С висков Бронзового Воробья градом стекает пот. Даже когда он догнал их на вершине горы — и то выглядел не таким истощённым. Если эта погоня хоть немного затянется, у парня банально кончатся силы. Когда платформу окружает влажный туман, Сяо щурится, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но лишь чувствует, как кожи касаются мельчайшие частицы воды. Ветер стих так внезапно, что кажется, будто кто-то лишил его слуха. Тревожное чувство заставляет обхватить свисающий с шеи кинжал и потянуться к копью… как вдруг платформа уже выныривает под ослепительно голубое, безграничное небо, накрывшее куполом не менее безграничный белый ковёр. «Но где же Назинет?» — Сверху! Туша крылатой вишапихи и впрямь обнаруживается прямо над головами — однако, из-за отсутствия тени, слишком поздно. Когда с неё уже что-то падает… «Человек?» — Это Аждаха, — рявкает Индариас. — В сторону! И Воробей заставляет ледяную плиту накрениться, заходя в вираж… только вот маленькая фигурка неожиданно закрывает собой половину неба, многократно увеличившись в размере. Уйти от такого… они не успевают.