***
Хранитель Облаков — та ещё вредная сука, неужели довела даже яксу?! Испуганно замерев, Грух с ужасом глядит на стрелу — длинную и толстую, точно гарпун, и вот-вот готовую сорваться с тетивы. — НЕ-Е-ЕТ! Кажется, не только холм, вся земля вздрагивает от гулкого крика Творца Гор. Однако Меногиас всё равно стреляет. Сияющая стрела оставляет за собой белёсый след… и замирает на подлёте к Хранителю Облаков, пойманная огненной змеёй. Вихрь подхватывает мгновенно потускневшие осколки. Одновременно воздух вокруг Меногиаса покрывается трещинами — кажется, дылда создал невидимый барьер, но всего одного удара длинного чёрного клюва хватает, чтобы разбить преграду вдребезги. Творец Гор явно готовится прикончить его, когда откуда-то выстреливает вторая огненная змея, обвивает Меногиаса и выдёргивает из-под следующего удара. — Стойте! При более внимательном рассмотрении змея оказывается объятым пламенем хвостом кнута. Спелёнутый им лучник взлетает над холмом и приземляется к ногам огненноволосой женщины, неизвестно когда успевшей забраться на одну из колонн. — Кто-то нас контролирует! Женщина падает на колено, и налетевший на неё Творец Гор ударяет по воздуху сверкающими, словно солнечные брызги, крыльями, умудряясь остановиться буквально в нескольких цунях над склонённой головой. Шокирующее заявление явно отрезвило его. А вот у Груха уже кружится голова и звенит в ушах. Кажется, будто неистовый ветер наполнен чем-то странным, из-за чего трудно дышать. …но вдруг становится чуточку легче. Перед глазами проносится размытое белое пятно — это Хранитель Облаков занимает колонну по другую сторону от красноволосой яксы и связанного кнутом Меногиаса. У них там явно завязывается разговор… однако внимание Груха привлекают довольно странные звуки, похожие на смесь рычания и древесного треска. Звуки эти становятся всё громче и громче по мере стихания ветра. Даже мастер Олорич выбирается из-за стола, чтобы направиться к краю каменной площадки. Грух следует за ним на полусогнутых, всё ещё чувствуя слабость и мучаясь от головокружения — но стоит ему глянуть вниз, как недомогание отступает, а с губ срывается возмущённое мычание. Ибо душу мгновенно наполняют ужас, возмущение, злорадная ярость и отчаянье, смешиваясь воедино и лишая способности говорить. Какие-то твари уничтожают объекты подтипа «Паук 3.01.5»! — ЭЙ! — обернувшись, Главный Мастер рявкает так, что над холмом проносится эхо. — Как вы это допустили?! Грух же прижимает руку к груди, где приклеен подключённый к сердцу прибор. Стоит сердцу перестать биться… или одному из проводков порваться — и армия оживёт, получив сигнал к уничтожению всего живого в округе. Это его страховка. И она всё ещё может пригодиться. Но у Груха есть и другой передатчик, способный посылать команды как отдельным «паукам», так и целым группам. Сейчас машины пробуждаются автоматически — запускается протокол самозащиты… стоит ли перевести их в боевой режим? Или всё-таки подождать? Ведь Хранитель Облаков явно подняла ураган, чтобы остановить этих монстров, а, значит, их договорённости пока ещё в силе… — А что ты предлагаешь, человек?! — покинув колонну, белый журавль приземляется у края платформы. — Это слуги нашего господина. «Кто?!» Грух поражённо всматривается в хаос под холмом. У него всё ещё расплывается перед глазами, а сердце разрывается от хруста и скрежета «пауков», слишком медленных в пассивном режиме и не способных оказывать достойное сопротивление мерзким тварям… которые, если как следует приглядеться, выглядят как полулюди. Грух встречал не так много якс, но слышал, что те сражаются, как и люди: копьями, луками, мечами… тогда почему сейчас они бросаются на «пауков», подобно обезумевшим зверям?! Буквально голыми руками разрывая металлические сухожилия и превращая в пыль деревянные части?! «Я знал… знал, что обычное дерево не подходит и, чтобы укрепить остов, нужно использовать побеги артерий земли…» — Да плевать мне, кто это! — снова рявкает мастер Олорич, видимо, позабыв, как сам недавно удерживал Груха от опрометчивой резкости. — Остановите их! Или слово Рекс Ляписа уже ничего не значит?! — ВЕРНО! — воодушевляется Грух. — Остановите! Или вы и впрямь хотите войны?! Ах, я так и знал! Надо было дождаться ответа от короля, прежде чем соваться сюда! Уж тогда бы вы точно пожалели что посм- …кха-кха-кха-кха! Грух так раскричался, что вдохнул, наверное, целую пядь ещё не осевшей пыли. А пока он откашливается, рядом появляется огненная якса. Она просто бросает с холма свой хлыст — и тот мгновенно вытягивается и утолщается, превращаясь в змею. Змея эта заключает группу из полусотни якс в кольцо, и из её истончившего тела выстреливает пламя, жар от которого достигает даже вершины холма. «Пауки», оказавшиеся рядом с огненной стеной, мгновенно загораются, яксы же сбиваются в центре круга, но их взгляды остаются прикованными к машинам по ту сторону жаркого марева. Они даже не смотрят наверх! Не просят пощады! Не пытаются объясниться… — Значит, говоришь, их контролируют? — от неожиданно спокойного голоса Творца Гор по спине Груха пробегает холодок. — Подробностей не знаю, но если даже Меногиас поддался — не исключено, что и я тоже, просто пока не знаю об этом, — не менее спокойно отзывается красноволосая якса. Но её глаза вздрагивают, когда кто-то из пойманных в ловушку сородичей вдруг бросается на стену пламени, а потом отскакивает, завывая. Падает на землю. Корчится. Груху кажется, что в древесном дыме чувствуются нотки палёной шерсти… к горлу подкатывает тошнота. Уже собравшись отвернуться, он в последний раз бросает взгляд на извивающегося всем телом беднягу… и от удивления открывает рот. Ибо с этим яксой происходит что-то странное — его тело утолщается, как и конечности, голова тоже увеличивается, а волосы отрастают, превращаясь в гриву. Уже скорее зверь, чем якса, вскакивает на четыре лапы и задирает по-лягушачьи широкую морду к небу, оглашая окрестности тревожным рыком. — Что это? — охает красноволосая якса, словно видит такое впервые. — Это ты нам скажи, — косятся на неё оба адепта-журавля. — Я- …я не знаю… Женщина выглядит растерянной, а вот Груху всё понятно. Очевидно же, что здесь приложило руку очередное «божество»! Ведь этим высокомерным ублюдкам плевать, с чьими жизнями играть! «Ах, если бы только богов не существовало… как мирно бы тогда жили люди!» Один за другим, яксы под холмом падают на землю, корчась, превращаясь в зверей и вновь и вновь бросаясь на огненную стену. Словно в этом облике совершенно не чувствуя боли. Несколько даже умудряются пробиться и снова напасть на «пауков». — Нет, так не пойдёт. Творец Гор взмахивает опять засветившимся крылом — и чуть поодаль огненной стены поднимается ещё одна, на этот раз каменная, уничтожив несколько механизмов и отрезав вырвавшихся якс вместе с теми, кто ещё не выбрался из первого круга. Однако новое препятствие совершенно не пугает зверей: пробившихся сквозь пламя становится всё больше и больше… камень трескается от мощных ударов их лап. Но проломы мгновенно затягиваются. Творец Гор ничего не говорит красноволосой яксе, когда огненная стена истончается и пропадает совсем. Остальные тоже молчат. Ибо сейчас, когда воздух перестал плавиться и дрожать, среди крупных зверей можно отчётливо разглядеть и более мелких… даже не подростков, а скорее детёнышей. — Это… ужасно. Горло пересохло, в ушах гудит от воя и треска. Грух отступает от обрыва, не в силах больше смотреть. Но стоит ему отвернуться, как глазам предстаёт другое парализующее волю зрелище: над горой парит жирный дракон, а под ним оседает облако из вырванных с корнем деревьев. «Если и эта тварь нападёт…» Нет. Кажется, нет. Кажется, она летит в другую сторону. — Я вынуждена попросить вас присмотреть за генералом… — раздаётся позади надтреснутый голос красноволосой яксы. — Отправляйся. Мы присмотрим и за ним. И за другими.***
— Да подождите же вы! Когда Сяо бросился бежать, Бронзовый Воробей торопливо заправлял рубашку под пояс. И, тем не менее, он зачем-то последовал за ним… или, скорее, за Каразетсу, тоже сорвавшимся с места. Перемахивая через кусты, котлованы и кое-где уже заложенные стены будущих зданий, Сяо не отпускает взглядом тяжёлую тушу, всё выше поднимающуюся над Тяньхэн. Но когда он добирается до отвесных скал, обзор падает — однако и без того понятно, куда именно собралась Назинет. «Выше, дальше, быстрее!» Тело само несётся вперёд, порой Сяо сначала отталкивается от земли и только потом находит взглядом, за что зацепиться или куда приземлиться. Наконец, ближе к вершине горы, небо перестают загораживать высокие скалы и густо растущие деревья — но к этому времени Назинет уже успевает превратиться в тёмное пятно. «Если бы у меня были крылья…» Совсем рядом вспыхивает сноп фиолетовых искр от вонзившегося в дерево клинка. — …и?! — не успев материализоваться, выхаркивает Каразетсу на выдохе. — Что дальше?! Сяо ещё в прошлый раз заметил, что четырёхрукий не особо хорош в беге, но от чего он запыхался, прибегнув к электро стихии? «Дальше…» — Я не понимаю… фух… куда ты так рванул?! — А ты? — косится Сяо через плечо. — Зачем за мной побежал? — Ну… ты же не просто так сорвался с места… будто тебя за зад укусили? «Не просто. Конечно, не просто. Но… если подумать… Назинет ведь по земле не догнать. А даже если и догоню…» — Слушай! — Каразетсу отталкивается от дерева, кажется, уже отдышавшись. — Я всё понимаю: ты из кожи вон лезешь, чтобы доказать свою полезность… Но, может, начнёшь сначала думать, а потом уже делать? Вот это обидно. Не то чтобы Сяо не думал, наоборот, в последнее время он старался анализировать, взвешивать, прикидывать варианты… Да и если рассудить здраво, побег Назинет грозит нарушением договорённости между кузнецами и Мораксом, чего допустить никак нельзя. Только вот это правда, что увидев круглую тушу в небе, Сяо почему-то рванул за ней без малейших колебаний. — У меня иногда такое чувство, — продолжает Каразетсу, подходя ближе. — Что стоит отвести от тебя взгляд — и ты тут же найдёшь себе неприятности… Ты же не этот… как его… не мазохист? И что тут ответить? Сжав зубы, Сяо вновь находит взглядом чёрное пятно в голубом небе. Там, куда направляется Назинет, много сильных бойцов и даже Бонанас… более того, не так давно туда же отправился один из адептов, вероятно, ещё и с кем-то из генералов. Какой толк от преследования? — Не скрипи зубами, я просто шучу, — Каразетсу вздыхает и хлопает Сяо по плечу. — У меня нет талисманов связи, но, думаю, всё будет в по- — Не будет, — перебивает его раздражённый голос. И с дерева за его спиной спрыгивает Индариас. Сяо уже привык слышать от огненной яксы только упрёки, однако сейчас она лишь бегло осматривает их обоих покрасневшими глазами и злобно косится на чёрное пятно в небе. — Почему не будет? — осторожно интересуется Каразетсу. — Потому что Назинет забрала с собой Аждаху — это раз. А ещё существует вероятность, что её отродье вырвалось на свободу и там сейчас идёт бой — это два. К тому же мы не можем отправить туда ещё подмогу, потому что кое-кто сбрендил. Индариас неопределённо кивает за плечо, вероятно, имея в виду подвергнутых внушению якс и адептов, вынужденных сейчас иметь с ними дело. Судя по её застывшему лицу, всё очень плохо. Но почему она сама там не осталась? Почему тоже бросилась в погоню, имея возможность двигаться лишь по земле? — Те яксы… — Сяо морщится, не зная, какие слова лучше выбрать. — Они под контролем одной вредной твари, что раньше служила Веноми. — Как снять этот контроль? Пристальный взгляд будто загоняет под кожу сотню иголок. — …есть вероятность, что контроль спадёт, если дать им уничтожить пауков. — Понятно. Индариас отворачивается, вновь уставившись в небо, словно тема не стоит того, чтобы её продолжать. И, возможно, она права: раз Сяо ни в чём не уверен — наверное, не должен был и начинать. — Ну, и-и-и? — вертя в пальцах кинжал, протягивает Каразетсу. — Что дальше-то делать? — Я как раз думаю над этим! — раздражённо зыркает на него Огненная Крыса. И оборачивается, уставившись на зашевелившиеся кусты… из которых, тяжело дыша и обливаясь потом выбирается Бронзовый Воробей. Заметив генерала, парень разевает рот, но оттуда продолжают вырываться лишь хрипы. — Как тебя там… Первасес? — прищуривается Индариас. — У тебя ведь крио стихия? — А? …да-а… х-ха… Не в силах нормально стоять, Воробей даже согнулся пополам и упёрся руками в колени, но вопрос старшей заставляет его попятиться обратно в кусты. — Ты же можешь создать летающую платформу? — Ч-что? Ле- …летающую? — Давай, попробуй. — Может, лучше не надо? — подаёт голос Каразетсу. И не удостаивается в ответ даже взгляда. Воробей же разгибается, смахивает пот со лба и вытягивает руку в сторону небольшого участка ровной травы — та медленно начинает покрывается инеем. — Используй больше энергии, — приказывает Индариас. — Чего ты боишься? Я же видела, как в день пробуждения ты чуть не заморозил целую рощу. — Это… я просто… ха-а… ещё плохо контролирую эту силу… Не смотря на оправдания, Бронзовый Воробей всё же ускоряет процесс: иней нарастает, утолщается, пока наконец не образует довольно плотную, пусть и неровную, ледяную плиту. — А теперь заставь её взлететь, — вновь командует Огнекрыса. — Я не- — Не тормози! Это всё равно, что метать копья и всё такое… — Но копья достаточно создать в небе, а падают они уже сами! — не выдерживает и огрызается Воробей. На что Индариас вдруг хватает его за шкирку, вынудив подняться на цыпочки: — Если сейчас же не заставишь ледышку взлететь, твой драгоценный маршал сегодня расстанется с жизнью!