Срывая цепи

***

Во внезапно наступившей кромешной тьме вспыхивает огненный шар — один единственный и очень тусклый, но, похоже, это максимум, на который сейчас способна Индариас. — Господин? — подаёт голос Босациус. Но замолкает, когда алое сияние распространяется на весь купол и становится видно, что перегородка из молний исчезла, а Моракс передвигается по второй половине между клеток-пузырей. Те по очереди лопаются, освобождая якс — и Моракс касается головы каждого из них, замирая на какое-то время… яксы тоже замирают вместе с ним. Сяо с тревогой следит за господином. Радость, которую он ощутил при его появлении, быстро сменилась беспокойством, ведь исходящее от архонта присутствие намного слабее, чем прежде. А ещё на обычно невозмутимом лице Моракса залегли глубокие тени — он часто морщится и даже прикрывает глаза, будто пытаясь справиться с чем-то. Или с кем-то. «Нет, Дин-Дин ведь не могла…» Якса, которого господин только что отпустил, моргает несколько раз, ёжится и озадаченно косится по сторонам — выглядит сбитым с толку… но не спрашивает ни о чём. И Сяо тоже не решается заговорить. Ему страшно. Всё выглядит так, словно Дин-Дин добралась и до этих якс, а господин сейчас выкорчёвывает её «семена». Значит, он уже знает обо всём? Но тогда его состояние может быть вызвано личной встречей с Дин-Дин. Что если она сумела частично вселиться в него? «Нет, только не это…» Сяо старался не думать о твари, сбежавшей из тела Воробья, на сколько частей она себя разбила и какая участь постигла её марионеток — вместо этого он целиком ушёл в погоню за Назинет. Выбрал лёгкий путь. А ведь мог дождаться господина и предупредить! «Нет, я… опять облажался?» Отступив, Сяо не сразу замечает, что на него косится Индариас. А ведь она казалась полностью поглощённой Бонанас — однако, поглаживая спину подруги, Огнекрыса время от времени поглядывает на господина сквозь завесу из слипшихся и обожжённых волос. А сейчас смотрит прямо на Сяо. В алых глазах читается вопрос, на который ему трудно ответить. «Я, правда, не знаю…» Кажется невероятным, чтобы Дин-Дин умудрилась завладеть Мораксом. Но его состояние не похоже на обычную усталость… ничего удивительного, что подозрительная Огнекрыса сомневается. Сяо уже собирается мотнуть головой, когда та вдруг прищуривается и её взгляд чуть смещается — оказывается, Моракс идёт прямо к нему! Но проходит мимо, к Воробью: мальчишка тут же вскакивает с камня и замирает с круглыми от испуга глазами, когда архонт кладёт руку на его макушку. Догадка кажется верной: господин явно знает, кто подвергался влиянию Дин-Дин, а кто — нет. И именно поэтому сейчас прошёл мимо Сяо… но почему-то от понимания этого не становится легче. — Господин, — вновь подаёт голос маршал. Моракс не реагирует, однако Босациус всё равно опускается на колено и склоняет голову: — …ваш слуга не справился с возложенными на него обязанностями и смиренно готов принять наказание. — Потом. Даже не посмотрев на Босациуса, господин оглядывается на лежащих вповалку людей, но его взгляд направлен не вниз, а прямо — на стену барьера. Кажется, господина беспокоит, что на купол больше не обрушиваются атаки червя. Однако в дальнем конце купола вдруг вспыхивает маленький белый огонёк, который тут же рисует в воздухе круг, а когда кольцо света замыкается, из него выходят трое: Жахна, Ми Рай и ещё какая-то женщина со светлыми волосами. «Гуй Чжун?!» Сяо нерешительно отпускает копьё, за которое схватился, но не успел вытащить из-за спины. «…нет, не она…» Богиня Пыли не была такой высокой, а ещё эта женщина ощущается совершенно иначе… точнее, не ощущается вообще. Хотя глаза отчётливо видят её, все остальные чувства упрямо твердят, что кроме якс, у той стены никого нет. — Небеса сегодня особенно пристально следят за Ли Юэ, — многозначительно произносит Моракс, похоже, совершенно не удивившись. — Я была осторожна. Голос незнакомки очень мягок, пронизан пониманием и добротой, но сердце Сяо всё равно бьёт тревогу. А ведь от неё не исходит никакой видимой опасности, да и Жахна с Ми Райем смотрят на женщину с почтением… Хотя Ми Рай, увидев коленопреклонённого маршала, тоже мгновенно падает на землю: — Этот воин докладывает: все жители близлежащих деревень перенесены в безопасное место! — …почти все, — поправляет его незнакомка и кивает на людей у своих ног. — Мы как раз пришли за последними… Эти храбрецы побросали дома и семьи, спеша под защиту нашего бравого генерала, поэтому я сочла, что они могут и подождать. Её голос звучит плавно, без малейшего лукавства — очень похоже на то, как разговаривала Гуй Чжун, и Сяо отводит взгляд, почему-то совершенно не желая видеть, какими глазами на эту женщину смотрит господин. — Хорошо, — раздаётся вздох. — Забирай их и… спасибо, что не осталась стоять в стороне. Женщина еле заметно склоняет голову, принимая благодарность Властелина Камня так, словно иначе и быть не могло, и когда белесый круг за её спиной расширяется и обручем накрывает людей — направляется к ним. Но вдруг оборачивается: — Индра, думаю, вам с Капелькой тоже будет лучше вернуться… вы же не хотите, чтобы наш милостивый господин беспокоился о вас во время сражения? — Н-нет, — с запинкой отзывается Огнекрыса. С момента появления троицы, она пристально пялилась на незнакомку, кажется, забыв про господина. Не шепни ей Бонанас что-то на ушко, сейчас бы Индариас наверняка ответила более резко, однако вместо этого растерялась. — Вот и хорошо, — кивает женщина. И щёлкает пальцами: перед девушками вспыхивает второй огонёк, облетает их, оставляя на земле светящийся след, а затем этот круг вдруг взмывает вверх — и девушки исчезают. — …простите за дерзость, — поднимает голову Босациус, — но не могли бы забрать ещё кое-кого? Незнакомка, которую он, кажется, узнал, вопросительно приподнимает тонкие брови, и маршал взглядом указывает на Сяо и Бронзового Воробья. На что Сяо сразу решительно мотает головой, а Воробей отважно выкрикивает: — Нет! Я останусь! Я помогу! Женщина печально улыбается и косится на Моракса, а когда господин кивает — чуть пожимает плечами и перешагивает границу первого светящего круга с людьми. Через мгновение этот круг тоже взлетает, не оставляя от них и следа. — Господин… — поджав губы, Босациус вновь склоняет голову. — Мне понадобится помощь Бронзового Воробья, — спокойно объясняет Моракс. — А так же твоя, Ми Рай. — Этот воин ждёт приказа! — Приказывайте, господин! — … Глаза якс загораются фанатичным огнём, Сяо же сжимает кулаки, кляня себя за неуместную досаду. Вполне естественно, что архонт обращается к более опытным воинам, вроде Ми Рая… но Воробей же — пробуждённый без года неделю! «…а меня не удостаивает даже взглядом…» — Мне нужно, чтобы вы снова заморозили Чи, — продолжает тем временем Моракс. — У кого сродство с гидро? Обернувшись к освобождённым из пузырей яксам, он кивает тем, кто выходит вперёд. — Электро-ловушка скоро сломается, но если убить Чи сейчас, существо, которое завладело им, окажется на свободе. Поэтому обездвижьте этого каменного червя. «Завладело… так, значит, Дин-Дин…» Господин продолжает раздавать указания, яксы обступают его плотным кольцом, оттесняя Сяо назад. Никто не перебивает, не спрашивает, о каком именно существе речь, и что будет после того, как монстр окажется обездвижен. Лишь Босациус обеспокоенно косится на Бронзового Воробья. — Я справлюсь! — вновь самонадеянно заявляет тот. — А теперь, что касается тебя, Сяо… Услышав своё имя, Сяо вздрагивает. Яксы расходятся в стороны, и усталый взгляд янтарных глаз с отливом из красного золота пробегает по его телу с макушки до самых ступней. Похоже, господин колеблется… словно не знает, что ему поручить. Но ведь должно быть хоть что-то! Ещё несколько секунд назад отважное заявление Бронзового Воробья прозвучало в ушах Сяо наивно и глупо — а вот те же самые слова уже готовы сорваться с собственного языка! Опустив взгляд, он с трудом подавляет жалкий порыв. — …ты пойдёшь со мной, — договаривает Моракс. — Готов? От изумления Сяо теряет дар речи. Но его ответ читают по глазам — господин кивает. А через мгновение парящий над головами огненный шар, оставленный Индариас, неожиданно гаснет. Однако купол не погружается обратно во мрак. Вскинув голову, Сяо с ужасом замечает светящиеся алым трещины — и трещины эти не на почти испарившемся барьере Бонанас, а на каменном, созданном Мораксом! Но откуда? Ударов же не было… — В рассыпную! — рявкает Босациус. И яксы бросаются в разные стороны. К стенам купола. …который не выдерживает и буквально взрывается под напором огненного смерча. Только вот смерч этот, прорвав каменную стену, разбивается о тонкую, словно кружево, золотую границу, в долю секунды распространившуюся от поднятой руки Моракса и прикрывшую якс. Но жар всё равно прокатывается по земле, раскаляя воздух и обжигая лёгкие. Даже кончики волос господина вспыхивают! …однако их свечение словно идёт изнутри. Кожу начинает покалывать из-за внезапно окружившей архонта подавляющей мощи. А напор огненного смерча понемногу спадает, и сквозь красно-алые всполохи проступает сгорбившийся силуэт бронированного червя. Хотя с этой вытянутой пастью он даже чем-то напоминает дракона… «Нет, червяк, даже вымахав выше гор, всё равно останется червяком!» — Давай посмотрим, сможем ли мы разозлить тебя посильнее? — на фоне ревущего пламени холодный голос Моракса звучит неожиданно чётко, и насмешка в нём — острее самого заточенного клинка. — …вы уже знаете о Дин-Дин, господин? Сяо, оставшийся стоять на месте, сам не знает, зачем спрашивает о такой очевидной вещи. И господин не удостаивает его ответом, однако оборачивается, поднимает вторую руку и взмахивает кончиками пальцев, маня подойти. Янтарные глаза архонта горят подобно алому закату. И в ногах Сяо мгновенно поселяется слабость… но они послушно несут его к господину. Когда до Моракса остаётся лишь пара шагов, он притягивает Сяо к себе, а ещё через миг кружевная граница сворачивается, окружая их, и земля проваливается вниз, выпуская десятки тёмных змей, больше похожих на ожившие корни… — Я собираюсь уничтожить её, — негромко произносит Моракс, глядя сверху вниз на задравшего голову монстра. Они так быстро взлетели, что Сяо и не заметил, как вцепился в белый балахон господина. Сейчас же, разжав пальцы, он пытается отступить, но в шаре для такого манёвра явно недостаточно места. — Почему вы… говорите мне это? — Кажется, между вами были не такие уж плохие отношения, — косится на него Моракс. Барьер обволакивает новый поток пламени, окрашивая кожу архонта в красный, а светящимся глазам придавая кровавый ореол. — Нет, не были, — отводит взгляд Сяо. — К тому же, это она убила госпожу Гуй Чжун. — Знаю. От холода в голосе господина пробирает озноб. Наверное, нет ничего, чего бы Моракс не знал. И Сяо колеблется, предупреждать ли о страхе Дин-Дин перед болью… но решает сказать о другом: — Если она поймёт, что проигрывает — тут же сбежит. — Даже если два самых ненавистных врага маячат у неё перед носом? Продолжать слышать звенящий металлом голос архонта достаточно жутко, а когда в нём ещё и прорезается ледяная насмешка… «Надеюсь, я никогда не разозлю вас, господин…» Воздух в шаре раскаляется всё сильнее, и Моракс отправляет его в полёт вокруг головы монстра, но Сяо всё равно зябко ёжится, не сразу осознав смысл услышанного. «Так меня взяли с собой, чтобы отвлечь Дин-Дин от других якс?» Пусть так. Он рад, что способен хотя бы на это. Тем более, что всё внимание червя и правда поглощено ими: столб огня следует за шаром, монстр больше не крушит всё вокруг и даже не пытается уйти под землю. Однако выдыхаемое им пламя странно темнеет… постепенно, но верно уподобляясь смоляному потоку. И под напором этого чёрного огня барьер начинает трещать! Моракс щурится, лавируя между сгустками тьмы и явно стараясь не слишком отдаляться от монстра. Сяо же честно пытается удержаться на ногах и не слишком часто падать на господина… однако мотает их сильно. «Я всего лишь никчёмный балласт…» В очередной раз невольно прижавшись к крепкой спине, Сяо вдруг вспоминает про Назинет и Владыку Лун, не так давно сражавшихся в небе, и поспешно оглядывается — однако ни оленя, ни толстуху-вишапиху почему-то не видит. «Неужели мать бросила своего ребёнка?» — Приготовься. «А? К чему?» Глянув вниз, Сяо замечает уже довольно близко подобравшихся к монстру якс. Там, где раньше сияла печать, удерживающая Чи от побега под землю, сейчас темнеет широкий провал. Яксы выглядят крохотными и совершенно беззащитными — стоит Дин-Дин увидеть их… Но что именно собрался сделать Моракс? Зачем ему вообще потребовалось обездвиживать червя? — Господин, она ведь не… завладеет вами? Несмело защипнув край белого балахона, Сяо продолжает смотреть вниз, удивляясь собственной наглости. — Надеюсь, что нет, — отзывается Моракс. — По крайней мере, она провалилась в этом уже дважды. Однако сейчас… Шар вновь совершает резкий кульбит, уходя от сгустка тьмы, но тот всё-таки задевает поверхность, и трещины расползаются шире. Сяо даже слышит, как свистит проникающий сквозь них ветер. — …если вдруг что-то случится, постарайся найти способ убить меня раньше, чем кто-либо пострадает. — Нет, господин! — Сяо отчаянно вцепляется в складку мягкой ткани на спине господина. Как вдруг Моракс обнимает его и прижимает к себе. При этом взгляд архонта остаётся прикованным к монстру. — Прости, я снова ненадолго оставлю тебя. Зажатая в пальцах ткань распадается, обращаясь в золотой свет. Этот свет окутывает Моракса целиком и просачивается наружу сквозь трещины. Шар лопается, осыпая Сяо сотнями прозрачных осколков, но под ногами откуда-то появляется каменная колонна, которая уносит его прочь от стремительно покрывающегося ледяной коркой монстра. «Неужели я до самого конца останусь бесполезен для вас?!» Сжав кулаки, Сяо только и может, что наблюдать за растянувшимся в ленту золотым светом. Кажется, ещё немного — и его поглотит сизый туман. Но неожиданно свет уплотняется, обретает плоть и превращается в величавого дракона: тёмно-коричневого, с отливающей медью чешуёй и густой рыжей гривой. Лишь мягкие гребни вдоль хребта и концы длинных изящных рогов продолжают сиять расплавленным янтарём. Сяо уже не раз видел истинный облик Моракса, однако ещё никогда тот не достигал настолько огромных размеров. Обвив и обхватив когтистыми лапами замороженного червя, дракон замирает, словно примёрзнув. Какое-то время Сяо слышит лишь стук своего сердца. Он верит в мощь господина, но… Дин-Дин, завладев телом монстра-мутанта, наверняка тоже стала очень сильна. У Моракса не получится просто проглотить её, как Веноми, а в сражении… с этим чёрным пламенем, чем оно ни было… «Пожалуйста, не оставляйте меня». Неожиданно сердце перестаёт биться. Небеса пронзает оглушительный треск от разбившейся ледяной корки. Почти тут же бронированное тело червя окрашивается в лиловый от многочисленных молний… и червь вроде бы вновь застывает… однако уже через миг его короткие лапки вдруг удлиняются, словно до сих пор были всего лишь сложены и прижаты к брюху, и впиваются в дракона, подобно сотням клешней. Даже издалека Сяо видно, как сминается медная чешуя. И как сквозь пластины на теле червя вырывается едкий чёрный дым, окутывая обоих гигантов. Но Сяо кажется, что это его плоть сейчас сминается и горит. Что это его кожа рвётся и что крошатся его кости. Упав на колени, прижав к животу нефритовое копьё, он беззвучно повторяет: «Нет. Нет. Нет…» — Хочешь помочь? — вдруг раздаётся за спиной. Обернувшись, Сяо встречается с встревоженным взглядом изумрудных глаз. Два белоснежных крыла легко удерживают незнакомого юношу в воздухе, а ветер фривольно раздувает его одежды, напоминающие просто обмотавшую тело ткань. — Хочешь? — нетерпеливо повторяет юноша, подлетая ближе.