***
По телу Сяо проходит дрожь. Моракс чувствует боль от прикушенного языка, но юноша не виноват — плотность энергии, наполнившей воздух, достаточно высока, чтобы на несколько секунд сжать в тиски даже его самого. Что уж говорить о яксах… …и о людях. «Проклятье!» Сбросив физическую оболочку, Моракс в форме духа взмывает в небо над гаванью, где концентрация чужеродной силы выше всего. Но, успев заметить лишь мерцающий над горой портал, оказывается спелёнут какой-то силой и сброшен на землю уже в облике человека. Словно мотылёк — детским сачком. Хотя детские сачки не такие тяжёлые, а вот придавившая Моракса сеть, сотканная из серебристых цепей, весит как горный хребет. И чем сильнее он пытается её разорвать — тем большей тяжестью наливаются цепи, жадно поглощая его элементальную энергию. За затянувшими небо тучами прокатываются раскаты грома, по выложенной камнем площади разбегаются трещины… …однако не от усилий Моракса, а из-за рухнувших с небес гигантских вишапов, почти не уступающих размерами Аждахе, при этом прямостоящих, вооружённых копьями высотою с дворец и закованных в стальные доспехи: двое приземляются на террасе, ещё с десяток — ниже по склону, между кажущимися игрушечными зданий. Ещё немного — и город начнёт превращаться в руины. Но пока над ним царит тишина, нарушаемая лишь звоном серебряных цепей и приближающимися раскатами грома. Совсем не слышно криков людей… вероятно, парализованных мощной энергией и не способных ни убежать, ни спрятаться. Сколько они ещё выдержат?! Нужно как можно скорее избавиться от врагов или хотя бы увести подальше… Конечно, вишапы источают не скверну, однако слишком высокая концентрация любой энергии способна выжечь неподготовленные души дотла. Или она исходит не от них? Прямо перед Мораксом приземляется золотая искра и оборачивается золотоволосой девушкой, распростёршей руки к небу: — Отец! Остановитесь! И Моракс осознаёт, что удушающую мощь излучает лишь одна фигура: непроницаемо-чёрная масса, зависшая над гаванью чуть ниже портала. Когда эта масса приходит в движение, отражённый лунный свет поджигает лазурные гребни, обрисовывая силуэт нефритового дракона: блестящую чешую на лысой голове, сложенные кожистые крылья и толстый хвост, длины и мощи которого должно хватить, чтобы разрубить гавань напополам. [Сплошное разочарование…] Раздавшийся в голове голос парализует разум. А серебряная сеть вдруг оживает и резко сжимается, словно получив приказ раздавить пойманную добычу. — Отец!!! — яростно выкрикивает Кассия. — Вы обещали! Но ничего не меняется. Нефритовый дракон явно наслаждается видом поверженного Моракса. «'Отец', ха? …ублюдок!» Небо над порталом раскалывается, открывая зияющую чернотой бездну, обрамлённую подожжёнными облаками — и серебряные звенья вспыхивают алыми письменами в ответ на его разгорающуюся ярость. Тревожный звон цепей нарастает вместе с энергией, которую сеть пытается поглотить… …но не справляется и наконец рвётся! Каменная площадь тут же проседает, а окружившие её высокие арки рассыпаются в пыль от вырвавшейся волны. Гигантские вишапы отступают, пытаясь сохранить равновесие. Кассия прикрывается рукой, глядя в посветлевшее небо на несущийся к земле метеорит. Однако Моракс уже усмиряет свой гнев — и метеорит разбивается на тысячи осколков, что дождём осыпаются в море, поднимая столбы мгновенно вскипевшей и испарённой воды до вновь постепенно темнеющих небес. Нефритовый дракон провожает раскалённые осколки равнодушным взглядом и прикрывает глаза. — Возвращаемся, — разносится над гаванью его голос, легко перекрывая раскаты грома. Гора под ногами вздрагивает, и по террасам проносится скрип деревянных зданий, будто на город уже налетел ураган. Кап. Кап. Кап-кап-кап… Словно из прохудившегося мешка на землю падает несколько первых капель дождя, а потом небеса окончательно прорываются ливнем. — Не противьтесь, — почти беззвучно шевеля губами, просит Кассия. — Вы же всё понимаете? Да, Моракс понимает. Хотя он наконец разорвал сеть и может превратиться… завязавшийся бой разрушит гавань до основания. Нет такой силы, способной за один миг перенести незваных гостей подальше отсюда. …а даже если и есть — без крайней необходимости вмешиваться не станет. [Повелитель? Властелин Камня… Что нам делать?!] Кажется, Босациус уже пришёл в себя и спешит на террасу вместе с парой адептов. [Не приближайтесь] «…вы всё равно ничем не сможете помочь». — Брат мой, вы приняли благоразумное решение. «Она подслушала?» Кассия еле заметно улыбается, после чего кивает двум вишапам поблизости — и те направляют на Моракса светящиеся камни. Серебряная сеть тут же твердеет и превращается в клетку, которая, в свою очередь, отрывается от земли. Одновременно над окраиной гавани взлетает Творец Гор, в окнах дворца мелькает бегущая Хранитель Облаков… каждому из них Моракс передаёт один и тот же приказ — не приближаться. [Господин!] А вот и юный якса пришёл в себя… Никогда ещё его голос не звучал в голове так чётко. [Я справлюсь, не переживай обо мне] [Нет! Я…] Внезапно голос Сяо обрывается — видимо, из-за близости портала, наполненного расплавленным лунным светом. — Прости, я не думала, что отец так быстро найдёт нас… — вздыхает Кассия, стоя на плече одного из закованных в доспехи вишапов и прикрываясь от дождя небольшим полупрозрачным щитом. Вишапы бескрылые, но тоже медленно поднимаются в небо — похоже, с помощью всё тех же светящихся камней. Когда они наконец добираются до портала, принцесса перепрыгивает на шею нефритового дракона и вместе с ним окунается в подрагивающее марево лунного света, а клетка Моракса и два сопровождающих его вишапа отправляются следом. В момент перехода сердце останавливается, кровь в венах закипает… …но уже через миг грозовую ночь сменяет яркий дневной свет и над головой распахивается чистое голубое небо, одна половина которого как в зеркале отражает другое — два солнца зависли у противоположных линий горизонта. Моракс оглядывается на портал, с этой стороны залитый расплавленным золотом… как вдруг через него прорывается нефритовый коршун и оглашает небеса пронзительным криком. «Нет, не может быть…» Взмыв над клеткой, коршун странно зависает на месте. И вдруг камнем падает вниз. …но умудряется остановить падение, судорожно колотя крыльями в воздухе, словно забыв, как летать. Или никогда не умев. Гигантские вишапы направляют на барахтающуюся птицу толстые копья — их наконечники покрываются лиловыми молниями, готовыми в любой момент сорваться и сжечь незваного гостя… — Не смейте. Моракс не услышал свой омертвевший голос, однако вишапы послушно опускают оружие… коршун же, обессилев, снова камнем устремляется к земле. Прутья клетки неожиданно легко разбиваются ударом хвоста, и Моракс успевает поймать пернатого самоубийцу, в чьё изумрудное оперение затесались яркие золотые перья, словно у кокетливой певчей птицы. [Господин, вы в порядке?] [Тс-с…]***
Сяо понятия не имеет, что произошло. Последнее, что он помнит: самонадеянные слова, слетевшие с губ… легкомысленные вопросы Моракса и его язык, удлинившийся и истончившийся прямо во рту… а ещё головокружение и уже ставшую привычной слабость, охватывающую в объятиях архонта. А потом что-то треснуло на грани сознания и воздух превратился в тягучую смолу, которой невозможно было дышать. Сяо даже не заметил, когда господин исчез — словно уснул на какое-то время… а «проснувшись», не смог пошевелиться. Пока не понял, что парализованы только мышцы, и пока не направил в них энергию из меридиан — в том числе и в сердце. В глазах тут же потемнело, а в грудь будто ударили толстым и массивным тараном… однако Сяо всё же смог заставить своё тело сдвинуться с места — но только чтобы, подлетев к окну, снова застыть при виде странных огромных вишапов, без всяких крыльев поднимающихся сквозь пелену дождя к мерцающей в небе квадратной двери, через которую, наверное, смог бы пройти целый дворец — однако в этот самый момент к ней приближался запертый в серебряной клетке Моракс. «Что я пропустил?!» Вряд ли Властелин Камня залез туда добровольно, но, кажется, город не пострадал… [Господин!] [Я справлюсь, не переживай] [Нет! Я…] — …Стой! Сяо уже выпрыгнул из окна, когда внезапно схватившая за плечо рука втащила его обратно — оглянувшись, он увидел женщину, которую год назад принял за ожившую Гуй Чжун. Однако при ближайшем рассмотрении… «Какая разница, на кого она похожа?!» Сяо рванулся, но женщина оказалась слишком сильна. — Будешь проходить через портал — сконцентрируй всю энергию в сердце! «Что?» Вслух переспросить не успел — всё та же рука, обдав жаром плечо, неожиданно вытолкнула наружу. Сбитый с толку Сяо запрыгнул на мокрую крышу балкона, потом на крышу всего дворца и, не тратя время на размышления, молнией взлетел на холку одного из оставшихся по эту сторону вишапов. Вишап дёрнулся, пытаясь вслепую ударить за спину многометровым копьём — однако Сяо уже бросил своё тело в лунную дверь… в последний миг решив довериться совету незнакомки. . . . И, наверное, зря, ибо внутренности тут же скрутило в тугой жгут. …беззвучный крик разрезал горло. …Сяо почувствовал себя травой, которую кто-то тщательно перетирал между камней, выдавливая все соки и кроша кости в пыль… И почти ослеп, когда в глаза внезапно ударил яркий свет. Необъятное синее небо показалось слишком огромным, а собственное тело — удивительно лёгким… но что ещё удивительнее — в этом теле больше ничего не болело. Только вот оно странно двигалось и, кажется… падало. «А?.. Крылья?!» На грани сознания пронеслось возмущение, подсказывая, что Сяо как-то оказался в теле Нефритового коршуна — но это не спасло, ибо он никогда не учился летать! И вот его крылья словно бьют по очень разреженной воде. Рывок. Падение. Рывок. Снова падение… Как вдруг его подхватывает и обвивает чешуйчатый хвост. [Господин!.. Вы в порядке?] [Тс-с] На голову опускается рука, прижимая Сяо к твёрдой груди, кажущейся ещё шире, чем раньше. Однако сейчас явно не до восхищения господином… Сяо оглядывается и замечает направленный на них взгляд существа, отдалённо напоминающего Моракса в драконьем обличии, но лысого, словно обычная змея или ящерица, с крыльями и… выглядящего, будто ожившие древние руины — всё ещё величественные, хоть и полуразрушенные… потрескавшаяся чешуя цвета пожухлой травы не сверкает в лучах даже двух небесных светил, потёртые кожистые крылья в некоторых местах просвечивают насквозь крупными и мелкими дырами, а серые гребни вдоль хребта больше похожи на выброшенные на берег медузы. Кассия что-то говорит этому существу, сидя на его шее… после чего крылатый дракон равнодушно отворачивается, продолжив снижение в окружении свиты из десятка прямостоящих вишапов. Аждаха рядом с ними выглядел бы диким зверем. А направляются они… Ранее, когда барахтался в воздухе, Сяо принял смесь жёлтых и красных цветов внизу за осенний лес, однако сейчас, присмотревшись, он неожиданно чётко видит нагромождение домов с разноцветными крышами и снующих между ними существ самых разных размеров: от прямоходящих лисят до гигантских вишапов в доспехах. Кажется, этот город, раскинувшийся на склонах воистину величественной горы, больше гавани Ли Юэ в сотню раз… но рассмотреть его полностью не удаётся — ладонь Моракса окончательно перекрывает обзор, и Сяо чувствует, как его заталкивают под балахон. Новое тело кажется таким неуклюжим… пытаясь не поцарапать господина когтями, он сжимается в комок и затихает, только вот сердце в груди всё равно неистово бьётся. Что произошло? Где они? Почему господин в клетке? Сяо не знает ответов, но Моракс приказал молчать — и он не решается вновь подать голос.