***
[Стой…те! Брат!] Ветер приглушает звон хрусталя, но Моракс чувствует, что расстояние между ним и Кассией увеличивается не так быстро, как должно, а потом и вовсе начинает сокращаться. Можно, конечно, развить ещё большую скорость — однако тогда Моракс рискует потерять из вида якс, покинувших дворец и последовавших за ним по земле. «Приказать им пока остаться здесь?» Мораксу не то чтобы нужна помощь, ведь там, где он не справится, генералы тоже вряд ли сдюжат… с другой же стороны — пока неизвестно, как всё обернётся. И не захочет ли кто-нибудь похитить и их. [Брат, прошу!] [Ваше Величество, ещё не поздно рассмотреть наше предложение. В зависимости от вашего решения, эта ситуация может быть расценена совершенно по-разному…] [Братец Вум, насчёт этого…] [Тебя я выслушаю позже] В разум непрошено вторгаются чужие голоса. Однако с ними не передаётся ни капли эмоций, отчего различить, кто именно говорит, можно только по смыслу. [Брат!] А вот про Кассию такого не скажешь: от её яростного выкрика духовный мост вздрагивает, и у Моракса едва не лопается череп, да ещё и метка на груди вспыхивает, будто собравшись прожечь насквозь. Он приходит в себя уже на полпути к земле. «Так у этой штуки есть и такое свойство?» Выровняв полёт, Моракс нехотя разворачивается в воздухе — непохоже, что Кассия использовала всю свою силу, и неизвестно, на что ещё она способна с этим поводком в виде метки преемника. Впрочем, Моракс всё равно уже почти добрался до нужного места: внизу раскинулась зелёная, абсолютно ровная долина, а на горизонте чернеет граница в виде выжженной лесополосы — за ней ландшафт резко превращается в раскалённую горную пустошь. Возможно, скалы выглядят красными из-за окружающего чужую территорию барьера, и именно он рассеивает присутствие Сяо, мешая определить точное местоположение яксы. Рассматривая колеблющееся алое марево, Моракс чувствует приближение новой силы со стороны границы, однако зрение не улавливает никаких изменений, словно обладатель этой силы — кто-то невидимый. С противоположного же направления к нему на всех парах летит алый дракон, по чьей белоснежной гриве топчутся двое: Кассия и а-Вумус. А ещё дальше на горизонте виднеется стая вишапов — королевские стражи отбросили человеческий облик и превратились в неповоротливых гигантов, всё ещё закованных в золотые доспехи, но даже специальные артефакты не помогают им угнаться за своей королевой. «Яксы по земле — и то почти не отстали». [Господин! У нас гости!] Босациус, кажется, решил, что Моракс не заметил вражеских стражей, появившихся над выжженной лесополосой. Хотя они действительно стали видимы, только покинув барьер, но сосредоточие силы, которое Моракс всё ещё чувствует, находится не в них — а в том, кто до сих пор скрывается за колеблющимся пологом барьера. «Ладно, подождём». Доспехи вражеских стражей не отражают солнечный цвет, из-за чего кажется, что с одной стороны его окружила непроницаемая чёрная стена, а с другой — приближается слепяще сияющая, будто вместе собрались несколько маленьких солнц. Но королевская стража в золотых доспехах ещё далеко, и сначала до Моракса добирается Кассия вместе с одним из огненных братьев и верхом на втором. Когда а-Чисам подлетает ближе и зависает на расстоянии в длину крыла, становится видно, что он меньше. И хотя размеры обычно легко контролировать, первоначальное превращение обычно соответствует внутренним запасам элементальных сил, так что принц или решил прикинуться слабаком, или… [Вот уж не ждали визита невесты так скоро! Приветствуем, Ваше Величество Кассия!] Из-за плотного ряда чёрных стражей наконец появляется ещё один огненный дракон в человеческом облике. Это седовласый мужчина, чей длинный серебряный плащ развевается по воздуху, а сам он летит на чём-то вроде широкого меча. И обращается исключительно к Кассии. — Никогда не слышала большей чуши, — парирует сестра, когда расстояние между ними уменьшается достаточно, чтобы не приходилось кричать. Вместо ответа старик переводит взгляд на а-Вумуса, тот же еле заметно пожимает плечами и косится вниз, на спину своего брата. [И всё же вы прибыли, а значит, нам есть, что обсудить] Старик почему-то упёрто продолжает говорить по духовной связи, только вот голос его тоже звучит без тени эмоций. Пытается что-то скрыть? Ну разумеется, пытается. Все здесь что-то скрывают, постоянно врут и играют словами — напоминает Селестию. И не вызывает ничего, кроме раздражения… Но завязавшийся разговор совершенно не касается Моракса. И потому он широко взмахивает крыльями, разворачиваясь — однако метка на груди почти тут же раскаляется вновь, и Кассия бросает на него предупреждающий взгляд. [Почему ты останавливаешь меня?] [Пожалуйста, подожди… поверь, я на твоей стороне] Неясно, услышал ли кто-то этот короткий обмен репликами, но седовласый даже не поворачивает головы, остановив полёт неподалёку от а-Чисама — примерно на таком же расстоянии, как и от Моракса, отчего они образовали в воздухе правильный треугольник. — Я с удовольствием обсужу с вами всё, что угодно, однако лишь после того, как вы вернёте моему брату его слугу. [Не знаю точно, о чём речь, но Пепельный Дворец всегда рад принять вас, Кассия… И хотя отца вряд ли обрадует задержка с решением основополагающих вопросов, я готов пойти вам навстречу и для начала уделить время более мелким делам…] Старик разворачивается на мече, приглашающе освобождая путь, и стена из чёрных стражей гостеприимно расступается. Однако стоит Мораксу первым направиться в образовавшуюся брешь, как вишапы Огненного Королевства мгновенно вновь смыкают ряды и ощетиниваются копьями, которые вспыхивают белым пламенем. Построение выглядит крепким, и Моракс совсем не уверен, что сможет разметать его с одного удара. А ведь есть ещё и барьер. — Что это значит? — хмуро интересуется Кассия, ненавязчиво призвав тяжёлый меч и воткнув между чешуек а-Чисама. [Ничего особенного…] Старик мельком косится на Моракса. […Просто есть гости, которым мы рады, а есть те — которым нет…] — Так не пойдёт. Или мы приглашены в Пепельный Дворец, или нет. [Что ж… тогда вы предпочтёте обсудить всё здесь?] Выражение лица старика почти не меняется. Но у Моракса возникает сильнейшее желание откусить ему голову. Ну сколько можно тянуть?! Конечно, то, что Сяо жив — уже успокаивает, да и вряд ли ему причинят боль в Пепельном дворце… но этот малец не из тех, кто будет покорно ждать спасения, а значит, нужно поспешить, пока Сяо не наломал дров. И пока с ним не сделали ничего плохого, пытаясь утихомирить. «Хм…» Жаль, по колеблющейся и постоянно распадающейся на части духовной нити Моракс не чувствует ничего определённого. Даже в каком якса состоянии. И это очень сильно тревожит. — Я не буду ничего обсуждать, пока мой брат не увидит своего слугу. — Слугу? Старик снова косится на а-Вумуса — и тот, призвав меч, спрыгивает со спины брата, чтобы подлететь к старику и ввести его в суть дела. После чего они подзывают одного из чёрных стражей. Моракс слышит знакомые слова, но к ним примешиваются совершенно незнакомые звуки, отчего смысл отданного стражу приказа совершенно теряется. Однако, когда страж исчезает за барьером, старик сообщает: [Я распорядился, чтобы юношу нашли и привели сюда, Ваше Величество. А пока мы ждём… может, всё же обсудим приближающееся Вторжение Бездны? А-Чисам должен был передать вам два наших предложения: во-первых, об объединении военных сил, а во-вторых, об объединении королевских родов. Вам ведь нужен муж?.. А точнее — жена?] — Я способна защитить свои земли без посторонней помощи! — уверенно заявляет Кассия. — А кого вы решили выдать за меня? Неужели… Она опускает взгляд, и алый дракон под её ногами нервно встряхивает головой, заставив королеву покачнуться и глубже вонзить меч. — Грах! Теперь Моракс примерно представляет, зачем а-Чисам заварил всю эту кашу: страстно желая стать королём, он явно не пришёл в восторг от участи быть отданным в жёны. Так что принц собирался надавить на Кассию с позиции силы, и если бы Моракс клюнул на приманку и вернулся в Мир людей — она лишилась бы единственной поддержки. Кто знает, возможно, Огненное Королевство на самом деле нацелено не только на долину Авроры, но и на всю Золотую Гору… Если сравнить королевство, где весь род драконов представлен одной только Кассией, ещё не вошедшей в полную мощь Небесного Короля, и царство, в котором народилось столько принцев — перевес явно будет не в её пользу. [Вы ещё слишком юны, Ваше Величество. Даже ваша мать не была способна создать достаточно прочный барьер над всем своим королевством, а уж про то, чтобы поддерживать его достаточно долгое время, и вспоминать не стоит. К тому же будет лучше, если вы зачнёте потомство до Нашествия, ибо после вам потребуется время для восстановления сил. Так будьте же разумны…] Старик всё говорит и говорит. А Кассия слушает его, не перебивая и лишь время от времени косясь то на Моракса, то на чёрную стену. Её королевская стража наконец подоспела, так что теперь их всех окружает наполовину чёрное, наполовину сияющее в свете двух солнц кольцо. И, кажется, никто не замечает, как тени, сопровождавшие Моракса по земле, исчезают одна за другой.***
— А-ха! Как хорошо! Ах-ха! Ха! Бу наконец-то понял, как нужно двигаться, чтобы член Сяо сильнее давил на внутреннюю стенку и проходился по нужному месту. Каждый такой толчок вызывает нестерпимую дрожь — и сильнейший восторг наполняет Бу до краёв. Он даже больше не трогает себя, чтобы случайно не кончить. Конечно, ощущения всё ещё странные, и приходится слишком уж сосредотачиваться на точности движений, но раз уж брат всё никак не приходит в себя, Бу совершенно перестаёт осторожничать, то прыгая вверх-вниз, то останавливаясь, чтобы поелозить на одной точке и попробовать насадиться ещё глубже. Он даже откидывается назад, широко разведя ноги и заставляя тугую головку растягивать свою дырочку вновь и вновь, рискуя, что член Сяо просто выскользнет… почти позволяя ему выскользнуть… но в последний момент насаживаясь сразу на всю длину! От очередного такого толчка по телу пробегает особенно крупная дрожь и стянувшая низ живота тяжесть наконец-то взрывается, в глазах темнеет, а руки подгибаются… Бу падает на спину, заливая всё вокруг спермой и впервые чувствуя настоящее удовлетворение — похожий восторг он ощутил разве что когда после двухсот лет заключения в душной библиотеке наконец вдохнул свежий воздух. Или когда наконец-то наелся от пуза. Но с этим оргазмом от списка его желаний остался невыполненным только один пункт: навсегда убраться с Огненного Плато. Причём, желательно, до начала Вторжения Бездны. Конечно, последнее Нашествие закончилось задолго до его рождения… однако, если верить болтовне Лин-Лин, отец оставил Бу в живых лишь из-за его способности управлять огнём, а в отчётах из прошлого, собранных в одном из отделов библиотеки, говорилось об огромных потерях именно в рядах якс, ведь из всех элементальных существ Верхнего мира, именно у якс наибольшая устойчивость к скверне… к тому же они являются созданиями покойных королей, а значит, для всех остальных служат скорее расходным материалом. Так во время Нашествия никто, кажется, не заботился об их защите, а отказ воевать приводил к изгнанию — и вне защиты Небесных Королей от тварей Бездны никому не удавалось спастись… Бу же воевать совершенно не хочет. Дело не в страхе перед тварями, заражающими всех скверной — хотя и это, конечно, весомый аргумент, но главное, что ему хватило того единственного раза, когда сгорела его служанка… Стоит лишь мельком вспомнить про неё — и к горлу тут же подкатывает тошнота, словно комната вновь наполнилась вонью обугливающегося мяса и истошными криками. Очень долгое время Бу вообще не мог спать, а если всё-таки засыпал — оказывался в плену нескончаемого кошмара, вновь и вновь задыхаясь в смрадном дыму и пытаясь спрятаться от тысяч вытаращенных глаз: обвиняющих, молящих, проклинающих… и одни за другими лопающихся, словно мыльные пузыри, наполненные гноем. Так что, впервые услышав от Лин-Лин, что а-Чисам запер его, чтобы потом использовать на войне, Бу мгновенно возмутился: — А почему меня тогда ничему не учат?! Хотя бы контролировать эту силу?! — Зачем? — усмехнулся призрак, занимавший тело паука-уборщика. — Поджигать на расстоянии ты уже научился, а ничего иного от тебя и не нужно. — Но союзники… у меня ведь будут товарищи? А если я их пораню? Почему-то этот вопрос вызвал у Лин-Лин снисходительную усмешку. И Бу заткнулся. Тем более, что времени тогда было мало — отец как раз вызвал его на Золотую гору. А сейчас ему уже всё равно. Главное — поскорее убраться отсюда. — Эй, может, проснёшься уже? Перекатившись на бок, Бу обтирает грудь Сяо краем своей рубашки. И только теперь замечает, что тот совершенно не вспотел, а влага на животе и груди принадлежит самому Бу. — Эй… Пока он прыгал сверху, полностью сосредоточился на своих ощущениях и упустил тот момент, когда брат перестал подавать малейшие признаки жизни… Кожа Сяо похолодела, а дыхание, кажется, совершенно остановилось. — Эй! Вскочив, Бу с ужасом смотрит на посеревшее тело, ещё хранящее остатки тепла, но стремительно теряющее и его. — Н-не м-мож-ж-жет б-быть… Пр-роклятье… «Это ведь не я сделал? Это ведь не из-за меня?!» Пятясь, Бу спотыкается об скомканный гобелен и падает на голый зад. Несколько мгновений продолжает пялиться на Сяо. А потом быстро перебирается на четвереньки и возвращается к нему, пытаясь вспомнить хоть что-то из прочитанного о реанимировании живых существ. «Я не думал, что всё так серьёзно!!! Я ведь сам был в том мешке… и со мной ничего не случилось!» Сначала Бу принимается разминать каменеющее тело, разгоняя кровь по жилам, но то, кажется, твердеет изнутри — в животе уже чувствуется что-то твёрдое, и он пробует добавить огня… точнее, своей элементальной энергии, однако она мгновенно выходит из-под контроля, и сухая подстилка вспыхивает, так что Бу приходится спешно начать её тушить. — Кто-нибудь… помогите… Давно ему не приходило в голову звать на помощь — да и сейчас взмолиться вслух скорее побуждает отчаянье, ведь Бу знает, что никто не услышит и никто не придёт. Однако всё равно зачем-то обнимает брата и оттаскивает его к двери. — Кто-нибудь! Как и всегда, живое присутствие ощущается слишком далеко. — Пожалуйста! Тело в объятиях немного согревается, и Бу сам не знает, почему по щекам вдруг начинают катиться крупные слёзы. Ведь буквально только что он ощущал настоящее блаженство, а сейчас всё его существо корёжится от душевной боли. — Молю… я наконец-то узнал, что не один… я совершил ошибку… я всё исправлю… только, пожалуйста, не забирайте его у меня! Да, брат принял Бу холодно. Но ведь это только пока! Нужно лишь немного времени… немного стараний… Сяо обязательно узнает его получше и изменит своё отношение! — Хнык… прости… прости… хнык… Крык. Скрип. Странно, но Бу не почувствовал приближения к двери, однако замок на ней с той стороны вдруг щёлкнул, и створка толкнула в спину. — А? — Это ты тут рыдаешь? Лисья мордочка улыбается. Это та самая служанка, чьё тело захватила Лин-Лин, однако её выражение… где извечное презрение и высокомерная снисходительность? И как так вышло, что она вообще откликнулась, хотя перед уходом попрощалась, словно бы навсегда? — Ты кто? Прижав к себе Сяо, Бу отступает на шаг. — Я-то? — хитро прикусывает лисичка чёрную губу, но, опустив взгляд, тут же серьёзно сощуривается, и тон её меняется на сурово-сосредоточенный. — Сейчас это неважно. Лучше пойдём-ка со мной. Помощь всё-таки пришла. Помощь, на которую Бу даже не рассчитывал. Только вот он отступает ещё на шаг. И ещё. — Нет. Никуда мы с тобой не пойдём.