***
— Что, прости? — Мы никуда не… У Бу в жизни не просили прощения — никогда и ни за что. Какая ещё тварь вселилась в эту лису? Кто подменил Лин-Лин?! И почему двери вообще так просто открылись?! — Красненький, ты, если хочешь, конечно, можешь остаться, — ещё больше прищуривается лиса, разворачиваясь и протягивая руку к Сяо. — Однако этот юноша уже достаточно настра… Бу отпрыгивает вместе с телом брата. А когда с кончиков мохнатых рыжих пальцев срываются ветряные струи — рефлекторно выстреливает в ответ огнём. И тут же испуганно замирает, ибо пламя вспыхивает до самого потолка! Только вот вместо вопящего факела Бу видит кружащийся огненный смерч. Который почти тут же гаснет, втянувшись в мохнатую рыжую ладонь. — Ай-ай-ай… тц, — сжав подпаленные пальцы в кулак, лисичка обходит раскалившееся пятно на каменном полу и протягивает к Сяо вторую руку. — Твоё стремление защитить брата похвально, однако… мда… разве не ты сам довёл его до этого состояния? Бу неприятен взгляд, которым лисичка обводит обнажённое тело в его объятиях. Но ещё больше его беспокоит сама эта ситуация: если бы за Сяо пришли по приказу отца, всё происходило бы совершенно иначе — никто бы не стал никого уговаривать… наверное? Не так уж часто к Бу приходили, чтобы он хорошо разбирался в подобных вещах. — Кто тебя прислал? — Фух… — тяжко вздохнув, лисичка оборачивается в тёмный коридор, после чего примирительно произносит: — Честное слово, я совсем не хочу поднимать шум. Так будь же хорошим мальчиком и… Впрочем, ладно, можешь быть и плохим, только такими темпами вас обоих скоро убьют. — Кто? По чьему приказу?.. Я тебе не верю! — Хочешь верь, хочешь не верь. Но тот, кто приказал тебе похитить Сяо, сейчас попал в весьма щекотливую ситуацию, и чтобы её исправить, кое-кто другой уже решил, что от вас обоих самое время избавиться. — Глупости! Сяо и я — сыновья а-Чисама, принца Огненного Плато! Даже если бы отец открыто его забрал — никто бы не посмел сказать и слова против! — Хм… так ты не знаешь? Лисичка вновь оборачивается, словно и впрямь опасаясь прихода убийцы… и вдруг исчезает! Бу чувствует лишь ударивший в лицо порыв ветра, после чего тяжесть из рук пропадает, а лиса, чьи жёлтые глаза почему-то стали изумрудными, вновь оказывается в дверях — только уже прижимая к себе Сяо, закутанного в тонкий плащ такого же цвета, как и её глаза. — Хмн… хмн… Пока Бу ошеломлённо смотрит на воришку, мохнатая рука осторожно ощупывает живот Сяо через скомканную ткань. — Отдай! — Боюсь, это невозможно. Но если хочешь, так уж и быть, можешь последовать за нами. Крутанувшись на месте, лиса вновь исчезает, но на этот раз оставив в воздухе отчётливый след анемо-стихии. Бу же остаётся на месте. Не считая случая несколько дней назад, когда Лин-Лин вытащила его отсюда, использовав портал, все попытки Бу покинуть библиотеку оканчивались плачевно: конечно, за двести лет заключения двери открывались не раз, но проём всегда оставался защищён барьером, проходить через которой могла только прислуга. Не верится, что сейчас его нет. Или всё-таки… Бу осторожно возвращается к порогу и опасливо протягивает руку. Удивительно, но пальцы легко проходят сквозь воздух — их не бьёт электричеством, а самого Бу не отбрасывает в противоположный конец зала. Однако, даже если барьер исчез, разве ему можно уйти? А вдруг отец об этом узнает и отменит своё обещание? Топ-топ-топ. Тишину нарушает приближающийся топот. Бу отшатывается и прячется за дверь: если это стражники и они заметят его, а потом доложат отцу… — Может, здесь? — раздаётся поскрипывающий голос вишапа. — Не, сказано же было, что библиотека под замком, — отвечает ему второй точно такой же, разве что более меланхоличный. — Иначе зачем нам дали магический ключ? — И то правда. «Кто это? Зачем они… Нет, невозможно…» Бу мотает головой, но абсурдное предупреждение похитителя Сяо вновь и вновь звучит в голове. А ещё он слышит топтание на пороге. Но глупые вишапы так и не догадываются заглянуть за дверь, а просто разворачиваются и уходят… А что, если их послали за ними, чтобы куда-то отвести? Например, на встречу с отцом? Поколебавшись, Бу не выдерживает и выглядывает следом: — Эй! Кого вы ищете? — О… якса, — оборачивается один из вишапов, закованных в чёрную броню. — Может, всё-таки этот? — Якс должно быть двое, — ворчливо замечает второй. — А этот — один, разве не видишь? — Но мы ведь можем убить сначала одного, а потом уже найти второго? — А если этот — не тот, который нужен? — Почему не тот? Нам ведь приказали избавиться от якс, запертых в старой библиотеке, а старая библиотека именно здесь, ты же сам видел табличку на входе… — Но ведь этот якса не заперт! Отрицать очевидное становится всё сложнее, ведь если верить разговору этих каменных тупиц — их явно послали, чтобы убить Бу и Сяо. Но кто мог отправить таких идиотов? И с какой стати именно сейчас? Не то чтобы Бу считал себя неприкосновенным, скорее уж наоборот, однако… «Не понимаю… Одни похищают, другие хотят убить. Что происходит?!» — Могу я услышать подробности? — Что? Кто? Ты? — словно уже успев забыть о нём, один из вишапов удивлённо вытаращивает глаза и задумчиво поднимает секиру, пытаясь почесать ею голову сквозь чёрный шлем, но услышав звон, ещё более нервно вздрагивает и резко наставляет секиру на Бу: — Ай, плевать! Просто убьём этого и всё! Грузное каменное тело полностью разворачивается, направившись обратно — и Бу в спешке выстреливает в него огнём. Алый шар ударяет стражника в грудь и разлетается яркими каплями, вишап же громко взрыкивает: — Ха! Щекотно! — Не подходи! — Нет уж! Теперь я точно тебя убью, мягкотелый малыш! Бу выставляет перед собой обе руки, пытаясь создать что-то вроде огненной стены — но получается только поток жара, который хоть и замедляет вишапа, однако явно не причиняет ему особого вреда. Впрочем… тот быстро перестаёт ухмыляться. — Ах ты, мягкотелый ублюдок! Думаешь, я боюсь жара?! Да я родился в жерле вулкана! Острые клыки, пылающие яростью глаза — Бу никогда не сталкивался ни с чем похожим. Его руки подрагивают, сердце колеблется… а рассекающая горячий воздух секира всё ближе и ближе. Приходится отступать. Как вдруг второй стражник выхватывает из-за спины короткий топор и просто бросает в Бу! Ему едва удаётся пригнуться, но даже так острое лезвие срезает с головы клок волос и с грохотом врезается в один из стеллажей с книгами. — Да что я вам сделал?! Злые слёзы скапливаются в глазах и тут же испаряются. Воздух плывёт, пол плавится, сваленные в кучу гобелены тлеют, заполняя зал удушливым дымом… но всё это никак не мешает вишапам. Они ступают прямо по алым лужам, а спина Бу уже упирается в древко засевшего в стеллаже топора. Раскалённая докрасна секира поднимается, грозя обрушиться на голову, когда вишапов вдруг окутывает сеть фиолетовых молний. — Попробуй теперь! — Зетсу! Сквозь дым и смрад не видно того, кто появился в дверях, однако по голосу это точно четырёхрукий якса, с которым Бу познакомился в Золотом Дворце! — Я же просил не сокращать моё имя, нахальный шкет!***
— Сколько нам ещё ждать? Кассия нетерпеливо поглаживает эфес своего меча, всё глубже вдавливая его между чешуек а-Чисама. [Вы же понимаете, Ваше Величество… прояснение ситуации требует некоторого времени. К тому же, куда вы спешите? Мы ведь пока не обсудили и половины важных вопросов. Но если ожидание вас утомило, может, всё же согласитесь переместиться в более удобное место?] — Если только вместе с моим братом. [Простите… но из соображений безопасности… недопустимо пропустить на нашу землю кого-то настолько невоспитанного и враждебно настроенного… вы же понимаете?] — Хватит заговаривать мне зубы! — Грах! — дракон под Кассией вновь протестующе встряхивает головой, но старик не обращает на него никакого внимания. А второй принц, а-Вумус, только вздыхает: — Прежде всего, мы даже не знаем, действительно ли искомый полуякса находится на Огненном Плато. Это с самого начала было лишь вашим предположением, Кассия. Так будьте же терпеливы, ведь мы пошли вам навстречу, согласившись не только простить попытку вторжения, но и нанесённые оскорбления. Не останься до Нашествия меньше десяти лет… [Достали] Моракс отлетает в сторону — и чёрная стена из рыцарей вновь ощетинивается огненными копьями. Правда, королевская стража Кассии не оставляет это без внимания, тоже подняв мечи, но излучающие пульсирующий золотой свет… Однако Моракс лишь делает небольшой круг. Его успокоило, когда встречающий старик с такой готовностью послал кого-то за Сяо, но что, если это был отвлекающий манёвр? Чтобы потянуть время? С другой стороны, зачем им тянуть и удерживать Сяо? Задумка с приманкой не сработала — нет причин продолжать этот фарс. Если только они не преследуют ещё какие-то цели… Моракс провёл несколько часов в библиотеке, пытаясь найти информацию про сроки и условия созревания королевского ядра, однако из-за насмешек а-Чисама также уделил некоторое время изучению Королевского Уклада. В частности — разделу про права членов королевских семей. Оказалось, что те действительно находятся под безоговорочной властью старших родственников вплоть до их смерти… а насильное удержание на территории чужого рода допускается лишь при подозрении на преступление и лишь в течении короткого времени. В противном же случае против рода, нарушившего этого правило, может выступить не только род, к которому относится похищенный, но все остальные рода. Другими словами, если бы Кассия отказалась отдать а-Чисаму его детей, не только Огненное Плато, но и другие королевские семьи потребовали бы от неё ответа… Так что попытка забрать Сяо обратно противоречит местным устоям. И всё же Кассия продолжает стоять на своём — естественно, что у огненных драконов возникли сомнения. А что, если они уже прознали про ядро? Вряд ли… ведь Кассия пытается сохранить это в секрете, и никто больше, кроме Моракса, не должен ничего знать… Если только кто-то из доверенных слуг королевы — ведь не могла же она провернуть всё одна? И если вражеский призрак вселился в одного из таких слуг… [Проклятье!] На этот раз даже старик оборачивается, уставившись на Моракса с крайней степенью недовольства. Кассия тоже хмурится, кажется, не понимая, в чём дело. Но как ей передать свои мысли, чтобы их не подслушали? — Брат?.. Что-то случилось? Моракс не отвечает, лихорадочно собираясь с мыслями: возвращение члена семьи и кража чужого королевского ядра — совершенно разные вещи. Конечно, Кассия не может без доказательств заявить, что другой род похитил её ребёнка, однако как только факт нахождения Сяо на чужой территории подтвердится — она тут же сможет предъявить обвинение, тем самым получив весомое преимущество в переговорах. Моракс не вчитывался в перечень контрибуций в случае уличения какого-то рода в похищении, но Уклад на стороне Кассии. И если огненные ублюдки уже поняли, что натворили, то вполне могут попытаться всё скрыть, убив Сяо… Сформировавшееся ядро вроде бы уничтожить нельзя, но кто сказал, что оно уже сформировалось? К тому же наличие ядра сводит на нет их попытку навязать Кассии «жену» из своего рода… [Ублюдки!] — Брат? Моракс вновь делает круг, не обращая внимания на опалившее крылья белое пламя. Ему не стоило оставлять всё на якс. Конечно, им удалось проникнуть за барьер незамеченными только потому, что Моракс сосредоточил на себе всё внимание стражей. Но что если они не успеют? Что если не справятся? Ведь с ними сейчас даже невозможно связаться! — Ваше Величество, не могли бы вы попросить вашего брата немного угомониться? — Ещё немного — и просить угомониться вы будете уже меня! — предупреждающе фыркает Кассия, покосившись на плывущую пятнами алую стену барьера. А плывёт она потому, что Моракс даже не пытается контролировать себя. Но если барьер огненных ублюдков настолько слаб — это явно не его проблема. «Разнесу всё… плевать на последствия… я просто не могу потерять ещё и его…» Метка больше не жалит — словно Кассия сосредоточилась на чём-то ещё. Моракс чувствует лишь её гнев. И вновь пролетает слишком близко от чёрной стены, так что крылья опять задевают белое пламя вражеских копий. Но неожиданно алый дракон с белоснежной гривой преграждает ему путь. [Будьте благоразумны! Это всего лишь якса!] Похоже, а-Вумус сменил облик. [Так, значит, для вас он «всего лишь якса»?!] Их крылья сталкиваются в воздухе, Моракс щёлкает зубами поблизости от длинной и практически беззащитной шеи… когда до сих пор колеблющееся присутствие Сяо вдруг резко становится чётким, блеснув так близко, что Моракс невольно оборачивается. И пропускает ответный укус. Но не обращает внимания на пронзившую плечо боль, ведь Сяо совсем рядом! Настолько, что кажется, можно дотянуться крылом! Однако в воздухе чувствуется лишь след от пронёсшегося мимо анемо-вихря… — Брат? [Я вас покину] — Что? Какого… Моракс совсем не ощущает вины за то, что вновь оставляет сестру. Хотя его беспокоит судьба отправившихся за барьер якс — но те всегда справлялись со всеми даже самыми сложными поручениями, а вот Сяо опять куда-то уносят! Неужели решили переправить в другое место?! Хотя анемо-энергия вихря кажется смутно знакомой…