* * *
С наступлением утра солнечные лучи пробудили Джоан. Девушка проснулась рано и у неё была возможность незамедлительно отправиться в путь. Хотелось как можно скорее найти какое-нибудь поселение и хороший ночлег. Джоан запрягла Геральда и, чуть прибавив шагу, поскакала дальше. Конь был выносливый, а потому без остановки ехать они смогли долго. Поднявшись на очередной холм, Джоан завидела вдалеке деревушку. Аккуратные домики строились ровными рядами в центре и немного вразброс на окраинах. Девушка повела коня в деревню. «Не бедно...» — подумала Джоан, оглядывая улицы, по которым проезжала. В центре нашлась небольшая гостиница. Находилась она по соседству с пивной. Оставив лошадь какому-то парнишке и заплатив десять пенсов, чтобы тот накормил и напоил уставшего Геральда, Джоан ушла осматриваться в деревне. Хотелось пить, а потому девушка зашла в одну из пивных и попросила налить ей эля. — Три пенни. — попросил хозяин трактира. Джоан молча положила на барную стойку три монетки. Трактирщик забрал оплату и стал протирать стойку, а затем и бокалы и всё это одной тряпкой. Он заинтересованно уставился на девушку. Джоан вопросительно подняла одну бровь отставив стакан со своим напитком в сторону. Хозяин пивной расценил это, как разрешение задать свой вопрос. — Вы ведь не местный. — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал он, опираясь обеими руками о стойку. — Верно. — чуть с хрипотцой в голосе произнесла Джоан. — Я Джон. Здесь проездом... — Куда направляетесь, Джон? — немного потеряв интерес, стпросил трактирщик. Он снова принялся натирать до блеска столешницу. — Не знаю... Куда глаза глядят... Хозяин таверны с любопытным прищуром осмотрел Джона. — Не похожи вы на простого странника... В этот момент что-то прогремело с металлическим звуком за стенкой. Трактирщик тут же отвлёкся и, бранясь, скрылся в кухне. В пару больших глотков допив свой эль, Джоан встала и поспешила удалиться из пивной. На улице уже было темно. Люди сновали туда сюда. Отовсюду были слышны возбуждённые громкие голоса подвыпивших жителей. Среди всех этих людей чем-то привлекла внимание Джоан компания парней, собравшихся у ещё одного трактира неподалёку и что-то тихо, но очень бурно обсуждающих. Все они были одеты по-разному. Один из них, прилично разодетый, чистый, с блондинистыми волосами. Ещё двое, сильно отличавшихся внешне, в старых хороших, но уже изрядно поношенных костюмах, похожих на то же, что сейчас было одето на Джоан, с чёрными волосами. А четвёртый, вообще не понятно, как оказавшийся в этой компании, в старом заношенном до дыр в коленях и на локтях и неаккуратно заштопаном костюме, с сединой на висках, сильно выбивался из их компании. Хотя сказать, кто из них выбивался сильнее, было сложно. Все они выглядели слишком разными, чтобы предположить о том, что они могут иметь что-то общее. «Интересно, что они обсуждают?» По улице, с громким лаем, пронеслась собака и скрылась в подворотне. Джоан, в странном забвении, взглядом проводила её. «Любопытно, какая шумная деревушка...» Непривычным было всё. Эта деревня сильно отличалась от родной деревни Джоан, а других она никогда и не видела. Она пришла в гостиницу и сняла на ночь комнату. Комнатушка была маленькая с небольшим окошком в противоположной от двери стене. В комнате было темно и, не найдя фонаря, Джоан решила лечь спать, а завтра она во всём разберётся. Сон долго не приходил. Шум на улицах деревни стих только ближе к утру. Всю ночь Джоан ворочалась, то дремала, то снова просыпалась. На утро, совсем не выспавшаясь, она, сдав ключ от комнаты, вернулась всё в ту же пивную и заказала традиционный английский завтрак. Быстро всё съев и заплатив трактирщику, Джоан вышла на улицу. Она нашла мальчишку, которому оставляла лошадь. Он вывел Геральда и помог запрячь его. Догло не задерживаясь в деревне, девушка снова отправилась в путь.* * *
Тёплое солнце было очень близко к горизонту, но землю прогреть ещё не успело. Прохладный ветер ерошил короткие волосы Джоан. Причёска была непривычная, так и хотелось каждый раз поправить длинные волосы. Геральд шёл медленно. Они никуда не спешили. Теперь двигались они по широкой просёлочной дороге через бескарайние зелёные поля, а вдалеке на границе неба и земли были едва заметны полосы леса. Впереди Джоан ждал лес, а значит и разбойники. Уберечь от них свои небольшие пожитки — задача не из простых. Нужно постараться любыми способами избежать столь нежеланной встречи. Солнце было ещё очень высоко, когда Джоан остановила коня и взглянула на верхушки густых елей, медленно раскачающихся метрах в тридцаци над землёй. Широкие лапы деревьев закрывали весь свет и вглядется вдаль было невозможно. Словно ночью. «Лучше продолжу свой путь с утра... Неизвестно ещё сколько мне идти по этому лесу.» — подумала девушка, оглядываясь. Джоан сняла со спины коня вещи и седло, дав ему немного свободы пастись неподалёку. Геральд довольно принялся жевать траву. Сразу приготовив себе спальное место и расстелив пару пледов, девушка занялась костром. Набрала немного хворосту на границе леса, не уходя вглубь, и выложила их шалашиком. Нашла несколько камней и сложила те по кругу. Полюбовавшись своей работой, она махнула на ветки рукой и те мгновенно загорелись. Магия — интересная штука. Срабатывает стихийно. Джоан, открыв в себе новый дар, стала незаметно от всех пробовать пользоваться магией. Что-то сложное делать она не могла, казалось даже, что это зависит от эмоций, но она сразу же прекратила свои испытания, едва не попавшись за одним из таких экспериментов дядюшке, поэтому уверена в своих доводах не была. Однако, любопытство всегда не давало ей покоя и теперь, получив долгожданную свободу, она могла изучать и практиковать свой дар. Не зря ведь он ей был дан! Джоан достала из сумки кусок хлеба и картошку. Чуть позже, когда костёр начинал догорать, она выгребла часть углей в сторону и положила несколько картофелин в них. Девушка с восхищением вспомнила своего отца. Он был ещё тем чудаком и вместе с ней один раз запёк так картошку. Один только вид тогда отпугнул Джоан, но любопытство пересилило. И теперь с лёгкой улыбкой и печалью в глазах, вспоминая родителей, она смотрела на огонь, на тлеющие угли и на пекущуюся в этих углях картошку. «Интересно... А я могу что-то удвоить?» — внезапно возкникла мысль у Джоан. Она подняла с земли камень, тот был немного тёплым от огня. Девушка в упор на него посмотрела, но ничего не происходило. Она чуть сощурила глаза и сжала зубы, словно это могло помочь. — Аа... — вскрикнула Джоан выронив камень на землю. Он сильно ожёг руку и теперь ладонь стала покрываться волдырями. Девушка бросила недовольный взгляд на камень. Осторожным движением другой руки она провела по ладони и ожог мгновенно исчез. «Интересно...» — подумала девушка. Она коснулась пальцем камня, но тот был снова холодным. «Значит удваивать предметы не получается... Или мало практики? Попробую в другой раз...» Джоан достала из углей картошку. Съев свой небольшой ужин, она легла спать. Путешествие по лесу было опасным, стоило выспаться перед ним.