Утро встретило ненастной погодой. Тучи сновали по небу, закрывая солнце. С запада дул сильный ветер. Джоан быстро собрала вещи и запрягла коня. Дождь мог хлынуть в любую минуту и стоило как можно скорее скрыться под раскидистыми лапами елей. Геральд недовольно фыркал, чувствуя приближение непогоды.
Наконец, собрав все вещи и водрузив их на спину лошади, Джоан удобно расположилась в седле и направилась в чащу леса.
В ненастную погоду в лесу было очень темно. С большим трудом приходилось разглядывать дорогу.
Шумный лес пугал. Ели, от сильных порывов ветра, скрипели и трещали, сопровождая это сухим шелестом ветвей. Животным тоже было неспокойно: птицы сновали под кронами деревьев в поисках убежища, в траве проносились маленькие зверьки. Джоан испуганно крутила головой в надежде, что это не разбойники и не волки. Последних Джоан почти не боялась, их можно легко отпугнуть, но они могли наброситься внезапно и напугать коня.
Так, тихо пробираясь по, слишком густому для хвойного, лесу, Джоан шла уже несколько часов. Точно время она определить не могла. Не позволяли это сделать ни лес, ни погода.
Впереди показалось распутье. С правой стороны дорога была чуть шире, по ней, видимо, часто ездили на широких торговых повозках. Вторая тропинка была у́же почти в половину. По ней ездили либо, как и Джоан, на лошадях верхом, либо на маленьких повозках. По ней ехать было безопаснее. Если разбойники знают путь всех торговых повозок, то наверняка могут встретиться на широкой тропе. Джоан повела коня по левой тропинке.
Деревья здесь росли ближе и ветви смыкалист почти над самой головой. Приходилось даже иногда пригибать голову, чтобы не задеть их.
Начался дождь. Капли зашелестели по верхушкам деревьев, но здесь, у земли, осталось сухо. Грянул гром. Дождь усилился, некоторые крупные капли начали падать на землю, стекая по веткам.
Джоан оглядывала разбушевавшуюся природу и что-то щемило в груди. Она не была эмоциональным человеком и не выказывала особого доверия к людям, но иногда эти эмоции могли нахлынуть так внезапно, затмевая всё. Она думала. Думала о родителях, которые так рано погибли, о тётушке с дядюшкой, которых она оставила. Этот дар не позволил ей остаться в родной деревне и не даст теперь и дальше жить спокойно.
«От магии только одни проблемы!»
И только успела она об этом подумать, как небо вспыхнуло и раскат грома разразился намного ближе. Геральд испуганно заржал и ускорил шаг, едва не переходя в бег.
Джоан опомнилась не сразу. Она заметила ещё одну развилку, конь побежал по узкой дорожке уже заросшей невысокой травой. Лес ещё больше сгустился, теперь пришлось пригнуться сильнее, дабы не задевать ветки. Немного потянув на себя поводья, Джоан стала успокаивать Геральда. Конь сначала замедлился, а затем и вовсе остановился посреди леса. Он недовольно фыркал и крутил головой, но бежать не пытался.
Джоан чуть подтолкнула Геральда шенкелями в бока и наклонилась вперёд. Конь нехотя двинулся по тропе.
«Теперь нужно найти дорогу...» —подумала девушка.
Может это и было глупо, не развернуться обратно, но чем-то манила эта дорожка. Она единственная посреди густого леса поросла травой, а вокруг виднелась лишь голая земля, усыпаная шишками и жёлтыми иголками.
Дождь стих, затем и вовсе перестал. Где-то в отдалении ещё гремел гром, на что Геральд пугливо оборачивался, но Джоан каждый раз успокаивала его. Лес после дождя наполнился ароматом сырой хвои. Выглянуло солнце и пригрело верхушки елей, в просветах играя весёлыми бликами на оставшись каплях дождя. Такого волшебства Джоан не доводилось встречать никогда. Свежестью было пропитано всё. В чаще леса показался просвет и когда деревья расступились у Джоан перехватило дыхание от красоты.
Небольшое глубокое озеро, с бриллиантово-прозрачной водой, так что было видно каменистое дно даже вдалеке. Вокруг, словно великаны, возвышались зелёные ели. Солнце было высоко, отражаясь в глади озера и бросая причудливые узоры на стену леса. Джоан слезла с коня и подошла ближе к этому озеру.
Вода немного рябила и сначала она не поняла почему, но затем заметила с противоположной стороны леса небольшой ручей резко срываюшийся со скалистого порожка в озеро, образуя маленький водопад.
«Думаю, можно сделать здесь привал» — решила Джоан.
Она сняла со спины коня вещи и бросила их на траву, росшую вокруг озера. Геральд вскинул голову, довольный тем, что освободился от груза, и мерным шагом подошёл к озеру. С небывалой жаждой он стал пить воду.
«Отличная идея»
Джоан достала из-за пояса, металлическую в кожаном чехле, фляжку для воды. За путешествие она уже опустела. Девушка наполнила её в озере, опустив в воду. Она удивилась тому, насколько тёплой казалась вода.
«Может мне стоит искупаться?» — промелькнула внезапная мысль. Лицо озарилось улыбкой от такой идеи. Джоан сняла с себя одежду и сложила аккуратной стопкой возле сумок. Медленным шагом она приблизилась к краю озера. Девушка зашла в воду по щиколотки и удивилась насколько тёплой она была. Сделав ещё пару шагов, она оказалась уже по колено в воде. Дно резко уходило вглубь.
Джоан зашла в озеро полностью. На удивление тёплая вода расслабляла мышцы. От непривычных условий у девушки болело всё тело, но по-настоящему она это поняла только сейчас.
Солнце пригревало своими лучами. Джоан даже начинало нравиться это приключение. Девушка плескалась в воде долго, пока солнце не начало прятаться за верхушками елей. Пора было собираться дальше в путь. Она всё ещё была посреди леса и ночевать здесь ей не очень-то хотелось.
Собрав свои вещи и одевшись Джоан села на берегу озера и выудила остатки еды, что унесла с собой из деревни. Есть хотелось нестерпимо. Перекусив на скорую руку, девушка сложила оставшиеся пожитки в сумку и закинула ту на спину коня. Села в седло и оглянулась, с другой стороны озера была тропинка, она была значительно шире той, по которой сюда добралась Джоан.
«Это хороший признак» — подумала девушка. — «Значит, я не потеряюсь».
Джоан направила коня по этой тропинке.
Ветви деревьев сходились высоко над головой, образуя причудливый туннель. Исключительно хвойные деревья, стали постепенно сменяться широколисвенными. Поросль невысоких кустиков и молодых деревьев закрывала от взора лес и кроме тропинки ничего увидеть было невозможно. Геральд, порядком подуставший, замедлял шаг с каждым фарлонгом. Джоан слезла с коня и шла своим ходом, ведя Геральда под уздцы. Сгущались сумерки и разобрать дорогу становилось всё сложнее. Джоан то и дело спотыкалась о кочки и корни деревьев.
Где-то в далеке послышались голоса. Низкий басистый смех эхом разносился меж деревьев. Плохой знак. Свист, а затем и крики.
Разбойники. И были они где-то рядом.
Выстрел. А за ним второй.
Наверно здесь не далеко есть вторая тропинка. Возможно, та широкая, с которой девушка свернула ещё в начале.
Раздался ещё один крик, как будто кто-то что-то сказал, но слов разобрать было невозможно. А затем всё стихло, не раздавалось больше ни криков, ни выстрелов, ни смеха. Джоан боялась услышать шорох в кустах. Боялась даже представить, что они могут быть где-то рядом. Одной ей с ними точно не справиться. Уставший конь не сможет от них убежать, но более того, она сейчас была не в седле. Девушка шла по тропинке, стараясь не шуметь. Этому помогало ещё и то, что тропинка была поросшая низкой мягкой травой. Она стала смотреть прямо перед собой.
Впереди показался странный огонёк. Разобрать, что это было невозможно. Скоро лес стал редеть, а огонёк был виден всё ярче и не мигал. Из-за сгустившегося сумеречного тумана, что могло означать лишь, что рядом есть вода, этот огонёк приобрёл желтоватый ореол. В темноте он пугал. Какие только мысли не пронеслись в голове Джоан. Даже существование монстров она не могла отрицать наверняка. Ведь и в магию она раньше не верила.
Лес расступился, предоставив взору маленькую захудалую деревушку, а тот огонёк оказался лишь окном, стоящего неподалёку от леса, домишки. Эта деревня выглядела ещё меньше родной деревни девушки. Всё дома стояли разрозненно — обшарпанные старые строения, огороженые низенькими забориками из гнилых палок.
Геральд заметно оживился, бодро зашагав за хозяйкой.
По левую сторону от деревни тянулась река, слишком широкая здесь, чтобы можно было построить мост. Зато был там небольшой пирс с маленькими рыбацкими лодочками.
«Здесь спокойно» — подумала Джоан.
Пока девушка шла к центру деревни, оглядывалась по сторонам она заметила дорогу. Чуть справа от тропинки, по которой сюда пришла девушка и теперь совсем не заметная в стене леса, была ещё одна, широкая, явно предназначена для повозок. Дорога эта шла прямо через центр деревни. На эту дорогу Джоан и вышла. Одна широкая улица с одноэтажными домиками и прилегающая к ней тропинка, где распологались пивная, постоялый двор, пекарня и рыбная лавка, судя по заляпаным грязью вывескам.
Эта деревушка, видимо, и держалась только на проезжающих путниках.
Людей в деревне почти не было. Всё попрятались по своим домам. Джоан зашла на постоялый двор, при котором держали маленькую конюшню, где и оставила девушка Геральда, предварительно заплатив усатому, с неприятным прищуром, конюху.
Гостиница была на удивление чистая и комната оказалась вполне сносной. Сильно устав с дороги девушка почти сразу легла спать. Слишком многое произошло за один день.
* * *
Утро встретило необычайно приятной погодой. Солнечные лучу заглядывали в окна комнаты. Именно они и разбудили Джоан. Она быть может проспала бы ещё полдня, но уснуть уже не удавалось. Девушка выбралась из постели и оделась. Она подошла к окну.
Постоялый двор был единственным двухэтажный домом на этой улице. Отсюда открывался хороший вид на всю деревню. Девушка увидела на небольшой скамеечке у рыбной лавки трёх пьяниц. Они что-то очень бурно обсуждали и смеялись, едва не падая иногда с этой хлипкой скамеечки. Чуть поотдаль от них бегали дети — мальчишки лет десяти-двенадцати. В широком поле, чуть в стороне от деревни уже работали крестьяне. Такая спокойная тихая деревушка. Джоан посмотрела на лес. Но не он привлёк её внимание. Она заметила, едва различимое, отражение себя в стекле.
Джоан оглядела комнату и заметила маленькое зеркало рядом с вешалкой для одежды.
Она подошла к нему и взглянула на себя. Нет, не на себя. На Джона. Совсем непривычно было видеть себя без длинных волос. Глаза, нос, скулы, брови, подбородок всё те же. Только сейчас Джоан думала о том, как она всё же походит на юношу. Не на мужчину с щетиной, а на молодого юношу. Удивительное сходство придавало не только лицо, но и фигура: не очень широкие бёдра, и не большая грудь, которая, к тому же, была замаскирована под немного мешковатой одеждой.
Взглянув на себя напоследок ещё раз, Джоан взяла вещи и покинула комнату. Она зашла в пивную, дабы позавтракать. Вчера она не ужинала и есть хотелось нестерпимо.
В пивной было светло. За парой столиков сидели сильно пьяные компании мужиков. Не задерживая на них своё внимание, Джоан подошла к трактиршику за барной стойкой.
— Простите, сэр, могу я попросить принести завтрак. — попросила Джоан, удивительно хриплым, даже для себя, голосом.
Трактирщик расплылся в какой-то неприятной усмешке, словно волчий оскал.
«Может моё обращение вышло нелепым для этих мест?»
— Конечно. — и всё с тем же оскалом он скрылся в кухне.
Джоан заняла столик почти в углу пивной, недалеко от ещё одной компании. Она не стала особо глядеть по сторонам, дабы не привлекать лишнего внимания к себе. Трактирщик очень скоро принёс завтрак.
Джоан с большим удовольствием уплетала завтрак и слушала о чём разговаривают местные пьяницы.
— Э... Дожди ж стояли. Все посевы смыло.
— Ничего не смыло.
— Земля сырая. Как бы не загнили посевы. — обсуждала особо буйная компания.
— Так на воду не выйти. Когда ж рыбачить?
— А чего ж не выйти?
— А толку? Рыба на нересте, выше по течению ушла. А тебе чего объяснять. — обсуждали рыбаки.
Кто-то из компании затянул песню и до того надрывно, что его пение подхватили остальные.
In taberna quando sumus,
non curamus, quid sit humus,
sed ad ludum properamus,
cui semper insudamus.
quid agatur in taberna,
ubi nummus est pincerna,
hoc est opus, ut queratur,
sed quid loquar, audiatur.
Допев, обе компании как-то притихли и Джоан удалось услышать ещё один обрывок разговора компании, сидящей рядом. Говорили они тише, а потому услышать в общем гомоне их было сложно.
— Да ты ж их чуть не убил... — сиплым голосом сказал один.
— А они сами напросились, нечего разбоем заниматься и воровством. — грубым басом ответил второй.
— Обчистили, вот и ладно. Хоть есть на что хлеба теперь купить. — высоким звонким голосом решил третий.
— У нас и без того на хлеб хватало... — недовольным, но словно юношеским, почти мальчищеским голосом, сказал четвёртый.
— Так они б нас обчистили. — грубо заметил второй.
— И убили... — добавил сиплый.
— Они же разбойники. Какая разница? Мы вот не воруем. — прорезал, возобновившийся гомон, звонкий голос.
Джоан повернулась к компании и, на удивление, заметила, что это те самые ребята из прошлой деревни. Всё тот же высокий статный блондин с лицом аристократа, всё тот же брюнет с трёхдневной щетиной и, сильно выбивающимися на фоне остальных, выпирающими даже под рубашкой, мышцами, всё тот же худой мужчина больше похожий на нерабочий класс, словно тяжёлой работы в жизни не видел, прилично одетый, и всё тот же крестьянин с сединой на висках, но не выглядящий в лице сильно старым. Компания таких разных парней снова удивила Джоан.
«Значит, они тоже путники. Наверно это они встретили разбойников на соседней дороге и их голоса я слышала. Может спросить?» — пронеслась мысль в голове и не успев подумать о чём-то ещё девушка спросила.
— Простите, вы тоже путешествуете? Я случайно услышал разговор о разбойниках.
Всё четверо оглянулась на Джоан. Кто с интересом, кто с недоумением, видимо удивлённые, что их разговор услышали.
