***
За минувшие квинтанты Пидж не раз успела удивиться тому, с какой скоростью галра устраняют повреждения. Точнее, их роботы. Но не то чтобы есть смысл сильно этому удивляться, ведь роботы могут спокойно работать сутки напролет без перерывов и нытья. Порой она даже завидует таким способностям. За ежедневной монотонной рутиной незаметно промчался почти фиб. На удивление — невероятно спокойный, что даже подозрительно. После битвы с паладинами и исчезновением Заркона где-то в его покоях все затихли в ожидании. Лотор, сиреневый засранец, на флагмане так и не показался за прошедшие квинтанты, отстегивая распоряжения издалека, чем просто сказочно бесит Хаггар. Впрочем, последнюю тоже видно достаточно редко. «Что ж, с другой стороны, это шанс отдохнуть. Наконец-то.» Передать её счастье в тот момент было просто невозможно. Услышав голос Широ после взрыва, она растаяла, поплыла и тянувшееся до отбоя время еле-еле держала себя в руках, чтобы в каюте радостно разрыдаться. И вырубиться, тоже очень радостно. Паладины, к слову, убежали с радаров довольно условно, отсвечивая лишь где-то на окраинах, освобождая одну планету за другой. Пусть и по сценарию, но с тонной поправок и без необходимости заново выискивать лидера, а это уже большой плюс. Неожиданный вызов от Хаггар заставляет напрячься. Но ещё напряжённее становится, когда она зовет её прямиком в покои Заркона. По спине пробегают мурашки. Всё его тело истыкано трубками, он находится в некоем гибриде кровати с капсулой, едва ли не полностью закованный в этот механический капкан. Спит. Но неясно, в каком из возможных смыслов, ведь не слышно и не видно, чтобы он вообще дышал или подавал хоть какие-то признаки жизни. И сейчас он выглядит до того безобидно, будто не он терроризировал половину вселенной последние тысячи лет. Она не может перестать вспоминать рассказы Корана об их прошлом. И всё то, что они увидели в сознании Хонервы, когда искали способ её одолеть. Там было легче, он казался ненастоящим. Но он был не таким, каким они сами его запомнили. Перед глазами вспыхивает яркое воспоминание. В том измерении, среди звезд, Аллура хватает Заркона за голову и заставляет увидеть всё то, что он натворил за десять тысяч лет. Ужас и слёзы. То, чего меньше всего ждешь от того, кого всегда считал тираном. Пидж с тоской смотрит на, что ж, труп перед собой. Следом — на Хаггар, смотрящую на него с какой-то едва уловимой печалью. — Вы выглядите расстроенной, — она, наконец, привлекает к себе внимание женщины, — Все так плохо? Она не знает. Чтобы понять это по её взгляду не нужно быть гением или провидцем. Потерянность в этой неопределенности видно издалека невооруженным глазом. Не только с её стороны. Все вокруг сейчас потеряны и не уверены в завтрашнем дне. Собравшись, Хаггар опускает взгляд на мужчину, касаясь приборов рукой. — Он восстановится. Но на это нужно время. Наша задача не допустить раскола до этого момента. — Почему вы позвали меня сюда? — Здесь некому подслушивать, — после истории с шпионом доверять кому-то — крайне рискованная затея. Даже девчонке она доверяет с большой натяжкой. И тем не менее, она всё ещё может быть полезна, — Паладины ведут подозрительную игру с тех пор, как закончилась последняя битва. Есть опасения, что они планируют очередное нападение. — Не думаю, — поймав настороженный взгляд, девушка поясняет, — Думаю, они сместили фокус на освобождение колонизированных планет в большей степени из-за уверенности в том, что Заркон погиб. Иными словами, они списали нас со счетов. Пока что, вероятно, главной проблемой останется их стремление отрезать колонии от Империи. — Они рассчитывают на то, что Империя без правителя развалится и по частям нас будет легче одолеть. — Хаггар звучно усмехается, — Они невероятные глупцы, если действительно считают невозможным заменить правителя. Пидж невольно почувствовала себя идиоткой за давнюю уверенность наравне с остальными ребятами, что если скинуть со счетов Заркона, то Империи конец. Откуда вообще взялась такая святая наивность и простота? — Но с появлением Лотора всё может поменяться, — вновь завоевав интерес, коротышка хмурится, — Если, допустим, принц решит открыто заявить о себе и паладины узнают о его существовании, они всё бросят и побегут пытаться избавиться от него. Не мне принимать подобные решения, но я бы предпочла затаиться и не отсвечивать, чтобы в момент была возможность дать паладинам внезапного пинка. Хаггар заинтересованно ведет бровью, оглядывая собеседницу. И лишь мрачно усмехается, развернувшись и направившись к выходу. — Что ж, не отсвечивать у него получается лучше всего, как ты уже заметила. Что верно, то верно. Пока Ведьма раздает распоряжения парочке карауливших у входа в покои друидов, Пидж замечает знакомую фигуру в стороне, притаившуюся за колонной в тени. Фрок. Интересно, давно ли он тут стоит? Точно не в первый раз. — Прошу прощения. — выползший из тени коммандер привлекает к себе внимание, отдав честь синхронно с Пидж. — В чем дело, коммандер? — Будет ли возможно поговорить с императором сегодня? Очередная планета пала под силами мятежников и я думаю было бы не лишним его проинформировать. Пидж напряглась, краем глаза заметив, как быстро и недобро нахохлилась Ведьма. — С него достаточно имперских забот. Сейчас ему не нужны ваши доклады. Попытки коротышки выражением лица без лишнего палева намекнуть ему, что стоит притухнуть и заткнуться, Фрок нагло игнорирует. — Конечно. Однако я боюсь, что если мы не будем трезво оценивать опасность происходящего, Империя попросту развалится. Нам стоит пресечь активность мятежников до того, как это вдохновит больше планет сражаться против нас. — Лотор уже прибыл в командование, чтобы полностью принять обязанности временного правителя. Под чутким надзором Заркона, само собой. Ушастый сощурился, даже не пытаясь скрыть подозрения и недовольство. — Лотор, значит. Тогда почему же он сейчас не находится рядом с отцом? Хаггар, кажется, задолбавшись бодаться с надоедливым и до жути настырным коммандером, недовольно шипит, ставя точку в этом разговоре. — Заркон не нуждается в ком-либо рядом с ним. Особенно в вас. У него крайне живописно отпечаталось на лице желание догнать её и что-нибудь откусить, при этом высказав миллион и одну претензию, загнув матом до десятого колена, однако коммандер лишь разворачивается с приглушенным рыком и уходит в противоположную сторону. Пидж, так и оставшись на перекрестке в немного неопределенном состоянии, смотрит вслед Хаггар задумчиво. Зачем врать о его состоянии, если это может создать океан проблем? И наверняка создаст, она в этом почти уверена. У офицеров связаны руки, без приказа сверху они мало что могут, свольничают — проблем потом не оберешься. Особенно если в строй вернется сам Заркон, а они к тому моменту накосячат, им точно не сносить головы. А Лотор, какого-то черта, не то чтобы торопится все эти насущные проблемы как-то решать. Собравшись было уйти следом за Фроком, она замечает краем глаза мелькнувшую у колонны в стороне до боли знакомую высокую фигуру. Но та сразу же куда-то испарилась, однако Пидж готова поклясться, что узнала мелькнувший цветастый хвост.***
— Он что-то разнюхивает. Наблюдать за тем, как коротышка семенит по каюте, нарезая круги, довольно забавно. Главное не смотреть неотрывно, а то закружится голова. Пожалуй, так отдохнуть, как они отдохнули за пролетевший почти фиб, он точно еще не отдыхал. Даже несмотря на то, что работа никуда не делась. Её, кажется, на время стало даже больше, пока приходилось восстанавливать многострадальный флагман. Их так и не раскрыли. Живописная история о том, как героически они бодались с системой на тринадцатом подуровне, искренне стараясь вернуть корабль в бой, была проглочена на ура, как и не менее красноречивая брехня о попытках Пидж забодать вирус через свой альтеанский компьютер, который в итоге трагично умер от перегрузки. Чему Пидж очень убедительно опечалилась. Причастных к взлому так и не нашли, записи с камер оправдали того несчастного солдата, что наблюдал взлом собственными глазами, и всё произошедшее списали на проныру Тейса, не забыв перемыть ему все кости и обложить отборными матами со всех сторон. До Модоса ползти еще неделю, однако уже какой квинтант подряд не редкость застать пьянствующие компании. Вселенский уровень печали, проводы прежнего режима и волнения о судьбе Империи. Иными словами — гасят нервишки. И не то чтобы кто-то на полном серьезе печалился из-за смерти Заркона. Не одна Пидж подмечала странности, как ни крути, его безумное поведение вызывало тонну вопросов абсолютно у всех, даже у самых прожжённых почитателей устоявшегося режима. Стабильность. С одной стороны — прекрасно, с другой — стабильность, к которой они прикипели за тысячелетия, не так уж и хороша. И проблема исключительно в них самих и их попытках удержать зубами этот островок спокойствия, что у них остался. Как минимум, сам Хаксус так считает. — Звучит многообещающе. Кто что разнюхивает? — Лотор. Ушастый заинтересованно ведет бровью. — Стало ещё интереснее. А с чего ты это взяла? Ты его видела? Пидж мотает головой, наконец остановившись у окна. — Нет, самого Лотора я ещё не видела, но он точно здесь. Во-первых, я слышала это от Хаггар, а во-вторых, я видела одну из его генеральш. Она пряталась и следила за… за кем-то из нас троих. — Троих? — У покоев Заркона была я, Хаггар и Фрок, который очень активно хотел доебаться к Заркону по поводу потерянных колоний. Но до Заркона же не доебёшься, он же труп, блять, но Ведьма всё равно старательно пытается его тушу чем-то накачать, чтобы он восстал как хренов Дракула. — Кто? — Неважно. Важно то, что Лотор начал что-то разнюхивать, стоило ему сунуться в командование, это странно. — Хм, — Хаксус, призадумавшись, следит взглядом за опять начавшей ходить по кругу девчушкой. Хаггар как объект для слежки отпадает, шпионов рядом с собой она раскалывает на раз-два. Следящих конкретно за ней. Хотя, если там и правда кто-то был, странно, что она не заметила. Но следить за ней в любом случае нет смысла, с ней что так, что эдак, всё равно нихрена непонятно, — Думаю, она следила либо за тобой, либо за Фроком. Пидж тормозит, обернувшись к нему. — Допустим. Я могу прикинуть, почему он отправил кого-то следить за мной. Я в целом фигура подозрительная, но тут может работать наша теория о том, что он тоже всё помнит. Но если дело не во мне, зачем следить за Фроком? — А ты не в курсе? Фрок уже начал подозревать, что с Зарконом что-то не чисто. Он собирает сторонников и готовится бороться за трон. Её лицо стремительно вытягивается. Заркон еще не успел официально протянуть ноги, а уже начались какие-то интрижки. Надо же, как любопытно. Девушка внезапно вскидывается, округлив глаза от озарения. — Так вот как он попал на пост в системе Улипа? — Чего?! — Хаксус удивленно хлопает глазами, — Он должен туда попасть? Или ты думаешь, его туда сослали… сошлют за попытки захватить трон? — Без понятия. Но! Когда мы с ребятами нашли эту базу в прошлый раз, я мельком видела записи оттуда, там мелькало его имя, он был у руля. — Погоди, а зачем Лотору нападать на имперскую базу? — Я не знаю? Они пытались украсть кусок телудава, который туда транспортировали не так давно. Зачем Лотору вообще понадобился телудав я тоже не знаю, не спрашивай. Хакс дергает ухом. И еще раз, будто это помогает думать. На деле нет, это неконтролируемый процесс. Логика ненадолго сломалась. Но совсем ненадолго. — А я вот, кажется, понял. Если Лотор пронюхает, что Фрок готовит восстание, он может сослать его на тот пост. Чтобы была возможность его подставить. — В смысле, это ещё зачем? — Ты сама знаешь, Лотор не то чтобы авторитетная фигура здесь, и прекрасно знаешь, как к нему относятся. Но мало кто рискует выёбываться в его адрес, потому что Лотор — мстительная мразь. Переходить ему дорогу - гиблая затея. Что ж, это имеет кое-какой смысл. Пидж понятия не имеет, что стало с коммандером потом, они не видели, что именно там происходило, были слишком заняты поиском кометы. — В таком случае, надо не дать ушастому наделать глупостей.***
Конец дня неожиданно ознаменовался хлебом и зрелищами. Хаксус, предприимчивый хитрец, лишь узнав о том, что интересующий их мохнатый коммандер намылился понаблюдать за чьим-то боем на арене, мигом нашел это поводом потащить туда Пидж. Он мог бы пойти сам, но мелкая страшно обидится, если пропустит что-нибудь интересное. Чутье подсказывает, что нечто интересное всё же может произойти, в интересные времена живут. Фрок никогда не был его другом. Товарищем, возможно, но не настолько близким, чтобы можно было за него держаться. И тем не менее, ему бы не хотелось, чтобы этот горделивый дурачок, поторопив события, нажил на свою тощую задницу проблем. Трибуны битком забиты галра. В последнее время регулярные поединки стали своего рода отдушиной. Как для желающих размять кости, так и для желающих просто посмотреть. Отыскать в толпе нужные фигуры оказалось несложно. Фрок, вместе со своим верным товарищем, не изменяя себе заняли любимые места как можно ближе к арене. Пидж замечает нечто странное. Вокруг них, поодаль, так ненавязчиво, устроились четыре странные фигуры в плащах, совершенно не похожие на друидов. Минутку, четыре? Три. Четвертое место, почему-то, пустует, но его никто не занимает. Что-то не так. Как бы невзначай, она нагибается поправить ботинок, чтобы изменить угол обзора и увидеть то, что, пожалуй, хочет увидеть. Оранжевые носы ботинок. Разогнувшись, она делает вид, что ничего не заметила и всё в порядке, сосредоточив взгляд на арене, а уши — на сидящей впереди парочке. На всякий случай. Они уже сидели здесь, когда она пришла вместе с Хаксом, сидели аккуратненьким кольцом вокруг Фрока. Хаксус оказался прав, они шпионят за ним. «Ладно, если его генеральши здесь, где тогда сам Лотор?» Ответ на вопрос не заставил себя долго ждать. Он нашелся, стоило, наконец, обратить внимание на арену. Душа на секунду уходит в пятки, когда она видит до боли знакомую броню и меч. Мелькает мысль, что он просто прибьет её, если узнает. А он вообще узнает? Пидж вспоминает, как их захлестнуло страхом, когда Хонерве удалось вытащить Синклайн из Разлома и он напал на них. Как он остервенело избивал Вольтрон, не жалея сил. И она, кажется, начинает понимать, почему он так сильно хотел их убить. Бой идет против громилы, на галра не похожего ни с одной из сторон. Высокий, увесистый, зубастый, но не смотря на всплывающие сомнения о хоть какой-то разумности, мечом орудует довольно неплохо. Если нечто с лезвием, отлитым по форме лабриса, можно назвать мечом. Лотор умело уклоняется от любой атаки, легко, пожалуй, без особых усилий. Громила для него слишком медлителен и неповоротлив, а атаки разнообразием не отличаются. Что и говорить, порой он сам едва держит равновесие. Его весело дразнить и бегать от его атак, чтобы хорошенько позлить. Взгляд цепляется за непривычно светлое пятно, и в перерыве между ударами он отвлекается на трибуну ровно в той области, где сидит их цель, застыв на месте от неожиданности, когда замечает неотрывно следящую за ним Пидж. Внутри всё леденеет, перед глазами вспыхивает вереница ярких образов из давно забытых снов, и он опрометчиво опускает меч, моментально поплатившись за свою несобранность и поймав удар увесистым кулаком. — Я пытался поговорить с Зарконом сегодня, но Ведьма опять меня остановила. — Боюсь, состояние императора на деле куда хуже, чем она говорит нам. И я не уверен, что он вообще вернется на трон. Пидж напрягает слух, навалившись на колени, чтобы ненавязчиво присутствовать в их обсуждении, всё ещё не отрывая взгляд от боя. Она заметила. Заметила, что он посмотрел в их сторону и отвлекся, тут же отхватив по лицу. По шлему, он ведь спрятался, хитрец. Но это не похоже на него. Что его так сильно заинтересовало? — Согласен. А теперь контроль в свои руки берет Лотор. — Фрок, оскалившись, переводит взгляд на товарища, — Мы вечность шли бок о бок с Зарконом, а сейчас сдаем позиции под руководством изгнанного щенка. — Ходят слухи, что он сражается бок о бок с подчиненными, как обычный солдат. — Что куда хуже, его генералы не чистокровные галра. У него нет чести… — Некоторые говорят, он оставляет на захваченных планетах суверенную власть. Можешь себе представить? В её глазах эта фигура заиграла иными красками. И почему, собственно, они не знали этих подробностей раньше? Ах да, они же не спрашивали никогда. Эта мысль кажется ей неожиданно странной. Наверно, задаваться вопросами о том, почему они вообще не пытались узнать о Лоторе побольше, уже нет смысла, делать нужно сейчас. Тогда тоже нужно было, но этот-то поезд уже давно ушел. Но она понимает, теперь, что в этом всём смущает ушастых. Здесь как нельзя к месту древняя мемная фраза. А что, так можно было? Они просто привыкли к этому, ни больше ни меньше. И изменения многим даются довольно тяжело. И этого они раньше тоже не понимали, хотя сами не то чтобы далеко от этого ушли. — Я уже успел… Пидж, спохватившись, подается вперед и обнимает ушастую парочку за шеи, крепко так, выдав первое, что ей пришло в голову. — Как вам бой, господа? — оба галра здорово опешили, кажется, растерявшись от неожиданности, и она по-дружески придушивает их чуть сильнее, продолжив тонущим в гомоне вокруг шепотом, — Заткнитесь оба. Лотор уже следит за тобой, Фрок, если ты не прикусишь язык сейчас и не перестанешь трепаться о своих планах в настолько палевном месте, тебе пиздец. Хотя бы товарища своего так не подставляй. У обоих нервно дернулся глаз. И как они ухитрились не заметить шпионов? Фрок, мысленно покрыв себя многоэтажным матом с ног до головы, недовольно дергает ухом и делает вид, что всё как надо. — А кто этот малец? Я раньше его здесь не видел. Девушка довольно щурится, ослабив хватку. И тянет так ехидно, победно, подозревая, что слышат это не только генеральши рядом. — Понятия не имею, коммандер. Уклоняясь от участившихся ударов, спрятанный шлемом, Лотор улыбается. Он ведь не для красоты его напялил. Элемент сюрприза и одновременно возможность подслушивать разговор через сидящих рядом с компанией девушек. Как бы эта до боли знакомая мордашка не узнала об этом, она оказалась до жути предприимчивой. Стоит отдать должное. — Кажется, девчонка нас переиграла. — Что? — Эзор, всё это время просидевшая на том самом пустующем месте невидимкой, чуть не ляпнула это вслух, а не шепотом, — Как она узнала? — Мне её размазать? — шепот для Зетрид — нечто непосильно тяжелое, но надо ведь не спалиться раньше времени! Хотя они, кажется, уже как-то умудрились спалиться, — Давайте я в узел ее завяжу, послушаем, как косточки хрустят. Услышанной перемывки костей недостаточно, чтобы в чем-то обвинить коммандера и вызвать на поединок побороться за трон. Подобным здесь занимается чудо если не каждый первый, фанатов у него не то чтобы много. Доказательств попыткам подсидеть его в тихую нет, это должно было быть признанием, запечатленным в записи, но нет, не прокатило. Но, раз уж они здесь, можно попробовать развлечься иным путём. — Не нужно. Его противник достаточно ослеп от ярости, чтобы можно было сыграть на его бездумных атаках. Можно было не тянуть так долго, но ему нужно было подумать. В пару легких движений громила лишается своего оружия и падает без сознания. А толпа на трибунах ликует. И начинает ликовать ещё больше, когда он снимает шлем, встряхнув волосами. Время тянул, она видела. Зачем — вопрос хороший. Она уже видела, как он сражается, пусть и никогда не вдавалась в подробности его личной тактики, но знает, что он хорош. В конце концов, он достаточно долго бодался с Зарконом в поединке один на один. Последний, правда, чуть его не убил, но этот момент можно скромно опустить. Почему-то он медлил, продолжает медлить. Нутром чует — что-то задумал. Лотор вытягивает меч из песка, откинув шлем в сторону. И направляет лезвие на девушку на трибунах с хитрой, хищной улыбкой. — Лейтенант Пидж. — его голос звучит громким эхом, привлекая еще больше внимания. К нему. К ней, — Ходят слухи, ты нагоняешь страх на солдат своей яростью. Готова ли ты продемонстрировать свои умения новому императору? Генеральши, к слову, больше не скрываются, пафосно скинув свою маскировку. Эзор, та самая оранжевая девушка из коридора с цветастым хвостом на голове, и вовсе появляется из ниоткуда, вызвав недоумение у сидевших рядом галра. Квизнаков хитрозадый эльф. Слышал, значит, знает. Бросив взгляд на Хаксуса рядом, напряженно поджавшего уши, на удивленно обернувшихся Фрока с Клавом, генеральш, остальных галра, застывших в ожидании чего-то, Пидж улыбается не менее хищно, поднимаясь и подавая голос достаточно громко, чтобы её было слышно всем. — Это вызов? — Да. По трибунам ползет оживленный шепоток, и девушка, подумав и помявшись для вида, довольно фыркает и уходит к арке, показательно покрутив в руке кастет. А зал взрывается воодушевленными воплями. «С ума сошла.» Пронеслось было в голове у Хакса. Ясное дело, положение хреновее не придумаешь. Дать заднюю на глазах у такой толпы — потерять уважение. Принимать вызов от принца, от Лотора — рискованная затея, да ещё и так нагло. Хренова камикадзе. Можно было бы ничему не удивляться после того, как она накинулась на своего же брата, и глазом не моргнув, но он всё ещё не привык к тому, что эта задохля так изменилась. Что ж, буквально на глазах. Арена ей уже как родная. Если она что и растеряла здесь, так это страх перед необходимостью сражаться ручками, не за штурвалом. Раньше было страшно. Страшно, потому что она была маленькой и дохленькой даже по человеческим меркам. И трансформацией, которая произошла с ней здесь, она без лишней скромности гордится. Она больше не сомневается в себе и в своих силах. Видя её лицо еще ближе, он испытывает смешанные чувства. Всё это время, довольствуясь лишь слухами, он до последнего надеялся, что некая бешеная девчонка с именем «Пидж» на флагмане, это очередной молодой солдат. Ни больше. Что это лишь глупое совпадение. И вот это совсем не глупое совпадение смотрит на него с ухмылкой, один в один девчонка из сна. Будто с картинки сошла. Но взгляд другой. Не такой легкий и наивный. Он тяжелый, с каким-то опасным, азартным огнём. — Не получилось красивого шоу, да? — и даже голос — тот же. Она говорит тихо, даже несколько сбивая с толку стремлением не выдать его настоящие мотивы, — А подстроено было красиво. — И ты ловко не дала ему угодить в эту ловушку. Я всё же рискну поинтересоваться, как ты догадалась? — Я видела одну из ваших генеральш в коридоре у покоев Заркона до того, как она спряталась. И отличить их ботинки от остальных здесь в толпе оказалось легче лёгкого, уж больно выделяется оранжевый в этой среде. — девушка игриво дергает бровями, — Бум. В следующий раз запарьтесь с маскировкой получше. Пидж дважды ударяет наручи друг о друга и над ее руками появляются полупрозрачные пурпурные щитки до локтя. Она не пользуется мечами, топорами и прочими радостями из могучего разнообразия холодного оружия в их арсенале. Пыталась брать в руки кинжалы, пыталась даже размахивать копьем, но получалось до того хреново, что она быстро бросила эту затею. Родной кастет со своими бонусами ей в миллион раз ближе. Она не ждет команды, не ждет разрешения, намеков, и уж тем более выпадов с его стороны — кидается в бой сама, загоревшись невероятным азартом и желанием размяться. И, о, она жаждет отлупить его. За все эти гадкие секреты за его спиной, за все манипуляции. Как бы там не обстояло дело на самом деле, они пережили тонну дерьма в те злосчастные несколько дней и во время последнего боя с ним, поэтому она до дрожи хочет отыграться настолько, насколько силы позволят. Он редко нападает первым. При необходимости, если разозлить — а это нужно постараться — и на этом все видимые причины кидаться в бой первым исчерпаны. Куда интереснее понаблюдать за противником, отражая атаку за атакой, пока он не вывалит весь свой арсенал и не начнет повторяться. Изученного оппонента побить легче и быстрее. Девчонка, воспитанная галра, выдает их стандартную тактику с потрохами. Бить до посинения, эмоционально, яростно, без продыху. Правда, в отличие от его ушастых сородичей, её взгляд горит не злостью или желанием похоронить его прямо тут, в песке под ногами, он горит заразным, безумным азартом. Пожалуй, именно безумным. Она кидается на него с хищным, довольным оскалом, осыпая ударами, кажется, вообще не думая отдыхать. Лотор только и успевает уклоняться, отражая часть атак мечом. Любопытный выбор оружия. Видимо, привычек не растеряла. — Не хотите надеть шлем, ваше высочество? — поймав заинтересованный взгляд, девушка ехидно улыбается, набрасываясь с очередным ударом, — Или в прошлом поединке он нужен был так, для красоты и пафосного перфоманса? Девчонка еще и язвить находит силы. Цепляет тонкую грань, завуалированно пробегаясь по тонкостям плана и при этом бесстыдно глядя в глаза, силясь убедить, что видит его насквозь. Отличная, похвальная попытка. Лотор похлопал бы, да руки заняты. Очередной удар отражается мечом и она удобно открывается, расплачиваясь за язвительность и получая душевный удар кулаком по боку. Предназначенный выбить из колеи, он не дает нужного ему эффекта — она лишь глухо вскрикивает, поймав момент, когда открывается он сам, выворачивая его руку и с победным оскалом ударяя под дых вспыхнувшим кастетом. Его изламывает с болезненным вскриком от пробежавшего по телу разряда, а у неё появляется возможность удрать подальше. Отчаянная. Готова подставиться под удар, чтобы добиться своего. Это определенно что-то новенькое. Удивит ли чем-то ещё? — Врежь ей, Лотор! Врезать неожиданно захотелось Хаксусу. Врезать этой ушастой даме, скачущей практически перед носом и закрывающей весь просмотр, пока остальные девчонки в стороне на силу сдерживают фейспалм, впрочем, не менее заинтересованно наблюдая за боем. Плану явно конец, и Лотор либо импровизирует, либо уже придумал что-то ещё. В этот раз он не ждет, когда она снова нападет, метнувшись к ней с ударом. Зетрид никогда себе не изменяет. Пожалуй, это лучшая поддержка, она умеет взбодрить своим бесконечным запалом и жаждой набить кому-нибудь морду. Лотор едва не спотыкается, затормозив под всеобщий гомон от недоумения. Девчонок перед носом внезапно стало три. Пять. Они множатся ежесекундно, пока не перекроют ту, что была настоящей, начав бегать перед глазами туда-сюда, прыгать, кидаться на него, пролетая насквозь. Слышно топот, но табун девчонок перед глазами сбивает с толку и мешает сосредоточиться на звуке, инстинкты бьют панику на полную, подкидывая мысль, что каждая первая в этой толпе одинаковых может быть настоящей, мешают трезво мыслить. «Какой простой, но грязный трюк.» Пидж не теряет времени, скрываясь за этой толпой и быстро оказываясь у него за спиной, с помощью джет на ботинках забегая на одну из возвышающихся на поле боя колонн настолько высоко, насколько получится, чтобы скрыться из вида, прыгая, чтобы оказаться аккурат над его головой. Она же не просто так предупреждала про шлем, в конце концов! Звук теряется и это настораживает еще больше, но дает понять одно — её нет в этой неугомонной толпе. Она либо затаилась, либо… Лотор замечает на себе и на песке рядом тень, резко поднимая голову, к которой ракетой приближается кое-чья ступня. Но вместо того, чтобы убегать от столкновения, он хватает её за ногу, заставив Пидж округлить глаза, заранее в предвкушении от полета, раскручивая и с душой запуская в дальний полёт. Он упустил из виду лишь одно. Петлю от мерцающего зеленого каната, тянущегося за её кастетом, которую она скинула на него в полёте. Она упала ему под ноги, и стоило ему швырнуть девчонку в полет, она дернула эту петлю за собой, заставив его с воплем опрокинуться. Пидж тормозит с помощью джет, кое-как, кубарем прокатившись по песку и подскочив с озорным смехом, отряхивая волосы от песка и кидаясь к завалявшемуся на песке принцу, на ходу сматывая канат. Но лежачий времени зря не теряет, метнув в неё меч, раскрученный, как чертова циркулярная пила. Ей приходится пригнуться, чтобы голова на плечах осталась, и в то же мгновение она вскрикивает от удара коленом по носу от подскочившего с места Лотора, умчавшегося за своим недо бумерангом. В голове зазвенело от удара, но ловить звезды перед глазами некогда и она выпрямляется, обернувшись, чтобы не упускать его из виду. Болезненный и неприятный хруст, и она стирает кровь под поставленным на место носом перчаткой, с хищным, азартным смехом бросаясь Лотору навстречу. Она лишь делает вид, что собирается бить, что собирается принять удар меча на свой щит. Сколько раз она уже это делала? Не счесть. И вместо этого она ныряет под удар, проехавшись на коленях и развернувшись на лету, метнув к нему крюк с канатом. Она знает, что он поймает его. И Лотор ловит, с силой дернув на себя. Пидж могла бы выпустить кастет из рук, чтобы не подставляться под удар, но лишь хватается крепче и улетает прямиком к нему, едва не прикусив язык от удара коленом в живот. Перед глазами звёзды, мимо проносятся трибуны и потолок, она кубарем катится по песку, перевалившись на спину, и не успевает даже рыпнуться — Лотор практически падает на нее, прижав грудь ногой. У шеи ледяное лезвие, она дышит загнанно, кашляя от пыли, от удара, а взгляд всё ещё горит. Что ж, они оба дышат загнанно, она заставила его побегать. Интересно побегать! И девушка улыбается ему, так хищно, кажется, с издёвкой, глядя в глаза. Будто победила она, а не он. Всё вокруг замерло. Трибуны затихли, не слышно даже шепота. Она сделала это нарочно. Поддалась, чтобы отдать ему победу в этом бою. Он не проиграл бы в любом случае, это могло длиться долго, они бы прободались часы, она могла бегать от него сколько влезет, но он куда умнее, чем прошлые её противники здесь, умнее и хитрее. А таким нельзя вываливать весь свой арсенал в первом же бою, должна остаться загадка. Пусть он думает, что всё видел. Пидж знает, что он не убьёт её, она уверена в этом. И потому улыбается так хитро, так довольно. Квизнак всё подери, ей понравилось! Трибуны взрываются радостными воплями, галра, практически все, как один, скандируют его имя, на волне внезапной радости посходив с ума. Лезвие перестает опасно касаться шеи, он отступает, дав ей, наконец, нормально вдохнуть и оглядев присутствующих с улыбкой победителя. Но лишь увидев, что он отпустил её, они вновь стихают. А ему есть, что сказать на этот счет. — Мой отец построил нашу Империю на костях своих врагов. Но пришло время изменить старые обычаи и вселять в наших подданных не страх, а преданность. Мы не должны тратить силы, угнетая жителей наших владений. Мы должны развивать их, позволять вступать в наши ряды. Пидж бесшумно усмехается, наблюдая за ним со своего очень даже удобного песочного лежбища, в очередной раз стирая перчаткой кровь под носом, которая никак не хочет останавливаться. Красиво стелет. Проникновенно. И, что ж, она скорее верит его словам, после услышанного от Фрока с Клавом, чем нет. Но что-то всё же стоит за этим, она чувствует. Лотор оборачивается, с улыбкой протягивая ей руку. Улыбкой до того жгучей и паскудной, что у нее не остается сомнений в своих мыслях. — Никто во Вселенной не посмеет усомниться в нашей силе. Каждый новый союзник сделает нас сильнее, а те, кто посмеет нам противостоять… будут сокрушены! Она всё же хватается за руку, поднимаясь с его помощью. И не может не подыграть такому замечательному и проникновенному спектаклю, прикладывая руку к груди. — Мы клянёмся тебе в верности, Лотор. Врепит Са! Момент становится по-настоящему интересным и завораживающим, когда сидевшие на трибунах галра, один за другим, поднимаются, отдавая честь следом за ней, всё больше и больше, пока не останется никого, кто остался бы в стороне. Даже Фрок, даже Клав с Хаксусом. Она очень сильно сомневается, что хотя бы половина здесь искренне его поддерживает и этот горячий перфоманс решил хоть что-то. Он знает наверняка — это не так. Но толпой до того легко манипулировать, что лишь последний тугодум не догадался бы — он сыграл на этом как нельзя отлично, выбрав для своего появления наиудачнейшее время и место. Зал вновь заполняется криками с невероятным восторгом, ушастые повторяют его имя снова и снова, без остановки, пока он не уйдет. Глядя ему вслед, Пидж уже в который раз протирает лицо перчаткой. Тут не обойтись безо льда и, пожалуй, хорошего сна. Отличный поединок здорово выматывает. — Звучало неплохо. Девушки встречают его у входа на поле боя, разом отдав честь. Лотор с улыбкой косится на Эзор, озвучивая и без того очевидную мысль. — Массами довольно легко манипулировать. — Девчонка подпортила нам планы, но мы можем найти ещё доказательства о том, что коммандер затевал восстание. — Акша сверлит взглядом его спину, нахмурившись, — Нам продолжать? — Нет, оставьте его в покое, он нам не помеха, — выдержав паузу, дав себе время подумать, он добавляет, прежде чем уйти, — Разузнайте о девчонке как можно больше.***
— Пидж?.. Коротышка спит, как убитая. Иногда Хаксус поражается тому, насколько это близко к правде. А ведь и правда убитая, в некотором роде, это даже жутко. Сколько он помнит, мелочь было не разбудить даже взрывами. Единственное, подо что она научилась просыпаться моментально — это сирена. Всё остальное ей абсолютно побоку. Он может плясать рядом, притащить оркестр и стрелять из пушек, а она будет спать дальше. После боя Пидж в лазарет так и не пошла, хотя он настаивал. «Ничё не сломал и ладно», - вот, что он услышал в ответ. Остановила кровавый водопад, чуть не сожрала пол столовой и завалилась спать. Чудо, что хоть не храпит. Хаксус снова жамкает ее плечо, в попытке разбудить, но безуспешно. Тот недовольно дергает ухом, оглядывая растянувшуюся на кровати девчонку, не придумав ничего лучше, чем попытаться пощекотать ей пятку. Эффект получился по истине волшебным. Мелочь подпрыгивает с оглушительным, задорным визгом, сперва охуев, а следом начав лупить ржущего галра игрушкой, с которой спит в обнимку. — Разве можно так подло будить людей?! — Можно, если этот людь ни на что не реагирует! — отсмеявшись, он ловит игрушку руками, останавливая эти безусловно страшные побои, и наклоняется к Пидж, — Хватит дрыхнуть, нас вызывает Хаггар. — Вот квизнак, опять?.. — Да. Давай, шевели булками, чем быстрее отстреляемся, тем быстрее поедим. Бывать в логове Хаггар ей довелось всего пару раз, и те в присутствии Заркона. Эти двое не часто придерживались необходимости вести переговоры в формальной обстановке и могли дёрнуть в любой угол флагмана, если им приспичит в момент. Кажется, Ведьма этой привычке не изменяет до сих пор, дергая исполнителей туда-сюда. Пидж на ходу завязывает хвостики, оставив роль навигатора Хаксу. Упасть спать с мокрой после душа головой было сомнительной затеей, очень. И если Хаксус чуть не умер со смеху, когда увидел это безумие на её голове, то с вероятностью в сто процентов от смеха скрючатся и остальные. А кому оно надо? С хвостиками она даже похожа на галра. Так, чуть-чуть. Будто и у неё есть милые пушистые уши. Милые пушистые уши несколько выбили из колеи обернувшуюся к ним Хаггар, которая молча ждала их на развилке. Но лишь на секунду, серьезности она в любом случае не растеряла. — Коммандер, лейтенант, у меня есть для вас задание. — Нужно снова за кем-то проследить? Надо же, какой догадливый. — Верно. — женщина недовольно поморщилась, — Боюсь, Лотор слишком много внимания уделяет посторонним вещам. Я знала, что опасно возвращать его после столь долгого отсутствия. И я волнуюсь, куда его правление заведёт нас. Пидж вскидывает брови, не скрывая интереса. Любопытные понеслись разговоры. Было чувство, что рано или поздно начнется что-то подобное. Он был вызван в командование почти фиб назад, но появился только сейчас и распоряжения раздает довольно сомнительные, забив большой и длинный болт на мятежи. Интересно, он делает это нарочно, чтобы кого-то позлить? Хаггар, например. — Мне нужно, чтобы вы приглядели за ним. Следуйте за его крейсером и докладывайте мне о любой подозрительной активности. Он отбывает сегодня, не проморгайте его. Парочка, заинтересованно переглянувшись, синхронно отдаёт честь. — Врепит Са. Уже далеко за пределами ее логова, на пути к лифту, Хаксус тянет в полголоса. — Итак, мы должны следить за Лотором. Интересно, она действительно так высоко оценивает наши способности и недооценивает Лотора, или просто хочет от нас избавиться побыстрее? Что думаешь? — Я думаю, что это именно то, что нам нужно, Хакс. — Пидж игриво дергает бровями, в следующую секунду улыбаясь до одури мило и невинно, — Перекусим?***
Лотор уже давно привык к перешептываниям девушек перед носом. Те не шифруются, лишь предпочитают при нём особо не вопить. Хотя даже вопли думать особо не мешают, порой такой фон немного помогает. До него долетают обрывки фраз, вырванные из контекста. Кто-то в чем-то запутался, Зетрид опять дала кому-то по морде, на что Акша молча покачала головой, Нарти стабильно молчит и гладит кота. Всё, в общем-то, как обычно. Даже странно. Разговор с Хаггар не задался. Даже не начавшись. К ней он всегда идёт недовольным и настроенным на противостояние заранее. Чтобы жизнь конфеткой не казалось. Да и видеть, как она беснуется, уж очень приятно. Помимо долгого отсутствия, Ведьма вспенилась из-за произошедшего на арене. А слова о завоеванном доверии вполне ожидаемо пролетели мимо её ушей. В чем-то он даже согласен, с рухнувшим планом вся эта сцена потеряла большую часть своего смысла, и всё из-за одной рыжей погрешности. Кто бы мог подумать, что девчонка ухитрится заметить Эзор? В способностях прятаться последней он никогда не сомневался. Невидимка, в конце концов. Чтобы её кто-то заметил, должны удачно сойтись звезды. Заметил так, чтобы даже сама Эзор этого не поняла. Хорошо звезды схлестнуло, ничего не скажешь. Сломался не только план. Снова сломался сценарий, подсмотренный во сне. Идея использовать выходки Фрока в свою пользу была прекрасна, хоть и, по большому счету, его присутствие в системе Улипа ничего не решает. Это было лишь удобное стечение обстоятельств. Но оно сломано. Уже в который раз за прошедшие пол квинтанта мысли уносит к маленькой рыжей бестии. К этой озорной и хищной ухмылке. Она одновременно до дрожи похожа на ту, что он видел во сне, и при этом не похожа совершенно. — Итак, — Лотор неожиданно привлекает к себе внимание заболтавшихся девушек, глядя пытливо, — Что вам удалось выяснить? У Эзор нервно дернулся глаз. Но честь начать доклад она всё же предоставляет Акше. Последняя, вспоминая совсем недавний рассказ подруги, улыбку едва сдерживает, переводя взгляд на принца. — Девчонка попала в командование три декафиба назад. Её привёз туда на тот момент лейтенант Хаксус после того, как их с Сендаком операция по захвату замка с Вольтроном на Эрусе провалилась. Он был пленником паладинов до тех пор, пока она не выпустила его, — та выдерживает драматичную паузу, — И, если верить словам тех, с кем этой историей делился сам бывший лейтенант, она сама заставила его забрать её с собой. В его взгляде вспыхивает огонёк любопытства. — Она сама напросилась в пленницы? — Девчонка недолго пробыла пленницей, вообще-то, — Зетрид складывает руки на груди, сощурившись, — Говорят, она Заркону в лоб заявила, что может помочь ему бодаться с паладинами. И пока он не откинулся, она до последнего помогала им находить паладинов, где бы они ни были, и предугадывала все их действия. Заркон быстренько уверился в том, насколько она полезная, и вот она уже лейтенант. Говорят, Ведьму это страшно бесило. — Но при этом, — Акша настороженно хмурится, — Девчонка стала их доверенным лицом. Ей доверяли друиды и, что хуже, сейчас ей доверяет и сама Хаггар. Эзор недовольно поморщилась. — Да-а, мелочь неплохо так втерлась ей в доверие, раз Хаггар пустила её в покои к Заркону, куда до этого не пускала вообще никого. — А меня другое бесит! — Зетрид, встрепенувшись, сжимает руки в кулаки, — Я не встретила никого, кому мелкая засранка не нравилась бы. «Ну, да, она ёбнутый зверь на поле боя, но в остальное время прям милашка». Тьфу! Картина сложилась до того противоречивая и странная, что у него голова пошла кругом. Он выделил главное. Доверие Хаггар. Вот чего добиться по-настоящему трудно. С Зарконом понятно. Скажи, что поможешь поймать черного Льва — и он весь твой с потрохами. Ведьма - случай сложный. И есть вероятность, что она наверняка не доверяет ей настолько сильно, насколько это выглядит для остальных со стороны. Напросилась к галра, помогала бить своих же, втерлась в доверие ко всем, кому не лень. Подозрительно до скрипа зубами. — Что-то ещё? — Эзор проследила за ней ночью… — И это была самая идиотская ночь в моей жизни! — рыжая раздосадовано воет, — Мне удалось просочиться в их с Хаксусом каюту, я надеялась увидеть или услышать что-то полезное. Но всё, что я узнала — мелочь любит пожрать, как не в себя, любит спать, дружится с Хаксом и спит в обнимку с какой-то плюшевой зверушкой. — Эзор задумалась, мыкнув, — А зверушка миленькая, кстати, надо бы добыть такую… В любом случае, я застряла там на всю ночь, потому что они заперлись и выйти без палева не получилось. Ушастый засранец просыпается от каждого шороха. Картинка сложилась до того пёстрая и безумная, что слепить какую-то однозначную мысль сразу не получается. Слишком много разорванных странностей, которые никак не хотят складываться в понятную последовательность. Одни догадки, не хватает деталей. Акша отвлекается на звук очередного оповещения, вернувшись к панели. — Опять эта аномалия. В третий раз за последние насколько варг. Попытка найти источник странных сигналов не увенчалась успехом. Экран девственно чист, будто на самом деле по близости никого и нет. — Кажется, за нами хвост.***
— То есть, мы просто возьмем и спалимся? — Ага. Они плетутся за крейсером Лотора уже не первый варг, неспешно, прикрытые невидимым полем. С чувством, с толком, с расстановкой. Скромно и не отсвечивая. Хаксус пару часов проспал, оставив Пидж за штурвалом. Проснувшись — обнаружил её все на том же месте, но в компании банки консервов, заблаговременно стыренной из столовой. Глядя на то, с каким аппетитом она уплетает всё это счастье, он и сам метнулся за закуской. — А это значит, что нас поймают. Нечто под названием «Тригоковы хвостики», как завещала надпись на этикетке железной пол-литровой банки, она попробовала впервые. Просто из любопытства, потому что этикетка показалась ей заманчивой. Мелкие рыбёхи, законсервированные в оранжевом соусе, по вкусу напомнили ядрёно-соленые сырные чипсы и вызвали у неё просто бешеный восторг. Это будет вторым фаворитом после арахисового масла. — Ага. Ему бы впору возмущаться тому, что балом правит коротышка. Но желания не возникает. Дело не в навязанной привычке вестись на чьи-то приказы, вовсе нет, от этого он быстро отвык, стоило подняться в звании. И даже не в том, что мелочь, вполне справедливо, знает в сложившейся ситуации куда больше, со всеми этими заморочками с несуществующим прошлым, которое будущее. Так интереснее. Хотя некоторые затеи всё же вызывают небольшие сомнения. — Ага. — Он передразнивает ее, изогнув бровь, — А дальше-то что? Почему бы просто не вылезти из тени и не предложить поболтать? Пидж смачно облизывается, заглатывая очередную рыбёху целиком, и бубнит отрешенно. — Какова по-твоему вероятность, что Лотор захочет пустить нас на борт поболтать после того, как мы похерили ему план подставить Фрока? — А какова вероятность, что нас не прибьют его генеральши, когда поймают? — Мне не верится, что я это говорю, спустя столько лет жизни с вами, но мы поступим исконно паладинским путем, — поняв, что нужно пояснение, та смотрит многозначительно, — Будем импровизировать на ходу. К тому же, велика вероятность, что они сами нас вскоре заметят. Хаксус забавно встряхивается от повышенной солёности последней рыбки, но всё равно решает себя добить и заполировывает этот эффект, бахнув залпом оставшийся в банке соус и аппетитно облизнувшись. — А нас можно заметить, пока мы невидимы? — Можно, если маячить рядом с целью слишком долго. Когда невидимка пролетает мимо быстро, поймать сигнал сложно. А мы висим рядом с их кораблём битые часы, их радары так или иначе засекают рядом некую активность, а они недоумевают, что это, потому что нас тупо не видно. Мы как бы есть, — она снова закидывает в себя рыбешку, — Но нас как бы и нет. — В таком случае было бы логично начать обстрел вокруг аномального участка, чтобы шпионы показались. А вот об этом она не думала. Звучит, как логичный и правдоподобный сценарий. Глянув на ушастого с осознанием этой вероятности, Пидж залпом всасывает оставшуюся вкуснятину и с важным видом натягивает перчатки. — Предлагаю не ждать с моря погоды и действовать! — Чт… Вопрос теряет смысл, когда девушка хватает штурвал и срывается с места, помчавшись на всех скоростях опередить крейсер. Им нужно было время подумать, помяться, перекусить, в конце концов. Лотор никуда не денется, но вот желание ждать как-то поиссякло. Они обгоняют крейсер с одной лишь целью — повиснуть ровно перед носом и сбросить маскировку, чтобы их уж точно заметили. Как такое не заметить? И правда. Когда на экране прямо перед носом ровно из ниоткуда появляется истребитель, оживляется вся команда. Одна только деталь в появившемся перед глазами истребителе вызывает один очевидный вопрос, озвучить который поторопилась Эзор. — А почему он… зеленый? Зеленая подсветка сбила с толку девушек, но не Лотора. Зеленый. Девчонка управляла именно зеленым Львом, разгуливала в зеленой кофточке, броне с зелеными элементами и так далее. Какие вообще могут быть сомнения, что за штурвалом этого истребителя именно она. Принц, заинтересованно прищурившись, улыбается. — Что ж, как насчет пригласить нашего неожиданного гостя на борт? Понятия приглашения у Зетрид крайне своеобразные. Связаться? Пф, слишком скучно. Затянуть истребитель на корабль силком? Вот это по-нашему! Они оба щурятся от яркого пурпурного света, даже не пытаясь вырваться и удрать. В конце концов, именно это им и было нужно. Попасться. Есть в этом свой определенный драйв, пожалуй. Коротышка преисполнилась невероятным азартом от внезапной авантюры, заражая и Хаксуса. Правда, кое-какие опасения внутри всё-таки скребутся. — Я надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь. Как минимум, есть у него подозрения, что они оба рискуют душевно огрести.***
Пожалуй, очнуться в темной комнате со стянутыми за спиной руками — это как раз то, чего они ожидали. Стоило им высунуться из истребителя внутри корабля, их встретил крайне звездный удар по голове и темнота, пролетевшая, как одно мгновение. Не поднимая головы, Пидж замечает рядом знакомые ботинки. Оранжевые, конечно, какие же ещё? Она сидит, кажется, на стуле. Как минимум, очень похоже, и Хаксуса рядом не видно, что настораживает. Но стоит шевельнуться, и она чувствует когтистые лапы руками, обернувшись. Они сидят спина к спине, сцепленные друг с другом по рукам. Здорово. Её одновременно многозначительное и скучающее «Ага» вызывает у рассевшихся вокруг парочки генеральш минутное недоумение. — Что «ага»? — Вполне ожидаемый сценарий. А дальше чт… Фраза заканчивается криком от сильного разряда, пущенного наручниками. Им обоим, чтобы жизнь не казалось конфеткой. В секунду свободы от сковывающей боли, они оба вдыхают судорожно. Но следующий залп уже так не удивляет, как первый, и не вызывает такой бурной реакции. Гордые, терпят, стиснув зубы. — Эзор. — Лотор, до того притаившийся в тени, привлекает к себе внимание присутствующих. — Что? — девушка подпирает щеку рукой с озорной улыбкой, — Сначала пытки — потом допрос. Так ведь интереснее. Пидж едва сдерживает смешок, наблюдая за тем, как Лотор страдальчески вздыхает в ответ на её слова. Сложная компания. Видимо, держать эту команду в узде не так-то просто. Что-то ей это напоминает. Ему самому видеть девчонку пойманной, от чего-то, даже приятно. — Сперва ты вмешиваешься туда, куда тебя не просят, теперь преследуешь нас со своим товарищем. Видимо, встречи на арене тебе показалось мало? — Может быть, — она не боится смотреть ему в глаза, заулыбавшись, — Если честно, этот поединок был самым интересным за последние годы. Я бы как-нибудь повторила. Правда в следующий раз можно исключить из сценария момент, где ты, как крыса, пытаешься кого-нибудь подставить. И они снова огребают, вывернувшись и стиснув зубы. Самому Лотору особенно всё равно на её язву и оскорбления, а Эзор… что ж, просто развлекается. Ей нравится смотреть, как их обоих выкручивает от ударов. — А тебе есть дело до тех, кого я хотел бы подставить? — Так ты не отрицаешь, что хотел размазать его за то, что еще даже доказать не успел? Снова удар, силы терпеть стиснув зубы покидают её с невероятной скоростью. Но нет, она будет терпеть до последнего, даже не смотря на звезды перед глазами. — Я знаю, чего ты добиваешься, Лотор. — Пидж усмехается ядовито, — Вслух я не озвучу то, что ты так хочешь услышать, не дождешься. Чем-то его цепляет эта улыбка. Приятно так. Надо же, кто-то, наконец, не побоялся говорить в лицо всё, что думает, это что-то новенькое. Не считая Ведьмы, само собой, она, даже не говоря ничего, напрямую пышит в лоб недоверием и подозрением. Очередные потуги сдержать крик умиляют, у ушастого это выходит куда лучше, чем у неё. Однако, сам Хаксус не то чтобы в восторге от экзекуции. — А ты уверена, что план у нас был именно в этом? — одной фразой он ухитрился заинтересовать сразу всех присутствующих. — А в чём план был по-твоему? — Сказать правду, нет? — А я что делаю? — Пока что ты язвишь и, в целом, это всё, — галра косится назад, муркнув елейно, — Дружеское напоминание — я всё ещё тут. — Хакс, они пиздят нас не потому что я хер клала на авторитет принца, а потому что их это веселит. Так ведь, девчонки? — за этим, ожидаемо, следует очередной удар, долгий, болезненный, и она уже не сдерживает крика, по окончании кашлянув с улыбкой, — Видишь? Само собой, он заметил. Фразу Эзор мимо ушей было не пропустить. На деле, ему просто хотелось повозмущаться, потому что у генеральш смешно вытянулись лица от их перепалки. — Я вижу, что ты ёбнутая. — Спасибо. Зетрид, задолбавшись слушать этот бред, хрустит костяшками. — Как насчет сломать им пару конечностей, м? Тогда эти двое точно скажут что-нибудь полезное! — Уж не знаю, будет ли это «полезной» информацией для вас, но летать за вами по пятам не было её затеей. Я бы не удивился, конечно, но нет. — Хаксус, покосившись себе за спину, замечает на лице принца интерес, — Шпионить за вами нас отправила Хаггар. Впрочем, вряд ли вас это сильно удивит. — И в чём же причина? — М, дай-ка подумать, — Пидж картинно и наигранно «думает» пару секунд, следом глянув на принца снисходительно, — Может потому что ты не пытаешься хотя бы видимость бурной деятельности создать и вместо того, чтобы решать важные для остальных проблемы Империи, крутишь какие-то интриги и занимаешься своими делами? Ты сам же своими действиями вешаешь на себя тысячу и одно подозрение. Очередной удар, силы держаться скрипя зубами кончаются и у Хаксуса. Пока генеральши дружно наслаждаются криками, Лотор сверлит девчонку взглядом, испытывая крайне противоречивые чувства. Ведь в этом океане яда есть правда, которая неприятно кусается. Глупо было полагать, что Хаггар подавится его безразличием к её всполохам и заткнется, перестав отсвечивать. Без Заркона под боком она мало что может, но у неё есть кое-что важное — страх окружающих перед ее персоной и так ненавистными галра магическими трюками. Однако, пожалуй, последнее, что ему нужно, это её шпионы. — Избавьтесь от них. Пока девчонки ликуют и потирают ручки, Пидж смотрит ему вслед, нахмурившись. Пан или пропал, у неё одна попытка. У неё всё ещё есть возможность вытащить их обоих из этой задницы, если она окажется права. — Ты всё помнишь, не так ли?.. Внутри все сковывает холодом, когда Лотор слышит это за своей спиной. Он оборачивается медленно, заставив девушек замереть в недоумении, затормозив даже уже намылившуюся оторвать кому-нибудь руки Зетрид одним лишь выражением лица. Недоумение, настороженность, и им не показалось — едва уловимый испуг и напряжение. Вот он. Ей достаточно одного взгляда, чтобы понять — она попала в точку. Он и есть тот самый некогда умерший, кто помнит абсолютно всё. И он, как и она когда-то, судя по его реакции, не воспринял эти воспоминания ближе, чем нужно было. — Всё это не было сном. Наверно, впервые в его жизни настолько ярко и сильно вспыхнуло желание удрать и спрятаться. Переждать и сделать вид, что он ничего не слышал. Что ему просто померещилось. Но так проблемы не решают. Он не может ей верить. По крайней мере, пока что. И уж точно не может вести подобные разговоры при такой толпе. И прежде чем уйти, он бросает взгляд на генеральш, достаточно грозный, чтобы тем не хватило духу действительно добить их. — Заприте их. Я сам ими займусь.***
Бессонные ночи он уже давно считать перестал. Да, нужно спать, нужно высыпаться и так далее. Но когда в сон опять начинают закрадываться непрошенные воспоминания из того, что он совсем недавно считал просто бесконечно длинным кошмаром, лучше не спать вообще. Лучше забуриться в капсулу под утро на пару варг, чтобы восстановиться. Там хотя бы ничего не снится. Умиротворяющая темнота, пролетающая одним мгновением. Последние две ночи мысли о том сне не оставляют, даже если не спать. Они преследуют его всюду. Лицо девчонки преследует едва ли не на каждом шагу. События соприкасаются с нереальным всё больше. Соприкасаются, а после ломаются. Ею же. «Всё это не было сном.» Её слова звучат в голове эхом, и Лотор в очередной раз переворачивается, путаясь в одеяле и обнимая подушку. Будто если он в ней лицо спрячет, всё внезапно утихнет и исчезнет. Но от собственной головы не спрячешься. Если бы мозг можно было положить на полку на ночь, чтобы не думать — он точно воспользовался бы такой возможностью. Девчонка сказала это не просто так. Возможно, в этом истинная причина, по которой она спасла коммандера? Обоих коммандеров, если подумать. Знает ли что-то её ушастый товарищ? Лотор, сев и швырнув подушку на место, устало мнёт лицо руками, на время застыв в таком положении. Невыносимо много мыслей и вопросов роится в голове. Порой ему кажется, что он начинает сходить с ума. Идея прогуляться и немного развеяться показалась не такой уж плохой. На ходу поправив халат, он уходит нарезать круги по коридорам. Тихо, никого нет. На пути лишь изредка встречаются роботы, мирно патрулирующие коридоры. Все спят. Ну, что ж, почти все. В зале отдыха, на диванчике, Зетрид и Эзор что-то едва слышно обсуждают в обнимку, посмеиваясь и глядя на звезды. Ноги сами принесли его к мостику, где он и увидел эту умилительную картинку, решив от нечего делать глянуть по камерам, что происходит на корабле. Ничего не должно, но маленькая жизнь где-то всё-таки шуршит. Безобидная, тихая, и это приятно. Пойманная парочка кукует в камере. Ушастый, судя по всему, самозабвенно дрыхнет, подложив руки под голову. И его соседка, кажется, тоже, сидя рядом и уткнувшись в коленки, обнятые сцепленными наручниками руками. Однако же — нет, не спит, поднимает голову, тоскливо глянув на своего соседа. Печальная картина. Взгляд падает на запись в пустующем ангаре, где уютно устроился истребитель, на котором они прилетели. И уже совсем скоро он смотрит на этот истребитель не с экрана, подходя к нему ближе. Пока он не горит — ничего необычного. Однако внутри должно быть что-то интересное. Он едва не наступает на что-то блеснувшее на полу у подъема, нагнувшись и подобрав с пола уцелевшие круглые очки. Неподалеку валяется снятая с пленников броня, девушки даже не пытались ее куда-то унести. Бросили там же, где поймали ребят. Видимо очки с мелкой упали, когда девчонки вырубили их. Практически во всех воспоминаниях из сна они были на ней. Немного подумав, он прячет их в карман и уходит осмотреть истребитель изнутри. Перешагивая порог, он не надеялся увидеть что-нибудь интересное, однако эта парочка умеет преподносить сюрпризы. Широкий коридор, ведущий к кабине пилота, наполовину перекрыт внушительными контейнерами с квинтесенцией, закрепленными ремнями. «Откуда это у них в таком количестве?» Щитки на стенах полностью отсутствуют, оголяя внутренности истребителя. За контейнерами нашелся незнакомый механизм, хитросплетения механизмов, точнее, вперемешку с кабелями, подключенные к контейнеру с квинтессенцией поменьше. Интересно, что это и зачем. Возможно, это и есть источник фокуса с невидимостью для целого истребителя. Правда контейнеры его удивили куда больше, чем сами работающие на ней приблуды. Зачем так много? Пахнет консервами. Тригоков ни с чем не спутаешь, до того у них ядреный запах, особенно у консервированных. Впрочем, он точно не отрицает, что они очень даже аппетитные, один лишь минус — спустя время настигает безумный сушняк. Опустошенные банки нашлись неподалеку, но куда больше его внимание привлекла до боли знакомая сумка на кресле пилота. Лотор неторопливо воровато оборачивается, давая себе секунду на раздумья. А что, никто ничего не узнает. Да и какая к квизнакам разница, он принц, ему можно и в чужой сумке покопаться. Не ища ничего конкретного, он лишь лениво перебирает какие-то непонятные вещи. Сумка кажется просто бездонной, под руку попадается зеленый сверток, оказавшийся знакомой кофточкой. Перед глазами вновь мелькают образы из сна. Наверно, он даже слишком хорошо её запомнил. Дневник. Нет, читать чужой дневник — это уже совсем низость. Любопытно, конечно, но нет. Но он не отказывает себе в удовольствии вытащить за уголок торчавшую оттуда фотографию Пидж с её братом. Лотор не сразу понял, кто из них кто, с трудом узнав в длинноволосой лапочке на фото ту девушку, что не так давно язвила ему на допросе. Парня он тоже узнает с трудом, но помнит это лицо из сна. События, в которые они попали, изменили их обоих до неузнаваемости. Это, на самом деле, довольно печально и даже жутко. На глаза попадается компьютер. В плоской железяке, занявшей всю высоту сумки, он узнал его не сразу, лишь когда вытащил его, открыв. Он запускается сам с последним открытым окном. Альтеанский дается ему без труда, но довольно абстрактные названия каких-то файлов мало что объясняют. «Первый сценарий.» Единственное, что вызывало интерес. Правда, пришлось повозиться — экран очень неожиданно не захотел реагировать на касания. Разобравшись в буйстве клавиш, ему всё же удается добраться до нужного файла. Над ноутбуком появляется дополнительный бирюзовый экран внушительных размеров, являющий его взгляду скопированную с её стены схему, не единожды обновленную и исправленную. По спине пробегает неприятный холодок. События. Множество событий, целый вихрь связанных между собой событий. У каждого есть описание, часть отмечена другими цветами вплоть до многообещаюещего «Бой с Лотором», который еще не случился. События, которые он отлично помнит. Клинки. Крал Зера. Колония. Его смерть. Взгляд цепляется за внушительный список рядом с этой схемой, перечисляющий тех, кто должен погибнуть. Имен океан, несколько первых зачеркнуты, явно нарочно. В списке находится и Фрок. Перед ним — Заркон, однако его имя не перечеркнуто и не отмечено галочкой, как некий Ровер. Найти свое имя в этом списке оказалось не сложно. Оно единственное здесь выделено красным цветом и парочкой восклицательных знаков. Интересно, почему? Как бы жутко не было это признать, увиденное доказывает теперь уже неоспоримый факт. Девчонка помнит абсолютно всё. И это означает лишь то, что всё, что он видел, не было затяжным кошмаром. Это было реальностью. От чего происходящее окончательно выходит за рамки его понимания. Он… умер, грахс бы всё побрал. Но он жив. Её сумку он забирает с собой вместе с компьютером, направившись прямиком к камере, где заперты эти двое. Они сидят здесь уже хрен знает сколько времени. Хаксус самозабвенно мурчит во сне, ей не спится. Спалось, не так давно, но больше не хочется. Всё ноет. Генеральши, будь они неладны, не упустили шанса хотя бы отмудохать их перед тем, как закинуть в камеру, где она очнулась немного раньше товарища. Перестегнули руки вперед, хоть на этом спасибо. Она ждет. Ждет, когда он, наконец, придет к ним. В конце концов, он обещал заняться ими лично. Кажется, он сказал это лишь для того, чтобы генеральши на прибили их раньше времени. Вряд ли им он может внятно объяснить, почему так резко и неожиданно передумал от них избавляться всего после пары случайных фраз. Пидж вздрагивает, когда дверь в камеру неожиданно открывается, и поднимает голову, замерев. Он всё-таки пришел за ними. Правда его выражение лица не обещает ничего хорошего. Как и наличие её сумки у него в руке. Девушка бросает взгляд на Хакса, который, вопреки своей привычке просыпаться от каждого шевеления, продолжает спать, как убитый. И снова на Лотора, ожидая хоть чего-то. Но вместо ожидаемой попытки разбудить ушастого, она слышит лишь тихий, спокойный голос, заставивший только сильнее напрячься. — Иди за мной.