***
— Да и ты сама, как новенькая, в принципе, — прокомментировала Ида вид Софии, рассматривающей себя в зеркале. — За исключением твоих новых приобретений… Ай! Да что я такого сказала? — возмутилась она ра толчок Лилит в бок. — Шрамы украшают мужчину — есть такая поговорка у нас в мире. А вот мне-то они зачем? — осведомилась София скорее у пустоты, чем у кого-то из сестёр Клаторн. Но Ида в своей традиционной манере не преминула вставить пять копеек. — Вот вроде мир людей такой большой, а столько у вас стереотипов и предрассудков, — фыркнула девочка неодобрительно. — Чего всё только мужчин-то? Шрамы могут украсить любого, а могут и изуродовать — не в них самих дело, а в том, какой человек их получил, как и за что. А у тебя их вообще благодаря моим усовершенствованным наработкам может не остаться. — Ида дело говорит, — поддержала Лилит. — И не столько про ваше стереотипное общество, хотя тут она тоже, к моему удивлению, права… — ответный толчок в бок, в отличие от сестры, девушка стерпела молча, — Но про шрамы. И, если честно, иногда она еще тот мелкий гений, так что и в ситуации с твоими ранениями я склонна ей верить. Но обычно… — сделала она вид, что призадумалась, а на самом деле предусмотрительно отодвинулась от Иды, — гениальные изыскания Идалин Клаторн оборачиваются катастрофой. — Мы идти собираемся или как? — обиженно запыхтела вышеупомянутая катастрофа… Вернее, та, чьи изыскания ею оборачивались. Лилит, конечно, искренне попыталась успокоить Софию, но искренней ли была вера в лучшее с этим экспериментом? Девушка совсем не знала, отчего её терзали такие сомнения, но решила на этом не зацикливаться. — А ведь и верно, — закивала София, уже маяча на пороге комнаты — как-никак, это в первую очередь было в её интересах, — Чего мы тут разговорились? Кровь Титана ждёт! — Кстати, о ней, — добавила Лилит, нагнав уже спускающуюся по лестнице Арлет, — из выбранных нами источников мы решили оставить два, где нам вероятнее всего улыбнется удача. И потом, хоть и придется разделиться, тебя одну пускать нельзя, сама понимаешь… — Ага, — хмыкнула София, выходя на улицу и, прищурившись от солнца, поворачиваясь к девушкам обратно. — А выбор мне хоть будет предоставлен? — Естественно! — заверила Лилит. — Смотри: из опций у нас либо Запястье, либо Колено. Второе, правда, отличается необычной погодной аномалией… — Тогда мне лучше туда не соваться, — сразу же открестилась София, передёрнувшись от мысли, что её там ждёт что-то подобное кипящему дождю и прочим перечисленным ранее ужасам. — Почему? — недоумённо влезла Ида, склонив голову набок. — В твоём мире она как раз-таки привычна… Или ты и снег не любишь? София, опешив, только и смогла, что безмолвно моргнуть. Снег? В этом вот слишком горячем мире со всеми его погодными недоразумениями? — Я передумала, — выдала она моментально. — Хотя бы остыну немного… — Замечательно! — улыбнулась Лилит, — Тогда ты идёшь со мной. Не помешало бы тебя приодеть… — сказала она и описала в воздухе пальцем круг, заставляя Софию восхищённо охнуть. Прямо из воздуха появилось пальто, по размеру как раз подходящее девушке, обычного неприглядного серого цвета. Но, несмотря на это, выглядело оно внушительно и вполне тепло. — Я пока в таком не очень сильна, но несколько часов оно продержится точно, — кивнула старшая Клаторн на своё творение, будто бы не замечая отвисшую челюсть Арлет. — Иначе ты там точно замёрзнешь! — хмыкнула она, показывая на виднеющуюся вдалеке гору, собственно, и являющуюся коленом. — Мне так кажется, эти несколько часов мы туда только добираться будем, Лилит, — хмыкнула София, выходя из ступора и прикидывая расстояние. — Или хотя бы половину из них… — Скажешь тоже, — неожиданно развеселилась Лилит. — Мы же ведьмы! — воскликнула до этого притихшая Ида, осуждающе глядя на Софию. Как ты такое, мол, могла забыть? — Не думала же ты, что пальто из воздуха мы намагичить можем, а способы передвижения не придумали? Учитывая такую странную нелогичность вашего мира, всё очень даже может быть. Ничего предсказуемого не дождёшься, подумалось Софии, но та благоразумно промолчала, предпочтя наблюдать какое-то странное копошение Иды в сумке. — Ну, в любом случае, очень надеюсь на то, что не думала, — торжественно начала младшая Клаторн, — потому что вот они, наши сегодняшние спасители! — провозгласила она, доставая из сумки, которую захватила с собой в последний момент… Двух птиц. Причём даже не живых, а просто деревянные фигурки, которые… — Что это? — в последний момент София удержалась от того, чтобы задать этот вопрос с испугом, ведь она совсем не ожидала, что вырезанные из дерева, и, на первый взгляд, неживые птички встрепенутся и одна из них полетит прямо на неё. Ну, как выяснилось, её персона никакого интереса для белого ворона не представляла — тот уселся на плечо Лилит, а к Иде таким же образом примостился коричневый филин. — Это наши палисманы! — представила птиц Лилит. — С помощью них мы можем усиливать нашу магию, легче сражаться, а ещё… — Летать, — добавила Ида, сидя в воздухе. Или… Нет? Нет, она сидела на посохе, а на конце его как раз был тот самый филин, сидевший у неё на плече, только уже застывший. — Давайте тогда, чтобы времени не терять, я уже полечу на Запястье? Вопрос, очевидно, был риторическим, так как вскоре её и след простыл. — Кхм, на чем мы остановились? Так вот. Посох, — вновь привлекла Лилит внимание к себе, демонстрируя Софии превращение палисмана. — Попробуй сесть на него, — сказала старшая Клаторн. — Самое главное, не бойся. — Вряд ли буду, — усмехнулась София, накинув на себя пальто и перекидывая ногу через посох.***
Ага, как же, вряд ли будет. Зато вцепится в древко до побеления и без того бледных костяшек, так, что не отодрать, потому что хоть вид и открывался восхитительный, высок был риск при падении расшибиться в лепёшку. Поэтому мысль расслабиться и перестать так нервно цепляться за посох Софии даже в голову не приходила. Ладно, думай о виде, София, думай о виде. Кипящие острова при свете дня и ясной погоде даже как-то переставали отталкивать своей нетривиальностью, притягивая и захватывая дух вместо этого, особенно с высоты птичьего полёта. Причём, судя по всему, буквально. Было в этом, конечно, одно несомненное преимущество — один раз резко набрав высоту (опустим тот факт, что тогда у Софии чуть сердце в пятки с непривычки не ушло), больше им подниматься не нужно было. Колено находилось прямо по курсу. Арлет ещё раз пробежалась глазами по открывшимся под ней просторам архипелага, совсем чуточку жалея, что решительно отклонила предложение Лилит прокатить её по всем островам на посохе. Ну, не стоило его делать тогда, когда София еле пришла в себя после резкого старта… Да и дело сейчас у них было поважнее, нежели экскурсии проводить. Внезапно резкая вспышка боли пронзила её голову, и София скорчилась, сжимая древко посоха чуть ли не до хруста. Как только помутнение прошло, она совсем чуть-чуть ослабила хватку, вспоминая, что если уж палисман — существо живое, а посох — его часть, то всё он ощутит. Лилит не обратила никакого внимания на это — и не должна была, ведь София не издала ни единого лишнего звука, который мог бы выказать произошедшее только что. Девушка слизнула кровь с прокушенной губы, вдыхая морозный воздух полной грудью. Они приближались к Колену, и меньше всего ей хотелось заморачиваться над тем, что произошло только что.***
Часть своего плана с полным отодвиганием этого инцидента на задний план Арлет начала приводить в действие, залепив в Лилит довольно увесистым снежком. Она бы и не стала, если бы не три обстоятельства: во-первых, старшая Клаторн сама увидела довольно хмурый вид Софии и начала этот балаган с целью сделать его попроще, во-вторых, на руках появились заботливо наколдованные перчатки, а, в-третьих… Экскурсию она уже отвергнула, аргументируя более важным делом, а скрасить минут пять времени по дороге к этому самому делу казалось менее затратным занятием. Ну или просто детство внезапно стукнуло в голову, а заодно и счастливые воспоминания, как она с подленькой ухмылочкой совала снег Луз за шиворот. Чаем, правда, после этого действа отпаивала Носеду тоже она, но это были мелочи. Чем свежее хорошие воспоминания, тем сильнее стимул быстрее разобраться с этим сумбуром и найти путь домой. — А вот возле пещеры снежки лучше уже попридержать, — предупредила Лилит, уклоняясь от последнего запущенного Софией снежка и улыбаясь. — Кто знает, что внутри… Да, кто знает. — Отряхнемся от снега и можно идти, — скомандовала Клаторн, смахивая с шапки удачно попавший снежок, уже наполовину рассыпавшийся в груду снежинок, часть из которых поселились в непослушных рыжих кудрях. Она понятия не имела, когда София успела так удачно в неё запустить в ходе, в общем-то, недолгой баталии при всём её задумчивом виде, который так никуда и не делся. Наоборот, она выглядела ещё хуже, прижавшись к каменной поверхности у входа в пещеру и, откинув голову назад, тяжело дыша. — Эй, с тобой всё нормально? — Вполне! — ответила София со второй попытки, пытаясь сделать вдох. Чуть позже она продолжила: — Со мной бывает такое иногда. Бегаю, прыгаю на батуте, участвую в баталиях снежками, а потом… Даже вдохнуть не могу. Просто проблемы со здоровьем, у людей такое нередко встречается. — Слабенькие вы какие-то, — покачала головой Лилит, сокрушаясь, и дала Софии ещё несколько минут на то, чтобы перевести дух. После заявления об улучшении самочувствия они зашли в пещеру, осматриваясь. — Темновато тут, — хмыкнула Лилит и сотворила несколько светящихся шаров, следующих за девушками. — Помни: не трогаем ничего, кровь дураков при взаимодействии с ней не сулит ничего хорошего. София лишь кивнула — видимо, решила не рисковать и так еле восстановившимся дыханием, пытаясь что-то сказать в ответ. Они молча шли по рельсам, проложенным в ходе постройки шахты, прямо вперед. Обвешталой та не выглядела — скорее, заброшенной меньше, чем десятилетие назад. Почему же тогда добычу прекратили? Жуткий зеленоватый свет не внушал особо радостных мыслей, как и участившееся сердцебиение. Дыхание стало даваться гораздо хуже, вырываясь из груди хриплыми толчками. Воздух здесь, что ли, хуже? — Потерпи ещё немного, — приободрила Софию Лилит. — Уже скоро. Девушка лишь покорно продолжила идти, вертя в силу возможностей головой по сторонам. Они прошли одну пещеру, и во втором туннеле им уже улыбнулась удача. — Можешь в это поверить? — поинтересовалась Клаторн, присвистывая. — Почему же их тут оставили? — осведомилась она, оглядывая вполне себе неплохо сохранившиеся вагонетки, оставшиеся на рельсах. София предпочитала не задаваться такими вопросами, а толкнуть вагонетку вперед. Лилит намёк поняла, разгоняя её и запрыгивая туда вслед за Арлет. Как американские горки — подумалось Софии, когда рельсы резко ушли вниз. Закрыв глаза, вполне себе можно было представить родной лунапарк и горки, на которых она каталась в первые дни лета столько раз, сколько позволяли отложенные карманные и способность устоять на ногах. Лилит восхищённо визжала, да и София была бы не прочь пару раз издать выражающие энтузиазм звуки, но Клаторн отлично справилась за двоих. Настолько, что они не услышали, как особо хлипко сконструированная часть железнодорожного маршрута прямо за ними треснула. То, что она обвалилась и рухнула, услышали и увидели они, уже скрываясь в другом туннеле. Они не пострадали, конечно, но кто-то другой вряд ли там уже проедет. Всё ещё пораженная София так и не поняла, когда вагонетка затормозила. — Приехали, — оповестила Лилит, потормошив Софию за рукав. — Вылезай! Она послушалась, становясь на землю. Это она здесь стала мягче или у самой Арлет ноги ватные? Впрочем, переведя взгляд, София и думать о земле позабыла. Озеро было далеко не опустевшим. Странные деревья росли по всему периметру, корнями опускаясь прямо в воду. Синяя листва притягивала взгляд — но, в принципе, какой же ей ещё было быть, если источник питания растений был именно такой? Полное озеро магической субстанции… И свет сверху. Подняв голову, София обнаружила приличных размеров отверстие, открывающее вид на небо, в которое вполне себе можно было залететь на посохе. — Ну и натворили мы, конечно, беспорядка, — виновато усмехнулась Лилит. — Зато знаем, как отсюда будем выбираться. Держи, — протянула она Софии что-то напоминающее пробирку, но гораздо больше. — Попробуй зачерпнуть кровь Титана сюда. Перчатки можешь снять, если хочешь — выскользнет ещё… Но будь тогда поосторожнее. Я пойду, попробую с другой стороны зачерпнуть тоже, но если будут сложности, то сразу зови. — Ага, — безучастно кивнула Арлет, опускаясь на колени рядом с одним из деревьев. Наполнено, конечно, озеро было, но не до краёв, а поэтому нагибаться пришлось бы изрядно. Лучше было уцепиться за что-то подстраховки ради, пусть и за корни дерева или ствол. Что-то при снятии перчаток обеспокоило Софию, и, закончив с ними, она решила выяснить, что именно, снимая ещё и пальто. Резкая смена температуры не так беспокоила её, как могла, потому что была причина куда весомее — внутренняя часть рукавов была заляпана свежей кровью. Взгляд на руки тоже особого удовольствия не принёс — раны действительно открылись, несмотря на первоначальное облегчение от этого экспериментального зелья. Видимо, оно и было виной всему тому, что происходило с ней по дороге. С губ сорвалось тихое ругательство. Позвать Лилит или нет? Нет, лучше сначала зачерпнуть хотя бы крови, чтобы не уйти с ничем. Оглядываясь назад, София понимала, что совершила ошибку. Или стоило хотя бы наклоняться не так сильно… Или не пододвигаться к краю. Ведь, когда девушка, заворожённая затеканием странной синей субстанции в стеклянную ёмкость, уже думала её вытаскивать, рука, которой она держалась за дерево, странно проскользила по нему, будто бы не слушаясь, а сама София накренилась вперед, стирая колени и не имея возможности затормозить ногами — земля была слишком влажной. Пропитанной кровью. Сознание уплывало как раз тогда, когда нужно было больше всего, и, не успевая вновь схватиться за что-то и предотвратить падение, она рухнула в озеро.