***
7 марта 2206 года Изабелла отмечала свой девятнадцатый день рождения. Его было решено совместить с корпоративным праздником ее компании по случаю подписания очень крупного контракта, который прочил работникам интереснейшую командировку продолжительностью почти в месяц, и таким образом в тот день семь основных членов "Интегроса": генеральный и технический директора, их помощница, два инженера, механик и ученица-практикант, — оказались на пикнике в лесопарке недалеко от места работы. Они направились туда прямо из офиса после работы и планировали посидеть пару часов и разойтись по домам, потому что впереди маячили выходные, которые были отведены на сборы и завершение личных дел перед отъездом, однако судьба в тот день совершила необъяснимый поворот. Примерно за полчаса до того, как участники мероприятия собирались завершить торжественный ужин, в паре сотен метров от них начался красивейший салют. И такой сильный, что они даже начали было сомневаться, не упустили ли они из виду какой-то важный государственный праздник. Разноцветные шары всех размеров и сочетаний вылетали прямо из-за леса и освещали темнеющее небо и верхушки деревьев причудливыми оттенками. В какой-то момент Изабелле даже показалось, что несколько зарядов взорвалось прямо рядом с ней, потому что они прозвучали так громко, что в течении ближайших минут остальные звуки стали доносится глухо и отдаленно. Правда, через некоторое время выяснилось, что так показалось не только ей… Налюбовавшиеся красочным представлением и поголовно оглушенные его звуковым сопровождением, работники "Интегроса" стали собираться домой, в шутку отметив, что после такого "подарка их компании от неизвестного благотворителя" слух был настолько искажен, что вокруг, казалось, стояла полнейшая тишина: не было слышно ни весеннего пения птиц, ни голосов гулявших в окрестностях людей, ни сигналов транспорта, ни бесконечного шума от расположенной неподалеку автоэлектромагистрали. Все семеро расстались около входа в лесопарк и, чрезвычайно довольные завершением недели, разошлись в разные стороны. Изабелла очнулась от собственных мыслей в киоске, где обычно покупала мармелад. Дверь была открыта, свет горел, ее любимая упаковка сладостей призывно выглядывала из-за коробки с печеньем, но автомат по продаже отображал только синий фон. Видимо, произошел какой-то сбой. Девушка достала КПК, отключила музыку, отсканировала номер технической службы и присела на скамейку. Динамик молчал. Изабелла наощупь сбросила звонок и набрала номер заново, глядя на экран. В этот раз она увидела сообщение об отсутствии сети. Немало удивившись такой древней ошибке, о которой она слышала только от очень пожилого поколения, девушка сбросила звонок и пошла на улицу. Музыка вновь зазвучала в гарнитуре, и Изабелла, унесшись мыслями в грядущие выходные, которые, кроме подготовки к командировке, сулили ей генеральную тренировку и очередное выступление с группой на танцевальном фестивале, уткнулась взглядом в значок сигнала на экране. Нет сети. Так прошла минута, потом еще две. А потом девушка поймала себя на том, что трек, под который они будут выступать, закончился и начался заново. Значит, прошло больше трех минут. Сосредоточенный взгляд на КПК — нет сети. Последний раз недоуменно посмотрев сквозь стекло киоска на коробку мармелада, Изабелла направилась к дому. Гарнитура передавала любимую музыкальную подборку, в голове крутился образ нового костюма, заготовка для которого уже год лежала в шкафу и должна была увидеть свет именно в эти выходные — что, впрочем, как и заведено у заядлого танцора, планировалось во все выходные всех предыдущих месяцев, — а ноги непроизвольно воспроизводили ритмы мелодий темпом шагов. Дорога до дома, как всегда, заняла четырнадцать минут, то есть почти пять музыкальных композиций. Изабелла подошла к парадной и провела рукой по датчику отпечатков. Дверь осталась на месте. Взгляд на систему пропуска и контроля — синий экран. Девушка протянула неприятно онемевшие пальцы и взялась за ручку. Открыто. Но механизм движения почему-то не подхватывает импульс и не открывает дверь сам. Непривычное усилие — и Изабелла вошла в холл. Свет горит, но музыки, транслируемой управляющей компанией ее дома, почему-то нет. Может, появились какие-то проблемы с лицензией на музыкальные произведения? Именно сегодня… Лифт открыт. И второй тоже. Все четыре открыты и стоят на первом этаже. Когда такое было в последний раз? Девушка подошла к ближайшей кабине, сделала шаг внутрь, но тут же вышла обратно в холл. И правда... Почему бы не пройтись пешком по лестнице? Подъем на четырнадцатый этаж — лучшее, что можно придумать после обильного корпоративного пикника. Изабелла не помнила, когда еще так быстро и без остановок поднималась наверх. Ей даже не нужно было дышать. Кажется, она пробежала четырнадцать пролетов на одном вдохе. Дверь. С заветными серебряными цифрами "77". Рука на датчике входа — никакой реакции. Девушка сцепила зубы и, перевернув сумочку вверх ногами, судорожно замотала ею из стороны в сторону. О коврик сразу же стукнулись косметичка, расческа, ключи и сверток с украшениями для выступления, который ей сегодня доставили дроном на работу. Схватив связку негнущимися пальцами, Изабелла воткнула нужный ключ в скважину и сделала два непривычных для слуха оборота замка. Наконец! Ее светлая и уютная студия. Здесь точно все в порядке и работает без сбоев. Быстрый хлопок дверью, движение защелки — и девушка, дыша так, словно за ней гналось по меньшей мере с десяток разъяренных собак, присела на кушетку в коридоре. Пылесос заканчивал мыть полы и медленно полз к базе. Получив традиционное поглаживание мягких ушек, электронный питомец припарковался около стены и, мигнув дисплеем, оповестил о конце рабочего дня. Изабелла отдышалась, повесила куртку и прошла в ванную. Кран выдал тонкую струю оставшейся в стояке воды и, громко фыркнув, зашумел пустотой. Девушка медленно потянулась к полотенцу и вытерла сухие руки. Она пропустила объявление о ремонте? И в холле, и по электронной почте и по уведомлению на КПК? Сразу все три? Слегка подкашивающиеся ноги унесли ее на кухню. Чайник. Холодный. Как же так? Она ведь послала ему сигнал на нагрев по дороге домой. Изабелла попятилась и, наткнувшись спиной на холодильник, рывком открыла дверцу, после чего неизвестно зачем осмотрела содержимое полок и проверила режимы охлаждения и заморозки. Каждая кнопка откликнулась на нажатие нужным образом. С освещением тоже все было в порядке. Девушка развернулась и включила чайник. Он сразу загорелся привычным голубым светом и начал шуметь. Работает. Почему тогда он не заработал от команды смарт-системы? — Натали, — позвала Изабелла. Нет ответа. — Натали, — повторила она погромче. Система обслуживания студии молчала. Все ясно. Кажется, что-то случилось с программным обеспечением. Из-за этого и не дошел сигнал до чайника. Робот-пылесос имеет собственную настройку и встроенные часы, поэтому ни от чего не зависит и может запускаться в работу сам. Холодильнику для работы нужно только электричество, а оно, слава Богу, есть. Значит, сегодня все приборы будут функционировать автономно. Изабелла налила в чашку подогретую воду и, проведя подрагивающей рукой по лбу, села за стол. Выходит, в ближайшие сутки до приезда техподдержки придется пожить жизнью доисторического человека без смарт-помощников. Как жили все пра-прабабушки и пра-прадедушки… Нерешенным оставался только вопрос с водой. Надо позвонить в управляющую компанию. Голосовой помощник на КПК быстро нашел необходимый номер и начал устанавливать соединение. Девушка вытащила из шкафчика упаковку с двумя последними мармеладками, но насладиться их вкусом не смогла. Нет сети. Щедро политое шоколадом лакомство упало на стол и отпружинило на подоконник. Как — нет? До сих пор? Такого просто не может быть… Или… Ах, вон оно что! У нее просто сломался КПК. Что-то случилось с приемом сигнала. Надо срочно сдать его в сервис. Ничего необычного. Но ноги уже сами несли ее к компьютерному столу. — Вход! — скомандовала устройству Изабелла. На экран сразу выскочило окно выхода в информационное пространство, но осталось белым. Нет сети. Девушка подскочила к стене с большим монитором: — Канал "Рукоделие"! Экран вспыхнул и засветился синим светом. Нет сети. Надо позвонить Надин! Она живет в доме через улицу! Может, в ее здании такие же проблемы?! Изабелла вдруг громко засмеялась. Как же она свяжется с Надин, если ни ее КПК, ни компьютер не ловят сеть?! Как глупо! Девушка чувствовала, что ее губы застыли в неестественной улыбке, но вернуть их в исходное положение не могла. Перед глазами мелькнула дверь в ванную и кушетка в коридоре. Куртка, ключи. За спиной снова хлопнула дверь в студию. Четырнадцать пролетов вниз. Все четыре лифта так и стоят открытыми на первом этаже. В холле все так же нет музыки. Дверь в парадную опять надо открывать вручную. Еще ступеньки вниз. Один перекресток, другой. Здание офиса. Везде горит свет, а под турникетом только что пролезла худенькая фигурка.. — Мари! — задыхаясь, выкрикнула Изабелла. — Ты что тут делаешь? Девочка обернулась и уставилась на коллегу огромными глазами. — Я… — проглотила она через мгновение комок воздуха и наконец выдавила, — да так, забыла кое-что в офисе. А ты? — Я? — все так же часто дыша, переспросила Изабелла. — Да тоже… забыла… Они подошли к лифтам и, одновременно посмотрев на открытые кабины, отступили назад. — Всего четыре этажа идти, — срываясь на нервный смех, махнула ручкой Мари и побежала на лестницу. — Зачем нам лифт? — Точно! — на выдохе поддакнула Изабелла и рванула за ней. — Надо следить за фигурой! Они взлетели на нужный этаж и помчались по длинному коридору, обе на ходу доставая ключи из карманов. — А тебе зачем ключи? — как можно более удивленно выкрикнула Мари, размахивая звенящей связкой. — Так получилось, — хохотнула Изабелла, — ногти начала красить и залила пальцы прозрачным лаком, отпечаток не отсканируется. А тебе зачем? — И я, представляешь? — повернула лицо со страшно неестественной улыбкой Мари, слепо пытаясь воткнуть ключ в скважину и истошно царапая им пространство под ручкой. Наконец ей повезло, и девушки, вместе перепрыгнув через порог, подскочили к своим рабочим местам. Изабелла бесцельно загремела ящиками и начала то доставать из них, то убирать обратно одни и те же предметы, прислушиваясь к идентичным действиям слева от своего стола и незаметно пробираясь правой рукой монитору. Нет сети. В помещении почти одновременно стало тихо. Девушка медленно повернула голову и увидела Мари, недвижно уставившуюся в экран. — Нет сети, — донесся ее тихий шепот. Коллеги встретились взглядами и примерно минуту ничего не говорили. — Мари, тебе… ничего не кажется странным? — чувствуя, как сердце замерло в груди в ожидании ответа, произнесла Изабелла. — Не работает ничего, кроме приборов и оборудования, полностью обеспечиваемых за счет электричества от световых панелей, — тут же выдала Мари и загнанно посмотрела на собеседницу, словно ожидая, что та поднимает ее на смех или в крайнем случае укажет на ошибку в ее умозаключениях. Изабелла восприняла каждое прозвучавшее слово, как невидимый удар, и, с трудом поднявшись с рабочего кресла, обошла стол. — Это все? — тяжело спросила она, направляясь к окну. — Интернета нет, спутниковых волн нет, никакой связи нет. Каналы не работают, кассы в магазинах не работают. Ничего не работает, кроме автономных систем, запитанных от энергии панелей. А если они… — Мари, я говорю не про технику сейчас. — А про что? — Люди, Мари… — прошептала Изабелла и перевела взгляд в окно. — Людей тоже нет.***
В течение следующих трех часов в офисе появилось еще трое человек. Первым ворвался на работу механик с безразмерно круглыми глазами и криками о том, что всю его семью похитили, а до служб розыска и спасения ему не дозвониться. Примерно через час, значительно тише, но с таким же выражением лица, какое недавно было у Максимилиана, появился Тревор — главный инженер компании. А уже около десяти вечера в офис вошел очень бледный технический директор, держа в руках термос, откуда явственно доносился запах валерианы. С приходом Дэнниса на всех участников недавнего корпоратива снизошло озарение, что ночевать сегодня они будут прямо в офисе, потому что покидать единственное место, где наличествовали люди, никто не собирался. Изабелла давно не помнила такого невменяемого веселья. Вернее будет сказать, она никогда с таким не сталкивалась в своей жизни. Полная дезориентация в пространстве, единственным сомнительным выходом из которой был безудержный смех и возведение происходящего в рамки такого каламбура, что даже предложение спать в офисных креслах было встречено громогласным трехкратным "ура". Но заснуть в ту ночь никто не смог. Когда первое ошеломление прошло и полуночные работники кое-как расположились по креслам и диванам, начались неизбежные разговоры о сложившейся ситуации. И в течение первого же часа все пятеро пришли к заключение о том, что они, поглощенные празднованием корпоратива, пропустили массовую экстренную эвакуацию. Которой в их городе, правда, никогда не случалось. Да и в других городах страны тоже… И все же это было единственным здравым предположением из всей массы озвученных идей. Изабелла не знала, заснула ли она в ту ночь или так и пролежала до рассвета, глядя в потолок, но проснулась она на тех же сдвинутых неразборных диванах, на которых и ложилась, рядом с Мари. Первое, что девушка сделала, это схватила КПК и посмотрела на экран. Нет сети. Движение руки до ближайшего монитора — нет сети. Ничего не поменялось. Ничего… Этот страшный сон не прошел. Не прошел он и к полудню, когда в офисе, покачиваясь, появился Виктор, генеральный директор "Интегроса". И на следующее утро, когда порог переступил Брэд — второй инженер компании и последний участник недавнего корпоратива. К этому времени офис уже начинал походить на доисторическое общежитие, о существовании которого все работники знали только из книг вековой давности. Личные вещи; фотографии исчезнувших семей; сумки с подборкой разномастных увлечений каждого члена компании; невесть откуда взявшиеся бумажные документы; ключи от движимого и недвижимого имущества; растения, привезенные из покинутых домов; четыре больших и семь маленьких дронов и даже два робота-пылесоса, которых ни Мари, ни Изабелла не смогли бросить на произвол судьбы, — все это громоздилось в двух соседних кабинетах, из которых еще в пятницу с грандиозными планами на выходные выходило двое директоров и пятеро работников компании, прощаясь с соседями по этажу. Сегодня же, спустя неполные двое суток, эти помещения были единственными во всем огромном здании, где осталась жизнь: исчезли не только люди, но и все другие движущиеся формы жизни — птицы, животные, насекомые и даже рыбки из аквариумов. Однако к исходу второго дня эта проблема отошла на второй план. Потому что на первый выступила главная и самая опасная. В близлежащих магазинах начали портиться продукты. Некоторые — от истекающих сроков годности, а некоторые от того, что без своевременного технического обслуживания вышло из строя несколько световых панелей, подававших на холодильники энергию. И в ту минуту всем стало ясно, что находиться в городе и дальше было нельзя… Следующая неделя ушла на то, чтобы обеспечить себя жильем, медикаментами, пропитанием и холодильным оборудованием. Почти вся мужская часть компании занималась сбором согласованного списка позиций, а Изабелла с Мари под защитой Максимилиана с утра до вечера ездили по близлежащим пригородам и искали подходящий дом. Связи ни у кого не было, поэтому Виктор принес откуда-то ракетницы для всех членов компании, и теперь каждый работник был снабжен комплектом зеленых, желтых и красных зарядов, сигнал которых был виден из любой точки города и днем, и ночью. Правда, к ночи все негласно собирались в офисе и зачем-то закрывали двери на этаж… Но жить в таких стесненных условиях, к тому же отягощенных угрозой потенциального заражения от магазинов и мусорных контейнеров, становилось тяжелее день ото дня. Поэтому, когда в следующую пятницу, то есть ровно через неделю после корпоратива, поисковой отряд остановился у прекрасного двухэтажного дома в пяти километрах от озера Кимзе, первая часть проблемы была решена. Это было поистине везением. Судя по всему, хозяева дома только-только закончили строительство и ремонт и закупили мебель, но еще не успели завезти личные вещи, поэтому девушки и Максимилиан вошли туда, как в загородный отель. Вид из высоких окон первого этажа был чудесным: прямо перед домом располагалась гладкая равнина с просыпающейся после зимы растительностью; за ней, примерно в двадцати минутах ходьбы, бликовало в солнечном свете небольшое озеро, окруженное зеленеющими деревьями; слева возвышался пологий холм, с которого открывался стратегический вид на окрестности; а с правой стороны дома рос небольшой лес, который в экстренной ситуации мог превратиться в пункт запаса древесины. Устройство дома было выполнено на славу — это виделось невооруженным взглядом, а после тщательного осмотра механика выяснилось, что им почти ничего не придется менять в коммуникациях, обслуживающем оборудовании и энергетическом обеспечении. Единственным минусом дома был его технический расчет на проживание четырех человек — скорее всего, родителей и двух детей подросткового возраста. Но у "Интегроса" был в арсенале выдающийся технический директор и два прекрасных инженера, и несмотря на то, что бытовые системы совершенно не были профилем их компании, девушки не сомневались, что Дэннис, Тревор и Брэд смогут переквалифицировать свой ум и снабдить их новое место обитания всеми необходимыми условиями. В субботу вся фирма поехала смотреть Белую Виллу — так девушки окрестили свою находку, находившуюся примерно в ста километрах от города, — а в воскресенье началось всеобщее переселение, которое продлилось два дня, потому что все члены компании в последний раз посетили свои дома и, закрыв их на неопределенное время, вынесли оставшиеся сумки и чемоданы. По поводу эвакуации и даты ее окончания больше никто не говорил. В этом не было смысла. К тому же разговоры на эту тему не принесли бы ничего, кроме волнений и испорченных нервов, чего в сложившейся ситуации допускать было нельзя, потому что каждый рабочие руки и ясная голова были на вес золота. Изабелла и Мари не ошиблись — Дэннис сразу же начал деятельность по увеличению мощностей оборудования. Главным образом это касалось покрытия второй половины крыши световыми панелями, чтобы удвоить вырабатываемый ими объем электричества, а также установки дополнительных аккумуляторов и генераторов для ночного времени, когда света неполной луны было недостаточно или она вообще была закрыта облаками. Все остальные члены компании четыре дня были поглощены обустройством подземного этажа, который согласно задумке настоящих хозяев дома был гаражом, а для новых жильцов стал погребом, полностью заставленным морозильными установками для хранения продовольствия и медикаментов первой необходимости. Еще около недели ушло на то, чтобы подготовить и обеспечить бесперебойным питанием энергией большой склад продуктов в восемнадцати километрах от Белой Виллы. Это был оптовый сетевой магазин, и в нем и без вмешательства новых владельцев было много холодильных контейнеров и замороженных продуктов, но после пяти дней плотных работ он превратился в стратегический пункт запасов провизии, который дежурные ездили проверять шесть раз в сутки, то есть каждые четыре часа. За эти дни Дэннис, больше недели бившийся над новым методом связи, всеми способами пытаясь выйти на спутники и потерпев в этой затее поражение, поймал и приручил радиоволну. Таким образом 26 марта у каждого жителя Белой Виллы появилась рация. И хотя все смотрели на нее как на тысячелетнее ископаемое, это было таким достижением, что в первый раз со времени корпоратива Виктор распорядился устроить выходной и отметить это событие праздничным застольем, потому что теперь все члены "Интегроса" могли быть на связи друг с другом в любое время дня и ночи на расстоянии примерно двадцати километров, а это значило, что в случае каких-либо проблем на продовольственном складе дежурный мог моментально оповестить об этом всех остальных и в течение четверти часа на место приехала бы помощь со всеми необходимыми инструментами. Впереди еще предстояло очень много дел, первоочередным из которых было нарастить объемы подачи и отвода воды, поставить дополнительные бытовые приборы, оборудовать прачечную и отсыпать место для парковки пяти электромобилей, но все же эти задачи можно было отложить на пару дней и наконец позволить себе немного отдохнуть, чем девушки незамедлительно воспользовались, предложив совершить экскурсию в замок. Он стоял там, где заканчивалась линия леса, и был, по мнению девушек, главной достопримечательностью этого места. Темный, таинственный, со стрельчатыми окнами и башнями, он притягивал к себе взгляды издалека. Он был так загадочен и прекрасен, что Изабелла даже удивлялась тому, как могли не заметить его Мари, Максимилиан и она сама в первые минуты исследования Белой Виллы. Зато она очень хорошо запомнила то мгновение, в которое его увидела. Девушка заходила последней в обнаруженный их исследовательским отрядом белый дом, потому что хотела осмотреть его со всех сторон — Мари и Максимилиан к тому времени скрылись внутри строения. Чтобы получше разглядеть крышу потенциального местожительства, Изабелла сделала несколько шагов назад. Ей показалось, что она поскользнулась. Девушка поймала равновесие, обернулась и рассмотрела землю с молодой порослью, но не увидела ничего, что могло бы вызвать подобное движение с ее стороны. Кажется, она запнулась на ровном месте. Изабелла притоптала землю и, решив, что ее физическая кондиция на фоне последних событий несколько пострадала, присела, чтобы поднять выпавший из кармана куртки коммуникатор, который она, как и остальные члены "Интегроса" по привычке продолжала носить с собой. Она сама не поняла, как зацепилась за относительно гладкий камень, но, когда одернула руку, увидела на безымянном пальце правой руки пару красных капель, словно бы сверкнувших в свете заходящего солнца и упавших на темную землю, которая тут же поглотила их суховатыми комьями. Недоуменно достав салфетку и приложив ее к месту царапины, девушка невольно залюбовалась закатом, окрасившим воды выглядывающего из-за недалекой рощицы озера в золотисто-красные тона, и задумалась о том, как при первом удобном случае возьмет гимнастический коврик, колонку и пойдет туда потанцевать. Погруженная в эти приятные и многообещающие мысли, девушка подняла КПК, встала на ноги и, не без сожаления оторвавшись от красивого вида, направилась к дому, облицованному мраморными пластинами. Но уже через пару шагов замедлилась и остановилась. Ей ведь не могло показаться и это тоже?.. Голова сама повернулась в сторону леса, а в расширившихся от удивления голубых глазах зачернел старинными контурами величественный и молчаливый замок. Изабелла от неожиданности сделала шаг назад и снова будто поскользнулась, хотя ничего скользкого под ногами не было. Но на этот раз ее неустойчивость ее не взволновала, потому что все мысли были сосредоточены на возникшем словно из под земли строении. Как они могли его не заметить? Неужели их увлеченность поиском нового дома оказалась так сильна, что они буквально не видели ничего другого? Девушка побежала сообщить о своей архитектурной находке Мари, и они решили при первой же возможности навестить замок и отдать ему дань уважения за обеспечиваемую в их поле зрения красоту, а если им очень повезет и здание окажется открытым для посещения музеем, то совершить экскурсию и полюбоваться внутренним убранством. И этот день настал. Идея была воспринята с большим энтузиазмом со стороны коллег, потому что всем хотелось сменить вид деятельности и обстановку, и таким образом после обеда, прошедшего настолько празднично, насколько это было возможно в сложившихся условиях, все семь членов компании вышли на прогулку в сторону замка. Вблизи здание, располагавшееся за темной пикообразной оградой, оказалось еще более величественным, чем представлялось из Белой Виллы. Высота его центральной башни по приблизительным оценкам составляла около тридцати метров, то есть была выше, чем девятиэтажный центр, где арендовал помещения "Интегрос", длина лицевой стороны — около двух сотен метров, боковых — больше сотни. Все были очень впечатлены, и Максимилиан даже решил прийти сюда в следующий раз с дроном и произвести более точные замеры. За лицевым фасадом замка, между двух его боковых крыльев, был обширный, но заросший кустарником и деревьями внутренний двор с мраморными фонтанами, статуями и потрескавшимися от времени дорожками. А еще дальше, за замком и за внутренним двором начиналась обширная территория с некогда прекрасными садами, беседками, уголками отдыха и прочими прелестями двухсот- или даже трехсотлетней давности. Однако надо было отдать должное потомкам или тем, кто долгое время занимался этим пространством: оно не казалось заброшенным столетиями. На взгляд всей компании это место покинули примерно полвека назад, поэтому семеро исследователей решили побыстрее зайти внутрь и осмотреть то немногое, что могло остаться от последних хозяев. А на то, чтобы обойти парковый комплекс, у них еще будет время. Изабелла последней поднялась по лестнице на площадку перед массивной дверью, однако ее все пропустили вперед. Потому что только ей удалось открыть главные ворота. Ни у кого другого это не получилось… Мужчины по очереди дергали и нажимали на витые ручки, просовывали руки сквозь крепкие прутья, пытаясь расшатать невидимый запор и даже приподнимали ворота, надеясь снять их с петель, но ограда с острыми копьеобразными наконечниками была неприступна. И вся увлекательная затея грозила обернуться провалом, если бы свои силы не попробовали и девушки. Мари открыть ворота, правда, тоже не удалось. Но стоило Изабелле прикоснуться к холодному металлу, как из массивного замка донесся тихий щелчок. Такой тихий, что его не услышал никто, кроме нее. Не совсем понимая, что произошло, девушка нажала на ручку и вдруг увидела маленькую щель между створками... Открывали ворота мужчины впятером. Они внезапно оказались такими тяжелыми, что сама мысль о попытке снять их с петель теперь выглядела смехотворной, а идея о входе в здание — не такой простой, как думалось в начале. Так или иначе, но к дверям замка Изабелла подошла в очень больших сомнениях. Она долго не решалась взяться за красивые, отлитые причудливыми переплетениями ручки. Мари и Максимилиан уже даже начинали в нетерпении подталкивать ее под локоть, покашливать и томно топтаться на местах, но девушка так и продолжала стоять в шаге от дверей, с тревогой проверяя поцарапанный пару недель палец. На нем давно уже не осталось и следа от маленького ранения, однако в тот момент, когда она прикоснулась к воротам, место царапины внезапно обдало необъяснимым жаром... Вопросительная интонация директора вывела ее из странного состояния оцепенения. Легкое нажатие — и вновь зияющая щель между дверей. Девушка поспешно отошла назад и спряталась за спину Брэда, с вызовом начавшего движение в новое пространство. Следом радостно пропрыгала Мари. За ними по очереди вошли Максимилиан, Тревор, Виктор и Дэннис. Изабелла стояла в стороне до тех пор, пока в не до конца распахнутых створках не исчезла футболка технического директор. Кончик безымянного пальца горел невидимым, но приятным пламенем... Однако в одиночестве она пробыла не больше нескольких секунд, потому что восторженное повизгивание Мари и присвистывание Максимилиана заставили ее глубоко вдохнуть и шагнуть в неизвестность... Это была такая роскошь, которую она никогда не встречала. Все видимые ею дворцы и музеи меркли в сравнении с этим строением. К тому же государственное архитектурное наследие, поддерживаемое силами специально обученного персонала, уже десятки раз поменяло свой исторический облик и свелось к обобщенному виду и даже некоторому единообразию. Но этот замок был совсем другим. По нему было понятно, что это не музей. До последнего момента здесь жили люди. Однако что с ними случилось, ни один из членов компании не мог предположить. Здание было в идеальном состоянии, если не считать плотного слоя пыли на всех его поверхностях. Следов повреждений также никто не обнаружил. Значит, на замок не нападали и в нем не произошло внутренней аварии. И все же он был оставлен. Приведен к этому образцовому виду, затем словно бы опечатан и покинут. Работники "Интегроса" потратили около часа на исследования, но за это время успели только очень быстро пробежать по основному пространству центральной части. До боковых секций они даже не добрались. Лицевой блок состоял из четырех этажей, каждый высотой в пять метров. А в самой середине, над центральными дверями, возвышалась башня примерно в три этажа. Она была самой высокой. Еще по две располагались справа и слева от нее, уменьшаясь в размерах в сторону крыльев. Складывалось ощущение, что эти башни принадлежали хозяевам замка и членам их семьи. Весь первый этаж оказался парадным. По обе стороны от холла с колоннами и широкой лестницей на второй этаж располагались два больших зала. Возможно, в одном проходили светские увеселения, потому что пол в нем был покрыт прекрасным танцевальным паркетом, а во втором — большие собрания или, судя по наличию сцены, театральные выступления. Второй этаж был разделен по такому же принципу, но достоверно сказать о его назначении никто не смог. Оба больших помещения пустовали. Почему-то там не было никакой мебели. Правая половина третьего этажа была занята огромной библиотекой, и здесь Изабелла, Дэннис и Виктор провели больше всего времени, потому что стеллажи уходили к самому потолку. Однако добраться до последних рядов у них не получилось, поскольку нигде не было лестницы. Как доставали до верхних книг обитатели замка — осталось загадкой. Что касалось левой стороны этажа, то на ней с двух сторон от широкого коридора было по три проходных зала, похожих на приемные помещения, вроде кабинетов или переговорных. Таким образом, первые три этажа были общественными, то есть доступными большинству жителей замка. Четвертый этаж был совсем другим. Как только исследователи поднялись по лестнице до последнего пролета, стало понятно, что этот этаж принадлежал хозяевам. И здесь, в отличие от других этажей, двери оказались закрытыми. Максимилиан, дернув пару ручек, подмигнул Изабелле, чтобы она попробовала открыть помещения, как сделала это с воротами и главным входом, но девушка судорожно замотала головой и, переплетя между собой пальцы, залепетала что-то похожее на то, что в личные комнаты жителей замка заходить было очень невежливо, пусть они и стояли заброшенными. Возможно, Максимилиан и настоял был на своем и девушке пришлось бы в третий раз столкнуться с проявлением расшатанных нервов — иначе чем еще можно было объяснить глухую пульсацию и жар в ее безымянном пальце, — но в тот момент с лестницы эхом донесся голос Виктора, возвестившего о необходимости выдвигаться в обратную сторону. Возвращение в новый дом прошло без инцидентов, и всю дорогу исследователи оживленно планировали следующий визит и говорили о том, как им повезло, что Изабелле удалось расшевелить старинный замок и открыть ворота... После праздничного обеда еще оставалось много нетронутой еды, поэтому девушкам не пришлось заниматься ужином, который прошел в очень приподнятом настроении и даже завершился подобием праздничного салюта из ракетниц, когда солнце село и на улице стало темно. Это был крайне приятный вечер. Пожалуй, первый за минувшие недели, когда все работники "Интегроса" позволили себе немного расслабиться. Девушки сидели на диване первого этажа и наблюдали за тоненькими дорожками салюта сквозь панорамные окна, потягивая из разноцветных бокалов крайне консервированный апельсиновый сок. И в тот момент, когда Изабелла допила свой напиток и поставила на стол опустевший фужер, ее с ног до головы пронзил истошный вопль Мари, направившейся секундой ранее к холодильнику. Изабелла вскочила с места, рванула на крик и вдруг сама завизжала. Сквозь боковые окна на девушек смотрели двое мужчин. Изабелла схватила Мари за руку и попятилась в сторону главной двери, за которой, ничего не подозревая, продолжала давать залпы из ракетниц мужская часть фирмы. Изабелла смутно помнила, как они выскочили на улицу и попытались объяснить, что случилось, как их коллеги побежали в указанном направлении и никого не увидели и как, закрыв все замки и задернув все шторы, их компания до полуночи пыталась предположить, каким образом девушкам могло померещиться одно и то же. Но на следующий вечер оказалось, что это не было видением. С молчаливыми наблюдателями столкнулся Брэд, первым вызвавшийся заступить на ночное патрулирование территории. Следом за ним такая же встреча произошла у Виктора. А в последующие дни — у Дэнниса, Тревора и Максимилиана. И все мужчины говорили одно и то же: ночные гости появлялись из ниоткуда, несколько секунд смотрели на объект столкновения и исчезали в никуда, не сделав ни одной попытки заговорить или пойти на сближение. Они не нападали и никаким образом не угрожали, и с каждым дежурным подобная встреча происходила только раз. Никто не виделся с ночными гостями дважды. Поэтому у всех невольно сложилось ощущение, что мужское население Белой Виллы поочередно подверглось какому-то визуальному изучению. Девушек это не коснулось так близко — единственная их встреча с незнакомцами произошла через окно. Да и никто не позволял им выходить на улицу после захода солнца, потому что природа новых соседей была ясна. Они боялись дневного света… Когда на очередном собрании в главном зале прозвучало это утверждение, Изабелле показалось, что она попала на фильм ужасов. Только не в кинотеатр, а внутрь ленты. Потому что те выводы и действия, которые последовали дальше, иначе объяснить было невозможно. Первый вывод заключался в том, что старинный замок оказался обитаем, и дневной визит "Интегроса" не остался незамеченным. Как не остался незамеченным и вечерний салют, привлекший внимание жителей замка и спровоцировавший первую встречу. Второй вывод основывался на внешнем виде незнакомцев, а также на том факте, что они появлялись лишь ночью. Но когда эта фраза должна была прозвучать из губ Виктора, то и Изабелла, и Мари одновременно зажали уши, чтобы не получить психологический удар и не привести собрание к вынужденному экстренному завершению. Тем не менее девушкам все было ясно без слов. И даже раньше, чем мужчинам, — стоило им увидеть сквозь стекло эти красивые, аристократически бледные лица, пристальные немигающие взгляды, длинные волосы и подтянутые тела в сдержанных, но исторически бесценных костюмах. За этим последовало третье заключение: следовало быть во всеоружии и готовыми к нападению. Для этого уже к началу дежурства Тревора в доме появилось резервное освещение, на следующий день было закончено огораживание территории забором, который, правда, не стал препятствием для встречи Максимиллиана с безымянными соседями, а еще на следующий день на заборе заработали датчики внешнего движения, а обычная смарт-система управления Белой Виллой была перепрограммирована в систему сканирования, обнаружения и распознавания любых движущихся и не движущихся предметов в доме и прилегающем к нему на тридцать метров пространстве. После этого нововведения короткие встречи прекратились, и рядом с домом больше никого не видели. Кроме того, ночным дежурным, то есть всему мужскому составу компании, ибо девушек до патрулирования не допускали, было вменено всегда иметь при себе пистолеты с покрытыми тонким слоем серебра пулями. А Дэннис к концу первой же своей смены изобрел Водопад — распылитель ионов серебра, образовывавший защитную сферу для своего носителя. По мнению всех жителей Белой Виллы это было самым эффективным способом защиты — если, конечно, они не просчитались и серебро действительно представляло угрозу для их соседей. Правда, в Водопаде имелось два существенных изъяна. Первый — он ниспадал с головы до земли, но не обволакивал ступни, поэтому теоретически у него было уязвимое место — участок поверхности, на которой стояли ноги. И второй — ночью ему нужна была подзарядка через десять минут работы, потому что в ночное время световой панели не хватало света, чтобы обеспечить устройство бесперебойной энергией, как днем. И все же, когда Изабелла надела на себя новое изобретение, то впервые за бесконечные, наполненные трепетом дни почувствовала себя в относительной безопасности. И теперь и она, и Мари могли до самого захода солнца находиться на улице без пристального наблюдения со стороны коллег. А кроме того, Изабелла могла возобновить свои одиночные дневные походы на озеро, на котором еще до встречи с молчаливыми незнакомцами успела побывать три раза. Дэннис, Максимилиан и Мари, конечно, собирались лечь поперек порога и не отпускать ее дальше, чем на пару шагов от входной двери, но новое изобретение, увеличивающаяся продолжительность солнечного дня, молчание безымянных соседей, которых не было видно уже третьи сутки, а также напор самой Изабеллы, понимавшей, что ей было жизненно необходимо сменить обстановку и вид деятельности, привели к тому, что Виктор все же разрешил ей покинуть дом на два часа. И ни одной из этих драгоценных минут Изабелла терять не собиралась.***
Легкий весенний ветерок в длинных шелковистых волосах, шорох веток с молодой листвой над головой, в теле — приятное тепло после долгожданной тренировки, перед глазами — вечерняя дымка, надвигающаяся на землю с противоположной от линии заката стороны… Дымка?! Закат?! Изабелле показалось, что ее прострелили ледяными иглами сразу с нескольких точек. Не может быть! Неужели она заснула, когда легла на коврик после упражнений?! Она всегда лежала с закрытыми глазами, расслабляя тело и стабилизируя дыхание после тренировки, но еще ни разу за пять лет не засыпала! Взгляд на КПК — 20.01! Солнце село девятнадцать минут назад! И ровно девятнадцать минут назад она должна была быть дома! Девушка судорожно ткнула кнопку включения Водопада и, охваченная переливающейся сферой, заметалась по полянке перед озером, закидывая в рюкзак вещи единым комком. Ее уже начали искать! Надо сообщить, что с ней все в порядке! Изабелла выхватила из бокового отделения рацию. Кнопка выхода на связь. Не работает! Неужели что-то со световой панелью или аккумулятором?! Легкое шипение из динамика. Нет, с рацией все в порядке. Что-то со связью. Помехи на их волне… Девушка откинула коврик под дерево — сейчас некогда скручивать, она заберет его завтра днем. На ходу запрыгивая в тонкие балетки, Изабелла кое-как застегнула рюкзачок и рванула к дому прямо сквозь деревья — огибать рощу не было времени. Она проскочила сквозь одну линию кустов, затем сквозь другую и, миновав самое высокое дерево в этом небольшом пролеске, почувствовала, как ее ноги отказываются двигаться. Да нет же, ей показалось. Просто показалось… Стук сердца был таким громким, что она не слышала собственных шагов и шипения не выключенной рации. А если бы и слышала, то это ничего бы не изменило. О, лучше бы у нее сейчас отказало зрение и она погрузилась в благословенную темноту неведения… Изабелла в беспамятстве попятилась обратно в сторону озера. Они пришли. Пришли за ней. Те же двое мужчин, которых они с Мари видели через окно. Стоят по обеим диагоналям от нее, отрезая дорогу к дому. Царапающие, но совершенно неощутимые кусты. Одна полоса зарослей, другая. Изабелла снова вышла к озеру. Ее преследователи молча идут за ней. Надо срочно выбегать из-за рощи на открытое пространство! Ее сразу увидят из Белой Виллы и поспешат на помощь! Водопад дал первый сигнал. Значит, осталось три минуты. Девушка отбросила внезапно проступивший в руках рюкзак и развернулась к краю рощи, но тут же застыла. Она окружена. В коридоре между озером и рощей стоял третий незнакомец. Шея, плечи и спина тут же покрылись изморозью. В рюкзаке есть только ракетница. И они ее видели во время салюта — она не сможет этим никого напугать. Мысли медленно останавливались, путались, превращались в бессмыслицу и исчезали. Водопад запищал во второй раз. В голове мелькнуло, что-то похожее на "две минуты". Никто не двигался. Кажется, они не собираются нападать. Что им тогда нужно? Изучить ее более тщательно, чем через стекло? Но ведь и так понятно, что она и Мари не представляют из себя угрозы. Чего они ждут? Смотрят куда-то наверх и ждут. Нет, теперь уже не наверх, а ей за спину. И не смотрят, а склоняют головы. Жуткий холод объял остальные и без того неподвижные части тела. Но каждая клетка все равно ощущает чье-то присутствие позади. Cигнал Водопода. Последняя минута. Изабелла начала медленно поворачиваться, одновременно пытаясь отступить и увеличить расстояние между собой и тем, что было за ее спиной, но завершить движение не смогла. Потому что даже половина оборота открыла перед ней такую картину, что вся ее жизнь в ту секунду разделилась на до и после. Перед глазами зарябил и поплыл высокий мощный облик цвета состаренного серебра со струящимися до плеч черными волосами. С обеих сторон от высеченного будто бы из камня тела мутно затемнели остроконечные крылья, похожие на вырванные картинки из фантастических сюжетов. А с высоты двух метров пронзил уплотняющийся туман пристальный изумрудный взгляд. Изабелла не увидела — ощутила, как сфера Водопада разверзлась над ее головой и, медленно опав последними невидимыми искрами высоких технологий, исчезла в траве. Перед глазами начало темнеть, девушка поняла, что пошатнулась и начала падать. Но до земли она не дотронулась…***
Шелест листьев, прохладный порыв ветра со стороны воды... Снова? Она снова заснула?! Изабелла вскочила с коврика. Когда она успела его постелить? Она же выкинула его под дерево, когда собирала вещи и собиралась забрать завтра! Что происходит?! Почему она лежит? Судорожные взгляды по сторонам: она одна, больше никого нет. Это сон? Это все ей приснилось?! Почему тогда собран ее рюкзак? Она же легла отдыхать до того, как убрала вещи. Девушка схватилась руками за голову и тут же уловила краем глаза часы: 20.11. Быстрый щелчок кнопки Водопада. Ничего. Он разряжен. Изабелла тяжело задышала. Не может быть… То, что она видела, просто не может существовать. — Изабелла! — вдруг донеслось из-за деревьев. Дэннис и Максимилиан! Они уже начали ее разыскивать! — Я здесь! — выкрикнула она и, подхватив рюкзак, на подкашивающихся ногах побежала к друзьям. — Что случилось?! — первым заметил ее технический директор и бросился навстречу. — Дэн, прости, я заснула, — выдохнула Изабелла, подбегая ближе. — Что?! — в один голос воскликнули коллеги. — Я очень устала за день, а после тренировки совсем расклеилась… — Все твои танцы! — помахал руками в воздухе Максимилиан. — Брэд уже собирался идти за тобой в замок! Ты бы хоть за деревья не заходила, чтобы тебя было видно из дома! — Макс, прости, я больше не буду… — Естественно, не будешь, — проворчал механик. — Почему по рации не отвечаешь? — перехватил рюкзак Дэннис и торопливо подтолкнул всех в сторону Белой Виллы. — Почему Водопад не включен? — Я пыталась выйти на связь, но на линии были какие-то помехи, — ускорила шаги Изабелла, пытаясь выкинуть из головы возникшие там, безусловно, вследствие непреходящего стресса и переутомления нездоровые картины. — У нас все работало! — возник Макс. — Надо проверить, что с твоим аппаратом, — поджал губы Дэн. — Водопад тоже дал сбой? — Нет, он… разрядился. — Когда?! — Только что. Я… долго вещи собирала. — Никаких танцев больше! — рявкнул механик и семимильными шагами двинулся вперед. — Ну, Макс… — Сейчас Виктору будешь ну-кать. Трое работников "Интегроса" проскочили обширную поляну перед холмом, последовательно поскользнувшись и пошатнувшись на одной и той же точке, и, вбежав в дом, где все уже взволнованно стояли на пороге, закрыли двери, окна и задернули шторы. Но Изабелла все же успела бросить взгляд через плечо в сторону озера… Там никого не было. — Изабелла, больше никаких вечерних прогулок, — раздался голос директора. — Но… — Никаких "но". Это слишком опасно. — Я случайно заснула, я больше не… — Отложим обсуждение этого вопроса. У нас есть более насущные проблемы. — Что-то случилось? — похолодела Изабелла, мгновенно вызвав из памяти невероятное видение. — Пока нет, — насмешливо раздалось у нее за спиной. — Но мы этого и не допустим. На середину комнаты вызывающе развязно вышел второй инженер "Интегроса". Изабелла настороженно обернулась и проследила за его передвижениями. — Не допустим чего? — уточнила она. — Того, что произошло сегодня, — сложив мускулистые руки на широкой груди, презрительно кивнул головой в сторону двери Брэд. — Или вы и дальше хотите бегать после заката, как испуганные кролики? Девушка ошеломленно перевела взгляд на Мари, но не увидела в ее растерянных глазах никакого объяснения. — Я сказал об этом Виктору в первый же день встречи с этими существами, — продолжил Брэд, скривив губы в снисходительной усмешке, — но он тогда был против. Говорил, что они нас не трогают, не нападают и не доставляют ощутимых проблем. Однако сейчас становится ясно, что само их присутствие рядом — уже проблема. Вместо того, чтобы думать об улучшении жизненных условий и заниматься расследованием сложившейся ситуации, мы вынуждены сузить нашу деятельность до подготовки к отражению нападения. Не говоря о том, что мы ежедневно теряем темную половину суток, отсиживаясь за забором. — Но ведь нас, в самом деле, никто не трогает… — севшим голосом произнесла Изабелла, поднеся руку к вискам и попытавшись вытащить ею из головы двухметровый образ такого сложения, что даже Брэд не смог бы выйти из этого противостояния целым. — И не тронет, даже если захотят, — захохотал ее собеседник. — Не успеют. — Почему? — прошептала Изабелла, с холодом понимая, что знает ответ. Брэд достал с пояса короткий пистолет, ловко провернул его на пальце и щелкнул предохранителем. — Потому что, — низко произнес он, — мы нападем первыми.***
Дорогие друзья! Спасибо тем, кто поддержал нас с предыдущей историей и дождался начала новой книги! После окончания романа о Зорро мы писали о том, что следующим этапом выложим сразу несколько глав нового произведения, но решили побыстрее выйти на связь и опубликовать хотя бы пролог и первую главу, потому что, во-первых, хотим показать, что находимся в процессе работы и не забросили проект, и, во-вторых, Фикбук удалил вторую книгу "Бриллиант Зорро" (отсылка с незавершенного произведения на другую платформу), поэтому пропал и текст, в котором мы писали о том, что будет дальше, в результате чего исчез контакт с новыми читателями. В следующий раз мы выложим сразу вторую и третью главу, поскольку во второй главе начинается вторая сюжетная линия, и если не подкрепить ее некоторыми объяснениями третьей части, то будет сложно воспринимать общую канву. Хотим напомнить, что мы вернемся к персонажу Зорро во второй части этой книги и дадим ответы на вопросы, возникшие в процессе чтения первой истории. В данной же истории тоже должны будут появиться вопросы, главные из которых: почему есть перекликающиеся сюжеты и некоторые второстепенные персонажи из этого повествования напоминают персонажей из предыдущего, но оставляют ощущение путаницы в их характерах и поведении; а также почему в обоих романах используются схожие литературные приемы? Это ключевые вопросы всей трилогии, и ответ появится с завершением седьмой книги.