lll. Меч Дракона. 74 фацета

      Что будет ее последним оплотом и непроходимым редутом для врага? Наверное, комната с иконами… Раньше это было каким-то маленьким подсобным помещением без окон в задней части Белой Виллы, а теперь стало единственным безопасным местом в этом сошедшем с ума мире. По крайней мере, должно было стать. Потому что, хвала Небесам, еще не было прецедента, чтобы проверить данное предположение.       Изабелла поставила бутылку со свежей водой, боком присела на стул и откинула голову на стену. Еду можно было не обновлять так часто. С сухарями, консервами и сухофруктами ничего не случится. Да и сможет ли она съесть хоть кусочек, если случится самое страшное и в ее доме появится он, в результате чего ей придется до рассвета сидеть в окружении святых ликов?..       А вот воду надо было менять каждый вечер перед заходом солнца. Свежая и чистая вода всегда должна быть под рукой…       Девушка приложила тонкие изящные пальцы к голове. Хватит ли защиты Водопада на главной двери и запасном выходе? Таких плат у нее в арсенале больше нет, она нашла в ближайшем магазине всего три штуки: одна ушла на устройство, всегда носимое при себе, а две другие — на защиту дверей. Преимущество последних заключалось в том, что, в отличие от кулона, дверные Водопады были запитаны от электричества и поэтому могли работать круглосуточно, главное было следить за сигналом и вовремя добавлять серебряные элементы. Однако минус был общий и очень существенный — уязвимое место в области земли. И если в доме Изабелла решила эту проблему, нанеся серебряный раствор на полы и стены, то на улице она оказывалась беззащитной.       Девушка накинула на плечи теплый плед и инстинктивно схватила шоколадную мармеладку.       Она уже имела возможность убедиться в опасности этого технологического недостатка. Шесть дней назад он на ее глазах полностью ушел под землю, а через мгновение, разверзнув почву одной рукой, схватил ее за ногу, сам так и не появившись на поверхности…       Еще одна мармеладка и мгновенно зашкаливший от воспоминаний пульс.       Он отпустил ее, подержав лишь пару секунд, но за этот ничтожный промежуток времени она поняла, что на улице была беспомощна. Против него вне стен дома у нее не было ни оружия, ни защиты. От пуль, лезвий, взрывчатых зарядов и любых других инструментов нападения он уворачивался с издевательской легкостью, просчитывая траекторию движения какого бы то ни было предмета, кажется, еще в момент его вылета. Да и, откровенно, Изабелла никогда не держала в руках настоящего оружия. Только лишь незаточенные сабли для танцев и игровое ружье в тире. Что касалось защиты, то Водопад не смог обеспечить ей безопасность на улице, а носить стопку тяжелых икон у нее не хватило бы физической выдержки. Тем более, что она до сих пор точно не понимала, насколько они действенны против него.       Выходит, единственный способ защиты — это постоянное пребывание в доме вечерами и ночами в ожидании рассвета, поскольку передвигаться между помещений ему должно было быть опасно, во-первых, из-за того, что всю его одежду составляли черные брюки из неизвестного материала и на вид кожаные туфли, что делало большую часть его тела открытым и уязвимым к распыленному на пол и стены серебру, а, во-вторых, из-за того, что его крылья, пусть и в сложенном состоянии, все равно были слишком большими и, следовательно, должны были задевать посеребренные стены. По крайней мере, в том коридоре, который вел к комнате с иконами, потому что, по счастливой случайности, именно он был самым узким в доме.       Изабелла закрыла глаза. Того мира, в котором она внезапно оказалась, выйдя вечером домой после занятий, просто не могло существовать… Она же должна была выступать на танцевальном фестивале, поехать на мастер-классы известных танцовщиц, получить новые знания и опыт. Но вместо этого она вдруг оказалась здесь. Одна…       Ей понадобилось трое суток, чтобы понять, что все это не видение. А потом — панический отсев самых нужных вещей, процесс запаса еды, медикаментов, световых панелей тех размеров, которые она смогла унести, генераторов электричества и поиск подходящего дома, который смог бы все это вместить и в котором бы все работало. И все это со смутным ощущением того, что за ней наблюдают откуда-то сверху.       Так она оказалась у дверей Белой Виллы и в первый же день вызвала своим присутствием появление замка. Именно вызвала. Он сам ей об этом сказал в их третью встречу. Капля ее крови, упавшая на землю его владений, сняла защитный барьер с замка, который находился в состоянии покоя последние пятьдесят лет, и величественное строение стало видимым. А в день, когда девушка открыла ворота, воспылав желанием полюбоваться старинными интерьерами, — ибо войти внутрь мог только тот, кто снимал барьер, — ее присутствие в замке вывело его обитателей из длительного сна. О чем она и узнала вечером, когда увидела в окне двух молчаливых существ в рваных одеждах, с изможденными лицами. Они, правда, и так должны были проснуться через пару недель после снятия барьера, поэтому этой встречи ей было не избежать, но ее визит ускорил процесс...       Один скользящий взгляд, брошенный ею в зеркало на противоположной от окна стене, которое отразило пустоту на том месте, где стояли два жутких пришельца, сразу же все ей объяснил и превратил беспорядочное метание по гостиной в четкую цель: конец коридора, где по счастливой случайности стояла икона. Она и стала ее прикрытием, когда Изабелла услышала звук открывающейся двери, а затем тихий шорох чужих для этого дома шагов...       Девушка ничего не видела. Она только помнила, что забилась в угол, выставив перед собой одеревеневшими руками святое изображение и сжавшись до такой степени, что, кажется, поместилась за ним полностью, хотя икона едва ли была больше книжного формата. И тем не менее через некоторое время она почувствовала, что осталась одна. Прошла ли минута или час, пока она вспомнила, как надо дышать, но на утро после проведенной в беспамятстве ночи, в маленькой комнате без окон, в обнимку с единственной иконой, Изабелла поехала в город и вынесла все содержимое первой же попавшейся церковной лавки и с этим защитным грузом расположилась в своей родной студии, уехав от Белой Виллы на сто километров.       Но ее нашли очень быстро. Меньше, чем через час после захода солнца. Она услышала дергающуюся ручку входной двери, а затем увидела расходящиеся по внешней стене трещины — эти существа могли карабкаться на любую высоту и по любым поверхностям. И лишь обставленный иконами периметр студии, в центре которой Изабелла лежала на кровати под одеялом, прекратили попытки вторжения.       Девушка не помнила, когда еще с таким счастьем встречала рассвет. Несколько раз упав на лестнице, она, шатаясь, вышла на улицу и, не в силах больше сделать ни шага, рухнула на газон, даже не дойдя до скамейки.       Земля была холодная, и это через некоторое время привело ее в чувство и заставило подняться на ноги. Но до тех пор, пока из-за домов не поднялось яркое весеннее солнце, с улицы Изабелла не ушла. Лишь только ощутив животворящее тепло и подставив все тело греющим лучам, которые щедро обволокли ее с ног до головы, девушка отпустила дверную ручку, за которую держалась, чтобы не упасть еще раз, и вошла в парадную…       Она не спала, не ела и не пила всю ночь, но отдохнуть после рассвета у нее не было возможности. Надо было срочно искать новое место жительства. Потратив на это несколько дней и испробовав в качестве ночного жилища и самое высокое здание в городе, и самое отдаленное, и офис своей компании, и даже церковь, Изабелла с тяжелым сердцем поняла, что вынуждена была вернуться в Белую Виллу. Ее все равно обнаруживали в любой точке города, а на обустройство Виллы она потратила около трех недель, и лучшего места ей было не найти. Там было открытое пространство без расположенных рядом магазинов с портящимися продуктами, и только там у нее в любое время суток все было под рукой. К тому же из-за постоянного напряжения у нее просто не хватило бы сил сделать хоть какое-то подобие нового убежища. Поэтому через неделю после своего бегства она вернулась обратно, везя в багажнике, на заднем и на пассажирском сидении электромобиля коробки с иконами и несметные запасы серебра. В какой бы магазин она не заходила в течение этих дней, она везде брала предметы, выполненные из серебра или содержащие его сплав. Любая мелочь, любой бытовой предмет, будь то расческа, ложка, ручка, — все содержало в себе этот благородный металл. Существа, преследовавшие ее, боялись его. Она уже успела убедиться в их реакции на присутствие серебра: они чувствовали его издалека и сразу же отходили назад. А один раз, бросив наотмашь серебряную вилку, она даже смогла понять, что с ними произойдет при контакте: на месте соприкосновения появилась дымящаяся рана, как при касании раскаленного металла. И судя по всему, она была довольно болезненна и долго заживала.       На этом ее познания о возможностях жутких соседей заканчивались, но все же их было достаточно, чтобы на этом основании подобрать и изобрести действенные способы защиты: комнату с иконами, систему сканирования дома, Водопад, серебряное покрытие, распыленное на полы и стены, серебряный кинжал, хлопушки с серебряной крошкой и небольшой пистолет с серебряными пулями. Однако сработает ли безотказно хоть что-то из этого против него, она не знала.       Он был другим. И его тело было другим: мощным, высоким, с выдающейся, обрисованной, словно на скульптуре, мускулатурой, с кожей красивого серебряного цвета — в отличие от бледных худощавых и угловатых фигур его подданных. Взгляд его зеленых глаз был ясным и пронзительным — он не смотрел в пустоту и всегда четко видел свою цель. Его черные длинные волосы не были спутанными и блеклыми и не цеплялись за лохмотья старой одежды — они блестели в свете звезд и луны, падая змеящимися полосами на широкие плечи. Он мог перемещаться в пространстве, оставаясь невидимым. Он мог летать. Он мог взвиваться на любую высоту и с любой скоростью, имея под ногами ничтожную точку опоры, и он мог полностью уходить под землю и выскакивать из нее в самом неожиданном месте. А еще он мог говорить. В отличие от его ужасающей стаи. И судя по тому, что во время их первой встречи, он сначала заговорил на словенском, затем на немецком, а уже потом на австрийском, определяя языковую группу своей окаменевшей собеседницы, он говорил на многих языках.       Они встретились на двадцать восьмой день ее пребывания в этом запредельном мире. Ровно тогда, когда Изабелла приняла самое тяжелое решение в ее жизни — вернуться в Белую Виллу, несмотря на то, что она находилась всего в трех сотнях метров от замка. Почему она вовремя не ушла с озера домой, она до сих пор не могла себе объяснить. Быть может, она никак не могла поверить, что солнце уже заходит, и все ждала, что оно вдруг начнет подниматься обратно?.. Или она заснула, сидя под деревом и глядя на последние таящие лучи?..       Так или иначе, но когда она очнулась, то поняла, что пропустила время заката, и на часах было уже 20.01. Она вскочила и побежала к Белой Вилле, но дойти до цели не смогла. Сначала появились эти холодящие кровь существа, преградившие ей дорогу, а потом и он.       Он оказался у нее за спиной, спустившись с неба в прямом смысле. А через некоторое время — и под землей, поймав ее за ногу, когда она на миг остановилась из-за нехватки дыхания…       Девушка сделала глубокий вдох так, словно ее бегство происходило в настоящее время, и на ощупь залезла рукой в пакетик с мармеладом.       У нее был с собой и пистолет, и серебряный нож, и хлопушка, наполненная крошками серебра, и еще несколько серебряных предметов, которые она все время носила с собой, чтобы в любой момент пополнить Водопад, — но ничто из этого его не задело. Правда, из-за трясущихся рук она не могла похвастаться в тот момент высокой точностью, наработанной игрой в бильярд и стрельбой в тире, но все же этих попыток было достаточно, чтобы понять, что ее противник мог находиться рядом с источниками серебра. Оно останавливало его, лишь когда он подходил вплотную. Поэтому он и использовал уязвимое место Водопада.       Что касалось икон, то на него они также имели более слабое воздействие, чем на его соратников. Эти молчаливые создания всегда старались держаться на расстоянии от святых ликов — их же предводитель мог стоять рядом. Были ли он в состоянии пересечь эту невидимую границу, до сих пор было неизвестно, но, по крайней мере, оба раза он находился в паре сантиметров от окна, на подоконнике которого было установлено чудодейственное изображение: один раз Изабелла увидела его в гостиной — он, усмехаясь, стоял на улице, рассматривая помещение сквозь стекло; а позавчера — на балконе ее собственной спальни, где через дверь произошел их второй и уже более содержательный диалог. После чего девушка удвоила количество икон на каждом окне, съездив днем в церковную лавку, и наглухо завесила все окна тяжелыми шторами.       Она даже не знала, что было лучше: оставаться в такой ситуации, когда он находился на расстоянии, но при этом не понимать всю полноту его возможностей, или пережить его вторжение в дом и тогда точно узнать, какие места в ее защите были уязвимы или, наоборот, сильны. Однако что будет в случае, если он сможет зайти в ее последний оплот — комнату с иконами, — она боялась даже помыслить.       И все же…       Еще одна мармеладка.       Он отпустил ее тогда... Хотя мог удерживать, пока не разрядится Водопад. Он ведь слышал его сигналы и не мог не понять, что это предупреждение аккумулятора. Он пожалел свою жертву? Или решил дать ей свободу, чтобы потом снова поймать, ради забавы? Или он хотел узнать, действительно ли она здесь одна, и каким-либо образом проследить за ее передвижениями? Но ведь его стая так быстро нашла ее в городе. Вряд ли они до сих пор не в курсе, что здесь больше никого нет.       Или он не понимал значения звука Водопада?.. Он сказал ей, что замок был погружен в сон на пятьдесят лет — то есть это случилось примерно в две тысячи сто пятидесятом году. Но тогда ведь тоже существовали аккумуляторы. Им уже не одна сотня лет. Или замок был настолько изолированным от окружающего пространства, что все его население жило вне времени? Эту теорию, к слову, подтверждали прекраснейшие интерьеры замка, которые можно было отнести к началу 20 века.       Еще мармеладка.       Девушка закрыла глаза и тут же увидела в темноте высокий серебрящийся облик ее единственного в этом мире собеседника.       На вид ему было было около тридцати пяти. Он имел грандиозные параметры и великолепную физическую форму. Размах его крыльев был больше двух метров, равно как и рост, потому что он был выше Изабеллы на две головы. Черты его лица были такими правильными, что с него можно было рисовать картины или запечатлевать его на фото, причем в любом ракурсе, потому что в нем не было изъянов. А его взгляд… Он пронзал насквозь каждую клетку тела…       Это была красота, застывшая во времени. Холодная, вечная. Не поддающаяся годам. И такой же невероятной, безудержной была его мощь, пробившаяся через века.       Он мог бы походить на ожившую статую, отлитую из стали, безупречными линиями которой можно было бы восхищаться часами, если бы…       Изабелла вздрогнула и вспомнила его красивую улыбку с проглянувшими верхними клыками и сильные руки с когтями цвета темного рубина…       От него веяло яростью и бешенством, которые могло сдержать, наверное, только такое тело, каким он обладал. Он казался диким зверем, готовым уничтожить любую помеху в первую же секунду. И для этого ему достаточно было легкого движения руки.       И все же он отпустил ее…       Девушка открыла глаза и посмотрела на часы — половина первого ночи. Вчера она никого не видела и не слышала. Вдруг эта ночь пройдет так же?       В доме было тихо. Датчики движения, передававшие информацию на КПК, молчали. Изабелла выключила экран. Утром первым делом необходимо доделать и запустить систему сканирования придомовой территории, потому что уже дважды она оказалась не готова к его появлению за окнами. Впрочем, кто знает, заметит ли подобное присутствие искусственный интеллект… Он был слишком невероятен. Необъясним. Непостижим.       Он был графом. И имя ему было — Лукард.

***

      — Мистер Харвест, журналисты стоят у дверей. Что мне им сказать?       — Селеста, меня ни для кого нет, ты же понимаешь.       — Я понимаю, но мне необходимо объяснить им, почему Изабеллу Ауэр по прошествии двадцати восьми дней не вернули обратно?       — Все знают про пункт о пролонгировании договора в случае согласия Исполнителя.       — Да, но мы обещали, что момент согласия произойдет публично и на нем будут присутствовать как минимум три телеканала, чтобы не только осветить зрителям желание Исполнителя продолжить эксперимент, но и взять у него интервью.       — Распишись за Изабеллу в договоре и скажи, что приборы показали крайнюю нестабильность ее состояния, поэтому мы не могли отключить ее от "Новой Реальности" надолго, а тем более устроить интервью, которое потом потребовало бы слишком сильную блокировку ее памяти, что в ее состоянии небезопасно, — махнул рукой невысокий и полноватый мужчина в безвкусно дорогом и помятом от долгого сидения костюме. — Ну и заодно скажи, что Изабелла сама отказалась от интервью.       — С меня потребуют видео этого разговора.       — Селеста! Скажи, что вследствие такого долгого пребывания в системе, присутствие любого технического прибора рядом с Изабеллой оказывает сильную нагрузку на ее сознание, поэтому мы говорили с ней при выключенных камерах и смартфонах!       Селеста шумно и раздраженно вдохнула и поправила тонкие очки:       — Хорошо, и когда же Изабелла вернется обратно? Меня спросят об этом в первую очередь.       — Когда захочет, тогда и вернется.       — Мистер Харвест, все прекрасно знают, что, находясь в этой системе, она не может понимать, что она там, а следовательно, никаким образом не сможет сообщить, что хочет вернуться.       — Скажи, что мы договорились с ней еще на две недели, — процедил мужчина. — Потом мы снова вернем ее и спросим о ее желании продолжить эксперимент.       — И она, конечно, согласится?       — Естественно.       — И мы отправим ее обратно?       — Само собой.       — Мистер Харвест! Так не может продолжаться постоянно!       — Селеста! Твоя задача — успокоить журналистов! Передай им все, что я сказал тебе! В следующий раз будем думать, когда пройдут две недели.       — Но...       — Селеста! Займись своим делом!       Быстрый цокот каблучков и хлопнувшая дверь.       Мэтью Харвест потер глаза, снял мятый пиджак и, поднявшись с кресла впервые за долгое время, подошел к окну.       Еще каких-то полгода назад его идея казалась утопической. Все участники его предыдущего испытания вылетали один за другим. Кто-то совершенно переставал действовать, сломавшись под новым миром; у кого-то начиналась глубокая депрессия от ощущения внутреннего несоответствия с внешними обстоятельствами; кто-то даже пытался покончить с собой; — всех таких участников надо было срочно выводить из проекта. И таким образом через неполный месяц от тридцати человек осталось пятеро, в том числе одна хрупкая, красивая и одинокая девушка, на которую тогда никто и не думать делать ставку. Она пришла в офис Харвеста ради небольшого заработка, который ей, как и остальным, обещали за каждую неделю пребывания в виртуальном мире, и сначала она ничем не выделялась из общей массы. Но к концу третьей недели, когда Мэтью отчаялся настолько, что хотел закрывать эксперимент, эта девушка вдруг продемонстрировала такие чудеса интеллектуального приспособления, что он, не дожидаясь сигналов системы о перегрузке остальных участников, вывел их из исследования и оставил одну Изабеллу.       За следующие два месяца ее разум показал столько невероятных сцен, что из них смонтировали целый сериал, который с первых же кадров взлетел на невиданные высоты. Деньги посыпались на Харвеста рекой, и он сразу же вложил их в следующий проект, в котором должен был принять участие победитель его эксперимента. И всем зрителям и фанатам шоу уже было понятно, что именно Изабелла Ауэр перейдет из одной системы в другую.       Второго сезона "Новой Реальности" ждали с таким нетерпением, что около офиса Харвеста был даже воздвигнут палаточный городок, из которого круглосуточно слышались скандирования и призывы начинать трансляцию шоу как можно быстрее. Однако его основателю необходимо было подготовиться к следующему сезону с особой тщательностью. Он не имел права на ошибку. Потому что новая система была совсем иной…       За стеклом забарабанил крупный апрельский дождь. Харвест посмотрел на лесопарк с разбитыми там разноцветными палатками фанатов его шоу и усмехнулся.       Мог ли он представить еще несколько лет назад, живя в съемной однокомнатной квартире на окраине Манчестера, работая без сна и отдыха помощником второго инженера в разваливающейся от долгов компании, что однажды его имя будет греметь на весь мир? Что его интеллектуальная разработка принесет ему такую известность и деньги, о которых он не мог даже мечтать, лежа на тонком дырявом матрасе около вечно сквозившего окна?.. А ведь если бы он не последовал тогда своему необъяснимому видению, в котором неизвестная женщина сказала ему, что нужно было сделать с его "набором железяк, похожим на игрушечные наушники", чтобы она обрела жизнь, возможно, он так и продолжал бы ютиться под самой крышей до скончания дней.       Но он рискнул, и его идея, лелеемая с самого детства, принесла ему невероятную славу: сначала техническую, а затем и публичную. Прибор, который мог воспроизводить человеческие мысли в виде настоящих картин… Как кино. Он позволял видеть все события глазами главного героя, слышать его голос, слышать голоса тех, кого он видел в своей голове, и даже передавать то, что он думает, в виде образов.       Как только Мэтью представил свой проект на местном техническом конгрессе, у него сразу появился спонсор, который выделил ему средства на то, чтобы он взял себе в помощники медицинского специалиста, чьей квалификации хватило бы для создания системы поддержки организма испытуемых во время эксперимента. И Харвест нашел его за считанные дни. Такого же бедного, но такого же увлеченного и обладающего первоклассными знаниями в области воздействия на тело и сознание с помощью особых препаратов, являющихся его личными разработками. Эти двое мужчин и стали первыми участниками эксперимента. Вернее, им стал Харвест, потому что Леонардо должен был постоянно находиться рядом и наблюдать за состоянием напарника. Мэтью прошел двухдневную физиологическую подготовку, которая была практически без изменений принята в качестве образца для всех последующих добровольцев, и блестяще вошел в эксперимент и вышел из него, а после, когда увидел записи собственных мыслей на мониторе, целый час качался на стуле в блаженном забытье, держа в руках исполнение мечты всей своей жизни.       Однако впереди было еще много работы, и следующей задачей для Харвеста было взять в команду подходящего агента, который для начала набрал бы добровольцев для эксперимента, договорился об аренде подходящего места для исследовательской студии и наладил связи с каким-нибудь изданием, — в общем сделал все то, к чему технический и медицинский умы первых двух членов команды "Новой Реальности" были не приспособлены. Такой человек тоже нашелся довольно быстро. Пьер Мишель — болтливый и беспрестанно кашляющий, однако ведомым лишь ему способом умевший заставлять делать людей то, что ему было нужно.       Четвертый участник команды столкнулся с Мэтью буквально нос-к-носу на пороге его дома. Милан пришел предложить свои услуги в качестве организатора и координатора всех дел и передвижений. И судя по тому, что он умудрился узнать место проживания Харвеста, о котором до этого никто не знал, он умел доставать и выгодно пользоваться полученной информацией.       Что касалось Селесты, то она много лет работала вместе с Харвестом в одной компании и во все времена благоволила ему и поддерживала его начинания, поэтому, едва лишь осознав, что у него есть шанс представить миру свое интеллектуальное детище, Мэтью сразу предложил Селесте перейти в его команду, и она согласилась.       Так их маленькая команда с остатками денежных средств от спонсора уехала в Германию и благодаря способностям Пьера сразу же нашла большую квартиру, которая стала и местом их жительства, и агентством по набору добровольцев, и исследовательской лабораторией, и переговорной для прессы и телевидения…       Теперь эта квартира уже не сдавалась. Ее переоборудовали в общедоступное пространство для проведения симпозиумов среди студентов и технически подкованной молодежи. А вся команда Харвеста вот уже три месяца работала в шикарном трехэтажном здании, полностью выкупленном корпорацией "Новая Реальность", о чем позаботились Пьер и Милан.       Почти весь третий этаж был отдан под киностудию, где днями и ночами скачивали, обрабатывали и монтировали видео для шоу. И здесь же находилось кафе для посетителей и переговорная, из которых можно было пройти в медиа-отдел и увидеть непосредственный процесс создания шоу, а также ознакомиться с невошедшими кадрами. Это были самые оживленные помещения и самый доступный этаж, на который прямо с улицы отправлялись четыре больших лифта с двух сторон здания.       Второй этаж был открытым лишь наполовину. В одном крыле сидели немногочисленные, но чрезвычайно талантливые разработчики, писавшие программы и задачи для системы, на которые можно было посмотреть тем, кто имел для этого соответствующую техническую компетенцию, а во втором — отгороженном железной дверью — особая группа инженеров, задача которых заключалась в поддержании системы в рабочем состоянии и в предупреждении сбоев и ошибок. По крайней мере, так объяснялось журналистам. Сюда могли заходить только основные пять членов команды "Новой Реальности".       И только они же могли заходить на первый этаж, который был полностью обустроен для их проживания и работы. Даже уборщицы и обслуживающий персонал находились в этих комнатах только под непрерывным наблюдением Селесты или Милана. Потому что никому из посторонних людей нельзя было сделать даже шага в направлении подвала, вход в который был в кабинете Харвеста.       Подвал был полностью забетонирован, шумоизолирован, сделан огнеустойчивым, пуленепробиваемым и заглушал любые сигналы от любых устройств извне. К нему имелось только пять комплектов ключей, и когда один приближался к дверям, на остальные четыре сразу же приходило уведомление.       Это была вынужденная мера. Потому что, когда популярность шоу еще только набирала обороты, старая квартира не раз атаковалась фанатами, жаждавшими посмотреть на участников шоу в "подключенном состоянии", а также защитниками прав человека, требовавшими закрыть передачу и считавшими вторжение в сознание человека нарушением его моральной свободы, несмотря на то, что с каждым из испытуемых был тщательно разобран и подписан Договор Согласия.       Харвест снова усмехнулся. Знали бы эти неуемные защитники, как сильно отличается новая система от старой… Наверное, они бы взяли здание штурмом. Но — мужчина заложил руки за спину и неспешно подошел к столу, — они об этом не знают. Как теперь не знает и Селеста с Пьером. Не знают и не понимают, почему у них забрали ключи…       Перевозка Изабеллы в новое здание во время первого эксперимента была без преувеличения спецоперацией, потому что девушку нельзя было не только отключать от системы, но и даже дотрагиваться до нее и издавать рядом какие-либо громкие звуки. Тем не менее благодаря усилиям Милана и его отвлекающим страждущую толпу маневрам, перемещение прошло успешно, и за его полезность, а также умение держать язык за зубами Харвест решил оставить ему ключ от подвала на второй сезон "Новой Реальности". Также Харвесту пришлось оставить ключ и своему самому первому компаньону — Леонардо, потому что объяснить исключение главного врача из процесса испытания, постоянно требовавшего медицинского присутствия, было бы невозможно ни самому врачу, ни оставшимся участникам. Тем более, что в начале второго эксперимента его вмешательство было действительно необходимо.       Что касалось Пьера и Селесты, то им Мэтью объяснил, что второй эксперимент проходит на более чувствительном оборудовании, для которого… один очень сильно кашлял, а вторая слишком громко цокала. И никакие доводы и предложения он слушать не стал. Впрочем, ни Пьер, ни Селеста долго не сопротивлялись, потому что с началом второго сезона у них и без того увеличилось количество дел и обязанностей.       Таким образом о том, что сейчас происходило в подвале "Новой Реальности", знало только трое. А если можно было считать ту странную женщину, то четверо…       Она вновь пришла к Харвесту. В тот момент, когда его шоу начало стремительный взлет. Только на этот раз не ночным видением, а вполне обычным человеком. Она предложила сделать для его проекта продолжение. И даже объяснила, какое оборудование и знания ему для этого понадобятся. И тогда Мэтью понял, что не имеет права отказываться, потому что, в случае удачного исхода эксперимента, у него на руках будет такой инструмент, что им будут интересоваться уже не просто средства массовой информации, а люди, от которых зависят судьбы целых городов и стран. Тем более, что ему никому ничего не нужно будет объяснять. Для всех зрителей и его же работников это будет просто вторым сезоном шоу. А для главной героини — еще одной локацией…       Харвест закинул голову к потолку и поводил затекшими плечами в разные стороны.       О, звезда его, Изабелла! Если бы она только понимала, что значит для него! Она одна стала исполнителем всех его когда-то несбыточных мечт. Она принесла ему деньги, славу, самореализацию, уважение и признание тех, кто когда-то не ценил его и высмеивал его идеи. Она дала ему все. — Мэтью захохотал. — Но сама она об этом даже не подозревала. Не подозревала о своей исключительности, когда пришла подписывать контракт на первое испытание, и не подозревает о ней сейчас. Потому что только она одна с ее натренированным предыдущим экспериментом сознанием смогла бы перейти из одной системы в другую. И она это сделала. И не только перешла, но, как и в прошлый раз, смогла подстроиться под те обстоятельства, которые перед ней возникли.       А в то, с чем она столкнулась, поверить было просто невозможно.       На восьмой день в ее новом мире появился замок, на двадцатый — эти полуживые существа, а на двадцать восьмой — когда девушку, согласно контракту, должны были вернуть обратно, — вдруг появился он.       Кто он такой? Откуда взялся? Какими еще возможностями обладал этот чернокрылый демон? Или как его можно называть? Граф. Лукард. Что он вообще такое? И как он и все связанные с ним создания могли попасть в это пространство? Как могли не зафиксировать приборы наличие огромного замка, когда это место подготавливалось для перемещения в него Изабеллы? Пусть он и был скрыт от человеческих глаз, но ведь оборудование "Новой Реальности" — не человек. Оно оснащено самыми высокочувствительными датчиками. Любая посторонняя песчинка обнаруживалась моментально. Однако это крылатое существо смогло сделать свое жилье неуловимым и при этом чувствительным к какому-то компоненту человеческой крови...       Харвест прошелся из одного угла кабинета в другой.       Что же он еще может? И сколько времени понадобится Изабелле, чтобы раскрыть все его возможности? Дни? Недели? Месяцы? А, главное, останется ли на месте замок, если девушку, в самом деле, придется временно извлечь из этой локации?       Мужчина остановился у стола и наклонился над ним, упершись в столешницу руками.       Нет, не придется. Ни за что не придется. Она все вынесет и ко всему приспособится. Она просто обязана. — Харвест стиснул зубы. — Его сокровище останется в том мире столько, сколько ему потребуется. — Он оттолкнулся от стола, распрямил плечи и посмотрел в зеркало. — Он ни за что не выпустит ее оттуда! Что бы ни случилось! Не выпустит! Его шоу должно продолжаться!       Потому что в этот раз все было иначе...       Мэтью посмотрел на тяжелое свинцовое небо за окном.       Его шоу уже не плод воображения его подопытных. В этот раз с Изабеллой все происходило по-настоящему...

***

      Солнце сядет через десять секунд… Пять… Три… Две… Одна…       Изабелла впилась взглядом в мониторы и выкрутила динамики на полную громкость. Сейчас она увидит, как они выходят в коридоры и расходятся по замку. Увидит их всех в домашней обстановке. И его тоже. Сейчас они должны появиться. Сейчас…       От напряжения у Изабеллы сковало все тело и она совсем перестала шевелиться.       Конечно, они сразу поймут, что она была в замке днем — в прошлый раз именно это их и пробудило от сна длиною в пятьдесят лет. Но как быстро они обнаружат камеры и микрофоны, которые она установила на каждом этаже? Хватит ли ей времени, чтобы увидеть и узнать хоть что-то, что поможет ей усилить свою защиту? И стоит ли показывать им, что камеры управляемы и могут летать?       Прошло уже четверо суток, как к ее дому никто не приближался. По крайней мере, запущенная два дня назад система сканирования никого не засекала. Может, за те два раза, которые он был рядом со стенами ее дома и имел возможность изучить оснащение Белой Виллы, ему стало понятно, что внутрь войти сложно, и поэтому они временно отступили?       Девушка немного подвигала плечами и посмотрела на часы. Могла ли она ошибиться со временем? Сегодня 12 апреля. Заход солнца был в 19.57. А сейчас уже 20.00… Или она не туда посмотрела? Или этот календарь неверен? Она нашла его в магазине. Другого у нее нет. И выхода в интернет тоже нет…       Девушка засомневалась в точности собственной памяти и развернулась, чтобы дойти до кабинета рядом с ее спальней, где стояли копировальные приборы, у которых она оставила тонкий буклет. Однако, как только она переступила порог комнаты с иконами, то сразу же панически заметалась в дверном проеме и, стукнувшись об угол тумбы, влетела обратно, захлопнув за собой дверь.       Где-то была вода! Надо срочно выпить теплой воды! И укрыться пледом!       Изабелла, шатаясь, приблизилась к стулу и упала на него, свесив голову с жесткой спинки.       Нет, с этим невозможно сжиться… Хотя прошло уже почти двое суток. Она же еще позавчера распечатала его изображения в полный рост и расклеила почти в каждом помещении, чтобы хоть немного перестать пугаться его появления. Но стоило ей на минуту забыться, как простая картинка, которую она сама вытащила из видео с КПК, обработала, распечатала в цвете и прикрепила на стену в коридоре, лишила ее почвы под ногами. А что с ней будет, когда она увидит его вживую? Вроде бы она уже сто раз просмотрела ту короткую запись, сделанную дрожащими руками из-за занавески во время их разговора через стеклянную дверь балкона неделю назад. Но на КПК он казался таким далеким, а здесь — таким огромным и близким…       И все же именно это единственное видео натолкнуло ее на идею о внедрении приборов наблюдения в замок, потому что она поняла, что матрицы камеры его улавливали. Может, и с его подданными будет так же? Правда, в зеркале они не отражались. А относительно него она пока не располагала такой информацией. Но, возможно, сегодня она это выяснит. Если он будет проходить мимо зеркал, и хоть одна камера к тому времени будет цела…       Изабелла медленно подняла голову и бросила скользящий взгляд на экран КПК, а в следующий миг, прикрывая глаза рукой, чтобы минимизировать визуальный контакт с его изображением, уже выбегала из комнаты с иконами и мчалась на второй этаж к кабинету.       Не может быть! Этого не может быть!       Она подскочила к столу с тремя большими мониторами, на каждом из которых отображалось по четыре окна с разными локациями замка, фиксируемых камерами, и увеличила одно из них. Он стоит на балконе третьего этажа! Она видит его со спины, потому что камера установлена ровно на противоположной стороне, над лестницей, чтобы следить за перемещениями обитателей по этажам.       Этого не может быть…       Девушка максимально приблизила изображение темной фигуры на балконе и всмотрелась в нечеткие линии.       У него не было крыльев.       Изабелла села на стул и положила голову на руки.       У него не было крыльев… А это значило, что он мог как-то материализовать их в любой момент времени. И, когда хотел, убирать. Выходит, он может быть гораздо более маневренным в маленьких помещениях. А ведь она рассчитывала на то, что крылья, даже в сложенном состоянии, всегда будут создавать ему помехи при передвижении, если он стеснен стенами или любыми другими высокими и плотными объектами. Но нет… Значит, он неуязвим не только на улице, потому что благодаря крыльям и их невероятной скорости его ничем невозможно задеть на открытом пространстве, но и в зданиях, потому что… — девушка стиснула тонкие пальцы и вывела на экран управление маленьким дроном, чтобы подвести камеру поближе к объекту наблюдения, — такое физически развитое тело, как у него, должно быть способно на любые движения: будь то защита, уворачивание или нападение. В быстроте же его реакции она уже успела убедиться. А если… — Изабелла похолодела, но все же дала дрону команду сняться с места и двинуться вперед, — он может выпускать крылья очень быстро? С такой же скоростью, с которой он все делает сам. Тогда его невозможно было бы взять на прицел даже самым лучшим снайперам, ведь он мог попеременно пользоваться то одним своим состоянием, то другим. И, значит, ни у кого не было против него ни шанса: ни в воздухе, ни на земле, — девушка вцепилась в панель управления дроном, — ни под землей… Но это лишь в том случае, если у него не было каких-либо ограничений в пользовании крыльями. — Она закусила губки и придвинула маленький носик к монитору. — И это ей нужно узнать.       В замке не было света, так как, по всей видимости, зрение его обитателей было приспособлено к темному времени суток. Но все же чем ближе подлетал дрон к раскрытым дверям балкона, из которых еще доносились отголоски лучей спрятавшегося за горизонт солнца, тем четче становились видны роскошные интерьеры. С замирающим сердцем Изабелла наблюдала, как мимо камеры проплывали образы мраморных ступеней широкой лестницы, темнеющие ковровые дорожки, высокие колонны с восхитительной лепниной, шикарные хрустальные люстры, утонченные статуи, изысканные вазы, рамы неразличимых картин. А впереди, словно еще одно произведение скульптурного искусства, стоял хозяин этого великолепия. Он не шевелился, но был расслаблен, и весь его вид выражал привычку находиться внутри подобного архитектурного и интерьерного изобилия.       Девушка негнущимся пальцем направила траекторию дрона сначала наверх, а затем мимо левого бока объекта наблюдения и, замерев, проследила, как камера, миновав балконный проем, осторожно поднялась на метр и поплыла на уровне верхней части двери в сторону перил.       Два глубоких вдоха и выдоха.       Конечно, он видит, что происходит. Он должен был узнать о ее дневном визите в первую же минуту после пробуждения. Но почему-то он не уничтожил камеры…       Еще вдох — и с нижнего этажа начал свой путь наверх еще один дрон. Здесь он будет нужнее — в замке все равно никого больше не было видно: или его подданные не улавливаются камерами, или они не показываются, получив от него соответствующее распоряжение. Только как?..       Изабелла, насколько это было возможно, всмотрелась в красивые и правильные черты лица молчаливого оппонента и почувствовала, как — несмотря на то, что он был далеко, а ее дом, по ее расчетам, был относительно хорошо защищен, — с шеи на спину поползло неприятное онемение. Он смотрел на нее. То есть на Белую Виллу.       Девушка непроизвольно поводила рукой по столу и захватила целую горсть мармеладок.       Второй дрон уже приближался к дверному проему… И тут Изабелла, поддавшись необъяснимому порыву и рассыпав пригоршню тягучего лакомства, направила первый дрон вдоль перил, чтобы он забрал на себя внимание наблюдателя, а на втором быстро поставила максимальную громкость и запустила в проигрыватель финал пятой симфонии Бетховена.       В то же мгновение пространство балкона огласилось едиными аккордами четырех валторн, трех труб и трех тромбонов, поддерживаемых деревянной и струнной группами большого симфонического оркестра, и, если бы девушка заранее не начала уводить отвлекающую камеру вдаль, наверное, ее бы затянуло потоком воздуха и отбросило в противоположную сторону так, что происходящее невозможно было бы отследить. Но Изабелла успела. И через долю секунды после запуска плеера услышала оглушительный грохот, донесшийся до нее даже сквозь закрытое окно, а затем среди рассеивающейся пыли и опадающей каменной крошки увидела на мониторе исполнителя сокрушительного удара, стоявшего рядом с замковой стеной.       Онемение, дошедшее до середины спины, опустилось до поясницы: от самого низа балкона и вверх на два этажа, дойдя до центральной башни и захватив ее основание, шла огромная трещина. Девушка отступила назад и подсознательно приготовилась в любую секунду бежать на первый этаж. Кажется, это была плохая идея — испытать на нем эффект неожиданности и проверить, что он будет делать.       Еще шаг назад — и замершее дыхание в ожидании его действий: хозяин замка медленно убрал руку из углубления, похожего на воронку от взрыва, и повернул голову ко все еще парящей перед балконом камере. Третий шаг назад. Сердце забилось так часто, как будто оно только что пережило непрерывный забег на четырнадцатый этаж к студии номер "77". Изабелла машинально нашла необходимое изображение на КПК, но все еще продолжала следить за обстановкой на балконе замка на большом мониторе. Если только он исчезнет из вида, она сразу же бросится в комнату с иконами. Водопады над обоими входами, иконы во всех проемах и посеребренные полы и стены должны сдержать его хоть на минуту. А этого времени ей должно хватить с запасом. Только бы ее не подвели подкашивающиеся ноги…       Девушка попыталась переступить с коврика на паркет, но тут же поняла, что холодящая волна уже спустилась ниже колен: пристальный взгляд изумрудных глаз, яркость и острота которых не уменьшились даже через камеру, пронзал ее с экрана, как будто лишая возможности двигаться.       Изабелла с трудом отвела глаза и провела по ним рукой.       Что за взгляд? Словно за ним стоит сама Вселенная… Миллиарды бесконечных созвездий с их тайнами и загадками. Тысячелетние истории ушедших в забвение миров. Начало и конец мироздания, в котором она оказалась по прихоти судьбы, не дающей никаких объяснений. Взгляд из глубины веков. Из того времени, когда все еще только начиналось…       — Выходит, ты уже дважды была у меня дома, — вдруг услышала она глубокий низкий голос и, почти подпрыгнув от неожиданности, посмотрела на дверь и окна.       Никого. Изабелла отдышалась и медленно повернулась к монитору. Он. На балконе своего замка. Стоит около перил и смотрит на Белую Виллу. Как и несколько минут назад, когда его зафиксировала одна из камер.       Ответить она не смогла.       — А я, — внезапно продолжил тот же будоражащий баритон, — еще не был у тебя ни разу.       Опомнилась Изабелла от его смеха, когда в беспамятстве вбегала в комнату с иконами, перед этим с визгом отскочив от распечатанного изображения и довольно сильно ударившись плечом об угол.       Господи, когда же она привыкнет?! Она не может устоять на ногах от одной только картинки с его обликом, а сама сейчас чуть не спровоцировала его появление во плоти рядом с ее домом!       Изабелла подняла дрожащую руку с намертво зажатым в ней КПК и увидела на экране его усмешку: чуть изогнутая кверху длинная черная бровь, пристальный взгляд холодных зеленых глаз и приподнятый в снисходительной улыбке уголок красивых губ.       Ему даже не нужно было озвучивать происходящее. Изабелла за мгновение считала с его выточенного в серебряном мраморе лица фразу "один — один".       Девушка почувствовала, что впервые за несколько последних недель ее посетило чувство, отличное от непреходящего страха. Пожалуй, это было похоже на досаду или легкую злость. По крайней мере, такими она помнила эти ощущения до того, как они вместе со всеми другими оказались погребены под напряжением ее существования в этом мире… И сейчас она даже не понимала, как ей на это реагировать.       Правда, он и не дал ей возможности для размышления.       — Рискну предположить, что за время своих визитов ты не нашла то, что искала, — в третий раз вздрогнула она от звука его голоса и тут же непроизвольно отдалила лицо от КПК, словно бы он мог видеть ее через экран.       Конечно, она шла в замок не только с намерением расставить там камеры. Ее ни на минуту не покидала идея найти его спальню, а если хватит смелости, то и зайти внутрь и, рассмотрев его спящим, попытаться обнаружить уязвимые места.       Спальню она нашла — ее местоположение было очевидным: на четвертом этаже. Там заканчивалась центральная лестница — она словно бы подводила к большой площадке с двумя рядами колонн, за которой располагались высокие двойные двери с изысканными орнаментами на прилегающих стенах. Однако попасть внутрь Изабелла не смогла, хотя и чувствовала знакомое жжение в безымянном пальце при касании дверных ручек. Скорее всего, хозяин замка предвидел подобное развитие событий и принял меры предосторожности.       — В таком случае, я приглашаю тебя к нам, — вдруг услышала девушка и, уставившись на КПК, даже потрясла его из стороны в сторону, решив, что динамик донес до нее неверные слова.       — Что? — прошептала она, понимая, что заговорила впервые за несколько дней.       — Мы будем ждать тебя 23 апреля. У тебя есть около двух недель на подготовку.       Изабелла почти вплотную поднесла экран к лицу и попыталась найти в мерцающем изображении собеседника хоть какой-то намек на сарказм. Но ничего не обнаружила. Темный граф стоял на балконе, небрежно облокотившись на поручень фигурных перил, и смотрел в сторону Белой Виллы. Его рельефное тело, перенявшее от надвигающихся сумерек темно-серый цвет, казалось, занималось тем, что играло со светом и тенью, при малейшем движении обнаруживая на себе то один, то другой скульптурный изгиб. Его длинные волосы, ниспадавшие на сильные широкие плечи, змеились черным шелком по каменно-гладкой коже и поблескивали отраженным лунным светом еще даже до восхождения ночного светила на небо. Его взгляд, устремленный на белые стены единственного расположенного рядом строения, пронизывал здание насквозь, изредка вспыхивая холодным пламенем, опасно затаившимся между длинных черных ресниц.       Он молчал.       Девушка неспешно положила КПК на стол, поднесла руку к вискам и под влиянием необъяснимого предчувствия, села на стул.       — На подготовку к чему? — тихо спросила она.       Между красиво очерченных губ медленно проявилась белоснежная полоса безупречного ряда зубов, обнажившая через несколько мгновений два удлиненных, как у дикого зверя, клыка.       — К балу, — улыбнулся Лукард. И с расстановкой произнес, — я приглашаю тебя на бал.