***
Какая красота… Совершенная… Нечеловеческая… Изабелла стояла в распахнутых воротах замка и не могла оторвать глаз от открывшегося перед ней великолепия. Замок был освещен десятками холодных голубых и зеленых огней, крадущихся по шершавым старинным стенам и уходящих в бесконечное ночное небо, и казался перенесенным с другой планеты. С обеих сторон здания стояли резные беседки, поблескивали в разноцветных огнях мраморные вазы в человеческий рост, с которых до самой земли ниспадали вьющиеся соцветия, били высокие фонтаны, освещаемые все тем же холодным светом, неизвестно откуда происходящим и как поддерживаемым, и текли светящиеся ручьи, унося свои воды за пределы видимости, во внутреннюю часть замковых владений. Сзади негромко пикнул электромобиль, уточняя необходимость закрытия дверей. Девушка вздрогнула и положительно махнула в его сторону рукой. Дверца закрылась, панель управления погасла. Но Изабелла этого уже не видела. Над темными замковыми башнями расцвел праздничный салют. Его яркие тени причудливо скользили на траве и деревьям, по стенам Белой Виллы, по высокому холму около дороги и даже, наверное, по танцевальному озеру, на котором Изабелла не была уже больше недели. Главные двери замка медленно раскрылись. Девушка почувствовала вибрацию смарт-браслета, спрятанного под рядами украшений, и тут же глубоко задышала, соединяя в голове счет дыхания и своих шагов, которые она была вынуждена начать в ответ на сигнал приглашения. Браслет немного подергался на тонком запястье и затих, видимо, посчитав состояние хозяйки после дыхательных упражнений приемлемым. Еще шаг, а за ним еще один. Яркий, но мягкий свет, льющийся на лестничное плато перед главными дверями. Он все ближе и ближе. Теплый, манящий… Еще несколько шагов. Изабелле показалось, что она попала в иное измерение. Можно было бы сказать, в другое историческое время — эпоху невероятных костюмов, прекрасных интерьеров, сотен мерцающих огней, белоснежных свечей, звуков чарующей музыки — живой, дышащей, льющейся из настоящего инструмента, — если бы все это, одновременно, не было пронизано необъяснимыми силами и сверхъестественными мотивами. Здесь все было невероятно. И, кажется, само время текло иначе. Потому что одинаковые отрезки одного и того же пути от главного входа до праздничного зала то проскальзывали мимо глаз за секунды, то растягивались, по ощущениям, на минуты. А когда Изабелла вошла в переполненное помещение, и толпа расступилась перед ней на две стороны, образовав широкий проход к противоположному концу, время и вовсе остановилось. Там, на другом краю зала стоял хозяин замка. У Изабеллы перехватило дыхание — на мгновение его темно-красный пиджак, ровно такого же оттенка и яркости, как ее собственное платье, показался ей пламенем, в котором ей суждено было сгореть этой ночью… Граф был виден со всех концов зала, хотя, казалось бы, в его облике не было никаких излишеств или избыточной цветности — все остальные детали его костюма были черного цвета: брюки, туфли, рубашка, сдержанный трехъярусный ворот которой виднелся в отворотах лацканов. Даже сам пиджак не был полностью красным — на нем в немалом количестве присутствовали черные элементы. И все же от хозяина замка исходило столько силы и энергии, что даже черная одежда превращалась на нем во вспышку огня. Девушка скользнула взглядом по его красивому лицу и по блестящим черным волосам: боковые пряди были убраны с висков назад. Это смягчало его дикую составляющую и увеличивало аристократическое начало. И, пожалуй, если бы Изабелла не знала наверняка про его звериные черты, она бы решила, что это его обычный вид, потому что он одинаково свободно чувствовал себя в обоих ипостасях. Граф тем временем направился к своей гостье, и Изабелла поспешила сосредоточить взгляд на темно-синих гардинах с роскошной золотой вышивкой, чтобы не попасть под влияние демонических глаз, силу которых она уже подсознательно понимала. И хотя она приняла меры предосторожности, рисковать в первую же минуту ей было нельзя. — Доброй ночи, — услышала она у себя над головой гораздо раньше, чем предполагала. Кажется, ее оппонент только что переместился в воздухе… Вдох… Выдох… — Доброй ночи, — придала Изабелла как можно больше уверенности своему голосу, который готов был сорваться в любую секунду. — Ты успела отдохнуть днем? — завибрировал в ее груди низкий голос графа, подошедшего к ней на расстояние ладони. — Да, вполне. — Могу ли я что-нибудь тебе предложить? — Спасибо, я… из дома, — выдавила Изабелла и тут же безмолвно цокнула на саму себя за то, что не смогла придумать ничего другого. — Вот оно что… Как дорога? Внезапный и едва уловимый отголосок раздражения где-то глубоко внутри. Он издевается. С этим серьезным лицом и располагающей интонацией. Как будто не знает, что ехать на машине здесь меньше минуты. — Все прошло хорошо, — ответила девушка. — Это прекрасные новости. Значит, ты не устала и готова танцевать, — заключил ее собеседник. Что? Вот так сразу? Она же еще только вошла! Как минимум он должен был предложить ей присесть! — Конечно, готова, — с вызовом запрокинула Изабелла изысканно убранную головку и тут же встретила пристальный изумрудный взгляд. — Я очень рад, — низко произнес граф и, обнажив смертоносную улыбку, взял свою гостью за руку. Девушка поняла, что начала застывать прямо на месте. Сердце забилось быстрее... Но в этот же момент на запястье под перчаткой и золотыми аксессуарами неистово завибрировал заранее поставленный на полную мощность браслет, отреагировавший на изменение жизненного ритма своей хозяйки. Изабелла вздрогнула и, сделав над собой большое усилие, отвела глаза в сторону. Эта ошибка могла ей дорого стоить. А ведь она только пришла… Еще минуту назад она бы не поверила тому, что порадуется предыдущим встречам со своим темным соседом, которые произошли и очно, и через оконное стекло. Однако сейчас она поняла, как ей повезло, что эти события состоялись, в результате чего у нее была возможность осознать и сравнить силу влияния его взгляда при различных условиях и предпринять необходимые меры. Ведь если бы не тончайшее стекло в карнавальной маске, бал закончился бы для нее прямо сейчас, и даже отвлекающее движение браслета было бы бесполезно… Девушка почувствовала усмешку своего противника и тут же поняла, что он поднял ее руку в танцевальную позицию и, обхватив за талию, приблизил к себе. По невидимому сигналу музыка замедлила темп, свет стал более приглушенным, а вокруг замелькали танцующие пары. Изабелла не успела даже вздохнуть, как закружилась на дорогом старинном паркете. В первые секунды она испугалась, что не сможет удержаться на ногах, которые грозились подкоситься в самый неподходящий момент, несмотря на все танцевальные навыки и опыт своей обладательницы. Однако руки, державшие ее на неизменно близком расстоянии к сильному телу, неожиданно оказали очень крепкую и внимательную поддержку, поэтому через несколько наполненных раздумьями мгновений девушка рискнула перенести на них часть веса и перестать пытаться отдалиться от партнера... Музыка струилась между многоярусными хрустальными люстрами, опоясывавших зал мириадами огненных искр, обвивала мраморные колонны, уходящие невидимыми вершинами в трепещущий сумрак, обволакивала тело многозвучными переливами. Нежными, чувственными. Почти ощутимыми... Как его руки, обнимавшие ее тело… — Никогда еще в моем замке не было такого бриллианта, — услышала она бархатистый шепот около своих волос. — Сколь многих видел я, сколь многих осязал. Какие голоса и красоты ласкали мой слух и взор. Какие грации, какое очарование… — Изабелла сквозь туман почувствовала прикосновение к своему лицу. — Но была ли хоть одна из них подобна той, что сегодня воссияла среди многовековых холодных стен? Той, которая ослепила своим блеском и мой замок, и моих людей, и меня?.. — Его рука медленно подняла ее голову. — Чьи еще глаза были похожи и на утреннее небо, и на бескрайнее ночное море? Чье дыхание было так же трепетно и неуловимо? — Его пальцы прошлись по ее губам и обрисовали точеные черты. — Чьи волосы так манили своим ароматом? Лишали дара речи... Опутывали разум, забирали волю… Какое-то неуловимое движение рядом с лицом — и через секунду голова ощутила странное облегчение. Изабелла поняла, что утопает в зеленой бездне, не имея возможности сделать ни единого движения, кроме того, что предлагал ей ее партнер… Внезапная вспышка на правой руке — и освобождение из изумрудного плена, сопровождаемое бешеной вибрацией браслета. Девушка очнулась от забытья, практически повиснув на руках своего оппонента. Ошарашенный взгляд по сторонам. Ее маска лежит на полу. Собирающиеся в трясущуюся цепочку мысли: он увидел стекло в маске и снял ее — датчик одного из декоративных браслетов сразу же отреагировал на смену местоположения маски и засверкал разноцветными диодами — граф отвлекся на неожиданный свет и прервал контакт их глаз — смарт-браслет самым мощным режимом привел свою хозяйку в чувство. Вдох. Выдох. Ни одного незапланированного взгляда вверх больше. Ни при каких обстоятельствах. Изабелла отдышалась и тут же попала в новый танцевальный виток. Обученное многолетними занятиями тело сразу взяло на себя задачу по механическому передвижению в пространстве, но разум был далеко. Всего несколько слов… Ему понадобилось всего несколько слов, чтобы она потеряла бдительность. А ведь это только начало бала. Еще вчера она думала, что будет готова к любому его опасному выпаду, а сегодня оказалась не готова к чувственным словам из его губ… Они рядом с зеркалом. Надо посмотреть в него, чтобы узнать еще одно свойство своего противника. Но у нее нет сил. Вдруг она увидит в отражении только себя. Снова усмешка над ее головой, будто он прочитал ее мысли, и снова танцевальный порыв. Два больших круга по переполненному залу, резкий поворот и — она одна в зеркале. Одна в старинном золотом обрамлении. Словно картина… Внутри сразу же появилось ощущение полной опустошенности, с плеч на спину побежали холодные мурашки. Он же здесь, рядом с ней, держит ее в своих руках. Но по ту сторону отражения его нет. Как такое возможно в природе? — Твое лицо так прекрасно без маски, — раздалось тем временем рядом с ее шеей, предусмотрительно закрытой высоким воротом платья и плотно облегающим колье. Снова эта будоражащая интонация. Но больше она ей не поддастся. Она вполне привыкла к комплиментам и достаточно избалована мужским вниманием. Какие бы красивые слова он ни говорил, она на них больше не отвлечется. — Спасибо, я знаю, — попыталась добавить вызова и утвердиться в своих позициях Изабелла. — Тогда зачем тебе одежда? — Что?! Усмехающийся взгляд зеленых глаз, которые заслоняют весь видимый мир, и сжимающиеся объятия на застывающем в бездвижии теле. — Думаю, дальше нам здесь будет скучно, — услышала девушка через пару мгновений знакомый голос. Но сейчас холодный и безэмоциональный. Какой-то странный гул в голове — и периферическое зрение улавливает новые оттенки помещения, а слух — иные, более тихие и спокойные музыкальные мотивы. Они в другом помещении. Это точно. Но как же?.. Они переместились в пространстве? Нет, такого не может быть. Просто не может. Изабелла попыталась пошевелиться, но ничего не смогла сделать. — Ты хотела продолжить танцевать? — уточнил хозяин замка. — Нет, — с трудом выдавила девушка, понимая, что с таким уровнем вибрации и без света под перчаткой браслет скоро сядет и отключится. — Я бы посмотрела представления внизу. Там что-то готовилось. Граф рассмеялся и приблизился к ее лицу: — Обязательно посмотрим, детка. Как только завершим более важные дела. — Какие? — Это зависит от того, что ты еще придумала для сегодняшней ночи. — Изабелла ощутила, что оказалась на кровати, а ее платье исчезло. Просто исчезло. Вместе с перчатками и туфлями. Однако корсет и все украшения остались. Нет, так не бывает… Это нарушает все физические законы. — Маска, браслет, световые фокусы, — начал перечислять ее собеседник. — Твои смелость, сила воли и красота. — Он пристально осмотрел сверкающий красный корсет. — Я бы сказал, здесь значительно интереснее, чем внизу. Девушка поняла, что из ее поля зрения исчез красно-черный пиджак, и ощутила прикосновение шелковой ткани рукава к своему лицу. Граф протянул руку к ее волосам и медленно вынул большой гребень, удерживавший ее прическу. Длинные густые локоны опали вниз, заструившись по тонким плечам, и в тот же миг яркая вспышка озарила пространство над кроватью. Изабелла резко опустила голову и, тяжело дыша, прислонилась к широкой груди в шелковой рубашке… Но не затем, чтобы признать этим жестом свое поражение. А чтобы, скрыв движение руки под черными волнами волос, достать из их глубины Веретено, которое служило основой ее прически и сейчас, разматываясь, спускалось ей на плечи. — Значит, это не все, — низко произнес граф, откидывая в сторону гребень, вспышка от прикосновения к которому вновь забрала на себя его взгляд. — Здесь и в самом деле интереснее. Девушка сжала тонкий колышек в руке. Больше у нее нет таких действенных способов отвлечь его внимание. А если бы и были, в третий раз они бы не сработали. Значит, шанса вырваться из плена его глаз, если она вновь в него попадет, тоже практически не остается. — Я бы хотел… — начал хозяин замка и внезапно остановился. К его груди оказался приставлен спусковой механизм с серебряным острием. Браслет сделал несколько последних предупреждающих движений и затих, превратившись в еще один ряд украшений на запястье… — Что ж, неплохо, — через некоторое время произнес граф. — Нажимай. Изабелла подумала, что ослышалась и уже чуть было не подняла голову, но вовремя спохватилась. — Твоя смелость закончилась? — послышалась усмешка сверху. Не поддаваться. Не делать неверных движений. Он сразу же их распознает. Он ее провоцирует. И его усмешка связана не с тем, что он сказал, а с тем, что они оба понимают: ей не хватит не только смелости, но и скорости. Скорости нажать на кнопку. Потому что его реакция феноменальна. Его рука рядом, на ее плече. Он успеет отвести Веретено в сторону еще в тот миг, когда импульс этого намерения только пойдет из ее головы в руку. Но и убирать оружие от своей груди первым он не будет. Он ждет ее действий. — Да, почти закончилась, — тихо произнесла она. — Тогда что у тебя приготовлено на этот случай? Изабелла вместо ответа переместила свободную руку к своему бедру и осторожно провела пальцем с красным ноготком по кружевному краю чулка. — С этого тебе и следовало начинать, — снова понизил голос ее собеседник. — Только… Глухой щелчок, звук рвущейся одежды, отведенная в сторону рука с выпадающим из нее от умелого нажатия на кисть Веретеном и проступающая в прорези тонкого шелка голубоватая полоска крови. — Дерзкая малявка! — зарычал граф и рывком сел вместе со своей противницей на колени так, что она оказалась почти вплотную прижата к его телу. — Знаешь, что я делаю с такими, как ты? Он схватил ее за длинные волосы, невидимым движением сорвал колье и, отклонив ее голову назад, резко приблизился к ее шее. Но вдруг замер. Изабелла часто дышала, откинувшись на его руку и закрыв глаза. Как он не увидел этого с самого начала? Пусть она и была одета в платье с высоким обтягивающим воротом, ее плечи ведь были открыты. И они были полностью обработаны раствором серебра. Как и ее шея, чтобы защититься от его клыков, и как все тело, чтобы не допустить его прикосновений. Она оставила свободными только руки и лицо, чтобы у нее была хоть какая-то открытая поверхность кожи для дыхания. Ее руки вряд ли представляли для него какой-либо интерес как с точки зрения расположения основных кровеносных путей, так и исходя из сугубо мужских желаний. А лицо… Что бы он мог с ним сделать? Разве что поцеловать. Девушка непроизвольно усмехнулась и, почувствовав прилив сил и самообладания, открыла глаза. — Через какое количество времени ты почувствуешь нехватку воздуха? Ты проверяла? — послышалась спокойная интонация графа. — Это начнется к рассвету. У меня дома приготовлена специальная ванна. — Вот оно что, — улыбнулся хозяин замка. — Что ж, полагаю, если я добрался до защитного барьера, расположенного непосредственно на твоем теле, то он последний, и на этом твои сюрпризы закончились. Изабелла почувствовала, что ее волосы освободились, а на плечи вдруг легла тонкая ткань шелковой рубашки. Девушка судорожно осмотрела свое тело — это его рубашка. Она даже видит место пореза от Веретена. Как он это сделал? За долю секунды снял рубашку с себя и надел на нее? Но она ведь даже не поднимала рук. Как такое возможно?! — В таком случае позволь и мне кое-что тебе показать. В окружающем пространстве вдруг раздался непонятный шорох, а в следующий миг Изабелла, похолодев, увидела с двух сторон от серебряного тела огромные черные крылья. Она почувствовала крепкую хватку у себя на спине и с оглушающим рывком взмыла над кроватью. Мимо мелькнули стены комнаты, высокие гардины и створы окна. Изабелле показалось, что она сходит с ума. Она в воздухе. Она летит. Без планомобиля, без парашюта, без каких-либо искусственных средств передвижения. То есть он летит. И держит ее. А если он… Мысли оборвались на середине слова и упали в пустоту — ее оппонент круто набрал высоту и, остановившись над долиной, залитой светом полной луны, раскинул руки: — Посмотри, какое великолепие. Поднебесная гостья истошно завизжала и, обхватив тело графа ногами, повисла на его шее: — Я хочу вниз! — Зачем тебе бренная земля, если ты можешь быть выше всего этого? Изабелла, извиваясь и соскальзывая, как назойливое насекомое, вскарабкалась по своему противнику еще выше, так, что ее ноги оказались на его талии, и, с ужасом вцепившись в сильные плечи, спрятала лицо на его шее. Значит, вот зачем он надел на нее свою рубашку — не будь ее сейчас, он бы соприкоснулся с серебром на ее коже, которой она прижалась к его груди. — Тебе не нравится? Бесцеремонный наглец! Она висит между небом и землей! Без какой бы то ни было поддержки! А он спрашивает ее про пейзажи! — Внизу было лучше, — с нажимом сообщила она. — Неправда, — бархатный тягучий баритон. — Здесь интереснее. Граф наклонил голову и осмотрел неоднозначную позу своей собеседницы. Изабелла ощутила мурашки от его взгляда. Он же не сможет прикоснуться к ней? Ее же защитит ее серебряное покрытие? — Какая чудесная ночь, — заполнил его голос весь воздух надо равниной. — Как ты считаешь, ее можно сделать еще лучше? — Нет, — в момент севшим шепотом ответила Изабелла. — Снова неправда, — девушка почувствовала, как изумрудный взгляд переместился с ее тела на склоненную голову. — Можно. Изабелла вздрогнула и, переплетя между собой пальцы одной руки, державшейся за шею графа, другой рукой начала медленное продвижение к вороту рубашки. — Тогда надо вернуться вниз, — произнесла она с непонятной интонацией. — Зачем? — Только специальный раствор в моей ванной сможет смыть серебро, — ее рука расстегнула две верхние пуговицы из черного агата. — Это необязательно. — Почему? — тонкие пальцы скользнули по смуглой коже. — Ниже уровня груди на твоем теле только один слой серебра. Я потерплю ради такого… Быстрый замах — и отверстие Веретена, спрятанного под корсетом, оказалось приставленным к спине противника у основания его крыльев. Тишина. В лунной выси подул ветер и, играючи, переплел между собой одинаково черные волосы двух молчаливых фигур. — Если я упаду, ты тоже упадешь, — усмехнулся граф через некоторое время. — Значит, мы погибнем вместе. — Ты серьезно? Изабелла прижала палец к механизму спуска и, набрав в грудь побольше воздуха, подняла голову. Тонкое ажурное облако проплыло по небу и, ненадолго заслонив ночное светило, покрыло витиеватой мозаикой равнину, на туманной земле которой высвечивалась большая тень с остроконечными крыльями. Ни пения птиц, ни шума приглушенной ночной жизни. Только шелест природы и тихие звуки музыки из сияющего холодными огнями замка, стоящего в отдалении, словно сувенир. Его руки поднимаются к ее телу. Осторожные, крепкие. Обнимают ее и берут так, чтобы ей было удобно держаться. Его взгляд внимателен. Он не пугает, не затягивает, не сковывает. Какой удивительный узор… Будто острые кинжалы, выпущенные из темного небытия. Сколько же мужской силы и красоты дикой природы в нем заключено. Сколько ярости, страсти и бешенства. Словно бы бросающих вызов всему живому своим существованием. Или протестующих ему же… Изабелла, не сводя с него глаз, отдалила колышек от серебристой кожи и, раздвинув браслеты, на ощупь приложила его ко внутренней стороне предплечья. Раздались два едва слышных щелчка — Веретено оказалось схвачено с двух сторон прочными крепежами. Снова порыв ветра — и звук шороха крыльев, которые все это время, плавно покачиваясь в невидимых потоках, держали их обоих в воздухе. Девушка на мгновение отвела глаза, чтобы получше рассмотреть это невероятное явление, но тут же почувствовала прикосновение к своему лицу: ее подлунный спутник повернул ее к себе и, взяв за подбородок, провел пальцем по ее приоткрытым губам. Изабелла непроизвольно уперлась ладонями ему в грудь, чтобы увеличить между ними расстояние… И вдруг ощутила его губы на своих. — Лукард… — попыталась что-то прошептать она, но он не дал ей сказать ни слова. Последнее, что она поняла, было то, что граф подхватил ее на руки и сделал так, что она по инерции обняла его за плечи. Все, что происходило после этого, она осознавала очень расплывчато. Потому что в тот миг, когда она почувствовала его поцелуй, ее обуяла такая страсть, что у нее потемнело перед глазами… Они упали на землю, приземлившись на его спину. Лукард резко перевернулся и, подмяв Изабеллу под себя, припал к ее шее, но тут же с рычанием отпрянул от серебряного покрытия и, протащив ее по траве, снова взмыл ввысь. Деревья гнулись от взмаха его крыльев, воздух отступал от их черноты, и луна затмевалась их размахом. Снова вниз, в кружащемся полете, и снова вверх, не отнимая губ, так, что иногда становилось нечем дышать. Казалось, будто он не мог насытиться ее присутствием рядом с собой. Он вновь попытался прикоснуться к ее шее и вновь в ярости отшатнулся от ее кожи. Его жар не давал ей мыслить, обжигал ее тело, поднимая из его глубины все самые сокровенные желания... Она ведь забыла, зачем она здесь! Изабелла выхватила Веретено, нажала кнопку и резко оторвалась от притягивающих губ. Выжидающий изумрудный взгляд напротив. Сколько в нем страсти и красоты… И уверенности в том, что она будет принадлежать ему. Девушка улыбнулась и провела серебряным острием по его спине. Лукард резко выгнулся, механически раскрыл руки и замер в вышине: Изабелла отпустила его плечи и, помахав пальчиками, полетела вниз, проворачиваясь в воздухе, словно перед прыжком в воду. Секундное ошеломление — и мелькнувший в воздухе черный вихрь, рванувший к земле с трехсотметровой высоты. Ломающиеся деревья, оглушительный грохот и расходящиеся трещины от котлована, из которого столбом поднялись пыль, камни и обломки веток. Высокая тень метнулась из клубящегося дыма новообразованной ямы к ее поверхности и, на ходу поймав прилетевшую с неба тонкую фигурку, скользнула вместе с ней спиной по земле. Изабелла рассмеялась и, спрыгнув с покрытого пылью и клочьями земли и травы серебряного тела, побежала в сторону маленького лесного озерца с гротом, рядом с которым они приземлились. Лукард резко перевернулся на бок, посмотрел ей вслед и, взмахнув крыльями, за один прыжок оказался у мостков, с которых Изабелла секундой ранее нырнула в воду. Он приземлился на колени и склонился над водой, опустившись на руки. По темной воде расходились круги. На поверхности ничего не было видно. Для обычных людей. Но в глубине изумрудного взгляда к берегу уже приближался облаченный в черную рубашку девичий облик. Изабелла резко выскочила из воды и обхватила широкие плечи. Лукард усмехнулся, обнажив опасную улыбку, — никому не под силу было сдвинуть его с места. А в следующий миг блеск серебряного острия, проведенного между черных крыльев, — и взметнувшиеся к верхушкам деревьев брызги от потерявшего равновесия огромного тела, утянутого под воду легким движением женских рук. Два таких разных образа показались над поверхностью через несколько секунд, захлестнув невысокими волнами дно каменного грота. В свете начавшей свой предрассветный путь луны серебряная кожа стала почти черной, а смуглые лицо и руки, выглядывающие из под задравшейся рубашки — белыми. Главные участники полуночного бала молча стояли в середине озера, по грудь погруженные в воду и отражаемые трепещущей рябью. Раздался уже знакомый шорох: Лукард на мгновение поднялся на уровень деревьев вместе с Изабеллой, а затем закрыл их обоих широкими крыльями и, оставив внутри воздух, ушел под воду. Через минуту поверхность озера стихла. Звуки музыки из расположенного за рощей замка давно прекратились. Огни стали затухать. Фонтаны и ручьи замедлили свой бег. С небосвода исчезли звезды. Луна начала бледнеть. В Белой Вилле одно за другим автоматически гасли ярко освещенные окна. Внезапно водная гладь забурлила, и из нее рванули два черных крыла. В отхлынувших волнах сначала показался темный граф, а затем прислоненная к его плечу изящная головка с несколькими блестящими украшениями, оставшимися в длинных волосах. Изабелла тяжело дышала. Ее глаза были закрыты. Действие серебра на ее коже проявилось в полной мере. Первый солнечный луч скользнул по верхушке самого высокого дерева и исчез вдалеке, словно не решаясь заступить на свое законное место. А со стороны Белой Виллы вдруг донеслась непрерывная очередь выстрелов. Датчики слежения уловили на территории постороннее присутствие и сразу активировали систему обороны. Еще залп выстрелов. И еще. Несколько серебряных пуль чиркнули по мокрой темной коже и оставили на ней цепочку голубоватых капель. Сразу за этим раздался звук скрежета металлических косяков — железная дверь вылетела с первого же удара ноги и повисла на одном углу. Последовательно воткнулись в стену рядом со входом пять серебряных колышков, отреагировавших на вторжение. Шестой, задев плечо, закрывшее собой почти бессознательное тело, отскочил в окно и разбил стекло. В коридоре по всей длине блеснул лабиринт серебряной проволоки. Два шага назад — и, срывая весь нижний ряд паутинообразной защиты, по полу проскользнул платиново-серый образ, закрытый черными крыльями, на которых каждое соприкосновение с острыми нитями оставляло тонкие шрамы. Еще одна дверь: в дальнем углу помещения — наполненная ванна. Комната пронизана солнечными лучами. Неподвижная и почти невесомая ноша в черной шелковой рубашке едва дышит... Лукард быстро шагнул вперед и сразу упал на колени. Солнечный свет ослепил пронзительные зеленые глаза и, связав дрожащие крылья, заковал в невидимые цепи сильное тело. Серебристая кожа зашипела и задымилась. Двигаться было невозможно. Но на его груди раздавались сдавленные, задыхающиеся звуки… Темный граф собрался в каменную глыбу и, словно дикий зверь, за один рывок оказался на другой стороне помещения. Борт ванной вмиг раскрошился от впившихся в него когтей. Раздался звук рвущейся одежды, а потом негромкий всплеск. Лукард соскользнул с борта и упал на пол. Они лежали рядом, разделенные только преградой из декоративной плитки, на которой повисла сорванная шелковая рубашка: полуобнаженное женское тело в спасительном растворе, сразу забурлившем от его появления, и огромная фигура повелителя потусторонних сил на полу, занявшего раскинутыми крыльями практически все помещение. Они пересеклись взглядом в последний момент: когда она опускалась в ванну, а он падал на пол. Молча. Но Изабелла успела протянуть руку к пульту управления на полке и коснуться сенсора. На окна упали плотные шторы. В помещении наступила темнота.Часть 1. Глава 4
8 июня 2022 г. в 17:49
21 апреля… Двое суток до бала.
Изабелла сидела в малом зале, который в связи с последними событиями превратился в швейное ателье, и доделывала наряд. Розетки с ассорти из всех возможных видов мармелада и желейных конфет стояли впереди, сзади, слева и справа в зоне доступа вытянутой руки. А все свободные поверхности были заняты последовательно разложенными эскизами костюма и рядом аксессуаров и украшений, которые нужно было надевать в строго определенном порядке.
У нее было всего десять дней на подготовку. И восемь из них уже прошли.
Первые двое суток девушка без перерыва писала планы действия и прорисовывала на бумаге все возможные развития событий, в связи с чем у нее вырос такой список необходимых вещей, что ей пришлось три дня подряд ездить в город и поставить с ног на голову все доступные магазины и склады. И лишь на исходе пятого дня она смогла наконец заняться непосредственной подготовкой.
Изабелла очень устала физически, однако это была приятная усталость. И девушка не раз ловила себя на мысли о том, что этот процесс напоминал ей ее обычное времяпрепровождение перед выступлением. Как это было в ее нормальной жизни. Да, город был пуст и неузнаваем, и во многие его районы она даже не могла зайти из-за страха заражения. Да, она была одна, и ее подруги по танцевальной группе не поддерживали ее и не шутили в бесконечных социальных чатах. Да, она не знала, чем закончится ее выход на новой сцене, и понимала, что в ночь полнолуния может решиться ее судьба.
И все же эти несколько дней были глотком свежего воздуха.
Ни разу за все это время датчики на стенах дома не уловили рядом ни одного постороннего движения. И Изабелла сама никого не видела и не слышала. Как бы странно это ни звучало, но темный граф подарил ей спокойствие и обеспечил свободным временем для подготовки ко встрече с ним самим, потому что Изабелле не нужно было постоянно заниматься защитой дома, мониторингом территории и ночными дежурствами у экранов.
Еще несколько дней назад ее состояние было очень сильно расшатано, ведь все, что раньше вызывало у нее смех, в этом мире стало ее жуткой реальностью. Изабелла узнала, что такое вздрагивать от любого шороха, бояться собственной тени, темноты, двенадцати часов ночи. Она поняла, как это — не иметь моральных сил заглядывать за угол, оборачиваться, если что-то шелестело за спиной, и даже спускать ночью руку с кровати. Но по прошествии восьми дней она, проходя мимо разложенных элементов костюма и сверяя их с финальным списком, уже непроизвольно улыбнулась, потому что ее выкарабкавшийся из состояния оцепенения разум смог сравнить процесс облачения в костюм с доисторической игрой в "змейку", где на каждом шаге нужно было присоединять к себе новое звено и ни в коем случае не ошибиться со следующим, чтобы все усилия не пошли прахом…
А еще она смогла раскованнее проходить мимо изображений своего главного противника, которые извлекла из новых, более качественных видеозаписей. Правда, распечатки были развешаны только в коридорах, потому что в комнатах, где Изабелла проводила основное количество времени и могла задремать или сильно задуматься, внезапное появление ее оппонента в поле зрения могло привести к незапланированному и оттого непозволительному расходу успокоительных средств.
Девушка больше не ходила в замок и не проверяла, что случилось с летающими камерами. После ее последнего разговора с хозяином замка все сигналы с них пропали, из чего Изабелла сделала закономерный вывод о том, что они были уничтожены. Правда, почему-то оставался работающим датчик звука одного дрона, но Изабелла решила, что это ошибка системы. А даже если и нет и аппарату каким-то образом удалось сохранить рабочее состояние, все равно он не двигался и не передавал изображение. Вдобавок через несколько дней его аккумулятор должен был полностью разрядиться и отключить устройство, потому что в том месте, где Изабелла его оставляла, было совсем темно, а рассчитывать на то, что кто-то возьмет дрон и вынесет его к свету, чтобы начала работать световая панель, не приходилось.
Единственное, что девушка смогла узнать о замке нового за это время, это то, что трещины на стене больше не было. Она исчезла к исходу той же ночи, в которую появилась, и когда Изабелла очнулась от тяжелого сна и вышла на улицу, чтобы постоять под солнечными лучами, то не увидела на замке ни одной царапины...
Девушка потянулась и взглянула за окно. Совсем темно. Ее соседи уже давно должны были проснуться. Однако рядом с Белой Виллой никого нет. Изабелла придвинула поближе КПК и всмотрелась в экран. Камера, подвешенная на балконе и направленная на замок, отразила полное затишье в пространстве между двумя строениями. Можно идти спать…
— Очень мило, — внезапно раздался знакомый низкий голос прямо в комнате.
Девушка завизжала от неожиданности и, бросившись через стол за Водопадом, смахнула на пол заготовку для блестящего тканевого браслета на плечо. Кнопка сработала незамедлительно, и Изабелла хоть и в неестественной позе, но все же оказалась под защитой серебряной сферы.
— Девушка за шитьем — это так трогательно, — тем временем продолжил саркастический голос графа.
Изабелла завертелась вокруг себя, но никого не увидела.
Как он мог пройти в дом? Его не засекли датчики? Ни один? Его не удержали ни Водопады на дверях, ни иконы на окнах? Он может быть невидимым? Он стоит прямо рядом с ней?
— Ты уже все приготовила? — поинтересовался ее собеседник.
Девушка сделала два шага вперед и зацепила взглядом КПК. Звук шел оттуда. Но как?..
— Почти, — на всякий случай ответила она и, включив экран, осмотрела территорию.
Вроде бы никого нет.
Изабелла присела на стул и занялась дыхательными упражнениями. Похоже, стратегические запасы успокоительного сегодня все-таки пойдут в ход…
— Что ж, жду с нетерпением, — последовал ответ, после чего вновь наступила тишина, нарушаемая лишь звуками ненавязчивой расслабляющей музыки.
Девушка запрокинула голову к потолку и отключила Водопад.
Вот почему сигнал от одного дрона продолжал отображаться в системе. Он, действительно, остался нетронутым. И не из-за невнимательности обитателей замка, как она ошибочно подумала. Ее сосед, отключив в устройстве функцию передачи видео, оставил рабочими микрофон и динамик. Она явно занизила для себя его возможности в этой сфере. Вернее, она сделала для себя вывод о том, что технологии и пространство замка были несовместимыми явлениями. Но это оказалось ошибочным умозаключением. И опасное упущение с ее стороны… Равно как и недооценка изобретательности ее противника. Ведь он по звукам стука ножниц, шуршания материалов и движения рук по ткани сразу определил, что она шьет себе костюм.
Девушка сделала два глубоких вдоха и выдоха.
Он остается верным своей линии. Дает ей возможность подготовиться…
И она этим воспользовалась сполна. Через двое суток она сама, ее дом и даже окружающая его территория будут готовы к ночному торжеству.