Берег Бурь. Гнев Воплощенного

Очнулся он на каменном полу в подземелье, которое, как и полагалось подземелью, было тесным, сырым и вонючим, с пятнами плесени на стенах и охапкой гнилой соломы на полу. Двери не было вообще, было только крошечное зарешеченное окошечко под потолком. Видимо, какой-то хитрый механизм отодвигал часть стены. Руки по-прежнему были скованы, но, помимо этого, он чувствовал, что не может воспользоваться Даром. Здесь явно ощущалось присутствие магии, чем-то сходной с его собственной, одновременно - с магией белых оборотней, но совершенно чужой и ему, и им. Она воплощала собой неистовую ярость и злобу, так что Ричард даже вздрогнул. Нда, соперники оказались вовсе не так просты, как ему казалось. Здесь крылось что-то большее, чем чья-то личная месть и даже чем интриги Избранного. - Эй! - окликнули его из-под потолка. Он обернулся. К прутьям с той стороны прижималось испачканное засохшей кровью лицо со смуглой кожей. Девушка была та же самая, что лежала на земле в переулке, и он опять поразился ее сходством с Сипухой. - Зачем вы притворялись мертвой, юная леди? - прямо поинтересовался он. - Я не леди, - резко бросила девчонка. - Я Неясыть из рода Ночных птиц и пришла сюда выручать своего друга, которого схватили из-за моей сестрицы-предательницы. И вас я тоже не боюсь, пусть вы и из Отмеченных, вот. А мертвой я не притворялась. Меня притащили в Красный Город и ударили по голове, так же, как видимо, и вас, и дальше я ничего не помню. - А вашего друга звали Навхет. - Картина складывалась странная и неутешительная. Ричард провел пальцами по виску и поморщился от боли. - Ну да, а вам откуда знать? Это вам тот противный в черной маске сказал? - Нет, ваша сестра. - Разговор у них как-то не клеился. - Я все равно отсюда выберусь и Навхета спасу! - самонадеянно заявила Неясыть. - Или погибну в бою, как истинный воин. - Не могу вам сказать, что в восторге от вашего плана, - невесело усмехнулся Ричард. - А у вас есть другой? Ричард промолчал. Неясыть была права - плана у него не было. Без Дара он был мало на что способен. Если только попробовать использовать Воплощение… Нет, в таком случае придется положиться на чью-то помощь, потому что в одиночку до города он не доберется. Где он, кстати говоря, находится? - Не известно ли вам, что это за место? - обратился он к Неясыти. Та качнула головой: падающая на лоб черная прядь сползла на карий глаз и вернулась на место. - Они называют его тайным убежищем, или как-то так. Меня сюда притащили уже без сознания. Единственное, что я знаю - мы на острове. - На острове? - переспросил Ричард. Вокруг Берега Бурь островов не было, а были разве что поднимающиеся из моря скалы, да и те - вдоль его южной оконечности. Единственным, о котором ему было известно, был полумифический остров Белой Башни, в незапамятные времена отколовшийся от материка. Моряки говорили, что на вершине Белой Башни, поднимающейся на берегу, в штормы загорается яркий свет, но горе тому, кто направит свой корабль к этому огоньку. Если даже судно не разобьется о прибрежные скалы, жуткие чудовища и призраки, обитающие на острове, расправятся с людьми без всякой жалости. Еще рассказывали, будто остров Белой Башни не стоит на месте, а движется по морю то ли под влиянием неведомых подводных течений, то ли по собственной злой воле, и что-де когда-нибудь он доберется до материка, и вот тогда-то настанет конец всему. Верить всем этим россказням Ричард не спешил, но опыт показывал, что в любой, даже самой бредовой легенде есть доля истины. - Откуда вы знаете, что мы на острове? - спросил он у Неясыти. - Вокруг нас море, но мы, как вы сами можете догадаться, не на корабле. Древние легенды говорят, что прежде Неустрашимые были мореходами, любимцами самого Океана, и до сих пор мы всегда чувствуем его близость. Но теперь Океан гневается на нас и мы больше не плаваем по морям. Об этом мне рассказывал Навхет, потому что оборотни сохранили то, что было забыто и отвергнуто Неустрашимыми. - Интересно, - бросил Ричард. В другой ситуации он бы, возможно, порадовался, что находится в столь легендарном месте и что ему предоставился шанс разгадать его загадку, но теперь… Теперь он вынужден сидеть в каменном мешке и ждать своей участи. Он не мог даже расплавить стискивающие запястья железные обручи. Заскрежетал, отодвигаясь, кусок стены. Ричард инстинктивно обернулся. Он никак не ожидал увидеть в неровных отсветах факела лицо, отделенное от него решеткой. Алые глаза, пышные каштановые волосы, пухловатые губы, слегка обнажающие ровные белые зубы. Да, она несомненно была красива. Даже сейчас он не мог этого не признать. - Кэтрин? - вырвалось у него. - Да, господин дель Яона, - послышался знакомый голос. - Здесь ваша жена. Точнее, бывшая жена, ведь так, любимая? - Я с ужасом вспоминаю то время, когда этот бесчувственный кусок мрамора был моим мужем, - откликнулась Кэтрин и отступила от решетки, позволяя Ричарду увидеть старого знакомого в черной маске. - Кэтрин, не будь такой непреклонной, - усмехнулся тот. - Как мы можем видеть, господин Ричард дель Яона вполне себе может проявлять человеческие чувства. Отвага, бесстрашие, благородство, праведный гнев, сочувствие… Иначе он бы здесь не оказался. Ведь так, господин дель Яона? Ричард промолчал, не отводя угрюмого взгляда. Зеленые глаза встретили алые. Молчание затягивалось, никто не торопился опускать глаза. - Завидная выдержка, - наконец, проговорил человек в черной маске. - Однако я явился сюда вовсе не для того, чтобы играть с вами в гляделки, господин дель Яона. Наша игра будет гораздо более сложной и захватывающей. Кэтрин, дорогая, ты ведь мне поможешь? - Конечно, любимый. - На лице жены Ричарда появилась хищная улыбка, напоминающая лисий оскал. - Я вся в твоем распоряжении. - Она шагнула в сторону, исчезнув из поля зрения Ричарда. Со стороны, куда ушла Кэтрин, послышалось металлическое бряканье. - Мне хотелось бы немного с вами поговорить, - продолжил меж тем человек в маске. - Вы ведь не будете против милой беседы, господин дель Яона. - Для начала мне хотелось бы знать, с кем я, собственно, разговариваю, - возразил Ричард. - И клетки, кандалы, бряцанье металла - все это не слишком располагает к милой, как вы изволили выразиться, беседе. Из зарешеченного окошечка послышалось сдавленное хихиканье. - Можете называть меня Избранным, - усмехнулась маска. - А что касается кандалов - это мера предоосторожности. Быть может, вы заметили, что кандалы сковывают не только ваше тело, но и вашу богомерзкую магию, которую вы называете Даром. - Какому же богу мерзок Дар, уж не тому ли, которым вы избраны? - с иронией поинтересовался Ричард. - Вообще Избранный уже есть, и, быть может я ошибаюсь, но он на вас не очень-то похож. - Не смей оскорблять Воплощенного! - воскликнула Кэтрин. Ричард удивленно изогнул бровь - в подобную ярость она не впала даже когда однажды обнаружила, что шляпка, которую она сама положила на непросохший свиток, безнадежно испорчена чернилами. Видимо, и вправду стоит чаще обращать внимание на свою жену, иначе не ровен час она от простых измен переметнется к фанатичному поклонению некому божеству. Воплощенный… Кажется, он уже где-то встречал это имя. - Твоя жалкая жизнь и подлая магия ничто в сравнении с Его величием! - меж тем продолжала Кэтрин. - И близок час, когда Он придет в этот мир, уничтожив всех, кто поклонялся ложным богам. - Например, тебя, - не удержался от шпильки Ричард. Кэтрин зарычала, как разъяренная волчица, и шагнула к решетке, стискивая в руке жуткого вида щипцы, но лже-Избранный остановил ее повелительным взмахом руки. - Не сейчас, Кэт. Очень вероятно, что у нас с господином дель Яона получится решить вопрос полюбовно, без насилия. Нам ведь нужно не так много, верно? Всего лишь узнать о ритуале, с помощью которого можно открыть портал в другой мир. Портал. Так вот кто, оказывается, был замешан во всей этой истории с Пророчеством оборотней! А он-то полагал, что это Правитель решил избавиться от лишних свидетелей, дабы не распространять опасные слухи! Впрочем, еще неизвестно, не приложил ли наш Избранный ко всему этому свою царственную длань. Но в любом случае об острове Белой Башни ему ничего не известно, а значит, к странному сборищу поклонников Воплощенного он тоже не имеет отношения. Точно! Железный червь, чье другое имя - Воплощенный! - Сначала мы думали, что доступ к библиотеке вашего прадеда есть только у вашего брата. Мы хотели вынудить его открыть нам секрет замка дель Яона в обмен на Навхета, но моим людям удалось подслушать последний разговор вас с господином Джастином, и я понял, что настоящий хозяин замка дель Яона - вы. А если это и не так, то господин Джастин все равно в наших руках - ему уже подброшено анонимное письмо, где ему предлагают отдать старый свиток из библиотеки прадеда в обмен на репутацию и жизнь брата. Как вы думаете, что он выберет? - Он ничем вам не поможет, - проговорил Ричард. - Он ничего не знает о ритуале. А меня вы можете пытать сколько вздумается - все равно ничего не узнаете. - Помилуйте, господин дель Яона, - лже-Избранный даже руками всплеснул. - Вас пытать никто не собирается. Верно, Кэт? Ну-ка покажите господину Ричарду, как все обстоит на самом деле. За стеной послышалась короткая возня. От догадки, пронзившей сознание, Ричард поморщился, как от боли. Но он и вправду не мог ничего сказать о ритуале, даже если бы очень захотел. Он намеренно не стал дочитывать место с его подробным описанием. Все, что он знал, - для ритуала нужны два зеркала. Вряд ли человек в маске этим удовлетворится. Меж тем два человека в черном втащили в поле зрения Ричарда отчаянно сопротивляющуюся Неясыть, и принялись заковывать ее руки и ноги в кандалы, вмурованные в стену. Маленькая Неустрашимая брыкалась, пыталась кусаться, но все попытки пропали всуе. Кэтрин направилась к девочке. Ричард отметил, что инструмент она не сменила. - Ну так что? Вы расскажете нам о ритуале, господин дель Яона? - вкрадчиво поинтересовался лже-Избранный. - Вы же не думаете, что я помню его наизусть? - Ричард решил тянуть время. Он вовсе не хотел, чтобы его жена, в которой он не подозревал склонности к такому фанатизму, переломала Неясыти кости или вывернула суставы. Впрочем, если отбросить ненужные эмоции, жизнь одной Неустрашимой явно не стоила множества жизней, которые непременно оборвет разбуженный Железный Червь. Цинично, но честно. - Вы, с вашей любознательностью, не могли с ним не ознакомиться. Но если потребуется, мы вместе с вами отправимся в замок, и там вы покажете нам нужный свиток. - А если я скажу, что уничтожил его? - попробовал возразить Ричард. - Тогда она умрет. - Лже-Избранный кивнул в сторону Неясыти. - Я ведь не просто так сказал вам тогда, в переулке, что вы виновны во всем, что случилось с этой девушкой. То же случится с ее сестрой. А ваш брат достанется разъяренным оборотням, потому что не сможет предъявить свидетельства о своей невиновности. Ричард молчал. Кэтрин несколько раз свела и развела жуткие челюсти щипцов. Неясыть отчаянно мотала головой, видимо, пытаясь сказать этим, чтобы он не соглашался на условия маски. И она, конечно, была права. Но надежда, неизвестно на что - на то, что ему поможет дух, обитающий в подвалах замка? - не позволила потомку дель Яона произнести уже заранее приготовленные слова решительного отказа. - Хорошо. Я согласен, - с трудом проговорил он. - Вот видишь, Кэтрин, - удовлетворенно кивнул человек в маске. - Насилие вовсе не обязательная часть переговоров, вопрос всегда можно решить без крови. Только сразу скажу свое условие - не стоит натравливать на нас то, что обитает в вашем поместье. С вами пойдут мои люди. Если с ними что-то случится, Неясыть умрет. Ричард промолчал. Больше всего ему хотелось сейчас применить к лже-Избранному, а заодно к своей предательнице-жене заклинание невыносимой боли, раскаленными лезвиями вонзающееся в мышцы и выкручивающее суставы, плавящее кожу… Мечты, мечты. Даже простенькое заклинание, рождающее маленький язычок огня, было сейчас ему не по силам. - А чтобы вы не решили, что я шучу, - продолжил меж тем лже-Избранный, - я преподам вам небольшой урок. Кэтрин, любимая, давай. Ричард мысленно зарычал, но внешне изо всех сил попытался сохранить невозмутимость. Щипцы сомкнулись на запястье Неясыти. Послышался отвратительный влажный хруст, с лица девушки схлынула краска, зубы вонзились в нижнюю губу. От стона “истинный воин” все же не удержался, а по щекам из зажмуренных глаз потекли слезы. - Верните ее в камеру, - проговорил лже-Избранный. - А вам, господин дель Яона, я советую оставить ложные надежды меня перехитрить. Пойдем, Кэт. Стражники освободили Неясыть от кандалов и водворили ее в темницу, а затем один из них нажал на рычаг, и часть стены снова встала на место, скрыв от глаз Ричарда все, что происходило вне камеры. Из окошечка под потолком теперь доносились всхлипывания, но потомок дель Яона ничем не мог помочь девушке. Он с трудом поднялся, отметив, что ноги плохо держат его, а бок на каждое неловкое движение отзывается болью, и подобрался к решетке. Неясыть сидела на полу, баюкая вывернутую под неестественным углом кисть, щеки ее заливали слезы. - У… уходите, - выдавила она, заметив Ричарда. - Никто не должен видеть слез… - тут она громко всхлипнула, - истинного воина. Все-таки никакие пытки не могли выбить из головы Неустрашимых мыслей о чести. Ричард невесело усмехнулся. - Считайте, что я ничего не вижу, - постарался он сказать как можно более мягко. - Зачем вы согласились на его условия? Навхет рассказывал мне про Воплощенного. Если он пробудится, начнется война, в которой нам не победить. Вы думаете, они нас отпустят, если вы отдадите им свиток? - Я вот что думаю, - проговорил Ричард. У него возникла идея, как выйти из создавшегося положения. Без Воплощения, конечно, не обойтись, но что поделать? И он рискует, потому что Кэтрин известно о Воплощении, и он может попросту не успеть дочитать молитву Алому Богу, причем рискует не только своей жизнью, но и жизнями Навхета и Неясыти. А заодно и Джастина. Но это все же лучше, чем возвращение Воплощенного. - Позвольте, я осмотрю вашу руку. - Он приложил палец к губам. Неясыть неохотно поднялась с пола и приблизилась к решетке. Ричард склонился к ее запястью. Судя по всему, вывернут сустав, раздроблена ли кость, определить нельзя, и для того, чтобы помочь Неустрашимой, нужен целитель. - Когда мы прибудем к поместью, внимательно следите за мной. Если я сделаю вот так, - Ричард резко мотнул головой, отбрасывая со лба волосы, - отвлекайте стражу. Криками, оскорблениями, попытками освободиться - как угодно. И, если у вас будет возможность, передайте это Навхету. Советую мне довериться, если не хотите, чтобы Воплощенный и впрямь пробудился. Неясыть киввнула. - Вывих, - сказал Ричард громко. - Боюсь, я не могу ничем вам помочь. - Очень весело, - проворчала Неясыть, и села, где стояла. Пока пленники ожидали в подземелье своей участи, во всех остальных частях башни и острова работа шла полным ходом. Вращались множества колес и шестерней, ярко пылал огонь в топках - чтобы сдвинуть с места целый остров, требовались усилия множества машин, внутри которых, как белки в колесах, крутились духи ветра и воды. Всякий дух, будь то неосторожно подплывший слишком близко морской змей или вихрь, служащий той, кого называют Королевой Бурь, немедленно оказывался затянут в воронку, расположенную на вершине Белой Башни, пройдя которую, оказывался заключен в том или ином механизме. В дальнейшем любые попытки освободиться лишь обеспечивали беспрерывную работу машины. Когда-то в незапамятные времена подобные воронки располагались по всему континенту, но теперь их осталось не так много, так как большая часть ловушек была уничтожена усилиями всех населявших материк племен, исключая Пришедших из-за моря. Остров Белой Башни и правда мог передвигаться по морю, словно исполинский корабль, и сейчас он полным ходом направлялся к побережью Берега Бурь западнее гавани Красного Города, туда, откуда лежала самая короткая дорога до поместья дель Яона. Огонь на башне на этот раз потушили, и во мраке белели только ее стены. Остров избегал морских путей, но на этот раз ему незачем было скрываться: на западе от Красного Города корабли не ходили, а побережье не было заселено страшные слухи о Колдовском Лесе вкупе с разговорами о чудовищах и призраках, обитающих в поместье дель Яона, заставляла людей держаться подальше от этих мест. К тому же над морем догорали последние искры заката. К прибытию берег должен был погрузиться в непроницаемую тьму, а в такое время даже самые отчаянные не рисковали высунуть нос из дому, запирали двери и закрывали ставнями окна. Под воронкой на башне располагался небольшой изящный балкон, огражденный точеными перилами. О них в эту минуту опирался человек в капюшоне и черной маске, а рядом с ним застыла красивая женщина с алыми глазами и каштановыми волосами. Они смотрели на солнце, готовое вот-вот исчезнуть за горизонтом и неторопливо переговаривались. - Ты не знаешь, насколько он опасен, - говорила женщина. - Лучше нам было похитить старшего. Он гораздо глупее брата и, кроме того, без памяти влюблен в меня - без всякой взаимности, разумеется. Я бы выведала у него все секреты за несколько минут. - Именно поэтому вряд ли ему доверили такой важный секрет, - отвечал человек в маске. - Я уверен, что он просто приписал себе заслуги брата, когда рассказывал тебе о поместье дель Яона. Уверен, что настоящий хозяин замка - именно Ричард, и без него нам не получить свиток. - Но он умен и изворотлив, как змея, - настаивала женщина. - Ты не боишься, что он нас перехитрит? - Он в двойных тисках. От меня зависит жизнь той девчонки-Неустрашимой и, фактически, жизнь его брата. Вряд ли оборотни будут очень любезны с Джастином, ведь, как они считают, по его вине погиб лисий вожак и множество других оборотней. Он будет делать то, что я ему прикажу, а чтобы он не забывал, кто здесь хозяин, ты будешь держать кинжал у горла Неясыти. Оборотня тоже будем держать под прицелом.... - Но ты забыл о Воплощении. - Он не пойдет на такой риск, - уверенно проговорил человек в маске. - Он не хуже меня знает, что его тело не выдержит Воплощения после платы за вход в библиотеку - там ведь нужно отдать немало крови. А значит, его брат обречен. Как и девчонка с оборотнем. ...Фамильный замок дель Яона мало изменился за прошедшие годы. Он все так же возвышался на небольшой пустоши черным изломанным силуэтом. Ночь выдалась ясной, на небе высыпали крупные звезды, и луна, сейчас идущая на ущерб, освещала заросший двор и обгорелые стены. Закрытая карета остановилась далеко от ограды: “Избранный” предпочитал не рисковать. Зато трое его подчиненных, которым было приказано сопроводить Ричарда, явно не испытывали ни малейшего желания выполнять приказ. Их не воодушевляло даже то, что пленник, судя по виду, не сможет оказать никакого сопротивления. Ричард и вправду чувствовал себя отвратительно. Бок разболелся еще сильнее, дель Яона даже начал подозревать, что наложенные Марленом Деонардом швы где-то разошлись. Голова болела и временами кружилась, вероятно, сказывалась ночь, проведеннаяя почти без сна - присутствие чужой злобной магии попросту не давало уснуть - и день почти без воды и пищи. Неясыти приходилось еще хуже, судя по всему, ее раны воспалились, и Ричард все больше сомневался в своем плане, единственной выгодной стороной которого была именно его простота. Но ничего другого ему в голову не приходило. - Итак, господин дель Яона, я уверен, что вы хорошо знаете свой замок и сможете за час принести мне свиток с нужным ритуалом, - проговорил лже-Избранный, сложив руки на груди. Кэтрин, чье лицо тоже наполовину закрывал капюшон накинутого на плечи плаща, с видимой брезгливостью, но крепко придерживала за волосы связанную Неясыть, а второй рукой держала у ее горла кинжал с золотой рукояткой. - В противном случае они погибнут. - Он слегка кивнул сначала в сторону Неясыти, затем в сторону клетки на колесах. Внутри лежал большой черно-бурый лис с металлическими кольцами и перьями в ушах и на шее. Временами он поднимал голову, и взглядом, слишком осмысленным для дикого животного, осматривался по сторонам. У решетки стоял еще один стражник с арбалетом. - И еще я дорожу своими людьми. Я надеюсь, вы помните, что если кто-то из них не вернется, мне придется принять меры, для вас, господин дель Яона, не слишком приятные. Вы меня поняли? Ричард хмуро кивнул. - Отлично. Тогда не будем терять времени. Вы, я думаю, тоже заинтересованы в том, чтобы все это быстрее закончилось. Стражники встали по бокам от Ричарда, третий направил ему в спину арбалет. Скверно. Они слишком боятся, а страх усиливает бдительность. Нужно показать им, что сейчас он не представляет опасности. Может, стоит устроить маленький спектакль? Главное, не переиграть. Лже-Избранный, кем бы он ни был, может понять уловку, лучше сделать все это вдали от его глаз. Ричард двинулся в сторону ворот, хоть все слухи, ходящие по окрестным деревням, строжайше запрещали входить в замок этим путем. Говорили, что вошедший через ворота назад больше не выйдет, но дель Яона знал, что ему, как хозяину замка, ничто не грозит. Зато люди “Избранного” явно начали паниковать. Один, шедший справа, даже побледнел, а на лбу у него выступили капли пота. Но нарушить приказ человека в маске они боялись гораздо больше, чем замка. Странная процессия беспрепятственно миновала проем в ограде и двинулась по заросшей главной аллее прямо к парадному входу в замок. Деревянных резных дверей давно не осталось, лишь кое-где валялись отдельные доски и щепки, и проход зиял черной пустотой, будто распахнутая пасть. Оттуда тянуло гнилью и сыростью, и теперь дрожали уже оба стражника. Что происходит у него за спиной, Ричард не знал, но догадывался, что из-за дрожащих рук арбалетчик не может толком прицелиться. Моему хозяину нужна помощь? - услышал он знакомый ледяной голос. Когда он раздался, сопровождающие схватились за висящие у них на шеях странные металлические амулеты в виде не то ключей, не то механических отмычек. Ричард вспомнил, что похожая вещица висела на шее лже-Избранного. Если он еще хоть что-то понимает, в такие амулеты заключены духи, и заключены не по своей воле, отсюда ярость и ненависть. “Нужно разбить эти ключи”, - мелькнула у него мысль. Вспомнив, что дух замка может расценить это как ответ на свой вопрос, он поспешно добавил: “Не сейчас. Просто позволь этим людям пройти вместе со мной в библиотеку самой короткой дорогой”. Как прикажет хозяин, - с этой фразой послышался скрежет начавших работу механизмов, открывающих секретный проход. От ржавого скрипа, грохота и лязга конвоиры дернулись, заозирались по сторонам, вцепившись в рукояти мечей. - Не стоит так пугаться, господа, фамильный замок всего лишь приветствует гостей, как и полагается вежливому существу высокого рода, - проговорил Ричард, про себя наслаждаясь ситуацией. Ясное дело, что после такой фразы страх только усилился, но теперь стражники не столько следили за ним, сколько оглядывались вокруг. Не желаете ли чашечку кофе, уважаемые господа? - с этой фразой Ричард понял, что специфическим юмором здесь обладает не он один. От голоса, произнесшего эту, на первый взгляд, невинную фразу, мурашки бежали по коже даже у потомка дель Яона. Однако, как он догадался через некоторое время, конвоиры ничего не услышали. Я не могу пробить их ментальную защиту, - сообщил дух. - Так что запутать их иллюзиями не выйдет. Но можно заманить их в ловушку другим способом. “Не нужно, я справлюсь сам”, - вздохнул про себя Ричард. Как будет угодно моему господину. Но помните, что ваша сестра отдала жизнь, чтобы свиток не попал не в те руки. - Что? - Ричард не заметил, как произнес это вслух. Ах да, вы же не стали читать свиток до конца… Тогда прочтите его сейчас, когда доберетесь до библиотеки, это будет полезно, - заявил голос и надолго замолчал. По ступеням, раскрошившимся от времени, но все еще крепким и надежным, Ричард и окружающие его люди лже-Избранного двинулись вниз. Свет зажигать не пришлось: при их приближении н стенах вспыхивали зеленоватые факелы, добавлявшие замку мистической жути. Наконец они оказались в коридоре, ведущем к закрытой двери: за ней маленькая комната, где он когда-то нашел останки сестры, а за ней - круглый зал. Никаких костей там, конечно, уже давно не было. Алис дель Яона была похоронена так, как это подобает девушке из подобного рода Отмеченных, об этом они с Джастином позаботились в первую очередь. Однако воспоминания по-прежнему обитали меж пыльных стеллажей, прятались под ветхим столом, исчезали в тени шкафов. Ваша сестра отдала жизнь, чтобы свиток не попал не в те руки. Они миновали еще одну дверь и оказались в круглом зале с семью рунами на полу. “Страж, я могу не оставлять здесь свою кровь?” - мысленно спросил Ричард, и тут ему пришла в голову мысль, что лже-Избранный догадывается о его планах. И, вероятно, рассчитывает на то, что дель Яона потеряет остатки сил, оставляя плату за вход, так что не сможет использовать Воплощение. Значит, нужно попытаться его обмануть. Но как? Дель Яона отличает выдающийся ум, - откликнулся дух. - Но на этот раз позволь презренному слуге немного помочь тебе. Чтобы руна зажглась, нужно не так много крови, достаточно пары капель. Важно, чтобы кровь в каплях была сильной и принадлежала потомку дель Яона. Остальное пространство можно заполнить любой кровью. “А если они не согласятся отдать свою кровь?” Тут я вам немного помогу, господин. Ричард не очень-то доверял решению древнего духа, заключенного в стенах замка и вынужденного служить одному роду, но что ему оставалось делать? - Чтобы пройти дальше, нужна кровь, - проговорил он. - Нужно рассечь мне руку и вылить кровь вот на эту руну. - И прибавил. - Будьте осторожны. Конвоиры и так были предельно осторожны, беспрестанно оглядываясь по сторонам. Но вот под ноги они глядели редко. Один из них послушно рассек кинжалом кожу на ладони Ричарда и подвел его к руне, но, не успела первая капля крови достичь камня, как раздался вопль стражника. Резко выскочившее из-под земли металлическое лезвие начисто отсекло ему палец на ноге. - Ах, я совсем забыл вас предупредить. На руны лучше не наступать, - проговорил Ричард, мило улыбаясь. - Ты за это поплатишься! - воскликнул второй стражник и бросился на помощь товарищу. - Смотрите! - перебил арбалетчик, которому полагалось держать Ричарда на прицеле. Ричард обернулся - конвоир указывал на открывшуюся дверь. - Она говорила, что свиток находится там! - Присмотри за ним, - ответил его товарищ, указывая на раненого. - А ты - пойдем со мной! - он ткнул Ричарда в больной бок рукоятью кинжала, да так, что у потомка дель Яона от боли выступили слезы на глазах. Очень хотелось поджечь на этом не в меру ретивом стражнике одежду, но сковывающие запястья железные обручи держали Дар в тисках. - И только попробуй меня обмануть. ...Пока у меня получаются лишь небольшие опыты с поверхностью зеркала. Нужно поставить два зеркала одно напротив другого и поместить нужный предмет между зеркалами. При этом оба зеркала должны образовывать бесконечную череду отражений. Затем следует начертить между зеркалами руну Иных Миров так, чтобы она отражалась в обоих стеклах полностью. Чертить руну следует сильной кровью, ее размеры, как и размеры зеркал, зависят от предмета, который вы хотите переместить в открывшуюся дверь. Пока кровь не просохла, необходимо вознести молитву. Ее слова также зависят от цели и мира, в который вы хотите открыть дверь. Слова, которые приведены мной ниже, обнаружены на неком древнем свитке, и, судя по всему, открывают дверь в вышеупомянутое междумирье. Попадание из междумирья в какой-то другой мир мной пока не исследовано… Далее следовало несколько молитв с пометками, а внизу, другим, более крупным и круглым почерком было выведено: Ри, я очень надеюсь, что ты найдешь этот свиток раньше, чем до него доберутся они. Они ворвались в замок и убили маму и многих слуг. Я успела скрыться в библиотеке. Знай, что в последний миг я смогла завершить дело прадедушки, и поселить в замке существо из другого мира. Но для того, чтобы заставить его служить роду дель Яона, потребовалась жертва с сильной кровью. Я приношу себя в жертву и верю, что ты разгадаешь все загадки духа. Дальше я подробно описываю, как открыть портал в другой мир. Не допусти, чтобы этот свиток попал в руки служителей Воплощенного! Люблю тебя, Лис. - Ну что? Правильный свиток? - нетерпеливо поинтересовался конвоир. - Да, - проговорил Ричард ничего не выражающим голосом. Сейчас маска холодного безразличия давалась ему с невероятным трудом. Он стиснул закованные руки в кулаки так, что ногти глубоко впились в кожу. Теперь он понял все, но легче ему не стало. Напротив, во много раз сложнее стало держать себя в руках, не сорваться в безумную ярость. Рано. Еще не время. Вот когда последние слова молитвы, необходимой для Воплощения, сорвутся с его губ... “Он не успеет ничего сделать. Лис, я обещаю, он не успеет ничего сделать”, - мысленно поклялся Ричард, когда покорно шел за стражником по коридорам замка. Дорога вывела их обратно к воротам, а затем и к ожидающему Ричарда лже-Избранному. - Вы быстро обернулись, господин дель Яона. Подождите, а что произошло с Генри? - человек в маске указал на хромающего стражника, чья нога была наспех замотана окровавленным тряпьем. Пресловутому Генри приходилось опираться на плечо другого конвоира. - Кажется, мы с вами договаривались, что ваши люди будут живы. О том, будут ли они целы, речи не шло, - с холодной иронией отозвался Ричард. - А честно вам сказать - он наступил на ловушку, хотя я предупреждал, чтобы он был осторожен. - Ложь! Он предупредил нас о ловушке уже после того, как мы в нее попали, - простонал Генри. - Ну что ж, господин дель Яона. С моей стороны я тоже позволю себе некоторую вольность по отношению к вашим друзьям, - вкрадчиво проговорил лже-Избранный. - Кэт, любимая, ты знаешь, что делать. Предоставляю тебе полную свободу выбора. - Отлично, - прошипела Кэтрин, в то время как лже-Избранный принял из рук конвоира свиток и развернул его. - Выбирай, Ричард, без чего она обойдется. Без уха? Без пальца? .. А может, без глаза? Интересно, как ты посмотришь в глаза ее сестрице? Ричард тряхнул головой - пора! И шепотом начал читать молитву, призывающую Алого Бога. Счет пошел на секунды. Неясыть сыграла отлично. Она вдруг дернулась, оставив в руках Кэтрин немало волос, так, что кинжал прочертил на ее горле алую полосу, и принялась отбиваться, насколько это было вообще возможно со связанными руками, одну из которых искалечили щипцы. При этом она выкрикивала оскорбления в адрес Кэтрин и “Избранного” таким пронзительным голосом, что стражники, да и человек в маске, отвлеклись на нее, выиграв для Ричарда несколько лишних мгновений. Однако Кэтрин прежде всего была Отмеченной, хоть и лишилась дара, и на середине молитвы ахнула: - Альберт! - Забывшись, она назвала лже-Избранного по имени, и тот мгновенно оторвался от свитка, схватившись за подвеску-ключ, висевшую у него на шее. - Он решился! В ту же секунду как минимум два болта сорвались с тетивы. Ричард резко присел, однако одна из стрел вонзилась ему в плечо. Стражники окружили его кольцом, и уже не меньше десятка арбалетов разрядились в его сторону, но последние слова молитвы уже были произнесены. Знакомое чувство, когда в теле помимо того, что Древние называют Ийнули, возникает раскаленное средоточие ярости и хаоса, заполнило все существо Ричарда. Алые глаза ярко вспыхнули, радужка в них мгновенно увеличилась, полностью вытеснив белок. Движения приобрели невероятную даже для Отмеченного быстроту. Кандалы, мгновенно расколовшись, свалились с запястий, и, не успели они коснуться земли, арбалеты в руках стражников вспыхнули, как масло, мгновенно сгорев. То же произошло и со стрелами Ни одна из них не долетела до Ричарда: все они еще в воздухе превратились в пепел и осыпались на землю. - Назад! - воскликнул лже-Избранный, обращаясь к своим людям, но команда запоздала. Амулеты на шеях не спасли владельцев от проникновения в разум, мгновенно сводящего с ума, а через некоторое время и убивающее всякого, кто не являлся Отмеченным. Кэтрин закричала. - Потом ты пожалеешь об этом! Увы, нескольких мгновений, потраченных Ричардом на стражников, хватило, чтобы она одним точным движением перерезала горло Неясыти, и бросив девушку на землю, вместе с лже-Избранным отступила за карету. Ричард бросился к Неустрашимой, надеясь, что еще не поздно, что он еще успеет срастить края раны, и вот теперь магия, воплощающая собой злобу, ярость и ненависть столкнулась с магией Алого бога. Подвеска на шее Альберта раскалилась и разлетелась осколками, но и Ричарда отбросило от девушки. Перед глазами дель Яона внезапно возник четкий образ черной крылатой ящерицы с множеством глаз, а ее чешуйки являли собой лица, искаженные яростью, ненавистью, отчаянием. Временно заключенная в его теле сущность будто бы воспротивилась воле Ричарда, отказываясь сойтись в бою с этой ящерицей, и дель Яона почувствовал, что силы вот-вот оставят его. Не поднимаясь с колен, он швырнул двойное огненное кольцо в сторону Кэтрин и Альберта: Этот прием обрушивал на противника сверху волну огня, а когда тот инстинктивно приседал, настигал его вторым огненным языком, идущим снизу. Однако Альберт применил совсем уж неожиданную тактику. Вместо того, чтобы пригнуться, он развернул полы своего плаща, и, схватив Кэтрин в охапку, взмыл в сторону и вверх, так что огненная волна задела его только по касательной, подпалив маску. Лже-Избранный сорвал ее, и Ричард, наконец, понял… Обхватив его бывшую жену, служитель Воплощенного - и не только Воплощенного! - взмыл вертикально вверх и понесся прочь, раскрыв черные крылья. - Альберт… Ах я идиот… - пробормотал Ричард. Последним жестом он расплавил решетку на клетке Навхета и, обессиленный, повалился на землю. Оборотень, про которого все в суматохе забыли, проворно выбрался на свободу, превратившись из лиса в совершенно голого смуглокожего парня, увешанного перьями и металлическими кольцами, в которые были вставлены блестящие камни. Сначала он приблизился к телу Неясыти, несколько секунд посидел, вытянувшись в струнку, затем осторожным движением руки опустил ей веки, потом снова поднялся на ноги. Помахивая лисьим хвостом, он подошел к Ричарду, и протянул ему руку. - Нам надо спешить в город, - с трудом проговорил Ричард. - Мне нужно известить Правителя о том, что произошло. Выпряги лошадей и помоги мне забраться в седло. Ты поедешь со мной. - Почему? - Во-первых, чтобы я не свалился в первую же канаву, а во-вторых, от тебя зависит, продолжится или нет война между людьми и оборотнями. - “И судьба моего брата”, - добавил Ричард про себя. - У нас мало времени, так что будем надеяться, что у Главного Служителя хорошие кони. ...Джастину стоило немалых трудов усидеть на месте. Никаких новых сведений об оборотне по имени Навхет он не получил, и так, ни с чем, явился в Зал Аудиенций. Теперь, пока все ожидали Ричарда, он напряженно размышлял, как вести себя в такой непростой ситуации, и не находил никакого другого ответа, кроме “Покориться судьбе”. Или действовать по плану брата. Признаться, что именно он приказал принести Навхета в жертву. Чушь! И где, интересно, прохлаждается братец? Может быть, он и вправду решил таким образом стать Первым Советником? - Ваш брат, господин Первый советник, непозволительно задерживается. Боюсь, что нам придется начать без него, - проговорил Правитель, и его мягкий тон, как это всегда бывало, не сулил ничего хорошего. - Итак, мы собрались здесь, чтобы выяснить, наконец, куда исчез лисий вожак Навхет и не был ли он принесен в жертву по недосмотру моего Первого Советника. Джастин поднялся. Щеки его заметно побледнели. - Перед советом и послом оборотней, - начал он, решившись, - я хочу признаться… Но тут двери Зала Аудиенций распахнулись, и внутрь ввалилась - по другому не скажешь - странная пара. В одном из них, обессиленно опиравшемся на плечо второго, Джастин узнал своего брата. Одежда у того была изорвана, перепачкана пылью и грязью, кое-где к ней пристала солома, плащ на плече был пропитан чем-то темным, подозрительно напоминавшем кровь. Другой же был абсолютно голым парнем с лисьим хвостом. - Навхет! - удивленно воскликнул Уурх, не веря своим глазам. - Я нашел вашего сородича, - проговорил Ричард, тяжело дыша. - Но сейчас мне нужно поведать Правителю то, как я нашел его, потому что сейчас все мы находимся в опасности. Действовать следует незамедлительно… - Да, нам всем очень хотелось бы услышать вашу историю, господин Второй Советник, - тем же мурлыкающим тоном ответил Правитель. Это значило, что он не в духе, но сейчас Ричарду было не до настроения Избранного. Важнее всего было рассказать эту длинную и запутанную историю до конца, прежде чем язык откажется ему повиноваться. - Может, я плохо знаю обычаи вашего племени, но, видя своего соплеменника в таком состоянии, я бы предложил ему сесть, - вмешался Навхет, и Ричард посмотрел на него с благодарностью. Правитель кивнул, и оборотень усадил Второго Советника в ближайшее кресло. Ричард прикрыл глаза, собрал все оставшиеся силы, и начал. - Это серьезное обвинение, - проговорил Джастин, когда Ричард рассказал все, кроме того, кто стал непосредственной причиной смерти Хиуны. - Ты уверен, что Главный Служитель Храма Алого Бога виновен в связи с каким-то иным духом, да еще и таким сильным? - Имя и лицо. Разве тебе этого не достаточно? - устало пробормотал Ричард. Навхет стоял, опустив голову, видимо, известие о смерти сестры стало для него тяжелым ударом. Кстати, стоило позаботиться о теле Неясыти... В смерти этой девушки виновны вы, господин дель Яона, - фраза прозвучала в голове голосом Альберта Онарри, Главного Служителя. А Навхет так и не знает, кто именно убил Хиуну. И ему, и Сипухе не объяснить, что порой долг нужно ставить выше личных чувств и платить одной жизнью за множество. - Нам известно, где скрывается Железный Червь, - внезапно проговорил лис. Уурх хотел наступить ему на ногу, но Навхет посторонился. - Я поделюсь с Пришедшими из-за моря этим знанием. Я еще вожак своего племени, и приму наказание за ошибку, если потребуется. Тебя там не было, Уурх, ты не знаешь… - Я знаю одно - не так давно люди были нашими врагами, - упрямо проговорил второй оборотень. - И люди же держали тебя в клетке. Кто знает, нет ли у них ушей здесь, во дворце? - Им и так известно, где его логово. И только там мы можем их поймать, - возразил Навхет. - Если мы не объединимся, нас попросту съедят по одиночке, и странно, что ты этого еще не понял. Не зря Двухвостая приказала оборотням отступить. Тебе не хуже моего известно, что за враг Железный Червь и на что он способен. Или волкам не рассказывают древние предания? Сейчас нужно спешить. Уурх угрюмо молчал. - Пусть община судит тебя, - наконец, произнес он. - Поступай как хочешь. Правитель поднялся со своего места, но его приказа Ричард уже не услышал. Усталость и последствия Воплощения взяли свое, и он уронил голову на грудь, потеряв сознание. ...Ящерица с алыми глазами шевельнулась, слегка повернула голову. Лица, из которых состояла ее шкура исказились, мгновение спустя на них отразилось удивление, а вслед за ним - презрение. Чудовище издало глухое рычание, в которое странно вплетался свист, звяканье и пощелкивание. Крылья слегка развернулись и тотчас же сложились вдоль длинного чешуйчатого тело. Теперь лица исказила ярость. Ящерица вновь зарычала, глаза полыхнули ярким красным светом. Чудовище распахнуло гигантскую пасть с тремя рядами зубов, алым раздвоенным языком и темным провалом глотки, напоминающим никогда не виденную Ричардом пустоту Междумирья. Иди сюда, - приказали алые глаза, и, не в силах сопротивляться приказу, он сделал шаг навстречу этой бездонной пасти. Ты ничтожен, так же, как и твой бог. Ты не сможешь никого защитить. Я уничтожу все, что было создано и возведу свой мир, поскольку только я могу править. Я - Воплощенный, я тот, у кого тысяча глаз и тысяча имен, я тот, кому будут обращены все молитвы, жертвы и подношения. Ричард отчаянно пытался сопротивляться, но взгляд алых глаз парализовал волю и превращал тело в безвольную тряпичную куклу. Он сделал еще один шаг вперед, навстречу гибели. Еще… И еще… ...Открыв глаза, он вновь увидел красные отблески и едва удержался от крика, но сейчас же с облегчением обнаружил, что это всего лишь огонек свечи, пробивающийся сквозь алый полог. Кажется, он опять в Нижних Палатах дворца. За пологом негромко переговаривались. Ричард прислушался. - Теперь ничего не узнаешь. Даже страже не удалось подслушать, хоть я битый час пыталась добиться от них хоть словечка. Но одно я знаю точно - этот оборотень, из-за которого весь сыр-бор начался, нашелся, и нашел его… - ...Господин Ричард дель Яона, - продолжил второй голос. - Слушай, может попробуем у него выспросить, когда он в себя придет? Осторожненько… - Ага, как же, будет он с нами государственными секретами делиться.Ты бы еще у Правителя выспросила. Осторожненько. Вторая собеседница обиженно промолчала, и разговор оборвался. Дверь скрипнула, кто-то третий вошел в комнату. Огонек свечи мигнул, дрогнул и переместился, затем чья-то рука откинула алый бархат полога в сторону, и Ричард увидел лицо главного целителя Марлена Деонарда. - Очнулись, - проговорил Марлен. - Лайза, позови Правителя. - Да, господин, - сейчас же отозвалась служанка. Послышался скрип стула, торопливые шаги, а затем хлопнула дверь. - Господин дель Яона, - Целитель выглядел усталым, на его лице не было даже намека на лисью улыбку, которую он неизменно натягивал, стоило ему встретиться с Ричардом взглядами. Под глазами залегли тени, кажущиеся в мерцающем свете свечи совсем черными. - Меня обвиняют в сговоре с врагом... Пожалуйста, в вашей беседе с Избранным, которая должна вскоре состояться, попытайтесь убедить его в обратном. Вас он послушает… - голос Марлена дрогнул. - Он всегда доверял вам. - Почему вас обвиняют? - спросил Ричард. - Все дело в свитке с рецептом зелья, который был у меня с собой, но я ни раз в него не заглянул. Если бы я готовил согласно свитку, вы проспали бы аудиенцию посольства оборотней, и с большой вероятностью не проснулись бы вообще. Но я привык доверяться собственной памяти. А теперь свиток попал в руки вашему брату, а ему всюду мерещатся предатели. “Возможно, на сей раз Джастина можно понять”, - подумал Ричард, щурясь на огонек свечи. Воплощение выкачало из тела последние силы, и сейчас он не мог даже сесть, чтобы слабость и головокружение не заставили его упасть обратно. Главный Целитель смотрел на него, как будто дель Яона был его последней надеждой. Может, так оно и было. В любом случае обещать ему Ричард ничего не мог и не собирался. Но тут в коридоре послышались шаги, дверь распахнулась, и в комнате появился Избранный - на его лицо падала тень, но Ричард узнал Правителя еще до того, как тот заговорил: по размашистым и вместе с тем грациозным движениям. При его появлении Марлен торопливо натянул на лицо лисью улыбку и согнулся в поклоне. Избранный едва кивнул, а затем проговорил, не глядя на Целителя. - Я хотел бы побеседовать с господином Вторым Советником наедине. - Как вам будет угодно, Избранный, - Марлен снова поклонился и торопливо покинул комнату. За ним ушли и служанки, переглядываясь и перешептываясь. Ричард был убежден, что, если только Избранный не поставил у дверей личных телохранителей, девушки непременно устроятся подслушивать. - Прошу прощения, что мешаю вашему отдыху, - начал Правитель, располагаясь в кресле рядом с постелью, - но, как вы уже, наверное, сами догадались, дело не терпит отлагательств. Ваше расследование, признаюсь, привело к результатам, неожиданным даже для меня. Я не ожидал, что вам удастся найти оборотня по имени Навхет. Приятно удивлен. - Благодарю вас, Избранный, - ответил Ричард. - Не стоит благодарности. Продолжим. Думаю, что вы, как и я, понимаете, что нельзя предавать широкой огласке эту историю. Меньше всего мне сейчас хочется, чтобы среди простого народа поднялась паника. Со всех, кроме вас, я уже взял обещание молчать. Все знают, чем обернется его нарушение. Теперь дайте мне слово чести Отмеченного, что никому не сообщите о Пророчестве Белой Лисы. Ричард несколько секунд помедлил. Нарушившего слово чести Отмеченного ждало низложение с занимаемой им должности, лишение Дара и прилюдное наказание. Разумеется, связывать себя ему не хотелось, но другого выхода попросту не было. - Слово чести Отмеченного, - глухо проговорил он. - Отлично, - улыбнулся Правитель. - И еще кое-что. По вашим словам, в руках поклонников Воплощенного находится свиток с ритуалом, и они в любой момент могут впустить в наш мир тех двоих, о которых говорило Пророчество. Мы уже заключили с оборотнями договор, согласно которому они направят этих двоих в Красный Город. - Что вы собираетесь делать с этими… существами? - поинтересовался Ричард. - А что бы с ними сделали вы? - вопросом на вопрос ответил Правитель. - Я думаю, мы друг друга поняли. Нельзя допустить, чтобы эти двое пробудили Червя. - Я совершенно с вами согласен, - проговорил дель Яона. - Вот и прекрасно. Я называл ваши умственные способности незаурядными, двое суток назад вы доказали это. Но помните, что сейчас вы в большой опасности. Поклонники Воплощенного, очень вероятно, желают вашей смерти. “Вряд ли”, - хотел сказать Ричард, но благоразумно придержал язык. Не стоило делиться с Избранным всеми своими соображениями, пока не ясно до конца, какую он ведет игру. Альберт Оннари мог быть фанатиком, злодеем, но он точно не был идиотом. Обнаруживать себя и своих людей убийством он бы точно не стал. Тем более, когда у него в руках свиток с ритуалом… - Вы снова приставите ко мне охрану? - спросил дель Яона вслух. - Охрана уже показала свою бесполезность, - по лицу Избранного скользнула тень. - Нет, мы поступим иначе. Как только вы почувствуете себя лучше, отправьтесь на некоторое время в какое-нибудь отдаленное место. Скажем, в Серебряный Замок. Да, Серебряный замок однозначно нуждается в ревизии. - Но разве я не должен помогать в расследовании? - Ценю вашу самоотверженность, - Избранный откинул голову назад, так что его лицо совсем скрылось в тени от капюшона. - Но этим уже занимается ваш брат. Нужно дать ему шанс исправить ошибку, как вы считаете? - Кстати, о моем брате. Вы ведь не считаете, что Марлен Деонард поклоняется Воплощенному? - проговорил Ричард. Избранный усмехнулся. - Вряд ли. Марлен, между нами говоря, не лучший из моих подданных, но причислить его к поклонникам Воплощенного, сопоставив все известные мне факты, я решительно не могу. А вот насчет его подчиненных я бы не был столь уверен. Вам уже рассказали историю со свитком, так? - Так. - Значит, не будем повторяться. Несомненно, дело требует больших проверок. Но в Красном Городе справятся и без вас. - Правитель поднялся с кресла. - Распоряжение вам придет в ближайшее время, а пока - отдыхайте.