Берег Бурь. Гнев Воплощенного

*** Колдовской лес, как его называли в долинах Двух Рек и Красной реки действительно являл собой величественное и пугающее зрелище. Вековые стволы елей, покрытые древним мхом и лишайником, пронзали небо, их густые мохнатые ветви заслоняли свет, так что внизу, у разлапистых корней, царил жутковатый полумрак. Однако по некоторым признакам можно было догадаться, что некогда здесь ходили люди. На тропе, петлявшей меж еловых стволов, кое-где сохранились камни, которыми, судя по всему, мостил некогда пролегавшую здесь дорогу. А если идти по этой тропе достаточно долгое время, можно было увидеть полуразрушенное строение. Его стены густо покрывал мох, кое-где между камнями проросли трава и небольшие деревца. Крыши у здания не было, и над его вторым этажом торчали остатки стропил, похожие на оскалившиеся зубы. Но внутри, на стенах, висели явно недавно принесенные туда зеркала, одно напротив другого, и пол между ними, прежде густо покрытый пылью и лесным мусором, был очищен от гнилых досок и веток. Это было сделано, чтобы начертить круг со странным изображением, напоминающим птицу со сломанными крыльями. Понимающий язык древних рун узнал бы в нем Руну Иных Миров. По сторонам от знака на полу стояли женщина с каштановыми волосами и алыми глазами и мужчина, чье лицо закрывала черная маска. - Все же я не понимаю, Альберт, почему ты его не убил, - говорила женщина. - У тебя был шанс с ним справиться, ведь, когда Алый Бог покинет его тело, он станет совершенно беспомощен. Из-за него мы вынуждены проводить ритуал в этих развалинах и скрываться, будто преступники или нищие. - Кэт, твоему мужу уготована более почетная роль, - отвечал мужчина в маске. - Он, несомненно, ее заслужил, даже ты должна это признать при всей твоей неприязни к нему. Я собираюсь сделать его первой жертвой пробудившегося Воплощенного. - Но разве Воплощенный не пробудится немедленно? - перебила Кэт. - Я в этом сомневаюсь. По крайней мере, они должны добраться до логова Железного Червя, а до этого много свершить и узнать, потому что исполнение Пророчества влечет за собой не одно появление пришельцев из иного мира, а взаимосвязанную цепь событий. Поэтому я не буду вмешиваться в их дела. Рано или поздно они сами придут к Червю, и уж Ричард дель Яона будет первым, кто поможет им этого добиться. Начнем же! Альберт встал в центр круга, развернул свиток и начал читать длинную молитву на странном и грубоватом языке, не похожем ни на одно наречие ныне живущих на Берегу Бурь племен. С последним словом руна на полу вспыхнула алым и запульсировала. - Иди сюда, Кэт, - мягко проговорил человек в маске, открывая объятия. Женщина сейчас же шагнула к нему, и Альберт мягко обнял ее. За ее спиной человек в маске извлек из рукава длинный тонкий кинжал и вонзил женщине в спину. Кровь хлынула на пол, алый свет руны запульсировал сильнее. - Прости, Кэт, - бесстрастно проговорил он, глядя в ее удивленно застывшее лицо. - Мне нужна была сильная кровь. Кровососцы быстро ничего не оставят от твоего тела. Он аккуратно опустил Кэт на пол, вышел из пульсирующего алым круга и спустился вниз по расшатанной каменной лестнице с раскрошившимися ступенями. *** Серебряный замок был самым крупным портом после Красного города, столицы всего Берега Бурь. Однако настроения там почти всегда царили слишком своенравные, а подчас даже бунтарские. С одной стороны, знать Вересковых с ее способностью оскорбляться на любую с их точки зрения непочтительную фразу, с другой - самые успешные торговцы Рыжих, которым требовались новые права для процветания дела, а кроме них никому особенно не подчиняющийся простой народ обоих племен, смешанный как придется между собой да еще и с Пришедшими из-за Моря, маленькие своенравные общины оборотней… Спасибо хоть Древние предпочитали сюда не лезть, и если где их и можно было найти, так в неволе вроде клеток или борделей. Но в такую грязь в одиночку соваться было просто-напросто самоубийством: там даже черный плащ никого не смутит, и отравленный кинжал не пощадит никого, будь ты даже Советником Правителя. Каравелла, которая привезла его сюда, называлась “Рыжая Осень”. Она должна была простоять в Серебряном Замке неделю, и за это время требовалось разобраться во всех запутанных делах, задать трепку нечистым на руку и не уважающим Правителя, но не сильную, чтобы не дошло до возмущений, а большинству неповадно было хотя бы до следующей ревизии. Ричард терпеть не мог подобные дела. Мало того, что хитросплетения интриг ненамного проще местных родословных, так еще и все норовят объединиться в ненависти к тебе. Убить его, конечно, вряд ли попытаются, и вряд ли смогут, даже если попытаются, но тем не менее, это неприятно. А самое главное - все эти визиты и беседы - пустая трата времени.Времени и пергамента с чернилами. Впрочем, Правитель ясно выразился, что цель его визита сюда - не в этом. Хотя… Избранный никогда не выражался ясно. Чего он на самом деле хочет и какие игры ведет - еще только предстояло разобраться. Тоскливые вечера в каюте “Рыжей Осени” как раз для этого подходили. За неделю Ричард не слишком продвинулся в размышлениях над интригами Правителя. Отчеты можно было заполнить во время плавания обратно чем-то вроде стандартной отписки, разбавив ее парочкой интересных моментов, чтобы это хотя бы отдаленно походило на усердную работу. Но вот настал последний долгожданный день, каравелла отплывала в полдень, и Ричард решил в последний раз прогуляться по городу. Серебряный Замок был выстроен еще до прибытия на континент Пришедших из-за Моря, и центральная часть резко отличалась по архитектуре от выстроенных позже окраин. Вересковые любили растительный орнамент, плавные линии, невысокие здания, тогда как стиль Пришедших из-за Моря требовал острых углов, высоких и узких зданий, алых витражей и темных тонов. Кроме того, Вересковые не забывали о живых растениях, обвивающих богатые особняки местной знати.Любовь к природе всегда прослеживалась в их культуре. Если забыть о чести, ради которой знатные роды были готовы иногда глотки друг другу перегрызть (серьезно, таких ревностных блюстителей традиций даже среди родов Отмеченных было мало), даже можно было назвать Вересковых приятным народом. Уж точно приятнее хитроглазых Рыжих, норовящих тебя обмануть при первом удобном случае. Улица пошла под уклон, и Ричард сам не заметил, как богатые дома остались позади. Вечно он забывал следить за дорогой и забирался во всяческие медвежьи углы! Не зря все-таки Джастин утверждал, что когда-нибудь он свернет себе шею. Здесь вполне можно было наткнуться на тех, кому настолько нечего терять, что попытается убить его ради пары монет. Шансы на успех малы, конечно, но зачем лишняя кровь и огласка? Отношения и так напряженные, наверняка найдется кто-нибудь, кто воспользуется ситуацией как толчком к восстанию. Ричард ускорил шаги, торопясь покинуть трущобы Серебряного Замка, как его привлекли шум и крики, доносящиеся из боковой улочки. Конечно, именно оттуда следовало держаться подальше, и именно туда он направился, ругая себя за глупость. Давай, господин дель Яона, вляпайся в очередную историю. Ты же так любишь поражать всех вокруг своей живучестью. Сначала восстание, потом расследование, - и то, и другое едва в самом деле не закончилось его смертью. Если его убьют в уличной потасовке, будет смешно. Он шагнул из-за угла ровно в тот момент, когда рыжая девушка перестала кричать и отбиваться от двух людей неразбери-какого племени - там явно было намешано все четыре крови, и хорошо, если от оборотней ничего не было. Ситуация была типичной для трущоб - либо кто-то из местных воров или бандитов решил развлечься бесплатно, либо не сошлись в цене. Но вот один факт заставил его вмешаться без всяких сомнений. За спиной у незнакомки были крылья. Судя по цвету кожи, она была полукровкой, но это не имело никакого значения. - Прекратить, - коротко бросил он. Тон, не терпящий возражений, даже заставил пальцы одного из них перестать распускать шнуровку на грязной серой рубашке девушки. Второй, держащий кинжал у ее горла, уставился на Ричарда с разинутым ртом. - Вы мне не соперники, господа, - продолжил второй Советник, - но я не хочу лишних разговоров и крови. Поэтому предлагаю вам сделку: вы отпускаете эту девушку, а я даю вам денег, чтобы вы могли снять себе шлюху. Даже двух, если вам будет угодно. - Че? - завертел головой то, что держал кинжал. Второй, возящийся со шнуровкой, хмыкнул: - Себе хотите, господин Отмеченный? Да нам не жалко, только это… какую попало девку-то не хочется. Мало ли чего подцепишь от нее... Набивают цену, конечно. Ричард не успел подивиться их наглости, и мягко подтолкнуть переговоры к заключению сделки, как полу-Древняя решила воспользоваться моментом. Совершенно невовремя и некстати, она врезала держащему ее бандиту крылом в лицо, добавила пинка под коленку. На ее счастье, тот не прирезал ее рефлекторно, и на шее у крылатой осталась только длинная царапина. Но уйти далеко ей не позволила подножка второго бандита. Девушка растянулась на земле, и ее немедленно сгребли за волосы. - Не советую так обращаться с леди, - мягко заметил Ричард, но оба мужчины ощутили, как воздух вокруг них нагревается. - Да какая она леди, - сплюнул тот, который держал крылатую. - Шлюшка потасканная. Не надо нам денег, за так отдадим. Ричарду очень не понравилась сговорчивость бандита, но Отмеченный кивнул, будто принимая условия, и протянул руку девушке, одновременно оценивая обстановку наметанным взглядом: щелей, через которые можно было выстрелить из арбалета, вокруг хватало. И наверняка будут стрелять в спину. Он прикрыл собой девушку, пропуская ее вперед, кивнул бандитам и вроде бы отвернулся от них. Придется падать в случае атаки, прежде чем шепнуть нужные слова заклинания, Отмеченный брезгливо осмотрел землю. Ладно хоть последние несколько дней стояла жара и грязи не было, да и отбросами эту улочку почти не усеяли, в отличие от того же порта. Звук спускаемой тетивы, и вот он уже у самой земли, прижимая к ней крылатую, а пальцы сплетают заклинания. Несколько огненных шаров туда, откуда вылетели болты - двое из стрелков точно этого не ожидали, что подтвердили крики. Точно попавший в цель шар как минимум выведет из строя, ослепив, а может и убить. Но, как выяснилось, это было только начало. Еще до команд Ричард ощутил чужую магию. Подобная была в местах силы Вересковых, и она принадлежала Хозяйке Камня, которой это племя поклонялось, и более слабым стихийным духам. Подняться ему не дали ловко оплевшие побеги растения. - Плохая идея, - сложный жест, и лианы рассыпаются пеплом. Следующее заклинание - огненная волна в сторону двух бандитов и перекрывшего улочку с другой сторону человека. Шутки кончились, и теперь даже задумываться о выживаемости врагов было глупо. Говорящий с духами успел закрыться щитом из поднявшейся кверху земли, а бандиты оказались не столь проворными, и оба с криками повалились на землю, пытаясь сбить пламя..Ричард наконец-то поднялся на ноги и рывком поднял крылатую, которая, кажется, толком не понимала, что происходит. Теперь надо было убираться, пока на шум не собрались все трущобы. - Ноктиа, - и пространство перед ними заволакивает густая красноватая тьма, а он, крепко взяв девушку за руку, бегом покидает злополучный переулок. Остановились они только на кривой улочке более благополучного района, ведущей к рынку. Крылатая тяжело дышала и цеплялась за его руку из последних сил. Ричард с неудовольствием заметил, что и самому ему эта пробежка далась нелегко. То ли меньше надо было сидеть в архивах и проводить время во дворце, то ли старость подкралась незаметно. - Спасибо… - наконец, выдавила Древняя-полукровка. - Я… пойду? Она попыталась выдернуть у него руку, но он поймал ее вовремя. - Сначала я должен узнать, куда вы пойдете, юная леди. Раз уж я рисковал ради вашего благополучия своим здоровьем и репутацией, я имею право это знать, - вышло чуть более раздраженно, чем обычно. Наверное, не стоило ее пугать, но Ричард злился на себя и на всю эту ситуацию, да и на девчонку тоже - нельзя было смирно постоять, пока ее спасают. Крылатая дернулась, но силы явно были неравны. - Зачем вам? - сердито буркнула она. - Ну… - Столкнувшись с его непреклонным взглядом, она продержалась несколько секунд, а потом опустила глаза и закусила губу. - Не знаю я, куда я пойду! - кажется, она готова была расплакаться. - Я вообще не хотела в этот город заходить, пролетала над ним… неудачно… Да, сломала она крыло явно при падении, а вот постарался, чтобы она упала, кто-то из горожан. Кровь на перьях так и осталась, хоть засохла и смешалась с грязью. Значит, она тут явно не первый день… В любом случае, придется брать ее с собой: если оставить ее здесь, то можно было не тратить время на спасение. Как бы еще это до нее донести, чтобы она не испугалась еще больше… - Боюсь, юная леди, самым разумным решением с вашей стороны будет пойти со мной. Оставаться здесь вам небезопасно, особенно после всего, что произошло. Вряд ли эти люди оставят вас в покое, - Ричард старался говорить как можно мягче. Разумеется, крылатая снова дернулась прочь, потом, поняв, что так просто не вырвется, сердито глянула на своего спасителя. - А вам-то я зачем? И куда вы меня уведете? Очень хотелось просто взять ее на руки и унести, не особенно обращая внимание на ее желание. Или бросить здесь, раз уж ей так хочется, умрет - сама виновата, нужно было думать. Но Ричард, глянув ей в глаза еще раз, максимально спокойно произнес: - На корабль “Рыжая Осень”. Он сегодня отправляется в Красный город. Там вам хотя бы поможет целитель. Далее сможете отправиться куда угодно. Что же касается моих мотивов… пожалуй, я поступил глупо, но если можно спасти живое существо, я предпочту поступить именно так. А не бездействовать. Она вполне могла понять, правду ли он говорит. И, видимо, сделала сейчас именно это. Перестала вырываться и кивнула, внезапно грустно ссутулив узкие плечики, а потом покорно последовала за ним к порту. Народу вокруг становилось все больше, и на них вскоре стали показывать пальцами и беззастенчиво обсуждать. Посыпались версии, зачем крылатая понадобилась Отмеченному, от пошлых фантазий до вариантов с темными ритуалами. До настоящей причины, конечно, никто не дошел. Ричард раздраженно оглянулся на толпу, когда они с крылатой начали подниматься на корабль, и шепотки вмиг затихли, а люди начали расходиться. Все-таки приятно, когда о тебе ходят жуткие байки. Даже если некоторые из них правдивы. *** - Хао, м-мать твою! Клиенты ждут, долго ли копаться еще будешь? Без пластины оставлю! - Иду, госпожа! - мальчишка на вид лет пятнадцати с ярко-розовыми длинными волосами и косой челкой, слегка закрывающей один глаз, на котором из одежды только почти ничего не скрывающие кружевные труселя, наконец перестает строить рожицы голографической подставке, повторяющей его движения и взлетает по лестнице. почти бесшумно ступая босыми ногами. Что за день сегодня - до вечера еще далеко, а спрос уже будто в праздник или выходной. Хотя, может, сегодня и вправду праздник? С этими гражданами никогда не знаешь наверняка. - Слезайте, девочки, профессионал своего дела в игре! - объявил он, взбираясь на небольшое освещенное возвышение с шестом посередине, откуда немедленно спорхнли две тобу, тщетно пытающиеся развлечь граждан пением. Но публика явно хотела чего-то погорячее. И это погорячее он немедленно исполнил, красиво повисая на шесте и удовлетворенно слыша одобрительный свист. Ему говорили, что он способный. Что хорошо выполняет свою функцию. Что на него редко жалуются. Казалась бы, чего еще желать модели? А ему почему-то было мало. Он и сам толком не понимал, чего он хочет. Вроде бы любая модель должна работать на благо Системы… он работает… так в чем же дело? Переворачиваясь вниз головой в самой что ни на есть бесстыдной позе (к свисту добавились еще и хлопки). он задавал себе этот вопрос. Что не так? Чего не хватает? Граждане его любят, вот и сейчас, не пройдет пары минут, как кто-нибудь заплатит, чтобы с ним уединиться на нижних этажах бара. Он не спорит, среди них попадаются те еще извращенцы, но ведь это его работа - удовлетворять их желания… Вот точно - гражданка в белом длинном платье подзывает одну из тобу и что-то говорит ей, указывая на него пальцем. “Подайте”, “заверните”, “хочу этого”, - что еще они говорят в таких случаях? Но тут что-то изменилось. Поблескивающая на потолке голограмма со стандартным и десять раз выученным наизусть видеорядом вдруг показала совсем иную картинку. Он еще успел слабо удивился - с каких это пор мрачные лесные пейзажи, видимые в окно заброшенного здания, вошли в моду в подобных заведениях?- как увидел, что это окно стремительно приближается, и не успев ни вскрикнуть ни выругаться, он уже оторвался от шеста и кувырком полетел на замусоренный пол. …Абсолютно Пустое место - на самом деле не пустота, а непрекращающиеся кошмары. Она заслужила. Справедливое наказание для той, которая едва не уничтожила два мира. Но она уже привыкла видеть чужую смерть. Рано или поздно даже боль притупляется, и становится просто все равно. У нее же впереди вечность, так? Значит, если уж она не может ни умереть, ни сойти с ума, остается только привыкать. - Не ври! Выглядишь жалко! - Струна, постой! - Струна, не делай этого! - Убийца! Глаза бродячего пса, уже гаснущие, который поворачивает голову и проводит языком по ее руке… Нет. Глупо себя обманывать. К этому не привыкнуть. Хотела всех спасти, а в итоге все погибли из-за нее. Думала, что знает, что делает, и все ей верили. В итоге сама была слепой , и остальных вела в темноту. Чему ее учили? Строгости, стойкости? Нет. Жесткости. Бесчеловечности. Гвоздь считал, что Проводнику по-другому не выжить. А уж тем более Предводителю. Что ж… ученица превзошла учителя. За что и поплатилась. Но вдруг что-то изменилось. Видения, окружавшие все это время, сменились чем-то, очень напоминающим Окно. Точно такая же сияющая прореха в реальности, только вот за ней замусоренный пол давно заброшенного здания и мрачный лес за его окном. Что?.. Ничего подобного она прежде не видела. Но любая реальность была лучше этой, и Струна шагнула вперед. В следующий момент она без сил повалилась на пол. Еще бы, подобный переход не щадит тело, хоть не стареющее и не нуждающееся в воде и пище, но все же тратящее энергию на пребывание в другом мире дольше положенного. Еще толком не поняв, что происходит, и не осмотревшись, Струна увидела висящее напротив себя зеркало. Стекло которого вдруг пошло рябью, и из него - да, прямо сквозь стекло - прямо перед ней на пол вывалился подросток с кислотно-розовыми волосами. Но удивленно распахнуть рот Струну заставило не это, а то, как он был одет. “Никак”, - было единственным, что приходило в голову, и это было логично при виде человека в кружевных полупрозрачных стрингах, которые не скрывали практически ничего из того, что людям обычно не показывают. - Жеваные ж ежики! - немедленно выдало это чудо, не очень мягко приземляясь перед Струной. - Какой мутантской письки? Я сплю? - Боюсь, что нет, - хмыкнула Струна. - Потому что в таком случае я тоже сплю, а я не спала последние лет… много, - она и впрямь не считала время, да и не было его в Абсолютно Пустом месте. Меж тем розововолосый подарочек судьбы, активно вертящий головой, округлил глаза, еще раз, куда более нецензурно, выразился. Струна тоже посмотрела в ту сторону и поморщилась. Почти полностью обглоданный чьими-то зубами скелет в обрывках одежды, по которым с трудом можно было определить, что это женское платье - в основном по шнуровке и остаткам корсета. - Фу, блин, - выразила она свое отношение к происходящему. И немедленно заметила, что сидит на явно недавно нарисованном круге с какими-то непонятными символами. - Может пойдем отсюда? - озвучил ее мысли мальчишка. Но только Струна хотела подняться на ноги (хоть попытаться что ли) как сверху на них с пронзительным визгом спикировало крылатое существо, похожее на огромную летучую мышь, вот только у мышей не было ни клыков таких размеров, ни вытянутого рыльца со светящимися красными глазами. Тренированное тело Струны среагировало до того, как та успела испугаться или удивиться: одной рукой она толкнула подростка, в чью шею метила зверюга, на пол, а другой ухватила монстра за заднюю лапу и резко дернула вниз. Не ожидавшая сопротивления “мышь” не смогла выровнять полет и шмякнулась о пол. Не давая ей опомниться, Струна освободившейся рукой нашарила рядом с собой осколок камня и с размаху ударила им между злобных алых глазок. Зверюга испустила еще более противный визг, который быстро оборвался. Неизвестно, сдохло ли существо или девушке удалось только оглушить его, но признаков жизни оно больше не подавало. - Тут ворон ловить некогда, - пробормотала Струна, разжимая руку с камнем. - Не стой столбом, помоги встать, скомандовала она подростку, который обалдело хлопал глазами, рассматривая распростертую на полу “мышку”, - Кто знает, сколько еще тут таких… - Мы за Стеной, что ли? - пробормотал мальчишка, но все же помог Струне подняться и и потащил ее к выходу из комнаты. - Я слышал, там такие водятся. - Мне достаточно того, что мы в дерьме, а будешь болтать лишнего, еще и в нос получишь, - оборвала Струна своего горе-защитника. Адреналин отпускал, и она уже была на грани потери сознания, но еще каким-то чудом держалась. *** Корабельный целитель явно копался дольше положенного. Крылатая уже устала держать крыло на весу, к тому же ей явно было больно, но она покорно терпела, пока ее крыло осматривали и ощупывали в двадцатый раз. - И каков результат? - наконец, не выдержал Второй Советник, наблюдая за всем этим представлением из угла маленькой каюты. - Что скажете, господин целитель? Человек в зеленой мантии, явно из Пришедших из-за моря, которые Отмеченных по большей части боялись до дрожи в коленках, начал едва ли не заикаясь лепетать, что перелом явно осколочный и необходима операция, причем как можно более скорая, а его такому не учили. - Это терпит до Красного Города? - еще более нетерпеливо поинтересовался Ричард. Он откровенно не любил людей в зеленых мантиях, как и подхалимства, а уж в сочетании… - Н-не могу точно сказать, господин дель Яона, во время п-плавания воспаление может п-прогрессировать, но в-вряд ли серьезные п-последствия… - Я понял. Зафиксировать крыло, по крайней мере, вы можете? На это целитель выдавил нечто, напоминающее положительный ответ, и принялся за дело, явно торопясь как можно скорее убраться из каюты. Конечно, об осторожности даже речь не шла, и под конец девушке уже явно хотелось врезать господину в зеленой мантии здоровым крылом по носу. Наконец, мучения закончились, и весьма кстати, потому что терпение как крылатой, так и Второго Советника плавно подходило к концу. - Я найду вам чистую одежду, леди, и договорюсь со служанками, чтобы вы привели себя в порядок, - пообещал Ричард девушке. - Только, пожалуйста, не делайте глупостей в мое отсутствие… Кстати, я так и не узнал, как к вам обращаться. - Здесь меня все зовут Ноэла.. - проговорила девушка, немного растерявшись от такого неожиданного вопроса. - Но при рождении мне дали имя Найльоун. - Рожденная на земле… - он и сам не заметил, как произнес это слово, это произошло совершенно механически, так как язык Древних был слишком хорошо ему знаком. - Так вот что значит мое имя… - девушка выглядела еще более пораженной, чем раньше. - Вы встречались с… с такими, как я?.. Когда же вы научитесь держать язык за зубами, когда речь идет о других расах, господин Второй Советник?.. Встречался ли он? Да, и не единожды, но при каких обстоятельствах! Ей этого знать не следовало абсолютно. А ведь таким как она достаточно заглянуть в глаза, чтобы распознать ложь. И так же легко увидеть правду, хоть он по своему желанию и может скрыть нужные мысли. - Приходилось, - уклончиво ответил Ричард, не позволяя эмоциям появиться на лице. - Ждите меня, леди Найльоун, я скоро вернусь. Крылатая явно не была удовлетворена этим ответом, но закрывшаяся перед ее носом дверь недвусмысленно обозначила конец разговора. Второй Советник надеялся поймать кого-нибудь из слуг, вот только встреча оказалась немного неожиданной. Первый же попавшийся ему матрос торжественно вручил записку от капитана с просьбой по возможности скоро явиться в ее каюту. Да, “Рыжую Осень” возглавляла женщина, и Ричард не видел тут ничего странного, хоть большинство моряков все еще придерживалось суеверия о несчастьях, непременно постигающих корабль с женщиной в команде. Он догадывался, почему его зовут, и если уж на то пошло, вопрос стоило решить как можно скорее. В конце концов, он сам был виноват, что не предупредил капитана. А последнее слово, по крайней мере пока они находились на борту, все еще было за ней. Так что, немного отложив свои дела, Ричард направился к капитанской каюте. - Господин Второй Советник? - она знаменовала встречи рукопожатием, как это было принято у мужчин в высшем обществе, и Ричард после секундного замешательства, пожал протянутую узкую руку в белой перчатке. - Располагайтесь, пожалуйста. Приказать принести чаю? - Вынужден отказаться, леди, - с обычной прохладной вежливостью проговорил Ричард, все же опускаясь в предложенное кресло. - Я несколько занят… - Просто капитан Марта, если можно. Мы, простые люди, немного не привыкли к подобным обращениям, - она рассмеялась, показывая, что шутит и не намеревается никого задеть своими словами. - Ну что ж, к делу так к делу. Честно говоря, Гарольд сообщил мне о… несколько неожиданной пассажирке на “Рыжей Осени”, которая, по-видимому, ваша спутница… - Прошу прощения, что не предупредил вас, леди Марта, - взгляд Второго Советника ничего не выражал, но легкие движения крыльев острого носа выдавали его раздражение. Как же он не любил этих хождений вокруг да около, чтобы не дай Владыка Хаоса, не оскорбить капризную знать, а для этого облечь суть в тысячу словесных оберток… - Ответственность за ее поведение полностью на мне. Как и все связанные с ее пребыванием на судне расходы. Уверяю вас, она не доставит ни вам, ни команде никаких неудобств… - Морские змеи, дело не в этом, - она снова рассмеялась явно наигранным смехом. - Для нас не проблема взять на борт еще одного пассажира. Но… дело в ее, так сказать, некотором отличии от прочих людей… - То есть, в расе, - спокойно уточнил Ричард. - Как я понимаю, кто-то на судне очень не любит Древних? - Вам, господин Второй Советник, наверняка известно, как относятся к подобным созданиям Неустрашимые, - поняв, что вилять смысла уже нет, призналась Марта. - Я не могу вам обещать, что они не попытаются… - Не можете обеспечить безопасность пассажиров, я верно вас понял, леди Марта? - не стоило быть настолько резким, но вся эта ситуация выводила из равновесия. Сначала целитель, теперь Неустрашимые, и явно не оберешься теперь проблем, доказывая, что серьезные травмы и даже, возможно, смерть простых людей - всего лишь самооборона. В Серебряном Замке только камень кинь… Капитан оскорбленно выпрямилась и сверкнула синими глазами: - Тем пассажирам, о которых я знаю, господин Второй Советник, я могу обеспечить безопасность. К тому же я допускаю, что мои приказы могут нарушить, и не могу быть одновременно во всех уголках судна, чтобы следить за действиями всех членов моей команды. Все, чем я могу вам помочь - приставить охрану к вашей каюте. - Прошу простить меня за резкость, леди Марта, - поспешил извиниться Ричард. - Думаю, я справлюсь с безопасностью в моей каюте самостоятельно Что же касается Неустрашимых… я решу этот вопрос, и возмещу ущерб, если ваши люди пострадают. Не смею больше занимать ваше время. С тем он и покинул каюту капитана, оставив ту провожать его возмущенным взглядом. Конечно, она не хотела проблем. И так наверняка из-за предрассудков с трудом выбила лицензию на торговлю, и неприятные слухи ей сейчас совершенно некстати. И - какое совпадение - ему они тоже были абсолютно не нужны… но если уж не смог пройти мимо, расплачивайся сполна, господин Второй Советник. Девушки, прислуживающие капитану, оказались куда сговорчивее хозяйки и немедленно предложили для Найль - так он мысленно сократил ее имя, потому что Ноэла ему не нравилась совершенно, - свою одежду и пообещали нагреть для нее воду и принести что-нибудь поесть с кухни. Среди них, на счастье, Неустрашимых не было - впрочем, само нахождение на корабле представителей этого народа, известного своей нелюбовью к морю, было странным. Вполне возможно, они были полукровками из прибрежных поселений, сохранившими, однако, свою ненависть к, по сути, безобидной расе. С этим Ричард поспешил вернуться к Найль, чтобы проводить ее в нижние помещения. Но, видимо, крылатая девушка плевать хотела на его совет не делать глупостей. Когда он открыл дверь в каюту, внутри никого не оказалось. *** Угроза дать в нос на подростка не подействовала. Он как открыл рот на лестнице, ведущей из полуразрушенного здания, так и не затыкался все время, пока они со Струной пытались найти хотя бы намек на тропу в густом лесу. - Нет, мы точно за Стеной… Я там никогда не был, но говорят, там легко погибнуть, а у нас даже оружия нет. Может, нас патруль из Города найдет? Мы не должны быть слишком далеко… А ты из Города, кстати? Похожа на граждан, но браслета у тебя вроде нет, это странно… - Слушай, мальчик, - наконец не выдержала Струна. - Как тебя звать, кстати? - Хао! - с готовностью представилось розововолосое чудо. - А тебя? - Струна, - девушка, помедлив, представилась кличкой. Ее настоящее имя было давно забыто и вряд ли что-то сказало бы подростку. - Так вот, Хао, если ты сейчас же не прекратишь распугивать зверье своими восторженными воплями, я найду силы заткнуть тебе рот ближайшей же шишкой достаточных размеров… - Ши-ишкой? - парень расплылся в на редкость пошлой улыбочке. - А ты с сюрпризом, да? Струна сначала не поняла его шуточки, а потом, сообразив, что тот имел в виду, сгребла розовый хвост в ладонь и совершенно бесцеремонно дернула за него, что у Хао аж слезы на глазах выступили. Но восторженное выражение на лице не исчезло, да и улыбочка никуда не делась. - Ты все-таки из граждан, - заключил он. - Только они любят настолько горячо.. ай! Ну оставь мне хоть немного волос, а? Мне для работы нужно! Какой работы, Струна интересоваться не стала. Тем более их прервало доносящееся из чащи поскуливание. По звуку было похоже, будто кто-то пнул собаку. Пока они удивленно переглядывались, поскуливание перешло в громкий жалобный визг. Надо посмотреть, что случилось! - немедленно заключил Хао и потащил Струну на звуки, несмотря на ее слабые попытки сопротивляться и не слишком цензурные просьбы не рисковать. Впрочем, источник звуков обнаружился довольно скоро. На небольшой поляне лежала на редкость огромных размеров лиса темно-бурого оттенка. Ее передняя лапа была зажата капканом. На их появление она взвизгнула еще раз, но, как ни странно, нисколько не испугалась. Визг был скорее… изумленным. Если лисы вообще могли удивляться. - Звезда в кожаных стрингах, какая прелесть! - немедленно выдал Хао, и сбросив руку Струны со своих плеч - девушка немедленно потеряла равновесие и шлепнулась на пятую точку, - кинулся к животному, пытаясь погладить ту. Недвусмысленное клацанье клыков в паре сантиметров от его руки несколько охладило его пыл. - Ну не злииись, - протянул мальчишка, садясь рядом с лисой на траву. - Тебе больно, да? Тебе надо помочь? - Сам-то как думаешь? - не слишком довольным женским голосом буркнуло животное, заставив не только Хао, но и Струну удивленно распахнуть глаза. - Святые письки! Ты разговариваешь? - выдал Хао. Впрочем, он немедленно приступил к оказанию помощи, попытавшись, абсолютно безуспешно, разумеется, разжать руками челюсти капкана. Болтать это ему, однако, не мешало. - Нет, я, конечно, о всяких вещах за Стеной слышал, но о таких - никогда. Чтобы звери - да говорили… - А я и не зверь, - так же недовольно ответила лиса. - Я оборотень. И пора бы уже знать, что нечего соваться в наш лес. Особенно - она неприязненно покосилась на Струну - Неустрашимым. Струна, которую и так бесила вся эта ситуация, бестолковый союзник, которого того и гляди кто-то сожрет, собственные ноги, упрямо отказывающиеся держать тело, что она даже не обратила внимание на странное обращение к ней. - Хао, не помогай ей. Пошли из “их леса”, пусть от голода помрет. Или от заражения крови. Только дорогу скажи, - она повернулась к лисе. Хао бросил на Струну укоризненный взгляд. - Мы не хотели, - извиняющимся тоном сказал он. - Только я сам не знаю, как здесь оказался. Ну понимаешь, голоподставка в нашем баре вдруг начала глючить, как будто окно сюда открылось, а потом я через нее кувырком выпал. Я знаю, что глупо звучит, но я не вру. Лиса внезапно уже новым взглядом окинула его розовые волосы, а затем куртку и джинсы Струны, и вдруг поклонилась им, насколько позволяла зажатая капканом лапа. - Двухвостая, так вы… те? Прошу прощения, что не узнала вас сразу, я думала - вы всего лишь люди из соседних поселений, которые нарушают нашу территорию… Вам нужно поговорить с нашим вожаком, прошу вас, вы будете почетными гостями племени. Струне такая резкая перемена настроений ой как не понравилась, но у Хао аж глаза засверкали, и он с двойным усердием принялся дергать капкан. - Ты так ничего не сможешь сделать, - сжалилась девушка над своим спутником. - Найди палку потолще… надеюсь хоть со словом “палка” у тебя нет пошлых ассоциаций? .. и просунь ее между челюстями… боже, да сейчас-то я что такого сказала?!.. Между челюстями капкана, да, эти железные хреновины называются челюсти. Так, чтобы кончик чуть-чуть высовывался с другой стороны. Чуть-чуть, а не пол-палки! Так, а теперь дави на длинный конец, только очень сильно, и одновременно следи, чтобы палка не сломалась… Кончай ржать, идиот малолетний, или сейчас точно шишкой рот заткну! Последняя фраза из пошлого хихиканья перевела Хао в оглушительный хохот, что лиса испуганно дернула ушами, а Струна возвела глаза к небу. Однако ржач явно был работе не помехой, потому что Хао таки удалось слегка разжать челюсти капкана, так что лиса, наконец, смогла вытащить лапу. После чего превратилась в совершенно обнаженную темноволосую девушку. Состояние ее руки явно оставляло желать лучшего: кость, судя по всему, была сломана, а рана воспалилась. - Нужно перевязать тебе руку, - проговорила Струна, и Хао согласно закивал, но лиса только отмахнулась здоровой рукой. - Наш Говорящий с Двухвостой вылечит это за пару секунд. Идемте, я должна привести вас на совет стаи. - А надо ли нам туда идти? - не слишком довольным голосом поинтересовалась Струна, пока Хао с готовностью поднимал ее с земли. - Где гарантии, что вы нас не сожрете? Или в жертву не принесете, - добавила она, вспоминая круг с непонятными символами на полу здания. - Сожрать тех, кто спасет всех нас? Мы не настолько глупы. Но о людях этого не скажешь, - вздохнула лиса, и, прихрамывая, направилась в чащу. Хао немедленно поспешил за ней, и Струне ничего не оставалось, как подчиниться.