Вкус соли на губах

Кристальный лабиринт хохочет, с интересом наблюдает за своей жертвой. Мадлен бежит-торопится, надеется перегнать время. Бежит-спотыкается, запинается на гладко-скользком полу, что кругами, в глазах рябящими, расходится. Коснешься его случайно - побегут они, круги-то, чуть волнистые по краям, но с идеально ровным радиусом, что чуть ли не до сотых долей выверен. Побегут круги по полу, словно по водной глади, по поверхности озера, в которое бросили мелкую щепку. Побежала-запрыгала щепка по воде, пока не кончились силы, утонет тогда она, станет частью илистого дна. Мадлен не собирается сдаваться, не желает оседать, потому торопится, старается перегнать время. Бесконечен Кристальный лабиринт, одинаковы в нем повороты, стены, полы, потолки, из воды состоящие, дрожащие под легким прикосновением, но моментально твердеющие. Стекло-время-вода - вот материал, из которого состоит лабиринт. Твердо-статичный и подвижно-изменчивый одновременно. Мадлен на собственном опыте знает остроту здешних углов - на коленке, бедре и локте заживают длинные порезы, корочкой уже покрывающиеся, кровь в них запекается верно, уверенно и ровно. Мадлен ничего не чувствует, лишь, вперед подгоняемая, бежит. Лабиринт тянется спереди, сзади, по бокам; с каждым поворотом что-то умирает в груди Мадлен, отлетает прочь, отскакивает, словно резиновый мячик, но тем сильнее становится девушка. Мадлен ведь не просто так ищет выход. Мадлен исполняет свой долг перед королем. Мадлен - верная подданная Солярии, преданная своей планете телом и душой, ставящая государственные интересы выше собственно-личных. Поэтому Мадлен даже ценой своей жизни, но должна-обязана сообщить королю Радиусу, что на него готовится покушение, готовится оно одним из ближайших советников его, графом Арканом, и его людьми. В опасности король, предававшийся до принятия престола лишь светским балам, плотским утехам и будоражащим ароматам юных женских тел. Но умер во сне отец, умер легко, безболезненно, вошел неопытный принц на престол, не умеющий еще играть и не знающий всех правил, уточнений и нюансов жизни высших политиков, что вершат судьбы планет на международном уровне. Собрались вокруг советники "верные", да вот только некоторые под запахом чайных роз маскируют запах крови, железа жженного. И в ужасе Мадлен, когда случайно подслушивает разговор графа Аркана с ближайшими доверенными его, подслушивает и с каждым сказанным словом все больше ужасается. Узнает Мадлен, что отравлен был старый король, отравлен ядом бесцветным, ядом без вкуса и запаха. Умер король во сне, умер быстро и без боли. Теперь настала очередь юного королевича. Здесь готовят снайпера ответственного, меткого и бесчувственного. Много богачей и влиятельных фигур полегло от прицела его. Теперь пошлет снайпер тончайшую платиновую пулю точно в грудь Радиуса. Разорвется пуля - скончается король на месте. Крик ужаса подавляет в себе Мадлен, путается в тяжелых юбках платья, сползает вниз по стенке, закрывает лицо руками и думает, что делать ей. И решается Мадлен, на страшное решается - предупредить государя, предать отца своего, графа Аркана, но выполнить долг свой перед короной, не дать совершиться страшному. Румянец покрывает щеки девушки при мысли о светло-рыжих кудрях короля, взгляде его знойном. Волнует Радиус сердце ее не столь сильно: другие девушки с ума по нему сходят, но понимает Мадлен, что вряд ли король ей достанется, да и есть у нее жених - рыжегривый Танак, сын верного друга ее семьи. Не колеблется больше Мадлен - кричит слова трансформации, ощущает за спиной трепет тонких крыльев и вылетает прочь из огромного окна из дорогого стекла, вылетает в теплую и ясную ночь с волнующим запахом цветов, травы, листьев, пряностей и черным небом, усыпанным серебряными звездами. До королевского дворца путь неблизок, но знает фея, что доберется, доберется и предупредит короля об опасности. И сделала бы Мадлен это, если б не искривление пространства в ночь эту. Сходятся миры, тонкими становятся границы, измерения смешиваются-мнутся, разбегаются узоры, закручиваются спирали, хохочет материя и дурманит мозг человеческий. Попала в одну такую трещину-складку Мадлен, не заметила сначала, а когда поняла, закричала и забилась в сетях, но стянулись атомы уже, расправились-распрямились складки, захлопнулась материя. Пропала Солярия, пропали дворцы ее величественные, в зелени утопающие, тепло-парной воздух, беззаботная музыка и шум огромного океана, берега планеты омывающего. Тянет Мадлен руки, но видит перед собой стеклянно-голубые стены лабиринта, прозванного Кристальным. Мечется фея, стучит по границам невидимым, но молчат стены, не откликаются, глухи к благим намерениям солярийки. А Мадлен дорогу одну видит - добраться до короля, предупредить его об угрозе-опасности, уберечь от гибели, спасти от жестоких намерений отца своего. Жесток Аркан, не отступается от своего, но и дочь в отца пошла. Понимает Мадлен сразу, где очутилась: Кристальный лабиринт страшнее порой самого злобного зла. Меркнет сам Феникс или демон Валтор перед ним. Лабиринт не жалеет, тянет за собой в русла высохших потоков, запутывает в альтернативных реальностях. Войди ты в него на добровольных началах иль случайно, шуткой Дракона попади - лабиринту все равно, запутает он голову твою, вскружит-вспенит, словно воду морскую. Пугают Кристальным детей малых, непослушных. Страшны искривления пространства - злые шутки играют с людьми они, калечат судьбы, ломают жизни, разлучают влюбленных. Бежит-торопится Мадлен, надеется перегнать время. Кулаки сжаты, зубы стиснуты, а в голове собственный голос (или воспаленное сознание больше не контролирует себя) повторяет: "Только бы покушение не совершилось, только успеть бы в срок, только б спасти своего монарха!" Заведенной куклой повторяет это Мадлен, заведенной куклой вперед несется, не останавливаясь.

***

Кристальный лабиринт хохочет, Мадлен бежит-торопится, стараясь если не время перегнать, то хотя бы рядом с ним держаться, не вылететь из стремительно несущегося потока, быстрого, могучего и непрерывного. Не остановить, не замедлить, не повернуть время. Мадлен не думает, бежит лишь вперед, боясь остановиться - собьется с ритма, потеряет нить путеводную, к выходу ее несущую. А есть ли она, нить-то эта, или Мадлен лишь только с ума сходит, воспаляется разум ее, туманится мозг? Повороты-тупики-коридоры - стеклянно-водные, твердо-разбегающиеся. Бежит Мадлен, гулко стучит сердце ее, бухает-бьется глухо. Дыхание сбито, ребра болят, стягивают грудную клетку, колени болят-сгибаются, оступится девушка - не встанет больше, ляжет ничком на скользкий пол, взглянет на потолок, увидит там сома плывущего, черного такого, серебристого чуть, с усами длинными, смотрящего на нее большими глазами выпуклыми. Грохнется, тут же забудется, а может, и заснет навеки. Привыкла девушка к состоянию такому - даже удовольствие испытывает от него, мазохистское, слушает радостно, как трещат ребра, чувствует, как немеют колени, сводит пальцы на ногах, как дыхание прерывается-сбивается, свистит, одышка появляется. Чувствует Мадлен порой прилив сил, открывается второе дыхание у нее. Выступают тогда из спины крылья, тонкие, хилые немного, затекшие от долгого "нелета", ловят, подстраиваются под потоки времени - быстрее ветра несется Мадлен, но редки такие мгновения. Мадлен нынешняя и Мадлен, в лабиринт вошедшая, - две разные Мадлен. Раньше носила дочь графа Аркана длинные и не очень платья из линфейского хлопка высочайшего качества, теперь грудь ее стянута полоской из шкуры убитого животного, такая же, но побольше чуть, закрывает то, что мужчинам видеть не положено. Раньше фея гордилась своими длинными белокурыми волосами, по спине струящимися, словно шелк гладкими. Теперь безжалостно корнает Мадлен по плечи их, а то и выше еще, острым ножом, который точит девушка всегда и постоянно. Нож - оружие ее единственное, с трудом добытое. Раньше кожа у девушки была изнеженной, тонкой, а теперь загрубела, покрылась порезами-синяками-ранами, покрывается постоянно, загорает, оливкового оттенка становится. Мадлен бежит, сжимает в руках нож. Поточить бы его, в окно-портал какое сойти, в мире каком очутиться, прохладной воды из ручья напиться, мясом свежим подкрепиться и дальше в путь-дорогу пуститься. Кристальный лабиринт - место, где не отличишь иллюзию и реальность, где настоящее, прошлое и будущее сплетаются в единый узел, нет там различий, нет делений-отрезков. Ведет Кристальный и в миры параллельные, и в миры, фантазией человеческой созданные, и в альтернативные реальности. И Мадлен, уставая бежать порой, сворачивает, сходит с бесконечного пути-дорожки, заглядывает в окна-порталы, купается в ледяных ручьях, срывает изумрудные листья с причудливых деревьев, впитывает силу странных, иных солнц. Мадлен - фея света, но что есть магия в Кристальном - ничто, насмешка козявки над гигантом слоном. И солнца не такие здесь, странные, чуждые. Прикасается к ним Мадлен и не может войти в тесный контакт, жалкие крохи лишь получая. Не достает ей солярийского света-тепла. Редко пользуется магией девушка, но всегда наготове, всегда готова трансформироваться. И не то чтобы дикие звери и ночные твари иных миров, фантазией порожденных или творцом невидимым созданных, ее пугают. Иных созданий чурается, не желает встретить Мадлен. Не одна она разгуливает в лабиринте. Мадлен иногда встречала их, других людей. К счастью или к печали, но все они были мертвы. В неожиданных местах натыкалась на них Мадлен. Пройдет за очередной поворот и наткнется на ветхий скелет, неловко прикрытый лоскутами одежды, тлеющей, рассыпающейся от одного прикосновения. Чертят, царапают что-то на полу скелеты, пытаясь передать таким же несчастным свои предсмертные послания, но изменчив лабиринт, дрожит-колеблется, не останется на нем букв и знаков - все сотрет, скроет. Однажды, правда, Мадлен наткнулась на "свежачок" - труп женщины был еще теплым. Тогда девушка корила себя за то, что не успела, опоздала. Возможно, у нее была бы тогда спутница. Сейчас Мадлен рада этому. Она вообще многое в жизни пересмотрела. Изменилась Мадлен, но не отступилась от своей цели - должна спасти она короля Радиуса, любой ценой спасти. Мадлен и на живых людей натыкалась. Увидела как-то раз за поворотом фигуру движущуюся, обезумела вся, кинулась вперед, закричала, поскальзываясь на гладком полу. Но догнала все же. - Ба, живая! Чего встала? Пошли, у нас не так много времени! - вот так поприветствовал парень Мадлен, когда она, опьяненная радостью встречи, подбежала к нему и чуть не кинулась в объятия. Опешила Мадлен, но не стала ничего говорить. Мало ли, какие причуды у человека, может, много времени он уж провел в лабиринте. Клаус, как звали парня, был с Зенита и набор привычек имел тот же, зенитовский. Зачем-то порой долго стучал по стене, мерил пол шагами, орал, слушая звук эха, высчитывал что-то, объяснял Мадлен, что она ничего не понимает в этой жизни и что он пытается спасти их. Клаус порой безумно вращал глазами, корчил рожи, вдруг начинал хохотать, словно нашел нечто на удивление смешное, а то вдруг хмурился, насупливая брови. С Мадлен парень не разговаривал почти, да и она была только рада этому. Именно Клаус приучил сходить девушку с пути и входить в двери-порталы, хотя поначалу Мадлен противилась, доказывала яростно, что должна исполнить она долг перед своим монархом, сообщить, предупредить о покушении. - Мать, никуда не денется твой король. А мы подкрепиться, выспаться должны. Лучше сойти. Не только люди ведь в лабиринте бродят, - отвечал Клаус. Кто еще в лабиринте шастает, Мадлен не спрашивала, догадывалась, кажется. Когда свернули они в первый раз, дрожала Мадлен, ворочаясь на мягкой траве и смотря на лиловое небо, звездами не усыпанное. Слушала, как где-то вдали кукарекали-выли хищники, Дракона молила, чтоб не растерзали их твари, морщилась от еле слышного похрапывания Клауса: вялого, с присвистом. Корила себя за то, что утеряла так много драгоценного времени, но привыкла потом, смирилась и признала справедливость таких схождений: не чувствует организм холода, голода, усталости, но требуется ему подпитка, требуется отдых, иначе - смерть. Возможно - Мадлен достоверно не проверяла. Так сказал Клаус, и она предпочитала слушать его. Клаус часто говорил дельные вещи, хотя и чудил много. Например, всегда носил с собой старый, пыльный, болотного цвета рюкзак, в котором бережно хранил... Сковородку, полную бутыль подсолнечного масла и нож - верный острый нож, который был для Клауса как зеница ока. - Без ножа прям сейчас ложиться и умирать. Бхаха! - смеялся Клаус. - Нож потеряешь - никем станешь, - впрочем, он никогда не давал оружие свое Мадлен. Насчет масла и сковородки парень так объяснял: - Хочу, мать, яичницу себе пожарить. Вот выберусь, ей Дракону себе пожарю. Беленькую такую, с глазами-желтками. И хлебушка можно. А еще ломтик бекона, и вообще красота будет. Это тебе, мать, не мясо здешних хищников. А там, на Зените, я всегда любил яичницу. До смерти любил, до колик. Так что, мать, хорош лясы точить, подрапали дальше. - Думаешь, выберемся? - Мадлен сама-то в это верила с трудом, но жила в ней еще надежда. - Эх... Бхахаха! - отвечал Клаус, и они двигались дальше. Клаус верил, что выход есть. Говорил, если все повороты попробовать, то выберутся они когда-нибудь. Наконец. Мадлен верила и шла за ним, шла за человеком странным, нелепым, но единственным ее компаньоном. И у Клауса была типичная для зенитовца внешность: вырвиглазные кислотные волосы цвета фуксии, вьющиеся почему-то, иногда целыми прядями выпадающие, холодные глаза бирюзовые, стальные чуть, механические, приоткрытый слегка рот, из которого иногда слюна капала. Странный был Клаус, в общем. И умер он тоже странно. Внезапно, во сне, вечером (если разумно на дни деление) еще бурчал, разговаривал, хохотал и даже повизгивал. Тогда Мадлен предчувствовала что-то странное, интуиция фейская, видать, срабатывала, о чем и поведала Клаусу. - Ба, мать, что может случиться? - удивился он. - Спи уж и не морочь мне голову. А на утро проснулась Мадлен, видит, не шевелится Клаус, дергает его за плечо, пытается растормошить, но не дышит уж парень. Теплый еще, но неподвижный, трупный, неживой. Что почувствовала тогда Мадлен? Что-то перевернулось в ее душе, равнодушно взглянула она на смерть спутника. Бывает. Все умирают. Нашел Клаус свой выход, хоть и не попробовал все повороты, если, конечно, не продолжит теперь дух его плутать по коридорам. Отравленным коридорам. Встала Мадлен, взяла в руки драгоценный нож и обрезала свои белокурые волосы, по спине волнами сбегавшие. Упали длинные пряди на землю да тут и остались. Не жалела их Мадлен, а зачем? Мешались только, за камни-траву цеплялись. Осмотрела девушка рюкзак Клауса да за дело принялась. Потрескивает костерок весело, взметываются вверх озорные язычки пламени, шипит масло на черной сковородке, пузырится, похрустывает-жарится нежно-розовое мясо, черной корочкой покрывается. Текут у Мадлен слюнки - вкусен-сочен Клаус, с наслаждением зубы в него впиваются. Не достанется он теперь тварям местным. А Мадлен голодна, вдруг зверский аппетит проснулся. На миг показалось ей, что шевелятся-моргают глаза Клауса, когда резала тело его, но лишь вонзила фея нож с удвоенной силой. А чего мясу-то пропадать? Сковородку и бутыль с маслом, рюкзак и то, что Клаусом раньше было, оставила Мадлен в этом мире, только нож взяла и вошла в Кристальный, сытая, обновленная и готовая путь держать. Не довелось тебе, Клаус, яичницу на сковородке своей приготовить - сам на ней пожарился. А ты, Мадлен, беги, пока бежится, обгоняй время, если сможешь. Беги-беги, Мадлен, верная солярийская подданная.

***

Двух вещей Мадлен боится, отбрасывает, думать не желает. Колотит дрожью ее, синим огнем горят легкие, мозг внезапно тяжелым становится, увеличивается, давит на виски, череп разломать пытается. Двух вещей Мадлен боится - смерти и времени. Смерть в лабиринте оставалась вне понимания Мадлен. Натыкалась она на скелеты, крошащиеся, трухлявые и суховато-молочные. Был бы ветер - покачивались бы из стороны в сторону, клацали зубами, шевелили кистями рук, заставляя умирать от сердечного приступа слабеньких и трусливых людишек. От чего они умерли? Прикончил их невидимый враг? Погибли от неизвестного вируса-заразы, блуждающего в этих стенах? Или сами себя убили, прикончили, потому что не смогли больше вынести столь своеобразных, язвительно хохочущих пыток? Как подумает об этом Мадлен, так горит вся, алеют исхудалые щеки ее. Та женщина... Не было следов насильственной смерти, выглядела она спокойно, словно прилегла отдохнуть, но так и не встала. А Клаус... Вечером еще живой был, разговаривал, ворчал, а наутро уж и не дышал. Не был растерзан, отравлен или убит каким-либо живым существом. Словно сам умер, естественно, просто, обыденно. Но от чего? Что причиною было? Холодеет Мадлен, дрожит, покрывается липким потом: выходит, что-то делает лабиринт с людьми, что-то изменяет в них, и падают они замертво внезапно, в одну секунду, без предупреждения. Успевают ли понять несчастные, что происходит? Мадлен боится умереть вот так же: глупо и нелепо, не хочет кончить одним из скелетов, нелепо встроенных в коридоры-повороты. Иногда слышит Мадлен за тонкой сизо-парной стеной тяжелое дыхание, тихий рык, а порой и видит причудливые силуэты-очертания тварей - рогатых, хвостатых, крылатых, черно-темных таких, осязаемых почти. Кровожадны и невероятно сильны их ауры - ощущает это фея и легко, словно ветер, несется прочь, не хочет за стену взглянуть, узнать, а кто там притаился, чего ждет-дожидается. А еще боится Мадлен времени. Бежит-торопится, страстно желает спасти своего государя - неопытного короля Радиуса. Пытается обогнать время, но не ведает совершенно, что творится там, за пределами лабиринта. Не знает Мадлен, сколько бежит: секунду или столетия. Здесь время не делится на минуты, секунды, часы. Время здесь течет потоком единым, мощным. Прошлое-настоящее-будущее, ночь-утро-день-вечер - все смешалось, все вихрится-закручивается, все давит на человеческий мозг, выносит его. Здесь время открывается девушке в истинной сути своей - не справляется Мадлен с таким знанием, задыхается, ловит ртом живительный кислород, но нет его в Кристальном лабиринте, нет и не будет. Не замечает Мадлен, что не дышит уж так, как прежде, изменились ее легкие. Но стоит ли знать об этой незначительной детали девушке, которая балансирует постоянно на тонкой грани истерики и бесчувствия? Боится Мадлен, что выйдет из лабиринта, а там, в мире-то внешнем, уже столетия прошли, может, даже прокатился по измерениям Конец Света. Пробегала Мадлен Апокалипсис - не осталось ни одного человека на земле. Но не это страшит фею света. Что, если не успеет она предупредить Радиуса, вернее, не успела уже, и что тогда? Вдруг совершилось покушение, отец своего добился, покоится теперь в сырой земле хладный труп горячего юноши? Не простит себе этого Мадлен никогда, потому что... Сама уже не ведает, почему. Вдруг, бежит она уже здесь столетиями, а там, на Солярии, всего секунда прошла? И вырвется Мадлен вдруг внезапно-неожиданно в теплое летнее небо Солярии, помчится с самой огромной скоростью, на которую только способны тонкие крылья первого превращения, влетит в покои короля Радиуса, расскажет ему обо всем, заговорщиков накажут жестоко, поплатится отец, не любивший никогда дочь особо. Бежит-торопится Мадлен, старается перегнать время.

***

Мадлен бежит, чуть не задыхается, руки в кулаки сжимая, головой вперед-назад качая, стонет смачно, надрывно, балансирует на грани между истерикой и бесчувствием. В одну сторону качнется - заорет, заплачет громко, ударит по стене в отчаянии кулаком крепко сжатым: разобьет костяшки, покроются они алой сеточкой и долго заживать будут. В другую сторону - перестанет ощущать что-либо, превратится в валькирию белокурую, усталости не знающую, слабость презирающую и вперед бегущую, ибо важна цель ее. Такой и становится Мадлен постепенно, вперед подгоняемая, порой забывающая о еде, воде и отдыхе. Но живо еще в голове воспоминание о мертвом Клаусе. Сколько часов и дней назад было это? Или только секунда прошла? А, может, время вообще не двигалось? Такое вообще возможно? Мадлен сильнее запутывается во всем, но не останавливается, ускоряется, летит вперед, старается перегнать время, запинается-спотыкается о гладко-подвижный пол и в конце-концов резко падает, больно коленями ударяясь (синяки лилово-синие скоро поползут по ним), лицом со всего размаху в него чуть не врезаясь. В стеклянно-временно-водное покрытие, по которому круги уж волнистые расплываются. Падает Мадлен и не может встать-подняться. Давно уж по инерции тело бежит - ребра упругие ткани-органы поддерживают, мускулы колени сгибают, несут вперед постоянно немеющие ноги. Организм в автономном режиме работает, но чуть собьешь его, режим-то, так не восстановится он больше, не активируется. Лежит Мадлен пластом, тело не движется, не слушается, время мимо бежит, спиралями закручиваясь и альтернативными реальностями разветвляясь. Выбилась. Теперь догонять, ведь время уже далеко ускакало. Мадлен сотрясается в истерических судорогах. Напряжение так снимается, нервы, раздраженные, растревоженные, успокаиваются и отходят. Время уж давно вперед убежало, а Мадлен лежит - не шевелится, не может встать, сил нет просто. Не так ли в Кристальном лабиринте умирают? Но не смерти Мадлен боится - не успеет она, не предупредит Радиуса, не исполнит долг верной солярийской подданной. Ради чего бежать тогда, ради чего существовать? А если еще покушение и свершилось, убит был Радиус, пока Мадлен в лабиринте пробегала, тогда что? Мадлен не понимает, не знает, не верит. Почему нет выхода? Знает Мадлен, что испытывает лабиринт своих жертв, предлагает два окна-выхода им. Выберет человек верное - выйдет из лабиринта, неверное - навсегда там останется. Уж куда вернее Мадлен двигается - ради короля своего бежит, торопится, старается перегнать время, собой жертвует, отдыхом своим, покоем, лишь бы спасти Радиуса, уберечь от отца своего. Но выхода нет. Порталы, ведущие в другие миры, но нет среди них окна, которое вывело бы Мадлен на родную планету. Фея усиленно трет виски, соскребает ногтями короткими омертвевшую кожу, только мысленно это делает - поднять руки элементарно сил не хватает. Иллюзия переплетается с реальностью, различий нет боле. Мадлен хочет понять, разобраться. Мадлен хочет вопить истошно, ибо ускользает от нее ответ постоянно. Почему не выпускает ее лабиринт, почему мучает, водит за нос? Мадлен находится на грани истощения. Она кожей чувствует, как вокруг (сверху, снизу, по сторонам) на нее взирает нечто... Огромное, зловещее и ко всему безразличное. На Мадлен смотрит лабиринт. Где-то глубоко внутри зарождается мысль. А что... А что, если... А что, если зайти с другой стороны? Под другим углом взглянуть на проблему? Обнаружить то, что плавало у кромки сознания готовенькое - возьми да в рот положи. Да только не задумывалась девушка раньше об этом. Может, все-таки стоит расставить все точки над "и"? Может, стоит заглянуть внутрь себя, по-другому взглянуть на проблему-призвание? Может, наконец стоит признать... Признать, ради чего на самом деле бежит она? Ради ли Радиуса? Ради ли того, чтобы исполнить долг свой перед королем, поставив интересы государственные выше интересов собственных? Ради ли этого? Может, вся правда в том, что ей просто нравится иметь цель? Цель, от которой не отступиться, которую не предать и от которой не отречься? Цель, ставшую ее руками-ногами? Цель, ради которой она так быстро и уверенно мчится через лабиринт? Уже ближе, но, может, стоит копнуть чуть глубже? Что, если ей нравится бежать? Нравится это состояние сосредоточенности, собранности, напряжения тела, нервов и души? Нравится чувствовать жаром ребра режущие, что стонут и болят нестерпимо, затрудненное дыхание, ноющие колени и бешено, неритмично колотящееся сердце? Нравится эта бесконечная гонка, проверка на вшивость, борьба за выживание? Что, если на самом деле от всего этого, от всех этих лишений, безысходности и безнадежности, она испытывает кайф, сладостный, дикий и приятную дрожь вызывающий? И время... Может, стоит поумерить свой пыл и понять незыблемую истину - время нельзя перегнать? Не обогнать - догнать поток стремительный, могучий она пыталась, да вот только и это сложным оказалось. Удержаться бы на плаву, не выбиться из потока, не оказаться раздавленной им или заживо погребенной. А еще... Еще принять, принять в последний момент самый то, что не хочется ей, чтобы бесконечная гонка прекращалась. Не состоит смысл жизни в том, чтобы спасти короля Радиуса, предупредить о покушении. Состоит смысл жизни этот в движении, непрекращающемся, красивом, возбужденно-диком, но главное бесконечном. Может, именно это стоит наконец понять? Лежит Мадлен на твердо-изменчивом полу, видит, как круги под ее телом расходятся. Лежит, раздавленная, растоптанная, но себя познавшая, принявшая. Мадлен лежит побежденная, впервые не знающая, что ей делать дальше. Картина, кажется, проясняется. А лабиринт хохочет, потирает руки, довольно почесывает упруго-большие бока, которых у него нет. Хитер Кристальный, весел, добродушен даже, если можно вообще про него такое сказать. Лабиринт больше не видит причин зазывать-запугивать, держать в себе девушку. Лабиринт выплевывает Мадлен, словно вишневую косточку. Исчезают бесконечные повороты-коридоры, растворяются. Мадлен лежит, немея, не сразу осознавая, что происходит. А когда понимает, не может поверить глазам своим. Океан, лениво бьющийся волнами о берег, солнце, правда, какое-то холодное, чересчур бледное и невыносимое, каменистый берег. Мадлен чувствует, что это не очередной чужой параллельный мир. А что-то такое... Родное, знакомое, правда и другое в то же время какое-то. Мадлен вглядывается-присматривается, тянется магией своей к солнцу местному, дабы напиться-напитаться энергией его, касается и вскрикивает. Не Солярия, не Магикс, но измерение Водных Звезд. Мадлен вздыхает. Кристальный не без причуд. Отсюда она уж как-нибудь выберется. Мадлен поднимает голову и встречается с равнодушно-заинтересованным взглядом Сиреникса. ...Кристальный лабиринт не просто глумится. Он перерождает. Два выхода людям дается. Мадлен с разбегу влетела в неверный и плутала там, плутала десятки лет. Не знает девушка пока, что предотвратили покушение, раскрыли заговорщиков, лишили отца ее должности и статуса и выслали-выгнали из королевства Солярийского. А как узнает, так окончательно успокоится, успокоится телом, душой и нервами. Мадлен всего лишь нужно было понять, для чего. И как поняла она, признала и приняла, так не имел больше власти Кристальный лабиринт над феей света, отпустил ее и отправил с миром, правда, не на Солярию. Нимфа там одна, если что, поможет. Как когда-то заметила Муза, причем верно заметила: у каждого человека свой выход из лабиринта. Правда, некоторым десятки лет и даже века требуются, чтобы найти. Так что по-своему прав был и Клаус, умерший, правда, раньше, чем сумел отыскать выход свой личный. Права была и Мадлен. Жаль, что Муза скажет свои знаменитые слова много позже, когда Мадлен вовсю уже бороздила отравленные коридоры, потому и не слышала, не узнала этих слов. И не узнает. И не узнает Мадлен также никогда о том, что та же Муза нашла способ победить-зачаровать Сиреникс. Что и сделает она этой же ночью-вечером, чуть позже. В настоящем Мадлен смотрит в водянистые глаза змея. В недалеком будущем Муза побеждает Сиреникс.