***
Рон встретил Гермиону молчанием. Ответом ему послужило отсутствие завтрака, на что он одарил уходящую к камину Грейнджер недовольным взглядом.***
— Доброе утро, Гермиона, — приторным голосом поздоровался Диггори, — отчёты готовы? Я не тороплю, если ещё нет. «Конечно, не торопишь, тебе лишь бы занять меня бесполезной работой», — подумала она, но вслух сказала: — готовы отчёты и план пропаганды идеи независимости эльфов. Посмотрите, — она протянула начальнику тетрадь, — с Ритой Скитер и Гарри я сама договорюсь, это будет бесплатно. На театральные постановки, книги, комиксы, плакаты с социальной рекламой и тому подобное деньги выделим из бюджета. Получается всего ничего. И как всегда Диггори вычленил из всей речи самое незначительное. — Не думаю, что ты договоришься с Ритой Скитер. Она в жизни не работала бесплатно! — Я справлюсь, — уверенно сообщила Гермиона, — мне уже доводилось договариваться с ней. Мистер Диггори, это почти ничего не стоит, и это наша работа! — с жаром воскликнула Гермиона, сжимая в руке тетрадь, которую начальник так и не взял. — Ладно, — вздохнул Диггори, глядя ей в глаза и понимая, что она не отступит, — я посмотрю твои идеи, как будет время. Давай сюда. — Посмотрите сейчас, — с нажимом сказала Гермиона. — Я занятой человек, мисс Грейнджер! Посмотрю, когда будет время, — сообщил Диггори и сделал несколько шагов к выходу. — Сэр, — окликнула она, — можно мне отлучиться на пару часов? — Да-да, конечно, можешь уйти пораньше, — кивнул он и ушёл, похлопывая тетрадью по ладони. Гермиона со стоном уронила голову на руки. — Как же это сложно, — прошептала она, — ну ничего, — она ударила кулаками по столу, — я всё выдержу и добьюсь независимости эльфов! Чего бы мне это не стоило! Это был уже вопрос принципа, а не только справедливости. Гермиона глубоко и рвано вдохнула и так же неровно выдохнула. Она написала короткое письмо и встала, со скрипом отодвинув стул, и покинула рабочее место. Гермиона быстро собрала все документы со стола в стопку, убрала их в ящик стола и почти бегом покинула отдел. Лифт ехал слишком медленно. Так было всегда? Неужели никто до неё не замечал, что он ползёт медленнее улитки? Она нервно застучала пальцами по сумке, отбивая секунды. Наконец лифт остановился в атриуме, и Гермиона переместилась в Косой Переулок камином. Небо было затянуто тучами, за которыми не было видно ни единого голубого кусочка. Казалось, весь день должен был идти дождь, но земля была сухой. Дул сильный ветер, едва не сбивая Гермиону с ног. Она зашла на почту, чтобы отправить письмо и уже собиралась было вернуться на работу, но от одной лишь мысли об этом по её нутру расползлось неприятное чувство, сравнимое с чёрной кипящей грязью, выливающейся на чистое тело. Гермионе совершенно не хотелось идти на работу, возвращаться к ненавистному Диггори, который должен был заботиться об эльфах, но лишь мешал ей заниматься этим, она не хотела находиться в своём кабинете, где царила атмосфера безнадёги, которую старательно создавал Диггори своим нежеланием выслушивать идеи Гермионы. Он отравлял её существование в бюро распределения домашних эльфов. Но отныне она не будет надеяться на него. Всё, что можно сделать самостоятельно, без его печати, она сделает. Гермиона вспомнила слова начальника «можешь уйти пораньше» и решила не возвращаться в отдел. В конце концов, она закончила отчёты, а своим делом может заниматься где угодно. В надежде, что адресат получит письмо как можно скорее и согласится встретиться сегодня же, Гермиона отправилась по магазинам. По книжным. Однако спокойно выбрать интересующие именно её книги она не смогла, её мысли не покидали эльфы и магглорождённые. Ещё несколько недель назад она наверняка купила бы что-нибудь другое, но в этот день она покинула «Флориш и Блоттс» с внушительной стопкой томов с интригующими названиями: «Дискриминация по чистоте крови: Истоки», «История Магии: Не гоблинские восстания», «Почему чистота крови должна сохраняться?», «Магия — сила», «Волшебные существа и почему нельзя давать им независимость». Гермиона никогда не откладывала на завтра то, что могла сделать сегодня, и потому засела в «Чайном пакетике Розы Ли» с новыми книгами. Она иногда заходила туда не только за чаем, но и чтобы почитать. Ей нравилась спокойная умиротворённая атмосфера чайной, где было тихо, тепло и приятно пахло травами. Гермиона читала одну из купленных книг и допивала чай с бергамотом, когда за её столик кто-то бесцеремонно сел. Она оторвалась от чтения и обнаружила напротив себя Риту Скитер. Она неизменно была облачена в кричащего зелёного цвета атласную мантию, а в руке держала сумочку из крокодиловой кожи. На лице Риты как обычно были очки, на которые было больно смотреть, столько на оправе было разноцветных камней, никак не сочетавшихся друг с другом, а на столе перед журналисткой стояла чашка чая с лепестками роз, испуская ароматный пар. — Добрый день, Рита, — поздоровалась Гермиона, откладывая книгу. — К Мордреду любезности. Что за срочность, дорогуша? Зачем ты меня позвала? Неужели это связано с ужасающей чередой убийств, на расследование которой брошены все силы авроров и твоего дорогого друга Гарри Поттера в том числе? — она быстрым движением достала из сумочки прытко пишущее перо и блокнот. Перо с прямо-таки с ожиданием зависло над бумагой, если только можно представить себе ожидающее перо. — Нет, — ответила Гермиона, на секунду задумавшись, как сформулировать просьбу, — помните, в девяносто пятом статьи в «Пророке» омрачили имена Гарри и Дамблдора? Тогда в каждой статье невзначай отпускались неприятные шутки или комментарии о них. И все резко изменили своё мнение о тех, кого сами же нарекли Героем и Великим Светлым. — Конечно, помню. И что тебе надо? — Рита внимательно смотрела на Гермиону, а перо покачивалось, готовое в любой момент начать строчить. — То же самое, но наоборот. Мне нужно изменить отношение общественности к эльфам, — она протянула Рите листок бумаги, исписанный мелким почерком, — это примерно то, что в итоге должны понять волшебники. У меня только наброски, финальный вариант я отдала Диггори, но суть ясна. Скитер приняла лист и забегала по нему глазами. — Независимость? Выходные? Зарплаты?! — по мере чтения её глаза округлялись всё больше и больше, а её очки лишь усиливали эффект, и вскоре она начала походить на свою анимагическую форму. Гермионе на секунду показалось, что Рита зеленеет. — Не всё сразу, конечно, но постепенно магическое население должно понять всё это, — спокойно ответила она. — На это уйдут годы! — Пусть. Ещё у меня есть черновики социальной рекламы. Но, я думаю, её лучше запускать, когда в сознаниях людей укоренится хотя бы то, что эльфы — живые существа, такие же, как волшебники. Начать нужно как можно скорее. — Тогда поговорим об оплате. Я не благотворитель, девочка, и не работаю бесплатно. — Мне напомнить вам, что я знаю ваш секрет? — наклонившись к журналистке, прошептала Гермиона. — На одном шантаже далеко не уедешь, — так же тихо отозвалась она, — или ты надеялась, что вечность сможешь использовать его, а я буду сидеть, сложа руки? Я зарегистрировалась, дорогуша. — Что? — Гермиона не ожидала такого поворота. — Что слышала. Я зарегистрировалась, и шантажировать меня больше нечем. — Но теперь все узнают, что вы анимаг! Вы не сможете подслушивать чужие разговоры! — Да неужели? И много кто проверяет реестр? Даже школьники, проходящие анимагов, не интересуются им. Кто кроме тебя с твоего курса пошёл и проверил список? А взрослые маги и подавно не заглядывают в него. Кому это интересно? Даже ты не узнала, что я зарегистрировалась. А если кто и узнает, то это не сильно испортит мне игру. Люди крайне невнимательны, а я собаку съела на подслушивании. Меня можно обнаружить, только если специально искать. Гермиона униженно молчала. — Пятидесяти галлеонов за статью будет достаточно, — самодовольно ухмыльнулась Рита. — Полсотни галлеонов за статью — это немыслимо, — наконец сказала Гермиона. — В «Пророке» мне платят в разы больше. — Мне нужна не целая статья, а лишь несколько слов! Это же натуральный грабёж! Рита откинулась на спинку стула с самодовольной улыбкой. — Кстати, поздравляю с помолвкой. Слышала, твой будущий муж совладелец «Всевозможных Волшебных Вредилок». Можно только догадываться, сколько он зарабатывает. — Я не стану просить у Рона денег на оплату ваших статей, — отрезала Гермиона, — это только моё дело. — Я заметила. И почему оно только твоё? Разве Диггори не должен выделить средства из бюджета? — спросила Рита, и перо наконец с остервенением застрочило, — куда же девается финансирование отдела и почему работники вынуждены из своего кармана оплачивать то, на что выделяются деньги? — Вы намекаете, что Диггори ворует? — округлила глаза Гермиона. «Что за чушь?» — хотела добавить она, но вдруг в её голове прозвучал голос Крауча: «Сделать можно много всего. Подставить. Дискредитировать...» Она закусила губу. Если она позволит Рите написать статью о Диггори, это очернит его имя и, возможно, его уволят или понизят, даже если он не ворует, лишь из-за репутации. «Но это нечестно! — подумала Гермиона, — но я и правда не добьюсь независимости эльфов под его руководством… Но я не могу так поступить! Нет, я ведь ничего не сказала, это лишь домыслы Риты. Я не могу повлиять на её воображение, я не отвечаю за то, что она пишет… Если я не дам ей написать это… Но если дам, это мой шанс! Мерлин, я просто не могу упустить его! А как же честь? Но… Барти прав, пока Диггори руководит бюро, эльфы будут рабами». Пока Гермиона молчала, перо настрочило уже несколько блокнотных листов. Она обессиленно смотрела на них, не зная, что делать. — Дашь пару комментариев? Скажи, как ты считаешь, Диггори получает достаточную зарплату, чтобы… — Без комментариев, — отрезала Гермиона. — Один комментарий, и можешь платить двадцать галлеонов за статью, — тоном змея-искусителя пропела Скитер, — соглашайся, пока есть возможность. Всё анонимно. — Я не… Это же… Хватит уже того, что из-за меня вы получили эту тему… — Дорогуша, думай быстрее. В этой статье, кстати, может прозвучать осуждение его безответственности в отношении эльфов. Первый раз — бесплатно, — она подмигнула. — Я правильно понимаю, что он не горит желанием помогать тебе их освобождать? Так что, откуда у миссис Диггори пальто из шерсти единорога, — улыбнулась Рита, поднося к губам чашку с остывшим чаем. «Это ради эльфов», — подумала Гермиона. — Отдел финансируется довольно слабо… Мне платят гроши, ему, наверное, больше, но… Возможно, стоит уделить больше внимания эльфам? Диггори не даёт мне реализовать мои проекты, знали бы вы, как тяжело мне дался последний закон. Изначально в моём проекте были не только выходные, но и зарплаты тоже, но мистер Диггори сказал, что это слишком много. В чём-то он прав, люди не готовы к резким переменам, но я собиралась запустить активную пропаганду, а не два жалких плаката, и, о Мерлин, знали бы вы, с каким трудом они мне достались! А закон — после пропаганды, только вот мистер Диггори не выделил достаточно средств на это, только сейчас я решила действовать самостоятельно. Я думаю, после пропаганды магическое население приняло бы закон лучше, но, как видите, её, можно сказать, не было. Я не говорю, что он вор, просто он не понимает, что эльфы не должны быть рабами. Он думает, что это свойственно их природе, но это не так, волшебники поработили эльфов, об этом можете почитать в «Истории гоблинских восстаний», это мельком упоминается в первых главах, ведь эльфы и гоблины попали на наши земли одновременно, когда их земли постигло несчастье. Гоблины оказались достаточно сильны, чтобы отвоевать какую-никакую независимость, а эльфы — нет. Но магия эльфов очень сильна, возможно, сильнее, чем у волшебников. Маги того времени понимали это, поэтому заставили работать. Теперь эльфы принимают это как должное за редкими исключениями. Разговор длился около часа, а закончив, довольная Рита Скитер похлопала Гермиону пером по щеке и удалилась, старательно изображая модельную походку. Терзаемая сомнениями в правильности своего поступка, Гермиона опустила взгляд в свою пустую чашку. На её дне чаинки образовывали чёткое яблоко. И снова она вспомнила слова Барти о том, что прорицание реально. Она не смогла побороть любопытство и снова посетила «Флориш и Блоттс». Она не стала покупать «Как рассеять туман над будущим», а только нашла толкование яблока из чаинок. Оно означало карьерный рост. Незаметно подступил вечер, и Гермиона отправилась в Азкабан.***
— Привет, — улыбнулся Крауч, садясь напротив Гермионы. — Привет, — кивнула она. — Проверили Нотта? Так быстро? — Нет… Пиритс был пойман ночью на месте преступления. Он пришёл убить Дина Томаса, но тот выжил. Джайлс Сатторн не смог проникнуть в его разум, Пиритс умер в момент попытки. — Неужели, — удивился Барти, — странно. — Согласна. Всё это очень настораживает. Дементоры, внезапная смерть… — Пиритс довольно слабый маг, — сообщил Барти, — а мы ищем сильного. — Думаешь, он не мог натренироваться? — Сомневаюсь. Последний раз я видел его в восемьдесят первом, за двадцать лет многое могло измениться, но чтобы из посредственности стать выдающимся волшебником? Управлять дементорами может далеко не каждый… — Думаешь, он — пешка? — Да. Когда ты пришла впервые, ты сказала, что вам нужен преступный мозг. Лично я действовал бы чужими руками. С Грюмом почти так и было, как ты помнишь. А ещё меня напрягает смерть Пиритса. Похоже на защиту разума от проникновения. Это означает, что тот, кого мы ищем, ещё и ментальный маг. А их можно пересчитать по пальцам. — Ты кого-нибудь знаешь? — Точно — нет, но это обычно сильные и в других областях маги. Тот же самый Нотт… Гермиона кивнула. Крауч молчал, потому что всё сказал. — Но у нас на него ничего нет. У него алиби, он не ведёт себя подозрительно… Абсолютно ничего. Барти задумчиво кивнул. — Ладно, с этим будет разбираться Робардс. Как твоя тюремная жизнь? — слабо улыбнулась она. — Да никак. Абсолютно ничего нового. Сокамерники тогда решили, что это этот мне нос сломал, — он кивнул на надзирателя, — был бунт. Рабастан в изоляторе. — Ты довольно популярен, я вижу, — улыбнулась она, — из-за тебя устроили бунт. — Я воскресил Тёмного Лорда, — пожал плечами он, — сокамерники меня любят. Так что у тебя случилось? — Ты очень проницателен, — беззлобно фыркнула Гермиона и прошептала: — кажется, я подставила Диггори. — Молодец. — Вовсе нет, — на лице Гермионы появилось обеспокоенное выражение, — я поступила неправильно. Но… Это же ради эльфов. И я не целенаправленно спланировала его дискредитацию… Я не знаю… Это было подло, но цель оправдывает средства, так ведь? Или нет?.. — чуть не плакала Гермиона. — А что ты сделала? Она пересказала Краучу всё, что произошло в «Чайном пакетике Розы Ли». — Считай это удачным стечением обстоятельств. Такие статьи вполне в стиле Скитер, и пусть всем будет очевидно, что это ты давала комментарии, потому что в бюро у вас полтора человека, ты всегда сможешь использовать отмазку «Я ничего такого не говорила, она всё переврала». Диггори не понаслышке знаком с методами Скитер, вспомни Турнир. Ты имеешь шансы не только выйти сухой из воды, но и занять его место, если повезёт. И подумай об эльфах. В политике нельзя достичь чего-то, ни чем не пожертвовав. Честной игры там нет и не будет, и ты уже начинаешь в этом убеждаться. Чем дальше — тем будет меньше сожалений. А эльфы скажут тебе спасибо за эту маленькую подлость. И не вини себя. Да, в данном случае цель всецело оправдывает средства. — Ты правда так думаешь? — Я это знаю. — Полагаю, тебе можно доверять в таких вопросах… — пробормотала Гермиона, — спасибо. И пусть Гермиона обрела веру в то, что последствия её поступка будут важными и определённо хорошими, её чувство вины никуда не делось.***
— Герм, слушай, давай не будем ссориться из-за какого-то Пожирателя Смерти. Он не сможет встать между нами, так ведь? — он протянул к невесте руки, — Пиритс мёртв, тебе не нужно больше ходить к Краучу. Мы поженимся, теперь всё будет хорошо. — Ничего хорошего не будет. Пиритс — всего лишь пешка, — Гермиона не взяла руки Рона в свои. — С чего ты взяла? Он был пойман на месте преступления. — Его разум защищён. Б… Крауч говорит, в молодости Пиритс не отличался особой силой, а тот, кто стоит за убийствами очень силён. — Что с того? — отмахнулся Рон, — прошло много лет. Вот опять. Гермиона раздражённо поморщилась на непрошибаемую уверенность Уизли в своей правоте. — Как знаешь, — вздохнула она, не желая продолжать разговор, который неизменно перетёк бы в ссору. Рон в свою очередь проигнорировал её тон. А ночью ей снились жуки, в попытке облепить и сожрать летающие за Дином Томасом по чайной. Наутро Гермиона обнаружила, что у неё появилась сумасшедшая, но потрясающая идея.