Земляника

Первые аномалии начались к полудню, когда их маленький отряд миновал равнину и подошел к неглубокому оврагу у русла пересохшей реки, прямо за которым начинались невысокие горы. По словам Локи, за этими пологими вершинами и был Колодец. Неожиданно стало теплее, хотя местное светило так и не показалось сквозь серые низкие тучи. Снег перестал сыпаться, ветер почти стих, земля больше не напоминала пустыню в начале зимы. Повсеместно сквозь камни пробивались чахлые ростки рыже-зеленной травы, в низинах она казалась несколько сочнее, и местами даже колосилась. Мхи и лишайники на камнях придавали хоть какие-то краски прежней серой и безмолвной земле. Чуть в стороне от пути, то медленно опускаясь, то снова поднимаясь на небольшую высоту к небу, плавно парили в воздухе каменные глыбы. Конечно, останавливаться ради изучения подобной аномалии никто и не планировал. Фостер едва не свернула себе шею, разглядывая такое чудо природы. Впрочем, нечто подобное она уже видела однажды, в Мидгарде, когда Малекит пожаловал прямо в Лондон. В голове астрофизика пронеслась тысяча волнующих вопросов. Но на все возможные предположения о причинах, она нашла только один-единственный вразумительный ответ. Если рядом имеется доступ к темной материи, то непременно должны образовываться сильные гравитационные поля. А согласно Общей теории относительности, именно в таких полях возможно изменение геометрии пространства-времени и, как следствие, отклонение закона тяготения от ньютоновского. Но поспорить или поговорить на эту тему ей было не с кем. Локи шел впереди, свободный от оков, уверенно вел отряд мимо летающих валунов в обход светящиеся прогалин. А Тор, скорее всего, её просто не понял бы. Но пройдя еще дальше, она полностью забыла о парящих камнях, поскольку увидела нечто куда более интересное. Они шли по руслу некогда полноводной реки, о чем говорили проступающие каменистые пороги и крутые склоны берегов. Под ногами шелестела мелкая галька. Вначале Джейн решила, что ей это просто почудилось. Размытое, едва видимое прозрачное облачко парило над землей. Мир вокруг отображался в нем, словно Джейн смотрела сквозь линзу объектива, а на ту случайно попала капля воды. Локи немного притормозил прямо перед ним, а затем шагнул в сторону, намереваясь обойти аномалию. Но Фостер не была бы астрофизиком, если бы у нее не было врожденного любопытства перед всем неизвестным. Она ускорила шаг, и под недоуменный взгляд Сиф быстро догнала опального принца, подстраиваясь под его быструю походку. – Что это, Локи? Он не спешил с ответом, а только еще раз глянул вбок, где плясала над землей странная прозрачная субстанция. – Дроу называет его «песчинкой времени». – А ты знаешь, что это такое? – не унималась любопытная Фостер. Локи встал как вкопанный, с превосходством смотря на Джейн свысока. – Заинтересовалась, смертная? Вольштагг, а не одолжишь ли ты нам кусок копченого мяса? – опальный принц с хитрецой взирал на Фостер. Все остальные тоже притормозили, ожидая, что за этим последует. Рыжебородый воин недоуменно пожал плечами, но протянул Локи запрошенное. Миг, и в ладони мага появился небольшой стилет, которым царевич разрезал мясо пополам, после чего орудие исчезло, будто растворилось в воздухе между тонких пальцев. А Локи, под ошарашенный взгляд Фостер, бросил одну половину прямо в парящее над землей облачко. Прозрачная субстанция всколыхнулась, принимая странный подарок. По едва заметному контуру прошли всполохи, а упавшее на землю мясо стало стремительно светлеть, затем краснеть, наполняться кровью, увеличиваться в размерах, приобретать форму вырезки, снова светлеть, напоминая нежное мясо теленка, затем уменьшилось в размерах, превращаясь в некое подобие эмбриона и наконец пропало навсегда. – Смотри, смертная, дальше, – Локи запулил оставшееся мясо в новое облачко, которое, как, оказалось, парило недалеко от первого, но Джейн его вначале просто не заметила. Опять всполохи, только в этот раз намного сильнее. Мясо заметно потемнело, стало казаться на вид черствым, потом съежилось, усохло и рассыпалось в прах. – Ничего себе, – восторженно пробормотала Фостер, смотря на все это чудо горящими от возбуждения глазами. Как жаль, что вся её аппаратура осталась в Мидгарде. Это место просто кладезь сенсаций. Подумать только! Все, что до этого момента было всего лишь догадками земных физиков, нашло подтверждение в этом хмуром и негостеприимном мире. Она только что воочию убедилась о правильности некоторых теорий. Похоже, в зоне сильных гравитационных полей действительно нарушается односвязность пространства. Возможно, оно становится состоящим как бы из кусков, и в каждом из них течение времени может идти в разных направлениях. Наверное, она бы так и продолжала стоять с открытым ртом, таращась на два прозрачных облака, если бы Тор не напомнил всем, что цель пути совсем рядом и пора двигаться дальше. Джейн расстроено поплелась вслед за всеми, и еще долго оглядывалась назад под горестные вздохи Вольштагга, что «напрасно перевели столько вкусной еды». *** Снова горы. Пологие, и в то же время испещренные рытвинами от потоков воды, поросшие лишайниками, пожухлой травой, горы возвышались молчаливой преградой на пути. С каждым шагом Фостер все больше нервничала, помня предостережения Локи о том, что Колодец по ту сторону гор. В то же время до разгадки тайны осталось совсем немного, и ей становилось немного легче, зная, что скоро все закончится. Возможно, по этой причине Локи и вел отряд теперь гораздо медленнее. Асгардец останавливался в самых непримечательных, на первый взгляд, местах, разглядывая впереди лежащие валуны или неглубокие ямы, которые можно было без труда перешагнуть. Такая осторожность вызывала недоумение. Первым не выдержал Вольштагг. – Да что ты на каждый камень таращишься, как на себя в зеркало? Вечереет уже, а мы еще с гор даже не спустились. – Мы и не будем спускаться, пока не убедимся в безопасности пути, – Локи опять замер над кочкой, поросшей травой и только после некоторого созерцания решился переступить через нее. Вольштагг недоуменно пригладил рыжую бороду. – А тут что не так? – не унимался воин. – Этот валун притихший пузатый чибис, а там, в ложбине прячется армия дроу? За спиной послышался смех Сиф и Фандрала, Локи невозмутимо ответил: – Возможно, что и так. Твое дело идти вслед за мной, и помалкивать. – Ну, дела, – продолжил ворчать он. – Локи, вы совсем с ума посходили с этими вашими амо… ане... Тьфу, пропасть! То мясо им дай, то на камень не наступи! Теперь уже засмеялись все, слыша, как Вольштагг пытается произнести незнакомое ему слово и сетует на величайшую утрату, на кусок которой прожорливый воин рассчитывал за ужином. – Локи, быть может, ты объяснишь с чего такая осторожность? – посмеиваясь, спросил Одинсон. – Да, поведай нам, а то я уже начинаю бояться этого камушка, вдруг укусит, – на шутку Вольштагга опять раздался дружный смех. Джейн смеялась вместе со всеми, чувствуя, что такая разрядка пойдет на пользу. Как бы ни были сильны асгардцы, все устали от постоянного напряжения и необходимости контролировать происходящее. Решив, что пока все стоят, она может посидеть, ведь в ногах правды нет, Фостер присела на небольшой валун. Под ногами что-то треснуло, взвилось вверх, промелькнув мимо глаз светящейся искоркой. Локи замер на месте, а остальные, видя его реакцию, разом посмотрели в сторону Джейн. Тор сделал шаг к ней, но младший царевич его остановил, преграждая путь рукой. – Уже поздно, Тор. – Что случилось? – она переводила недоуменный взгляд с одного на другого. – Разум никогда не станет сильным качеством смертных, – пробормотал нахмурившийся Локи. – Что? – переспросила Фостер. Такая реакция присутствующих начала откровенно её пугать. Можно подумать, у нее за спиной стоит монстр или, что похуже, сидит сейчас прямо на ней. – Ты можешь это убрать? – спросил брата озадаченный Одинсон, тот кивнул. – Это разведчик Стражей, он спал под тем камнем,– пояснил Локи. – Как только я сниму его, остальные узнают о нашем присутствии, а этот взорвется. Снова повисла напряженная тишина. Джейн все больше чувствовала себя неуютно. Какая-то непонятная тварь сидит сейчас прямо на ней, а они ничего не делают. Сейчас же она ощутила легкое шевеление в волосах, будто небольшой паучок, перебирая лапками, полз по голове. Страх сковал все нутро женщины, она задрожала. – Может, просто сбить его болтом? – спросил Фандрал, но, судя по лицам остальных, предложение не встретило одобрения. – Ты настолько метко стреляешь? – Локи медленно, очень медленно подступил к Фостер. – Лучше заряди арбалет и будь готов выстрелить куда-нибудь в сторону. Разведчик реагирует на быстрое движение. – Ты его снимешь? – едва слышно прошептала она побелевшими губами, с надеждой посмотрев на него. – Не двигайся,– тихо ответил он. Царевич подошел почти бесшумно. Локи осторожно протянул к ней руку, будто от его движения зависел не только исход всего похода, но и его собственная жизнь тоже. Он был сосредоточен и хмурился, между бровей пролегла глубокая складка. Шевеление в волосах повторилось. Локи замер и через мгновение протянул к ней ладонь. Фостер закрыла глаза, не в силах смотреть в потемневшее от напряжения лицо царевича, молясь, чтобы у него хватило выдержки. Бережно, будто она была сделана из тончайшего стекла, он дотронулся до волос Джейн и что-то подцепил тонкими пальцами. – Стреляй, – тихо бросил он Фандралу, и тот с тихим треньканьем разрядил арбалет в сторону пологих камней. Болты пронеслись над пожухлой травой, и в ту же секунду молния сорвалась с пальцев Локи, подсветив воздух ярким росчерком. Через миг-другой пылевой столб взвился вверх в том месте, где были пологие камни. Яркая вспышка осветила склоны гор, но до них долетел лишь гул и пыльный ветер. Пару мгновений все молчали, переваривая произошедшее, а потом заговорили разом. – Локи, почему ты не предупредил нас об этом? – Сиф тут же нашла виноватого. – Это я могу спросить у тебя же, милая, ведь Фостер была так близко, – едко парировал царевич, намекая на проступок асиньи. Той пришлось поспешно закрыть рот. Локи спесиво вздернул брови. – Поговори мне еще, девка. – Не нравится мне здесь, – лаконично подвел черту Вольштагг, будто не услышав прозвучавшего. – Что правда, то правда, – поддакнул Фандрал. – Нам лучше не останавливаться, – принял решение Одинсон во всеобщем гаме и протянул руку пришедшей в себя Фостер. – Давайте продолжим путь, – рыжебородый воин глянул на Локи, но тот только поднял указательный палец вверх, призывая всех к тишине. – Вы слышите? – спросил царевич, вглядываясь в склоны, окрашенные оттенками коричневого цвета с подпалинами вездесущих зеленых мхов. Но, скорее всего, никто кроме него ничего не слышал. Все застыли на месте, вглядываясь в безмолвные горы. Фостер озиралась по сторонам в поисках опасности, и только на грани слышимости где-то в вышине различила гудение, перемешавшееся с жужжанием. Сиф вытащила клинок из ножен, приготавливаясь встретить неприятеля. – Они все-таки нас почуяли, – тихо проговорил Локи. – Так чего мы ждем? – выпучив глаза, спросил Вольштагг. – Деру! –Уже поздно, – лаконично подвел царевич. Жужжание и гудение нарастали. Наверное, странный звук услышали и остальные воины. Фандрал зарядил арбалет, Тор тряхнул Мьёльниром, удлинив ручку верного молота для предстоящего боя. Звук приближался. Складывалось впечатление, что летел гигантский рой пчел. – Никому не двигаться, – младший царевич опять выглядел сосредоточенным и нахмуренным, всматриваясь в вышину. – Они реагируют на движение, слышите? Ведите себя, как при встрече с незнакомым зверем. – Да кто это такие, ётун тебя дери? – возмутился Вольштагг, но запнулся. – Стража Колодца, – едва слышно прошептал Локи, не сводя расширенных глаз с приближающегося света по небу. С серых туч на землю ринулось скопище светящихся шаров. Они были разных цветов и размеров, но большая часть из них была все же белой, размером не больше футбольного мячика. Тормозя, или совершая иной маневр, светящиеся шары потрескивали, а полет остальных, идущих ровно, сопровождался равномерным гудением и жужжанием. Один маленький шарик, размером не больше теннисного, проскочил между двумя валунами. Идущий прямо за ним, ярко-красный шар, был гораздо больше своего собрата, и, подлетев к преграде, попросту изменил высоту полета, маневрируя на нужной высоте. Складывалось впечатление, что шары… разумны. Фостер с опаской взирала на приблизившуюся светящуюся реку, следуя указанию Локи не двигаться. Замедление полета было одновременным. Шары принялись разлетаться в стороны, образуя широкий конус над землей. Так, словно Стражи проверяли территорию. Самые маленькие вереницей проскочили мимо ног застывшей Фостер. За ними деловито подлетел шарик гораздо больше, но, как и в случае с камнем, он изменил траекторию полета, замедлившись перед бедром женщины, и стал подниматься вдоль её тела, будто изучая заинтересовавший его предмет. В это мгновение Фостер от страха забыла как дышать. Странный шар пульсировал и казался заполненным некой осязаемой субстанцией, она переливалась при этом всеми оттенками сиреневого цвета, вспыхивая то ярче, то немного угасая. По поверхности шара пробегали короткие энергетические вспышки, отдаленно похожие на молнии. В воздухе ощутимо запахло озоном. Не сводя глаз с пугающего явления, Джейн невольно подумала, что так, наверное, выглядит вблизи шаровая молния. В самом деле, будучи по виду похожей на светящийся сфероид, она состояла предположительно из плазмы, удерживаемой замкнутым магнитным полем в ограниченном объеме пространства. Сколько лучших умов Мидгарда бились над разгадкой природы шаровой молнии! Ведь открытие стабильной плазмы в лабораторных условиях позволит подойти еще на один шаг ближе к контролируемой реакции «холодного» термоядерного синтеза. Мечты человечества о чистом топливе воплотятся в реальность… А еще Джейн очень хорошо помнила, что при шаровой молнии лучше и правда не двигаться. Как там сказал Локи? Ведите себя как при встрече с незнакомым зверем. Все верно. Да уж, не хотелось, чтобы вот такой «красавец», который парил сейчас у нее под носом, взорвался. Но Вольштагг считал несколько иначе. Он явно занервничал, когда один из светящихся шариков уселся на конец его палицы. – Пошел, – рыжебородый воин слегка тряхнул оружием, пытаясь согнать Стража. Но тот будто прилип к шипастому навершию. – Пошел, кому говорят, – Вольштагг тряхнул палицу сильнее, но это не помогло. – Идиот, – прокомментировал застывший чуть в стороне Локи, но тот, конечно же, это проигнорировал. – Ах, ты ётунская сила! – гневно зарычал воин, размахивая палицей. Шарик угрожающе затрещал, заискрился и с громким хлопком лопнул. Это послужило сигналом для остальных. Стражи, которые кружили в это время над головой Вольштагга, один за другим ринулись в атаку, разрываясь над незадачливым асгардцем. Тот кричал и отмахивался от жалящих взрывов, пока наконец не сообразил упасть лицом на землю. От ярких вспышек резало глаза, в воздухе ощутимо запахло палённым. Оставшаяся часть Стражей будто почувствовала присутствие чужих. Плазмоиды один за одни заискрились и недовольно затрещали, угрожая разнести все вокруг в щепки. – Запускай Мьёльнир, и постарайся их уничтожить, взрывая дальше от нас, – Локи скосил взгляд в сторону Тора. Одинсон отступил назад, начав раскручивать верный молот, за что тут же получил в качества «наблюдателей» нескольких Стражей себе на плечи и голову. Мьёльнир со свистом рассекал воздух, поднимая вокруг столб камней и пыли. Фостер стояла неподвижно, чувствуя, как все сильнее крутится вихрь за спиной, как раздувает волосы поднятый Тором ветер. Сиреневый страж, висящей перед её носом, недовольно затрещал и понесся в сторону громовержца, так же, как и остальные плазмоиды один за другим покидали воинов и направлялись к главному возмутителю спокойствия. Джейн облегченно вздохнула, радуясь избавлению, и тут же в тревоге обернулась. Тор крутил Мьёльнир, поднимая вихрь из камней, пыли и клочков травы все выше. Плазмоиды роились над летающим мусором, пытаясь облепить нарушителей охраняемой зоны Колодца и уничтожить в едином взрыве, но у них это плохо получалось. Так же им не удалось подобраться к Тору, поскольку сильный поток воздуха не позволял маневрировать. Наконец, небольшое скопище шариков все же ринулось в бой, принимаясь разрываться в столбе поднятого мусора, вызывая по цепочке реакцию у остальных. В разные стороны с бешеной скоростью полетели ошметки горящей травы, осколки раздробленных камней. Фостер не успела понять, что происходит, как её сбили с ног, увлекая на землю под большой валун, который был слишком тяжелым, чтобы подняться в воздух по велению громовержца. Только прячась за камнем, слыша, как шипит её спаситель от ушибленного бока, она сообразила, что это снова был опальный царевич. Сверху стремительно стучали мелкие камни по их временному убежищу. – Спасибо, Локи, – прокричала Фостер, закрывая руками от пронзительного свиста уши. Тот бесцеремонно ткнул её лицом вниз, заставляя лечь на землю. – Всю жизнь мечтал регулярно спасать невесту брата дуболома, – под гул разрывающихся плазмоидов съязвил Локи, Джейн только улыбнулась его словам. Жуткий гул пронесся над головами, по земле будто пробежала волна, подкинув все вокруг, и наступила оглушительная тишина. Кто-то грузно приземлился рядом. – Вы целы? – над головой раздался голос Тора. – Какая трогательная забота о родственниках, – раздраженно прошипел Локи, поднимаясь с земли. Фостер пригладила спутавшиеся волосы. – Спасибо, брат, – пробасил Одинсон, помогая той подняться. – Я сыт по горло вашими благодарностями, – как-то слишком равнодушно ответил Локи, поправив наручи и броню. – Лучше бы объяснил своим дружкам, что без конца прикрывать их задницы я не намерен. Игнорируя улыбку Фостер и презренный взгляд Сиф, опальный царевич зашагал вперед.