***
Он в самом деле сперва ничего не понял, войдя в зал Королевского дворца Сандари, и не поверил глазам, когда разглядел труп прежнего предводителя у ног… протезов чужака. Бойцы стояли около трона, готовые атаковать по, должно быть, теперь приказу этого забрака. Бирш много лет учился быть невозмутимым, но сердце будто кто-то взял в ладонь, мягко властно покатал в пальцах, и стало жутко. Девчонка, ещё несколько часов назад лишившая его конечности, теперь отчего-то в ужасе вскинула собственные руки и в полном отчаянии крикнула, когда её отец поднялся, а горло Бирша вдруг сдавило невидимой силой: - Не надо, не надо! Он ничего мне не сделал! Забрак послушался, ослабил свою телекинетическую хватку, заставляя солдата вообще растеряться. От души ударившись о пол, мандалорец даже боли толком не почувствовал. Почему девчонке вняли, почему она вообще заступилась? Голова заныла, потереть её не удавалось, и Бирш просто прикрыл глаза. Пока Мол говорил с дочерью, удалось найти кое-какую опорную точку, чтобы подняться, если велят. - Ты! Присоединись к остальным. Твою судьбу решат позже. Сбитый с толку Бирш встал к товарищам, косясь на труп бывшего лидера: почему-то смотреть в глаза своим он не решался сейчас, тем более разглядывать рогатых. Визсла сообщил командному составу, что вся четвёрка – дикие существа с оккультными навыками, и от них не стоит ждать действий цивилизованного разумного. Почему тогда захвативший власть забрак в первую очередь попросил врача? Не для побитого себя. Для девочки, которую ранили его, Бирша, бойцы. И какого хатта она сама пыталась сделать вид, что всё в порядке? Премьер-министр Алмек, ещё время назад заточённый в тюрьму за попустительство и коррупцию, тоже был тут как тут. Бирш не решился в своё время заблокировать передатчик с номером матери и очень хорошо помнил её тревожный голос, сообщивший, что почти весь класс младшей сестры отравился при обеде до смерти, потом ещё один звонок, сообщающий, что виновные найдены и наказаны. Благослови предки мамино правило всегда приходить на учёбу со своей едой в специальном контейнере! Помнится, он в те разы старался поскорее взять себя в руки, сосредоточиться на делах Дозора, но теперь воспоминания нахлынули с новой силой, добавляя головной боли. Бирш очнулся от них лишь когда двери зала захлопнулись за министром и девчонкой. В полной тишине Мол проговорил, поднимая руку: - Отвести его в камеру. Организовать медицинскую помощь. Когда оправится, донести мне лично. Бирша толкнули в спину, и он послушно пошёл, стараясь ни о чём больше не думать: от простеньких мыслей череп готов был взорваться. Его не только не казнили, но велели лечить. Изменится ли что-то, когда забрак полноценно расспросит свою дочь?***
Арестованного определили на нижние этажи. Спускаясь на лифте с конвоем, Бирш нахмурился: несколько камер на верхних были разрушены, кое-где отсутствовал свет, ни за одним укреплённым стеклом не было видно преступников. «Вероятно, здесь, кроме меня, одна только Сатин, - прикинул мандалорец, когда его ввели в небольшое помещение и активировали защитную стену. – Никто ничего мне по дороге не сообщал, значит, как минимум дворец под управлением рогатых. Если он не отдавал приказов, куда спешили «Ночные Совы»? Убраться прочь? Стала бы, в самом деле, Бо-Катан его слушаться!» Мысли прервал скрип механических ног дроида-медика. Вкатив перед собою операционный ящик, дроид проговорил безучастно: - Примите горизонтальное положение. Вас ожидает протезирование. Последствия аллергии на обезболивающее средства, если таковые будут, я устраню после установки протеза. Значит, Мол распорядился отправить к нему не тех медиков, что принадлежали Дозору и наверняка оказались на борту хотя бы одного их корабля. К операции готовился штатный дроид Королевского дворца. Да какого, в самом деле, хатта?!***
Повязки, наложенные на вторую руку, сломанную, только что поменяли. Бирш пробовал двигать протезом, и тот слушался его, теперь и кулак другой руки сжимался спокойно. Прошло около суток в камере, за это время Биршу трижды приносили еду, ещё два раза приходил медик, у него с собой оказался даже раствор от головной боли. Обстановка бы радовала, не оставь его все в полном неведении: дроид молчал, ни слова не произносили и постовые. Судя по крупным цифрам на потолке, едва миновало девять утра, когда меддроид, осмотрев солдата, сделал долгожданное заключение: - Вы почти восстановлены. В ближайшее время нарушения в работе вашего организма будут устранены, и вы вернётесь к девяноста процентам прежнего здоровья. Согласно алгоритмам моей работы, я должен сообщить об этом врачу-координатору, но пока его нет во дворце, вам придётся подождать здесь. Это услышал дежурный, проходящий мимо камеры. Бирш заметил, как неизвестный ему солдат что-то проговорил в передатчик, и тихо вздохнул. Конечно, никто не позволит ему рассиживаться, но для воина Дозора было бы хуже ждать бесконечно, чем принять свою судьбу, как бы ей ни распорядился предводитель – и, в самом деле, к нему вскоре спустился конвой из четверых дозоровцев. Лифт загудел, дёрнулся. Много дней подряд в тюрьме Мандалора вообще и на нижних этажах в частности не было никаких посетителей. Сенсоры, видимо, стоило обновить – застоялись. Даже технике не нравилось выжидать без толку. Когда оставалось метров двести до главного зала, конвоиры остановились как один, пропуская кого-то вперёд. Фигура остановилась у дверей, обернулась через плечо, и Бирш понял, что встретился взглядом с Дэйлари, только узнал её не сразу. Та же неаккуратная причёска, им же и выбритая, тот же сосредоточенный, чуть тревожный взгляд, вот только вместо драной рубашки, перепачканного кровью и землёй комбинезона она теперь была в новеньких бежевых ремневых брюках, собранных у щиколоток, и мудрёной сиреневой кофточке с узкими рукавами, едва доходящими до запястий, с открытыми плечами, перетянутыми лишь узкими полосами ткани. Бирш был солдатом, носил чаще всего броню да поддёвки под неё, вся его семья всегда одевалась просто, без тонкостей. Как, оказывается, всего лишь вещички могут полностью изменить че… разумного! Не самая практичная одежда придавала девчонке какой-то стати, собранности, её спина моментально стала ещё прямее, всего чуть-чуть не хватало до военной выправки. Кто ж будет держать осанку в балахоне, подумалось вдруг мандалорцу! Дэйлари прищурилась и вдруг нерешительно, коротко улыбнулась ему. Бирш не мог сейчас верить своим глазам, ещё не отвыкшим от зеленоватого тюремного света, но, кажется, на миг гордая девчонка зарделась и, отвернувшись, толкнула двери сильнее нужного. Конвой выждал, пока двери придут в покой, только тогда солдаты прошли следом. Один из замерших перед троном дозоровцев сделал знак идущим впереди, и вся процессия замерла у двери. Похоже, они поторопились с появлением вообще: новый правитель Мандалора оказался занят очень серьёзным спором, не до них было. - Все стоят, и ты можешь, - уверенно проговорил забрак, качая дочери головой. – Вопросы, которые мы сейчас будем решать, не поддаются расслабленному уму, Дэйлари. Встань рядом и не задерживай мне работу. - А сам-то ты сидя, - возмущённый звонкий голосок сразу дал понять: нет, это всё ещё она, взбалмошная несдержанная девчонка, хоть наряди, хоть шлем на голову нахлобучь. – Я, скажем, постою, меня подшили, но вот придут дядюшки, что же, и им по стойке смирно всё время быть? Одному на кривой ноге, второму без пары хрящей в шее. Неужели нас будут больше уважать с непременно уставшими задницами и коленками? - Если ты не в порядке, - Мол казался совершенно спокойным, - твоё дело, садись хоть на пол. Не время возиться с сиденьями, нас ждут дела. - И сяду, - пообещала Дэйлари, моментально успокаиваясь. Миг, и она совершенно спокойно, сгорбившись, подобрав ноги, устроилась перед троном. Бритая голова легла на руку, девчонка замерла, не собираясь больше ничего обсуждать. - Он ледяной, - заботливый отец моментально нахмурился. – Ты себе всё отморозишь раньше чем я отдам первый приказ. К тому же, здесь ещё никто не мыл, весь пол в настоящем дерьме! На кого ты будешь похожа! Поднимайся сейчас же! Дэйлари только плечами пожала. Похоже, едва пошитых брюк ей было не жалко. Новоявленный лидер прикрыл глаза, кажется, даже щёку изнутри прикусил. От мучительного выбора его, к счастью, избавил Алмек, который зашёл почти одновременно с конвоем, но тоже не подавал виду, заинтересованный, к чему приведёт конфликт. Премьер только теперь вышагнул из-за спин солдат и поклонился своему повелителю. - С вашего позволения, я сейчас же распоряжусь принести ещё три превосходных кресла, мой господин. Вам не придётся отвлекаться от дел. Ваша св… Девчонка закатила глаза и предупредительно подняла руки, вставая. Бирш разглядел, как премьер едва заметно усмехнулся, покидая зал вновь. Нет, что бы ни думал по поводу этого проходимца новый Тайный Мандалор, Биршу Алмек совершенно не нравился! - Приступим к делам по-настоящему важным, - Мол снова приобрёл непоколебимый вид. – Подойди ближе, солдат. Твоё имя и звание? - Лейтенант Норэн Бирш, сэр, - отчеканил мандалорец, сделав несколько шагов. Конвой оставался сзади, не шевельнулся и сам забрак, разглядывая его. - Вижу, тебя привели в прежнее состояние, лейтенант, - по голосу правителя не было понятно, чего Биршу ожидать. – Дэйлари, этот мужчина привёз тебя с Занбара? - Вообще-то я уже говорила тебе, что наоборот, я его, - покачала головой Дэйлари, чуть подаваясь вперёд. – Вскоре после вашего отлёта я захотела выглянуть из палатки, услышала вопли, конечно, пошла посмотреть, кому нужна помощь, но меня ждала подстава. Бирш оказался среди тех, кто на меня напал. Он превосходный боец. Схватка с ним – проблема даже для форса, поэтому мне едва удалось нейтрализовать этого солдата. - Как ты поступила с остальными? - Мертвы, должно быть. Не стала справляться. Бирш не позволил себе и на миг смежить век, но изнутри его разрывало на части теперь, как бы глаза не выдали – рогатые, похоже, всё понимают без слов. Почему она сказала, что пришла помогать сама, почему не выдала его и теперь, здоровая, в безопасности, будучи вправе наказать как подобает! - Стало быть, лейтенант Норэн Бирш выше уровня среднестатистического солдата Дозора, верно? Какова была его роль в атаке, ты запомнила? - Прикрывал остальных, на этом всё, - невозмутимо врала Дэйлари. – Когда попал в плен, пытался сопротивляться до последнего, мне пришлось навредить ему, чтобы не дать покончить с собой. Значит, очень принципиальный. Тем не менее, роль моего захватчика играл до конца. С минуту стояло молчание. Мол переглянулся с девчонкой, одному небу известно, что они передали друг другу, но и нефорсу видно было, как отец беспокойно наморщил лоб, глядя дочери в глаза, как его рука потянулась к её пальцам и всё-таки легла на место, на подлокотник, как Дэйлари едва различимо покачала головой. Биршу было прохладно, теперь бросило в жар: что это могло значить? Едва забрак, обернувшись к конвою, собрался отдать приказ, как в двери, придерживая их друг для друга, въехали дроиды-прислуга с креслами. Мол хотел было задержать их, но заметил, как напряжён пленник, и махнул рукой, разрешая потратить на установку драгоценное время. Он видел волнение солдата, и, кажется, ощущать такую власть над чужой судьбой новому лидеру нравилось. Было в этом что-то как раз совершенно нецивилизованное, дикое, но, подумалось Биршу, не испытывал ли он сам в жизни похожего острого наслаждения при захвате, после выигранного боя? «Рогатые не большие дикари, чем мы», - подумал про себя мандалорец, решаясь наконец поднять взгляд на Дэйлари. Кресла уже поставили, но она не торопилась садиться – вытянулась вся и замерла, сжала в замок пальцы. Ей было не всё равно, как с ним поступят. Тогда, в катере на Занбаре, она не просто так пыталась разбудить в своём заложнике то, что воин Дозора был обязан подавлять до полной атрофии. Бирш вспомнил, что у представителей этой расы должно быть по два сердца, и понимание, у кого в семье они, похоже, самые торопливые, кольнуло его изнутри. - Разместить его в гарнизоне на положении временно отлучённого от службы, - распорядился лидер. – После окончательного восстановления лейтенант Бирш пройдёт мой личный контроль на пригодность к дальнейшему несению военной ответственности. Увести! За грохотом брони расступающихся в стороны конвоиров Бирш не услышал, как выдохнула Дэйлари. Периферическим зрением солдат, впрочем, заметил, что она наконец опустилась на своё кресло слева от трона, и позволил и себе вытолкнуть воздух, когда уже двое дозоровцев повели его из зала прочь. - Если он не пройдёт испытание, ты его казнишь? – тихо спросила Дэйлари, как только двери закрылись. Удивительное дело: куда-то пропал весь задор, с каким дочь отстаивала своё право сидеть при солдатах, теперь она казалась очень подавленной. - Нет, Бирш будет просто списан со службы, лишён звания и определён на работу в тылу, - отец покачал головой, устраиваясь на троне поудобнее. – Для них это хуже смерти, поверь. Нам предстоит ещё один смотр, дождёмся только братьев: они полетели с утра заниматься как раз расположением людей Дозора, скоро вернутся. Алмек обещал показать, кого наймёт работать во дворце, вам всем лучше присутствовать. Потом можешь быть свободна: я хотел бы связаться с нашими союзниками, ты только отвлечёшь. Делай что вздумается, но в пределах дворца. Если хочется посмотреть столицу, дождись, пока я закончу, одной вылетать небезопасно. - А как же формировать отряд? – Дэйлари улыбнулась всё ещё немного печально. – Больше не веришь в мою способность руководить им? - Даже не надейся, я не забыл об этом, - заверил её Мол. – Появилась причина отложить твоё военное образование на несколько дней. Полукровка и не думала настаивать. Сегодня утром у неё возникло несколько вопросов, и будет лучше, если ни сам Мол, ни его планы не помешают узнать на них ответ.***
Кресла поставили так, чтобы братья повелителя сидели справа, а дочка – слева, поближе. Алмек не отдавал таких распоряжений, но обязательно похвалил бы дроидов за удачное решение, нуждайся они в поощрении. Сейчас он спокойно ждал около окон представления нового штата прислуги правящей семье. Разумеется, свои люди у премьер-министра были везде. Самые верные друзья каждый день ждали окончания его тюремного срока, никто из них не удивился, что Алмек оказался на свободе значительно раньше положенного, более того, все трое прибыли из разных уголков мандалорского космоса незамедлительно. Как самому Молу было выгодно иметь верного человека в официальных правителях, так и ему, Алмеку, предстояло собрать вокруг себя союзников, готовых в любой момент дать ему поддержку, достать информацию и, в конце концов, обеспечить какую-никакую стабильность в буре перемен, захлестнувших Сандари. Дэйлари без особого интереса разглядывала будущих обеспечителей спокойной жизни во дворце. И дворцовый распорядитель, и медик-координатор, и главный механик казались девочке какими-то одинаково невысокими, худыми, но жилистыми людьми; решительный взгляд каждого выдавал в них не самого ревностного последователя пацифизма. Тем не менее, когда представился врач, Алмек поднял руку и заметил: - Мой добрый друг – доктор медицинских наук, он много лет подряд преподавал в лучших университетах нашего космического пространства. Здоровье подопечных – его жизненный приоритет… - Вы в самом деле обучали будущих специалистов? – оживился Ферал. Всё это время оба дядьки сидели с непроницаемыми лицами и молча рассматривали своих будущих помощников. – Это мне интересно. В свободное от работы время не могли бы вы посвятить и меня в тонкости врачебного дела? Хоть прямо сегодня. Сейчас, после нашей встречи. - С искренним удовольствием, - взгляд доктора наук моментально потеплел. – Желание учиться, как известно, верный признак здоровья мозга. В любой удобный момент обращайтесь ко мне, господин. Постигать науку придётся долго и усердно, но, судя по вашему интересу и рвению, вас это не пугает. Насколько мне известно, в библиотеке дворца можно найти достаточно профессиональной литературы, всё остальное я распоряжусь привезти сюда в кратчайшие сроки. - Превосходно, а я обеспечу доступ, - тут же отозвался распорядитель. – Не думаю, что в последние годы к бесценному хранилищу книг обращались часто. Вероятно, библиотеку придётся приводить в порядок, и как только с этим закончат, я буду счастлив обустроить вам самое комфортное пребывание там. - Говорите, много интересного? – Дэйлари выпрямилась в кресле. – Тогда и на мои отпечатки настройте пропуск. Хотелось бы знать побольше о местной культуре. - Правитель Мандалора и его семья не нуждаются в пропусках, все двери Королевского дворца открыты для них, - распорядитель учтиво кивнул ей. – Тем не менее, спасибо за вашу просьбу, она напомнила мне ещё один важный момент. Господин премьер-министр, конечно, ещё не оформил расходные карты? Алмек покачал головой. Деятельный распорядитель просиял: казалось, он готов был сорваться с места в любую минуту, нагрузившись поручениями по самую макушку. - Тогда именно этим я займусь в первую очередь, господа. Здесь все члены семьи, верно, больше никого нет? Дэйлари хотела спросить, что за расходные карты такие, но так и осталась молчать с приоткрытым ртом. Безучастный до этого момента Саваж медленно потемнел и поджал рот на несколько мгновений, но, впрочем, ничего не сказал, как обычно. - Да, нас четверо, - отозвался отец, и Дэйлари вздрогнула: показалось, что её слишком пристальный взгляд перехватили. - В таком случае полчаса, и всё будет готово, обещаю, - поклонился ему распорядитель. – Вам будет гораздо удобнее иметь личный доступ к пособиям, положенным правящей семье. В прежние времена карт было три, использовались только две, я прикажу достать резервную и подам запрос на выпуск ещё одной. С помощью специальных номеров вы сможете совершать все нужные траты, не обращаясь ко мне… и буду ждать дальнейших распоряжений. - Я разберусь с автопарком дворца в ближайший час, - добавил низким густым голосом механик. – Если кому-нибудь потребуется вылететь без сопровождения, отыщите меня в подсобном помещении при ангарах. Я закреплю за каждым личное судно. - Приступайте к работе, - Мол недвусмысленно указал на дверь ладонью. – Алмек, занимайтесь министерством. Всем остальным – ждать снаружи! Довольные управляющие откланялись и ровно, в ногу, почти как военные, покинули зал, за ними развернулись дежурные Дозора. Алмек помедлил, добавляя: - Я бесконечно рад, мой повелитель, что вам подошли рекомендованные мной люди. Администрация будет сформирована в ближайшее время, мне осталось дождаться ответа двоих кандидатов из десяти. - Вряд ли нужно столько разных глав, - заметил Мол, показывая зубы. Премьер сделал шажок назад. – Чем меньше разумных будет находиться во дворце, тем спокойнее вам самому. Вы поняли, что я имею в виду, премьер-министр? - Да, мой повелитель, - Алмек глубоко поклонился и почти неслышно вышел. Мол сидел не двигаясь несколько мгновений, затем выразительно посмотрел на Ферала. Дядюшка прикрыл глаза. - Там никого, только караульные. Они не подслушают. - Превосходно, - кивнул ему брат. Напряжённые плечи медленно опустились. – Впервые за эти несколько дней мы остались вчетвером, наконец-то. Все вы в порядке, ни у кого нет недомоганий или срочных вопросов? - У меня куча вопросов, - Дэйлари хмыкнула, - но они подождут. Расскажи сначала, что мы теперь будем делать. - То же, что и всегда, дочка, - в его ответе не было слышно прежнего раздражения. – Продолжим наращивать мощь, чтобы не только этот мир стал нашим. В тюрьме дворца сидит герцогиня Сатин, рано или поздно Кеноби, не дождавшись от неё ответа на какой-нибудь звонок, прилетит выручать герцогиню, нам надо быть к этому готовыми. Будем следить за действиями Храма. Мандалор – нейтральная планета, Республика не станет вмешиваться в происходящее здесь, но джедаи вполне могут найти обходные пути, если им действительно понадобится что-то или кто-то на Мандалоре. Когда убедимся, что наше сотрудничество с криминальными семьями приносит первые крупные плоды, можно будет пригласить новых друзей сюда, чтобы проявить почтение тем, кто станет нам полезен. Наконец, не помешает присмотреться к жизни и самих мандалорцев. Вероятно, со временем необходимость передавать все решения через Алмека пропадёт, если мы сами получим поддержку народа, но это не первостепенная задача. - Ведь ему много лет, - мрачно пошутила Дэйлари, - скоро вместе с сиропом будет исторгать песок из себя, а там испугается чего-нибудь, сердце подведёт, и останемся мы без ширмочки. Фьють! - Алмек гораздо крепче, чем ты думаешь, - возразил Мол. – Не так-то просто убрать с дороги мандалорца, ты сама в этом убедилась. Несмотря на это, я, конечно, займусь подготовкой его преемника. От вас всех требуется присматривать за Алмеком и сообщать мне о первых странностях в поведении нашего премьера. Нельзя давать никому пригреваться. - Да будет так, - Ферал шутливо поклонился, изображая услужливого чиновника. – Я тоже хотел спросить: планам ведь не помешает, что я хочу учиться? Раз у нас есть теперь своё пространство… - Напротив, вам всем стоит подумать, чем ещё хотите заняться в новой жизни, - Мол поднялся с трона, сложил руки за спиной и сделал пару шагов туда-сюда. – В работе с криминальной армией мне не будет постоянно нужен никто из вас, но это не значит, что вам стоит праздно шататься по столице и расслаблять ум. Профессор сказал всё правильно: только постоянное обучение помогает разумному оставаться разумным. Все те, кто сегодня был здесь, горячо любят то, чем занимаются. Много лет подряд мы все были лишены выбора… Он приостановился. Дэйлари сжала локти ладонями, чтобы не перебить: сердце заныло от вопроса, рвущегося наружу. - Но теперь, обретя власть и контроль над целой системой и многими процессами, вершащимися дальше её границ, мы в состоянии обучиться тому, что нам по вкусу, и найти в жизни свои места. Я хочу видеть в своих учениках полноценных личностей с интересами и широким кругозором. Думаю, меня поняли все трое. А что питает личность? - Хороший обед, - наконец отозвался Саваж. Не было заметно больше тоски в его взгляде, старший забрак, казалось, тоже немного расслабился. – То, что нам привезла доставка, можно назвать подпиткой, не пищей. На Мандалоре толком не умеют сварить суп, не то что эти мясные булки… - Тебе что, не понравился бургер? – Дэйлари, казалось, была поражена до глубины души. – Или холодный достался? Вот принесут нам карточки, я найду здесь самую крутую доставку, и ты увидишь, какими вкусными бывают эти штуки… - Не трать всю казну на мусорную пищу, - отец положил руку полукровке на плечо. – Хотя вообще-то ты прав, брат, как только распорядитель вернётся, пусть разблокируют кухню. Есть один хлеб с фаршем отвратительно, если только нужда не заставляет. Мы же теперь обеспечены всем, этот мир отзовётся на любое наше требование, и моя… Дэйлари, успевшая пересесть на широкие подлокотники дядькиных кресел так, чтобы быть посередине, неосознанно отыскала руки Саважа и Ферала и сжала их крепко, словно теряя равновесие. Обе её ладошки моментально перехватили – только ли чтобы помочь усидеть? Нет, все трое ждали одного-единственного слова. - …самая верная армия ни в чём не будет больше нуждаться, - закончил Мол, оборачиваясь к родичам. – Остаётся последний вопрос, и я, вижу теперь, слишком долго откладывал должную подготовку к его решению. - Твой учитель? – тихо спросил Ферал. На самом деле, все они знали ответ: и внимательный старший брат, и брат-эмпат, и дочь, прожившая первые свои годы бок о бок с самым могущественным ситхом Галактики. Мол чувствовал это и только наклонил голову. Быть может, его заставил не отвечать вслух и проснувшийся липкий страх, который, как надеялся забрак, навсегда затерялся где-то в глубине души. Как бы он ни старался не обращать внимания на скребущееся изнутри отчаяние каждый раз при мысли о наставнике, бывшему ученику Сидиуса было что терять. Как он сказал сам, гораздо больше, чем даже целая система.