Тёмный эдельвейс

      Граймс осторожно положил на грудь следопыта только что перевязанную руку. Глаза изучали знакомые до боли черты, преображённые годами одиночества и лишений: свежий, но уже затянувшийся вертикальный шрам на щеке, такой же, поменьше, над бровью. Дэрил теперь выглядел аккурат на свои годы, повзрослев на десять всего за три. Только глаза, с грустью глядящие из-под длинных выразительных ресниц, оставались юными и почти детскими. За двое суток лихорадка отступила, но парень был ещё настолько слаб, что почти не мог шевельнуться. Тонкие губы то и дело приоткрывались, выдавая его желание сказать что-то, но Диксон лишь вздыхал и опускал веки.        Рик уже рассказал ему свою историю, не отходил от любимого третий день, заботился о нём, кормил и ухаживал. Но Дэрил будто бы не верил — нет, не рассказу, но тому, что они опять вместе. Руки, перемотанные бинтами, потянулись к мужчине.       — Я обокрал ваш вертолёт.       — Дэри, милый! Да я даже рад этому! Хоть что-то тебя поддержало, ты ведь мог даже умереть, — Граймс ласково провёл по тыльной стороне предплечья парня.       — Иди ко мне. Ты ведь не спишь которую ночь, — косматая голова опустилась, лидер крестоносцев потрепал рукой отросшие тёмные волосы охотника.       — Поверь, обнять тебя я хочу больше всего на свете. Но боюсь причинить боль и помешать выздоровлению.       — Просто иди ко мне…       Голос Дэрила звучал хрипло и сдавленно, руки оставались протянуты к Рику, и мужчина сдался. Стянув с себя рубашку и скинув ботинки, нырнул под пуховый спальник, нежно обхватив своего Лиса. Тот прильнул очень трепетно, тяжёлая голова легла на плечо. Заметив пластырь на боку Граймса, парень переместил руку пониже.       — Ты ранен…       — Не бери в голову, уже почти зажило. Словил пулю когда убирались оттуда.       От Дэрила как и прежде пахло чистой живой природой: смолой, опавшими листьями, дымом костра и свежестью ветра. Даже яд, источаемый мертвецами, не мог уничтожить этого. Они не были вечны, а живое всё равно возрождалось. Ощутив этот порыв среди наслаждения лёгким приятным опьянением, Рик вспомнил, как они бросились в объятия друг друга после пленения Дэри Ниганом. Обе руки обхватили охотника и притянули к себе. Приподняв через минуту подбородок, Диксон смотрел на него, улыбаясь.       — Я верил, что ты жив.       — Я знаю, Дэри, знаю!       Губы обоих встретились, слившись, наконец, в долгом чувственном поцелуе, о каком оба мечтали целые сорок месяцев.Это был восхитительный момент свободы после страшных лет рабства и заточения. Как глоток весеннего воздуха поздней осенью, как порыв морского бриза, взбудораживший затхлое болото. Ласки Рика были столь нежными и воздушными, как никогда раньше до этого. Диксон же словно напитывался энергией поцелуя, прижимаясь настойчивее и сильнее. Нос водил по кудрям своего шерифа, с уст слетали тихие стоны счастья. Крестоносцы почти не беспокоили их, сами справляясь со всеми делами и добывая еду. Поэтому, сладко уснув, ребята даже не знали, сколько же времени провели в царстве Морфея. Этот сон был тогда нужнее и прекраснее всего. Прекраснее даже их первой ночи. Ещё не проснувшись, Диксон положил руку Рика на свою плоть, поталкиваясь и восхитительно поскуливая — тихо и заметно нетерпеливо. Граймс рыкнул, прикусив шею охотника и даже не успев порадоваться мысли, что теперь болезнь точно миновала. Желание ударило ему в голову подобно креплёному вину. Смазав любимого предсеменем, проникнув и начав медленно со вкусом вбиваться, он форменно забыл обо всём…       Рику удалось поставить Диксона на ноги всего за четыре дня. Пальцы рук предстояло ещё лечить, но боль уже не мучила Дэрила, раны затягивались новой молодой кожей, а суставы понемногу начали шевелиться. Все товарищи Граймса признали сталкера во всём одним из них и теперь уже официально окрестили Лисом. Острые скулы, раскосые глаза, особая манера двигаться и беспрецедентная проницательность и хитрость не оставляли другого выбора. Покинув своё временное жилище, пополнившаяся компания вернулась в Александрию. И весьма вовремя.       Мэгги созывала в тот день совет, пытаясь утвердиться в роли лидера и склонить всех к своей стратегии действий. Недельное отсутствие Граймса должно было стать очень значимым аргументом, однако большая часть старожилов становилась теперь на его сторону. Увидев Дэрила, миссис Ри даже чуть растерялась, понимая, чью позицию займёт в споре легендарный следопыт и всеобщий любимец. Но действовать намерена была очень решительно.       — Нам не продержаться здесь больше двух недель. А голодные рты, как видите, всё прибывают. Поэтому у нас нет выхода кроме как взять половину способных сражаться и ограбить Меридиан. Мы жили там покуда не были изгнаны. И еды там довольно.       — Голодных ртов ты и сама привела предостаточно, — буркнул Иезекииль. — И явились вы без припасов. Так уж не поднимала бы этой темы.       — Если это место севернее Вашингтона, нам не вернуться никогда за каких-то две недели.       — Уйдём вообще без продовольствия, — заключил Дэрил, словно уже по умолчанию был принят в боевой отряд. — Оставим всё детям и женщинам.       — Диксон, не приплетай сюда всех женщин!       Дав всем возможность высказаться, Ричард поднялся и, взглянув в глаза не в меру бойкой особе, что однажды уже мечтала от него избавиться, произнёс:       — Миссис Ри, так какова всё-таки ваша цель: ограбить или захватить то место? Даже несколько машин, гружёных припасами, не решат нашей проблемы.       — Мы давно уже забыли о машинах, мистер Граймс! — парировала Мэгги. — Это вы вот всё ещё наслаждайтесь плодами цивилизации. И проблема эта наша, а не ваша!       — Так всё-таки, на какое число дней, или может быть недель поможет простой грабёж? Ведь неизвестно даже, насколько удачным он окажется. А также то, скольким придётся сложить свои жизни в этом походе.       — Вы не видели Жнецов, мистер Граймс! А я и мои люди сталкивались с ними.       — И были убиты или же изгнаны, так? Мэгги, ты хоть можешь сказать сколько их?       — Мы не сможем захватить их.       — Так сколько, леди стратег и главнокомандующий? — при этих словах Рика Шакал и Бизон хмыкнули в углу у самого выхода, прикрыв рты ладонями. — Делать такие выводы и вести людей на смерть возможно, лишь владея достоверной информацией.       — У нас недостаточно оружия. И умений. Жнецы — это хуже, чем бойцы спецподразделения, — Мэгги уже ощутимо сдала позиции, но продолжала держаться уверенно и твёрдо.       — А что если теперь всё это у нас есть?       Надолго повисла тишина, сменившаяся после разделением всех собравшихся на два лагеря. В одном были преимущественно люди миссис Ри, второй же, ощутимо уступающий числом, состоял из вставших на сторону Граймса. В дверях неожиданно возникла высоченная фигура Нигана — в простой рабочей робе. Его никто не приглашал на этот военный совет, но было понятно, что Смит всё слышал. Не обронив ни слова, он просто сел рядом с принявшими позицию Рика. Глаза старых врагов встретились, но никакого гнева или бахвальства Граймс в этом взгляде не уловил.       Совет, переросший неожиданно в очень серьёзное противостояние женщины и мужчины, наделённых от природы яркими лидерскими качествами, пришлось прервать, назначив продолжение на вечер. За время, что отведено было каждой группе, обоим лагерям предлагалось сформулировать и изложить свою стратегию. А в дальнейшем решить спор простым открытым голосованием. Граймс понимал, что в меньшинстве, но его сторонники вовсю уверяли, что он не обязан слушаться Мэгги. Крестоносцы вызвонили по рации товарищей, уехавших как раз в окрестности Вашингтона, и четверо друзей подтвердили, что прибудут в назначенный час на место. Пахло очень серьёзным расколом. Но «Разделяй и властвуй!» — тактика в отношении врага. Дружественные силы положено укреплять и сплачивать. Едва александрийцы вновь сошлись, Ри начала свою речь первой.       — Мы разделимся, оставив половину способных воевать для защиты детей и Александрии. Я согласна с Дэрилом, пропитание себе добудем сами, оставив всё лагерю. Пройдём через город и исследуем окрестности Меридиана. Изучим режим и повадки Жнецов. Я хорошо знаю, где хранится запас продовольствия. Организуем отвлекающий манёвр и нападём на склад. Тогда оставшимся хватит еды до нашего возвращения, и риск потери людей сойдёт к минимуму.       Выждав паузу и сделав рукой жест, предлагающий задавать вопросы, Мэгги тут же получила самый главный из них, заданный, к слову, кем-то из её же людей:       — Но много ли мы сможем унести, не имея транспорта, да ещё и преследуемые? Нам ведь не спустят всё это с рук.       Вопрос стал риторическим. Завязалось долгое обсуждение, переросшее в спор. И результатом ко многим пришло понимание: богатый провиантом Меридиан может спасти положение александрийцев, только будучи захвачен.       — И мы его захватим, — заявил, поднявшись, Рик. — Сперва обследуем местность с вертолёта, привлечём ещё людей, которых не испугать ночными супербойцами. Оружие у нас есть, ведь я пришёл сюда отнюдь не с «голодными ртами», а скорее с новыми возможностями. А группа Мэгги хорошо поможет, прикрывая с тыла. Захватив все припасы, можно перевозить их частями. А также попытаться наладить производство, ведь госпожа Ри упоминала о заброшенном промышленном комплексе. Тогда проблема пропитания будет решена надолго, возможно рассмотреть и вариант переселения туда. Что же касается численности этих Жнецов, полагаю, их не может быть много. Для сравнения, в Святилище работал целый цех. А эти довольствуются тем, что там имеется.       — И не один цех, — дополнил Ниган, получив за вмешательство пару упрёков в том, что его никто не спрашивает.       Когда настало время голосования, стороны условились, что право волеизъявления имеют все, способные держать в руках оружие. Многие сомневались и, не без опаски, всё-таки шли против своего же лидера. Решение давалось каждому не просто, хотя вокруг Рика, как и вокруг Мэгги, было по «могучей кучке», преданных и изъявивших свою волю без раздумий. Когда фишки от детской игры в двух мешочках пересчитали, оказалось, что лагерь Мэгги имеет перевес в один голос. Она и её приближённые уже воспряли духом, ощутив победу, когда в дверях появилась девушка-лучница, извинилась за опоздание и пояснила, что прибежала с дозорной вышки. Граймс никогда раньше не знал её и был премного удивлён, когда барышня заявила:       — Я за Рика! — казалось бы, образовалась ничья, но тут и Ниган демонстративно поднялся, взял фишку и бросил её в мешок.       — И я на стороне Рика. И если кто-то здесь сомневается в моей способности держать оружие…       Лукавый хитрый взгляд с прежним задором обвёл собравшихся.       — Да кто ты, мать твою, такой?       — Скажи спасибо, что живёшь на свободе.       — Но вы сами утвердили правила. И согласно им я имею право голоса!       Чаша весов склонилась в обратную сторону. Однако право Нигана многие оспаривали. Да что там многие, фактически все. Сам же бывший главный Спаситель, казалось, даже не слышал развязавшейся вокруг него бури и с редкостным спокойствием пытливо изучал лицо Ричарда Граймса. Чего он ждал: благодарности, признания? Или же просто выделывался в своей манере, понимая, кто в итоге победит вопреки любому раскладу фишек? Так и не достигнув согласия, лагеря всё-таки разделились. Мэгги вознамерилась действовать по-своему, Рик же забрал в свою команду Дэрила и двоих воинов Королевства. Благо ещё трое его друзей связались и ответили, что во всём помогут освободившему их Льву.       — Возьми с собой и меня, — шепнул Смит, подсев ближе.       — Если хочешь доказать свою лояльность, иди с Мэгги и контролируй её действия. Без присмотра здесь она тебя точно не оставит.       — Ты же знаешь, эта бабонька грохнет меня при первом же удобном случае. В поселении не с руки, но в походе…       — А ты не дай ей этого сделать. Следи за ней и направляй. Только не рассказывай мне, что не знаешь, как.       Крепости штурмуют минимум с перевесом вдвое. Но Рик верил в способности и силу одиннадцати мужчин, прошедших школу выживания «отбросами» Содружества. Теперь уже двенадцати — у Диксона за плечами школа даже серьёзней. Плюс поддержка двух вызвавшихся снайперов. Они смогут серьёзно ослабить врага! День выдался тяжёлый. У Дэрила была в Александрии своя комнатушка — грязненькая и захламлённая. Но кто теперь жил лучше? Заперевшись там и растопив железную печурку, парни буквально набросились друг на друга. Следопыт уселся сверху, спешно расстёгивая рубашку на груди Граймса и обжигая кожу поцелуями. Руки обоих нырнули под одежду, разум заволакивало от пьянящего желания. Пёс подал голос, но, тут же осаждённый Диксоном, свернулся клубком в углу.       — Сиди и смотри, как надо! — бросил ему Дэрил, заваливая Рика с поцелуем на кровать. Сам насадившись и задав резкий быстрый темп, парень позволил обоим согреться в считанные минуты. Однако ложе оставалось холодным, и воздух ещё далеко не достиг комфортной температуры. Придавив избранника собой под одеялом, Граймс вновь разжёг желание, понимая — второй раз получится куда дольше и сочнее первого, импульсивного. Любимый Лис млел в его объятиях до глубокой ночи, когда оба, наконец, заснули.       А утром, которое встретило товарищей ясной солнечной погодой, что редкость среди мрачной суровой зимы, Диксону предстояла самая необычная вылазка в его жизни — по небу на вертолёте, и вновь вместе с Риком. Трое в машине, четверо на борту, отчаянные сорви-головы отправились к своей цели. Путь парней лежал в направлении, куда раньше ходили редко. Лес труднопроходимый, рек нет, для охоты местность тоже плохо подходит. Во времена Александрии Рика попросту считалось, что делать там нечего. Теперь же ситуация изменилась. Слишком уж приближаться на столь заметной штуке, как хеликоптер, к Жнецам было нельзя, и парни приземлились миль за 50 до цели. Первый день привёл к перевалу, за которым раскрылся новый глазу ландшафт: несколько небольших поселений, давно заброшенных и едва различимых среди крон разросшегося леса. Но дальше, на горизонте — уже не деревня, а городок. Глянув в бинокль, Граймс чётко различил очертания цехов и ангаров, труб и высокого ограждения. Промышленный комплекс.       — Нам туда, верно? И этот завод — скорее всего бывший пищепром. Вот и ответ на вопрос о запасах продовольствия. — Дэрил сверился с картой и кивнул головой. Гадкое кряхтение сообщило, что на них идёт несколько ходячих, поэтому пришлось слегка размяться прежде чем устраиваться на ужин. Товарищи на автомобиле имели возможность подобраться ближе, поэтому однодневный пеший переход как раз должен был сравнять всех по времени.       Второй день пути миновал также без особых происшествий, но под конец его ребята получили сигнал, что вступают на опасную охраняемую территорию: на деревьях висели три трупа людей, не ходячих. Парни усовершенствовали свою одежду, обвязав её ветками и травой и превратив в естественный камуфляж. Псу Дэрил дал какую-то волшебную команду, и животное стало почти бесшумным. Даже всегда различимое собачье дыхание казалось тише и реже. Ночью все укрылись в заброшенном доме чтобы поесть и отдохнуть перед решающим рывком. Утром прибыли трое товарищей, команда разделились на маленькие группы, каждая из которых должна была обследовать свою часть периметра комплекса. Все знали: Жнецы — народ ночной, узнать о них больше можно лишь в тёмное время суток. И едва эта ночь опустилась на землю, разведчики выдвинулись к своей цели.       Комплекс обнесён был высокой стеной футов тридцать не меньше и, очевидно, хорошо охранялся по периметру. Лёжа в кустах, друзья видели, как по стене периодически проходят часовые. Намётанный глаз Рика даже в темноте распознал конусы большого элеватора.       — Это зернохранилище, — шепнул он Диксону. — Изначально здесь могли быть десятки или даже сотни тысяч тонн плюс вся инфраструктура для приготовления крупы и выпечки хлеба. Запас на город и его окрестности. А может и столицу снабжали. Поэтому и «жнецы»?..       В ответ следопыт лишь приложил палец к губам. Чуть продвинувшись ближе, ребята увидели и решетчатые ворота, и отчасти то, что происходило за ними. На территории горело несколько костров, рядом с которыми сидели люди в чёрных одеждах. Освещение из живого огня было почти повсеместно и казалось — именно ночь для них — день. Огнём жонглировали, огнём «омывали» руки. Но всё это пока не выглядело чем-то демоническим и даже особенным.       Воссоединившиеся супруги обошли кругом с половину промзоны, которая действительно носила название «Меридиан». Даже вывеска сохранилась. Всё шло гладко, как вдруг чёрт принёс откуда-то паршивца ходячего. Выждав момент, подпустив гнилушку совсем уже близко, Рик замахнулся топориком, но гад попал ногой в яму, свалился, а топор с треском рассёк сухое дерево. Диксон рванулся и размозжил мертвецу башку ножом, но было поздно. Удар и скрип мгновенно привлёк внимание. Совсем рядом просвистели несколько пуль, а через минуту в воротах показались двое в устрашающих масках. Дэрил подхватил Граймса, несколько мгновений очертания ночного леса лихорадочно проносились перед глазами. А потом стало ясно: они катятся вниз. Ударившись о землю, шериф снова оказался в мёртвой хватке, утащившей его в какую-то земляную яму под склоном. Рука в обрезанной перчатке перекрыла рот, глаза Дэрила без слов велели — даже не дышать! А там, выше, уже слышны были шаги и хруст веток под тяжёлыми армейскими берцами. Мужской голос произнёс:       — Он где-то здесь. Не уйдёт!       Рик отчётливо слышал даже его дыхание. И, наверное, выдал бы себя, если бы Диксон не заткнул ему рот и не удерживал. Они могли бы вступить в бой, но было ещё не время даже для того, чтобы начать ослаблять противника. Подкрепление ещё не прибыло, и информации о Жнецах не было пока никакой. Мужик постоял над ними с минуту, потом сделал несколько шагов в сторону и направился дальше вглубь леса. Через пару минут его окликнул товарищ:       — Отбой. Похоже волк или койот. Я видел какого-то зверя, — Жнецы ушли, а Рик и Дэрил с облегчением вздохнули.       — Он не раз спасал меня, — пояснил Диксон, тихим свистом призывая пса. Пора было с осторожностью возвращаться.       Собравшись вместе, ребята поделились информацией и обсудили результаты разведки. Выяснить удалось, что охранялся весь периметр комплекса, хотя обитаемой была только его западная часть. На стенах постоянно дежурили пять или шесть человек, совершая обходы и, в случае необходимости, вылазки. Припасов у них достаточно даже для дальних переходов, стало быть их не так уж много: двадцать пять или может быть тридцать человек, хотя сказать с точностью никто пока не мог. Их особенная жестокость, ночной образ жизни, устрашающие маски и все эти игры с огнём указывали на приверженность какому-то религиозному культу. Огнепоклонники, зороастрийцы? Или того хуже — сатанисты? Одной группе разведчиков удалось увидеть за стенами картину довольно жестокого, даже садистского наказания своего же адепта. Откровенные отголоски средневековья. Или безумия лидера, что куда более вероятно на фоне общей картины уклада их жизни. Плюс милитаризм и исключительная военная подготовка.       В прежние времена Ричард решил бы, что столкнулся с очень опасным и незаурядным врагом. Но теперь, насмотревшись в преображённом мире на всякое, вовсе не был напуган. Однако познать психологию противника всегда очень важно. Особенно такого. Это даст возможность обнаружить слабые болевые точки и вернее выстроить тактику нападения. Поэтому разведывательные рейды продолжились, но под строгим запретом ввязываться в бой и вообще хоть как-то выдавать своё присутствие. Всем надлежало быть предельно осторожными, от этого зависела их жизнь и в целом успех операции.       Прибывшее подкрепление сперва из четырёх, а после ещё троих товарищей по несчастью, рабству и освобождению также подключилось к подготовке. Двое крестоносцев в один голос заявили, что они имеют дело с боевиками, служившими в горячих точках. Но, скорей всего, не все они таковы.       — Хорошо бы выследить и обезвредить лидера. Обезглавить эту гидру.       — А если явного лидера нет?       — Он есть. Иначе не было бы военной дисциплины. А у них она на высоте.       — Первым этапом мы должны их ослабить и попытаться хоть частично устранить численный перевес в два или более раза, — заключил Ричард. — Снайперы снимут со стен хотя бы двоих дозорных. Жнецы выйдут искать нас, а мы рассредоточимся по периметру и перебьём ещё нескольких.       — Ну а после предлагаю два удара с разных сторон, — продолжил мысль Тигр. — Сперва на неохраняемые ворота промзоны, а когда ключевые силы уйдут туда, мы используем гранатомёт и разнесём центральный вход на их базу.       «И провернуть всё это желательно до прибытия отряда миссис Ри. Чтобы преподнести ей Меридиан» на блюдечке с голубой каёмочкой…»