Игра в человечность. Падение.

      Валентайн смотрит на него со смесью отвращения и тотального разочарования. Жёлтые глаза вновь ядовито светятся в темноте, словно две фары. Потрескавшиеся резиновые губы искривлены, они пытаются удержать поток колких ругательств, который вот-вот прорвется наружу.       Дольф растерян, он поджал хвост, как побитая палками псина. Тянет руки с растопыренными пальцами, жаждет поймать ледяными ладонями серое лицо. Ник по-прежнему взирает сверху с холодом и отчуждением. Тогда парень в отчаянии рвётся вперёд, обхватывая шею синта руками, пытаясь вжать его голову в себя, удержать, спрятать в объятиях. Дольф болезненно дышит, шляпа слетает с головы детектива, обнажая лысый пластиковый затылок.       — П-почему ты не обнимаешь меня? — нервозно восклицает Купер и заглядывает Нику в лицо. — Почему ты вообще не двигаешься?!..       Что-то не так. Дешёвый пластик проминается под пальцами Дольфа. Он в полной растерянности, потому что вместо Валентайна в его руках оказывается магазинный манекен. Пустой, прохладный и абсолютно неживой манекен, потёртый и потускневший от времени. Парень вскрикивает, в ужасе озираясь. Вместе с пластиковой фигурой они падают с огромной высоты.       Дикий ветер свистит в ушах, мимо проносятся крыши и тёмно-серые тучи. Свободное падение продолжается, тугие струи воздуха выбивают лёгкий манекен из рук Дольфа, теперь он абсолютно один. Холодная бездна, полная острых шпилей, приближается, и несчастный Купер машет руками, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь…       Но он уже лежит на разбитом асфальте, свернувшись калачиком, поджав трясущиеся колени к подбородку. Его сердце бешено колотится, а мелкие пронырливые тени снуют вокруг, издавая противное шуршание. Дольф открывает глаза, и видит, как стая разъярённых от голода чёрных крыс прыгает на него со всех сторон, кусая острыми резцами, разрывая кожу на клочки.       Парень истошно кричит, не надеясь, что хоть кто-то услышит — вокруг только крысы, ужасные хищные чёрные крысы, грызущие его плоть, заживо сжирающие его одинокое, слабеющее тело…

***

      — Ты какой-то сам не свой с утра, — заметил Ник, когда коляска выкатилась в небольшой переулок вслед за шагающими фигурами.       — Да брось, всё нормально, — вяло протянул Купер и зевнул.       — Ну да, а кричать во сне — тоже нормально? — с горькой иронией отозвался детектив, проверяя патроны в карабине. — Я говорил, что не стоит спать на ведре. Твоим мешкам под глазами позавидуют даже мёртвые.       — Отосплюсь, когда починю тебя, — дружелюбно улыбнулся ему Дольф.       — Самопожертвенность тут ни к чему, приятель, — Ник запалил сигарету. — Дело, конечно, твоё, но я настоятельно советую отдохнуть, как только мы доберёмся до этого поселения.       — Посмотрим по обстоятельствам, Никки, — парень не стал спорить, лишь пожал плечами, втайне довольный искренним беспокойством детектива.       Они замыкали небольшую колонну уже знакомых беженцев, медленно двигаясь по разрушенному Бостону на запад. Никто из бродяг не горел желанием болтать по дороге, всех изрядно нервировало присутствие синта в инвалидном кресле и его вооружённого дружка. Но ночь действительно прошла без происшествий, если не считать упавшего вместе с ведром Дольфа, поэтому старик, его жена и дети терпели чужаков в своей компании.       Через несколько улиц от них над крышами домов виднелись до боли знакомые кластеры прожекторов на массивных многометровых столбах, служащие для освещения Даймонд-сити. Сейчас они не били ярким белым каскадом из света, но являлись хорошим ориентиром. Приближаться к городу никто не стремился, ведь получить пулю в лоб от патрулей Братства Стали казалось весьма скверной идеей.       Группа путников обогнула Зелёный Самоцвет, направляясь на северо-запад, туда, где ветер разносил с реки вонь от подтухшей радиоактивной воды. Там им попалась взорванная военная машина, которую Ник идентифицировал, как бронетранспортёр «Стрелков», небезызвестных в здешних кругах наёмников. Дольф моментально загорелся идеей нарыть в останках оружие и патроны. Однако, рядом покоилась лишь пара несчастных трупов, уже ободранных до нитки кем-то другим. Всё, что удалось заполучить разочарованному Куперу — это чёрные солнцезащитные очки с головы одного из стрелков. Выругавшись, парень засунул их в карман.       Через некоторое время осторожных блужданий по покинутым дворикам и расколотым дорожкам, они уткнулись в высокое и крепкое заграждение, перекрывающее улицу. В центре виднелась небольшая дверца, перед которой ржавыми кучами валялись перевёрнутые автомобили. Белая краска на стене гласила: «Переулок Висельника, вам сюда».       — Бывал я в этом месте раньше, — со знанием дела протянул Ник. — Когда-то тут находился крупный перевалочный пункт рейдеров. Неужели за полгода ситуация настолько поменялась?       — Ну-у… Я бы не сказал, что теперь всё это выглядит дружелюбно и радужно, но нужно проверить, — задумался Дольф, держась вместе с инвалидным креслом чуть в отдалении от остальных. — А ещё мне следует разработать план по протаскиванию синта в поселение.       — Снова твои лживые махинации? — Валентайн метнул на него недоверчивый взгляд.       — Ник, уж прости за прямоту, но ты сейчас явно не похож на милого котика с картинки. Скорее на лунную мартышку Дженглс, которую я однажды случайно увидел в тёмной комнате и чуть не обосрался, — иронично шепнул ему Купер. — Я-то тебя готов впустить куда угодно, ты знаешь, но эти люди могут сильно испугаться твоего железного туловища и запереть все двери.       — Да понял я, понял, — понуро проворчал его напарник. — Не котик я. На меня и раньше-то с ужасом смотрели, а сейчас и подавно будут.       — Хм, или мы сделаем так, что не будут?.. — ухмыльнулся аферист, стуча по подбородку пальцами.       — По хитрым глазам вижу — всё же замыслил пакость…       — Ещё какую, — Дольф звучал крайне самодовольно.       Ник обречённо вздохнул, скрестив руки на груди. Его внимательный взор скользил по веснушчатому приятелю, который поправил мятый галстук и вприпрыжку отправился в сторону недавних знакомых. Те как раз переговаривались среди автомобильных каркасов, обсуждая прибытие в поселение. У старшего сына семьи оказалось при себе маленькое переносное радио, включив которое, он измерял мощность идущего от маяка сигнала.       Дольф подскочил к беженцам и принялся что-то объяснять, активно жестикулируя. Он то махал руками, то показывал на своё лицо, но детективу оставалось лишь догадываться, о чём идёт речь. Близко к семейству Ник подъезжать не стал, чтобы не смущать тревожную мать и её отпрысков.       Через некоторое время аферист вернулся, выпросив у старика из его дорожного мешка какие-то тряпки. Перепрыгнув несколько валяющихся на земле металлических обломков, он вернулся к Валентайну.       — Ну, плут, признавайся, чего ты там удумал? — усмехнулся тот.       — Застегнись на все пуговицы, Никки, — попросил Дольф, принявшись накрывать колени товарища потёртым обрывком плотной ткани. — И снимай шляпу, она пока побудет у меня.       Ник явно отнёсся к предложению не шибко положительно, хоть и позволил парню совершить все запланированные манипуляции. Плотно затянув тренч над металлическими рёбрами, тот вынул из дорожной сумки резиновое лицо, приложил его к черепу детектива и примотал подбородок, губы и лоб полосой ткани, похожей на очень старые, коричневые бинты. Теперь оболочка крепко держалась на голове, а обмотка напоминала балаклаву. Следом он вернул на место федору и нацепил на нос Нику найденные по дороге солнцезащитные очки Стрелков.       — Итак, взгляни на меня, — отбежав на пару шагов, Дольф скрестил на груди руки. — Отличный результат! Волшебное превращение из жуткого синта в безобидного старичка на инвалидном кресле!       — Мне абсолютно не нравится, как это звучит, — проворчал Валентайн из-под закрывающих нижнюю часть лица бинтов.       — Вот видишь, ты уже входишь в роль, мой дорогой дедуля, — вытянул большой палец вверх Купер, лучезарно улыбаясь. — Не стесняйся бормотать и возмущаться, так будет гораздо убедительнее.       Детектив прорычал что-то под нос, но смирился со своей участью. Дольф схватил ручки коляски и повёз его ко входу, где беженцы уже общались с охранником поселения. Остановившись на небольшом расстоянии от них, парень выжидал и прислушивался к разговору. Он решил, что нужно удостовериться в успехе предыдущих путников, прежде чем лезть внутрь. Даже если по ним сейчас внезапно откроют огонь — будет время убежать восвояси.       Их ночных товарищей всё-таки пропустили, поэтому Купер настороженно двинулся следом. В приоткрытой двери показались внимательные зелёные глаза. Они долго рассматривали сидящего на инвалидном кресле Ника, после чего переключились на лучезарно улыбающегося и машущего ладонью Дольфа.       — Добрый день! О, у вас отличный автомат. Большой такой, — поздоровался тот. — Могу я узнать, отсюда ли исходит сигнал для беженцев?       — Отсюда в том числе, — хмыкнула зеленоглазая женщина с глубоким шрамом, пересекающим всё лицо. — Мы новое поселение. Место весьма гиблое, поэтому принимаем только тех, кто готов вкалывать.       — Отлично! Это как раз про меня, — своим заявлением аферист вызвал тихий смешок у синта. — Мы с моим дедушкой шли за теми ребятами от самого… Ладно, вы всё равно не знаете это место. Наше жилище раздолбали рейдеры, поэтому мы искали милосердных людей, способных помочь.       Валентайн выразительно фыркнул. Дольф же состроил очень драматичную физиономию и потупил взор для лучшего эффекта. Длинные бледные пальцы сжали плечи сидящего детектива, словно бы их обладатель вспомнил нечто душещипательное о происходящем в только что выдуманном месте с только что выдуманными персонажами. Ник лишь удивлялся, каким образом парень умудрялся так убедительно управлять эмоциями. Невольно хотелось задаться вопросом — а в какие ещё моменты он делал так же, скрывая истину?       — Оружие при себе есть? — спросила женщина-охранник.       Опередив уже открывающего рот афериста, синт строго предупредил:       — Не стоит обманывать их.       — Ладно, — Дольф пожал плечами, слегка расстроенный замечанием спутника. — Один револьвер с парой патронов и лазерный пистолет… Но он намок и сломался. Мы лишь невинные щенята в водовороте жизни.       — Хорошо, проходите, — дверь в заграждении отворилась шире, пропуская новеньких. — Но если будете устраивать разборки, щенята — учтите, мы сразу узнаем.       Путники осторожно переступили порог поселения, скользя взглядом по череде деревянных и металлических хижин, громоздившихся друг на друга в несколько ярусов. На многих стенах можно было заметить неоновые вывески и просто фонарики. Все эти недавно и наспех возведённые постройки теснились между несколькими крупными кирпичными домами типичной бостонской застройки. Переулок Висельника действительно оказался простым переулком, который перегородили и решили превратить в небольшой жилой комплекс.       — Ого, неплохо, — искренне удивился Ник. — Интересно, всё это возвели рейдеры или уже сами поселенцы?       — Давай присматриваться к вывескам. Нам нужно узнать, есть ли у них механик, — вертя зелёной головой, прошептал Дольф. — Иначе поедем дальше. Правда я не представляю, куда.       — Можно добраться до Добрососедства и, прости Господи, воспользоваться предложением мэра, — задумался синт. — Но что-то мне подсказывает — в таком состоянии это суицидальная миссия.       — Идея в целом отличная, дедуля, — Купер робко хлопнул его по плечу. — Раздобыть бы горсточку крышек для её осуществления, патроны прикупить. А то нас точно сожрут по дороге.       — Надеюсь, добывать ты их собираешься законными способами, — проворчал Валентайн.       — Это уже как пойдёт…       — Дольф Купер!       Парень испуганно закрыл рот Ника ладонью, а сам вжал голову в плечи, озираясь. Сообразив, насколько панибратским выглядел его рефлекторный жест, он сильно смутился и тут же убрал руки под пиджак.       — Извини, шеф. Можно тебя попросить не кричать моё настоящее имя на всё поселение, а придумать любое другое. Мы не так уж и далеко от Даймонд-сити. Кто-нибудь может и узнать…       — Что значит имя? Роза пахнет розой, хоть розой назови ее, хоть нет, — усмехнулся детектив. — Я как раз хотел поинтересоваться насчёт того, насколько оно настоящее. А то ты везде зовёшь себя по-разному.       Тяжело выдохнув, Дольф покачал головой. Кажется, Ник и правда феноменально справлялся с ролью въедливого, цепляющегося за каждое слово деда. А может, он просто решил немного поиздеваться над нервничающим напарником?       — Смотри-ка! Там торговец, или мне кажется? — проигнорировав вопрос касательно имени, парень рванул с коляской куда-то в скопление построек. — Здравствуйте, сэр! Отличная сегодня погодка, не так ли?       Перебиравший товары под прилавком мужчина высунулся на звук голоса. Он почесал лысую голову и отозвался с явной усталостью:       — Да, сойдёт. Вам подсказать что-нибудь? Я тут пока единственный, кто продает и меняет вещи, так что богатого выбора не ждите.       — О, уверен, ваш магазин ждёт перспективное будущее! — улыбался Дольф, опираясь локтём на прилавок. — У меня чуйка на хорошие бизнес-решения, уж не обижайтесь. И мы обязательно закупимся у вас, но только после того, как найдём человека, способного управляться с электроникой. У моего дедушки тут… кое-какое оборудование барахлит. Он очень переживает, а вы сами понимаете — в таком преклонном возрасте вредно подвергаться стрессам…       — Вот это ты, конечно, завернул, — не удержался Ник, наблюдая за продолжением придуманной Купером истории. — Не такой уж и преклонный. За уши тебя оттаскать я ещё вполне способен, мальчик, не забывай это.       — Он всегда немного вредничает, но клянусь, этот старик очень добрый, — умильно отмахнулся Дольф. — Так что, Вы нам поможете, сэр?       — Берегите своего дедушку, молодой человек, он итак выглядит не очень здоровым, — смягчился продавец, перестав напряжённо вглядываться в лица гостей. — А насчёт остального: мастерскую механика пока не строили, однако, к нам с месяц назад один парень прибыл. Помогает электричество проводить, сам рукастый и обращаться с паяльником умеет, так что советую спросить его. Имя не вспомню, но он должен находиться где-то у северного входа, там сейчас как раз терминалы монтируют.       — Спасибо за подсказку! — выразительно поклонился Дольф и повёз коляску дальше по переулку. — Ник, не беспокойся, твой внук-самозванец решит все вопросы. А когда ты встанешь на ноги, то сможешь оттаскать меня хоть за уши, хоть за нос, хоть за что ты сам захочешь.       Синт поднял на него глаза в тёмных очках и хрипло рассмеялся. Купер же скромно поправил сползающее с искусственных коленей покрывало, стараясь делать это быстро и нарочито небрежно. Его радовало то, насколько позитивно Ник реагировал на шутливые слова, не стесняясь даже смеяться. Кажется, он уже переставал тосковать из-за инвалидного кресла и позволил себе немного расслабиться. От этого становилось легко на душе, и Дольф был готов облететь весь переулок Висельника, достав из-под земли любых местных механиков.       Они минули пару теплиц с кое-где рассыпавшимися стёклами, внутри этих помещений женщины в рабочих фартуках и перчатках занимались плодовыми посадками. В длинных плоских горшках пробивались кривые побеги мутафруктов, колоски бритвозлака и зелёные хвостики моркови. Тут же под боком находился водяной насос, у которого выстроились поселяне. Каждый держал в руках канистру либо ведро.       Над теплицами светились неоновые вывески небольшой столовой, построенной на длинных столбах. К ней вели узкие деревянные лестницы, настолько опасные на вид, что Дольф невольно поёжился. По балконам заброшенных кирпичных зданий прятались тихо тарахтящие турели. Аферист не без удовольствия заметил, насколько приятно находиться под защитой этих самодельных пулеметов, а не на прицеле у них.       К окнам некоторых более-менее целых квартир подвели помосты, сделав их частью поселения. Люди оборачивались на скрип инвалидной коляски, с любопытством рассматривали странную фигуру в шляпе и тёмных очках. Дольф пытался выглядеть дружелюбно, чтобы никого лишний раз не напугать и не вызвать подозрений.       — А вон, смотри, терминалы вроде ставят, — Ник первый заметил группу поселенцев, крутившихся вокруг белого аппарата с тёмным экраном.       — И правда, — согласился Купер, тут же направляясь туда. — Сейчас познакомимся с этими умельцами…       Они подрулили поближе к терминалу и остановились, наблюдая за работой. Двое достаточно молодых парней сидели на корточках, ковыряясь в переплетении кабелей. У их ног лежала паяльная лампа и разные мелкие инструменты. Склонившийся рядом мужчина заметил слежку и задрал чумазую голову:       — Чего смотрим?       — Доброго денёчка, работяги! — вновь натянув сияющую улыбку, поздоровался аферист. — Извиняюсь, что отвлекаю вас от несомненно важного дела, но мы с моим дедушкой в поисках мастера, способного починить сложное оборудование.       — Насколько сложное? — один из сидящих — крупный русый парень в синей куртке — отозвался на просьбу с лёгким раздражением.       — Настолько, что мы сами не справимся… Но мне бы не хотелось сильно беспокоить Вас во время работы, поэтому предлагаю обсудить детали после, — Купер обернулся на возвышающуюся над постройками столовую. — Где-нибудь в укромном месте, хе-хе.       — Хорошо, я буду ждать в… — работник, с которым они пытались договориться, поднялся на ноги, но неожиданно замолк на полуслове.       Его крепкие ладони всё ещё мяли кусок грязной серой тряпки, но глаза вцепились в лицо зеленоволосого собеседника с каким-то растерянным выражением. Помолчав с десяток секунд, он наконец выдавил из себя:       — Это ты… Рудольф?       Купер по-прежнему удерживал на губах глуповато-вежливую улыбку, но его замешательство было невозможно скрыть. Тонкие узловатые пальцы сжали складки коричневого пиджака так сильно, что ткань под ними заскрипела.       Ник скептически переводил взор туда-сюда, пытаясь понять, какого чёрта только что произошло между обоими парнями.       — Я так понимаю, вы уже знакомы, — хрипло проворчал он.       — Ч-что ты тут делаешь?.. — Дольф словно не слышал голоса детектива, он робко переминался с ноги на ногу.       — Это ТЫ что здесь делаешь? — перебил его мастер. — Я думал, ты уже давно мёртв.       — Думал или надеялся на это? — с горечью в тоне прошептал Купер; его рыжие брови жалобно собрались на лбу, а по шее скользнула капелька пота.       — Ребят, я отойду на минуту, — русый парень кивнул своим товарищам и двинулся к небольшому тенистому углу между деревянной постройкой и кирпичной стеной; движением пальца он позвал за собой и Купера.       Тот стоял как вкопанный и нервно раскусывал собственные губы. Ник не смог игнорировать шокированное состояние своего спутника, поэтому, убедившийсь, что их не слышат, тактично откашлялся:       — Мальчик мой, что происходит?       — Я не понимаю, как он здесь оказался? — жалобно прошептал Дольф. — Никки, ущипни меня, кажется, я до сих пор сплю...       — Тебе угрожает опасность? Кто этот молодой человек? — обеспокоенно уточнил синт.       — Й-йонас… — аферист опустил взгляд на землю под своими ногами. — Это Йонас. И он узнал меня.