Игра в человечность. Падение.

      Наутро все четверо собрались за столом и доедали остатки вчерашней кукурузы. Кроме Ника, конечно. Тот просто сидел между Дольфом и Элли, внимательно слушая сонные разговоры. Йонас пребывал в молчаливой задумчивости. Это всё напоминало семейный завтрак, вот только обстоятельства для него, ровно как и участники, не очень подходили.       Купер закатал рукава рубашки, чтобы не испачкать. Он выглядел умиротворённым, не отпускал едких комментариев и в целом сохранял поразительную сдержанность. Карие глаза то и дело впивались в резиновое лицо Ника, пристально наблюдая за ним. Когда синт замечал взгляд, Дольф мгновенно принимался рассматривать кукурузный початок. Элли сразу обратила внимание на эти переглядывания и смущённо облизнула губы.       — Как ты себя чувствуешь? — учтиво обратился Ник к своему секретарю. — Плечо после перевязки болит меньше?       — Вполне терпимо, мистер Валентайн, — девушка отковыряла пальцами горсть кукурузных зёрен и аккуратно сунула себе в рот. — А ожог Дольфа уже зажил? От лазера который.       — Хм, — тот перевёл рассеянный взор на своё предплечье, на котором болтался кусок желтоватой тряпки. — Я немного подзабыл о его существовании. Даже не смазывал вчера. Кстати, давно хотел сказать тебе спасибо, Элли, за то, что бросила тогда мазь в сумку.       — Ой, не нужно, — Перкинс скромно улыбнулась. — Я удивлена, что она до сих пор при тебе, а не потерялась где-то в катакомбах, о которых вчера рассказывал Ник.       — Вы обсуждали наш побег? — насупился Дольф. — Без меня?!       — Хватит искать очередные причины не спать, балбес. Ну-ка, покажи мне руку, — велел Ник, обернувшись к аферисту.       Дольф отставил свою кукурузу в сторону и осторожно протянул детективу запястье. Тот спустил и без того некрепко держащуюся повязку и придирчиво осмотрел ожог.       — Прямо полевой госпиталь устроили, — усмехнулся Йонас, отпивая воды из старой эмалированной чашки. — Что-то я не помню, что бы вешал на дверь красный крест.       — Не переживай, уже к обеду в твоём доме вновь воцарится спокойствие, — ответил Валентайн. — А для Дольфа у меня хорошие новости: ожог чудесным образом заживает. Но ещё пару раз использовать мазь стоит.       — Окей, после завтрака займусь, — Купер не спешил забирать у Ника свою руку, сделав вид, что спросонья плохо соображает. — А куда мы пойдём, кстати? Попробуем сделать подкоп под Даймонд-сити?       Детектив всё же отпустил его запястье и сложил руки на груди. Парень со вздохом вернулся к еде.       — Зачем вам вообще лезть к Братьям Стали? — выразительно протянул Йонас. — Не легче ли поселиться где-нибудь ещё?       — Не легче. Это наш дом, мы в него вложили много лет своей жизни и упорного труда, в конце концов, — возразил синт.       — Да, но а если Братья не свалят в ближайшее время? — присоединился к обсуждению планов Дольф. — Мы же не собираемся штурмовать город втроём, шеф?..       — Конечно нет, приятель, это самоубийство, — Ник качнул головой. — Но я бы хотел разведать обстановку, чтобы составить точную стратегию.       — Боюсь, сейчас это невозможно, мистер Валентайн, — Элли печально поёжилась на стуле. — Как бы грустно не было признавать, но нам действительно стоит переждать в другом месте. Правда, я без понятия — в каком?       Услужливо подливая питьевой воды ей в стаканчик, Йонас снова повеселел:       — Скажу честно: у вас настолько странная фрик-компашка, что ни одно поселение не рискнёт взять таких жителей. Если бы не разыгранный спектакль со стариком на инвалидном кресле — то и отсюда мигом бы развернули.       — Да это первое, что на ум пришло, — отмахнулся довольный собой Дольф, — я даже особо не старался.       — Есть такое место, которое примет нашу фрик-компашку, — синт поджал губы, явно не особо довольный своими умозаключениями. — Вот только мне совсем не хочется туда напрашиваться.       — Добрососедство? — догадалась Элли. — Ох, Ник…       — А ведь тот развязный гуль в треуголке приглашал тебя в гости, — Купер почесал переносицу, припоминая мутный вечер и странное похмельном утро, проведённые в отеле Рексфорд.       Перед глазами предстал полумрачный джаз-бар в чреве заброшенной станции метро, угрюмые гости за барной стойкой и ухмыляющееся лицо певицы в соблазнительном алом платье. Также он вспомнил, как сильно сжималась злоба внутри, когда Ник уходил разговаривать с ней у сцены, каким одиноким и брошенным чувствовал себя Дольф…       "Чёрт, я же ревновал его тогда, как псина, и даже не понимал этого! — запоздалое прозрение мелькнуло в мыслях парня. — Какой же я жалкий, твою мать".       — Да, к несчастью, мэр Хэнкок приглашал нас, — Валентайн скривил своё вновь приобретённое лицо. — И, к ещё большему несчастью, нам придётся воспользоваться его предложением.       — А мне там понравилось, — пожал плечами Дольф. — Прогуляемся вновь по бывшему кварталу красных фонарей, покажем Элли достопримечательности…       — Вот только в стенах Добрососедства ты не будешь отходить от меня ни на шаг, клоп. Для твоего же блага, — фыркнул Ник. — А то моргнуть не успеем, как ты вляпаешься в какую-нибудь сомнительную историю.       — Если Вы намекаете на наручники, то я с покорностью приму эту ограничительную меру, мистер Валентайн, — лукаво прошептал Дольф и вытянул вперёд оба запястья.       Детектив выразительно покосился на него и качнул головой. Перкинс же старательно изображала непринуждённый вид, разжёвывая новую горсть кукурузных зёрен.       — Вы с такой забавной непосредственностью обсуждаете всё, словно семья, собравшаяся на рынок за продуктами, — добавил Йонас задорным тоном. — Я даже на пару минут захотел, чтобы меня усыновили.       — Просто Ник очень ответственный, — поспешила объяснить Элли. — Он по-отечески волнуется за нас.       — Вижу, — хозяин жилища вновь рассмеялся. — Я однажды видел робота-няньку, а тут какой-то робот-папка.       — О, это точно про него. Да, папочка? — сощурив глаза, елейным голосом спросил Дольф.       Элли смущённо кашлянула, а сам Ник предпочёл сохранять максимальную невозмутимость. Он лишь отряхнул кукурузный волос, прилипший к широкому воротнику, и, игнорируя провокационные вопросы напарника, обратился к Йонасу:       — Что ж. Спасибо за гостеприимство, друг, но будет невежливо пользоваться им ещё дольше, поэтому приближается время прощаться. Я в большом долгу перед тобой за помощь с починкой…       — Да ладно, это ведь всё потому, что… — начал было объяснять мастер, но Ник его опередил.       — Я прекрасно понимаю, что ты делал это для Дольфа. Но, всё же, ты спас в первую очередь именно меня.       — Д-да… Спасибо, Йонас, — Купер принялся смущённо расчёсывать шею. — Вот только у нас даже крышек нет, чтобы расплатиться за работу.       — У меня тут есть немного, — возразила Элли, доставая небольшую поясную сумку, которая раньше пряталась под пальто. — Я отложила на налоги, но не успела сдать, потому что меня выгнали. Если нужно, то…       — Нет, мэм, — Йонас заискивающе улыбнулся ей. — Вам они сейчас явно пригодятся больше, чем мне.       Ник удивлённо всмотрелся в лицо хозяина дома. Такой щедрый поступок он счёл благородным и эмпатичным, поэтому одобрительно протянул:       — Если когда-нибудь понадобится помощь от синта-детектива — либо в качестве детектива, либо в качестве синта — я буду рад принять в любое время. Как только мы вернёмся в своё Агентство в Даймонд-сити, конечно. Ну либо найдёшь нас в Добрососедстве. Я не забываю хороших людей.       — Хороших людей… Встреться мы лет на девять пораньше — вряд ли я получил бы столь лестную характеристику, — бодро отозвался Йонас. — Как же мы с Рыжим тогда отжигали...       — Каждый может поменяться, — кивнул Валентайн не без удовольствия.       Было видно, что он искренне убеждён в своих словах. Неоновый взгляд скользнул по профилю Дольфа. Тот замер, осторожно выглядывая из-за початка, но дальнейших нравоучений не последовало, так как опять заговорил Йонас:       — Я ещё никогда не общался с синтами, лишь с парой штук Мистеров Помощников, — честно признался он, наклоняясь ближе к столу. — Мне реально казалось, что вы только стреляете во всё живое и воруете людей для Института. Так что я рад ошибиться. Было интересно познакомиться с настолько сложной машиной.       — Не сложнее обычного человека, — уголки потрескавшихся губ Ника вытянулись вверх. — Дольф, Элли, заканчивайте завтрак. Замотайте мне лицо, чтобы никого не пугать, и пойдём.       Разобравшись со сладкой варёной кукурузой, они принялись собираться в путь. Элли отблагодарила хозяина дома и, с осторожностью натянув на раненое плечо пальто, вышла вслед за детективом. Дольф наспех смазал свой злосчастный ожог и сунул банку обратно в сумку. Он уже было собрался покинуть хижину, как за спиной раздался голос Йонаса:       — Рыжий.       Купер сглотнул ком в горле и медленно развернулся. В комнате остались лишь две фигуры. Он почувствовал лёгкий укол тревоги, будто его сейчас могли за что-нибудь наказать. Тем не менее, парень ждал, о чём же попросит бывший лучший друг.       — …Или Зелёный, раз тебе теперь так больше подходит, — Йонас тихо рассмеялся и навис над нервно сжимающим ремень сумки Дольфом. — Я это… Сказать кое-чего хотел.       — Говори, — стёкла очков отразили смуглое сероглазое лицо самого мастера.       Йонас словно бы ощущал некоторое замешательство — даже замолчал, подыскивая нужные слова. Прошерстив пальцами русый вихор, он продолжил, хотя уже гораздо тише:       — Я много думал над вчерашним разговором. Вспоминал всякие штуки из прошлого, как мы слонялись то тут, то там. Помнишь, у тебя нога болела — пришлось нести через весь город, а потом ещё и драться с дикими шавками?       — Конечно, — грустно улыбнулся Дольф. — И как нашли практически целую элитную тачку, помню. И как ночевали на крыше Холли-Фэмили, а ты кидал гвозди в ворон... Я никогда ничего не забывал.       — Хах, да…. — Йонас ненадолго отвёл взгляд. — Слушай, а ведь классные были деньки, правда?       — Ага, — Купер сощурился, пытаясь понять, в какую сторону тот клонит.       Его собеседник замялся, кажется, что разговор давался ему с трудом. Помолчав ещё некоторое время, Йонас объяснил:       — Я думаю, что действительно рад снова встретить тебя, — он дружески толкнул Дольфа в плечо, отшатывая его к стене. — И пусть мы разбежались из-за всего этого… Ты был моим единственным лучшим другом. Прости, что так вышло.       — Ничего страшного, — соврал Купер, чтобы не смущать дальше и без того пошедшего на извинения Йонаса. — Ты помог Нику, а, значит, спас и меня. Так что — забудем былое.       — Забудем. Кстати, синт рассказывал, как вы познакомились. Это, конечно, забавная, но абсолютно идиотская история в твоём коронном стиле, — добавил тот.       — Что… Что ещё он сказал? — напрягся Дольф.       — Не переживай, только хорошее, — мастер усмехнулся. — Думаю, тебе очень повезло, Зелёный. Ты теперь в надёжных руках, начнёшь с чистого листа. Всё будет норм.       — С-спасибо? — растерянно выдавил из себя аферист. — Тебе, вероятно, тоже повезло. Удачи с работой и перевозом жены в Бостон.       — Заглядывай ещё повидаться, если будешь проходить мимо, а вот это возьми в дорогу. Типа подарок от старого друга.       Йонас протянул скрученный пакет, внутри которого побрякивала целая горсть крышек. Купер поражённо выпучил глаза на этот внезапный презент. С чего бы такая щедрость? Можно было даже поверить, будто Йонас действительно хотел замять весь этот зудящий разлад между ними с помощью подкупа и задабривания, но слишком уж неожиданное для него поведение. Однако аферист взял крышки и убрал в сумку, нарисовав на лице благодарную улыбку:       — Ничего себе! Спасибо за такой подгон, как раз купим патроны.       — Андерс у правой стены будет набивать цены из-за того, что нет конкурентов, так что торгуйся с ним нещадно, — кивнул его собеседник с волчьими глазами. — Но да ладно, не мне тебя учить красноречию. В общем, бывай… Дольф.       Купер сделал прощальный взмах рукой и, виновато улыбаясь, выскочил за дверь. Перед глазами продолжала висеть эта непривычно смущённая физиономия Йонаса, преисполненная болезненной услужливости, из-за которой парень чувствовал себя до жути неловко. После разговора остался горьковатый привкус, и лишь поток свежего воздуха на улице привёл его в чувство.       — Ты долго, — докуривая сигарету, изрёк Ник. — Попрощались?       Его голова уже была обёрнута бинтами, а тёмные очки прикрывали светящиеся глаза. Вальяжно раскинувшись на инвалидном кресле, синт ожидал, когда же Дольф к ним присоединится.       — Да, он мне даже крышек отсыпал, — похлопал по сумке тот. — Не понимаю, откуда такая щедрость, но нам пригодится.       — Откуда? По-моему, очевидно. Йонас просто очень хочет, чтобы один страдающий мальчишка почувствовал себя немного лучше, — хрипло изрёк Ник. — Что ж, мой план таков: нам нужны запасные патроны, чистая вода, анальгетики для Элли. И в путь.       — Я бы для начала приобрела Вам брюки с обувью, мистер Валентайн, — девушка обеспокоено вмешалась в разговор. — Конечно, сейчас есть покрывало, но потом бы стоило прикрыть одеждой Ваш оголённый каркас….       — Ох, девочка моя, я давно должен был попросить прощения за свой чересчур откровенный внешний вид. Ты права, негоже расхаживать так перед культурными людьми, — рассмеялся детектив.       — Забавно, что меня ты не стеснялся, — Купер фыркнул с нескрываемой иронией и расстегнул свой коричневый пиджак на пару пуговиц. — Я недостаточно культурный человек, или тебе просто понравилось… э-э-э… "оголять каркас"?       — Кхм, — кашлянул синт, задрав одну бровь.       — Дольф! — Элли покраснела от таких намёков и прикрыла лицо пальцами. — Ну что у тебя за шутки...       Тот очаровательно осклабился, плюнул на ладони, растёр их и ухватился за ручки коляски. Заскрежетали старые колёса, а секретарь молчаливо следовала за ними вдоль всего Переулка Висельника до самого торговца.       Докупив ещё немного патронов, аферист с облегчением выдохнул — теперь им не придётся трястись всю дорогу с шестью зарядами на троих. К его огорчению, 44 калибр оказался не из дешёвых, даже с учётом жаркой дискуссии между ним и торгашом.       — Пять крышек за одну штучку?! — возмутился он, размахивая ладонями в воздухе. — Да это цена целой бутылки вина! Что за грабёж, ей богу.       — Ой, как будто вы найдёте дешевле, — ворчал Андерс, уже знакомый продавец. — Напомню, что я тут один, так что…       — Две крышки. У меня больной дедушка и раненая сестра, взгляните на их грустные лица, — Дольф перебил его и подтащил за пояс пальто замешкавшуюся Элли. — Вам серьёзно хочется развести этих страдающих людей на последнее, что у них осталось?! Я знаю, что пули для револьвера не настолько дорогие!       — Любите же вы давить на совесть, молодой человек! Лишь ради вашего старого дедушки сброшу цену до четырёх крышек. Не вздумайте меня…       — Три. И не крышкой больше, — Купер вновь прервал торговца решительным стуком кулака по прилавку; его рыжие брови сурово сошлись к переносице, а очки чуть не слетели на горсть мутафруктов в корзине. — Иначе именно Вы будете виноваты в смерти моей семьи. Вам не отвертеться от ответственности: до конца жизни придётся видеть во сне их плачущие глаза, навсегда теряющие свой свет среди Бостонских руин, ведь всего одной пули не хватило, чтобы отразить атаку рейдера!       — Чёрт с вами всеми, три так три, — сдался Андерс, забирая крышки и отсчитывая двадцать патронов.       Для Ника парень всё же выторговал дешёвые, но, как минимум, целые брюки. Подходящей обуви в лавке не оказалось, да и Дольф сильно сомневался, что туфли будут держаться на узких металлических ступнях-граблях, поэтому решил временно обойтись только штанами. Элли купила пачку пюре быстрого приготовления, бутылку воды и пару таблеток обезболивающего. Несмотря на то, что девушка стеснялась сбивать цены с наглостью Купера, смирившийся торговец на автомате сделал скидку и ей.       На выходе стоял новый охранник, что изрядно обрадовало путников — значит, их ждало меньше подозрительных вопросов. Так и вышло: немолодой, худой и высокий, как палка, страж лишь лениво поинтересовался, куда они направились и всё ли в порядке. Его скучающий взор скользнул по сидящей в кресле фигуре Валентайна, но ничего предосудительного не обнаружил.       Оказавшись за воротами, Ник моментально поднялся с осточертевшего инвалидного кресла и сорвал с себя бинты. Проверив скрипевшие в коленях ноги на работоспособность, синт натянул на металлическую конструкцию купленные брюки и удовлетворённо закурил. Элли, едва сдерживая радость, хлопнула в ладоши.       — Такое счастье, что мистер Валентайн снова может ходить! — искренне улыбалась она.       — И даже носить штаны, — издал лёгкий смешок парень, с неменьшим наслаждением рассматривая статную осанку Ника. — Как же мы намаялись с этим креслом, ты не представляешь.       — Вы у меня молодцы, — Перкинс привычным заботливым жестом поправила Дольфу воротник костюма, после чего немного смущённо спрятала руку. — Даже не верится, что мистер Валентайн однажды случайно задержал тебя, а теперь мы втроём спасаемся от Братства Стали и…       Она заметно погрустнела, вспоминая прошлый день. В блестящих чайных глазах промелькнула неприкрытая тоска.       — …По правде говоря, я очень скучаю по Агентству. Что они с ним сделают, страшно представлять…       — Мы обязательно туда вернёмся, — подошёл к ней синт и положил руку на спину. — Это наш с тобой дом, и множество хороших людей ещё нуждаются в помощи детектива, а также его верного секретаря и… надёжного напарника, конечно же.       Валентайн повернулся к скромно топчущемуся рядом Куперу. Золотые синтетические глаза излучали тёплое дружелюбие, а свободная ладонь пригласительно вытянулась вперёд. Парень облизнул губы и приблизился неуверенными шагами.       Стальные пальцы легли и на его плечо, немного наклоняя к себе. Теперь Ник, Элли и Дольф стояли рядом, прижимаясь друг к другу боками. Было немного неловко, но очень приятно ощущать их присутствие. Аферист даже прикрыл глаза, наслаждаясь столь необычным лично для него чувством единения с кем-то, кому он, вероятно, важен. Несмотря на всё произошедшее и происходящее, на нескончаемые косяки и метания — они не злились на него, они считали его «своим».       Верно подметил с утра Йонас — они словно маленькая семья друг другу. Семья, которой у Дольфа никогда не было, о которой он читал в довоенных обгоревших книгах и иногда представлял перед сном. Люди, которые тебя ждут и ценят, которые тебя прощают и радуются, обнимая твои плечи.       "Надёжный напарник"… Нахлынувшая сентиментальность вынудила его растирать влажные глаза, виновато улыбаясь. Не зная, куда спрятать растерянный взгляд, парень таращился на собственные ботинки.       — Вы теперь официально работаете вдвоём? — приятно удивилась Перкинс.       — Да, — кивнул Ник, потрепав замершего Дольфа по макушке. — Этот балбес — весьма полезный союзник и хороший друг. Конечно, он до сих пор заслуживает ремня за свои не совсем честные перфомансы, но… Я думаю, мы над этим ещё поработаем. Да, приятель?       — Старый добрый Ник Валентайн вновь включил режим папочки-воспитателя, а это значит, что все несносные задницы и уши вокруг в зоне риска, — тихо протянул Купер, кусая едва зажившие губы, чтобы не улыбаться, как счастливый дурачок.       — Я думаю, всё будет хорошо, — поспешила заверить их Элли. — А сколько нам идти до Добрососедства?       — Зависит от нашей осторожности, — детектив выпустил их из своих рук и поправил сползшую федору. — Если поспешим и если Дольф поделится с нами своей удачей — завтра точно будем на месте.       — Тогда вперёд, моя фрик-компашка! — аферист принял позу великого полководца и нелепыми широкими шагами направился между узких улочек на восток.

***

      В районе Даймонд-сити по-прежнему стояла абсолютная тишина, прерываемая лишь свистом ветра и карканьем редких ворон. Ни собаки, ни рейдеры, ни супермутанты не успели вернуться сюда после тотальной зачистки патрулями Братства. С одной стороны, купаться во внезапно свалившейся безопасности было очень приятно, с другой — бдительность заметно падала. В какой момент на путников накинутся из-за угла и будут ли они к этому готовы — предсказать теперь стало невозможно.       Револьвер Таинственного Незнакомца по-прежнему нёс Ник, внимательно сканирующий глазами каждый новый поворот. Судя по его виду, он наслаждался вновь открывшейся возможностью перемещаться на своих ногах, хотя скрежет коленей выдавал его местонахождение на много метров вперёд. Дольф предложил синту смазать их маслом по прибытию в Добрососедство или если на пути попадётся чья-нибудь заброшенная мастерская. Тот пожал плечами, но в целом идея ему понравилась.       Помимо этого монотонного скрипа разносилось цоканье металлических ступней по камням и асфальту. Создавалось ощущение, что вдоль улиц Бостона перемещается странная стальная лошадь или длинноногая птица. Угловатые сочленения деталей неестественным образом прорисовывались сквозь ткань брюк, а Элли с Дольфом, шедшие по следам детектива, то и дело цеплялись взглядом за эти особенности.       — Дольф, можно спросить? — сильно смущаясь, обратилась девушка к другу.       — Разве кто-то объявлял вопросы вне закона? — ответил тот, перепрыгивая через поваленный фонарный столб. — Конечно, спрашивай.       — Насчёт мистера Валентайна… — перешла на шёпот Перкинс, надеясь, что объект обсуждения их не слушает. — Если честно, я до сих пор немного озадачена тем, что ты сказал мне в Агентстве. Пожалуйста, не сочти за грубость, я не хочу обидеть тебя ни в коем случае!.. Но вдруг я что-то не так поняла? Я была не в себе и воспринимала происходящее слишком остро…       — Ты всё поняла правильно, Элли, — Купер перестал скакать и перешёл на спокойный шаг, косясь на собеседницу.       — Да?.. Ох, ладно, — та сглотнул ком в горле и уставилась куда-то перед собой, судорожно размышляя. — А он… знает?       Дольф развёл руками, показывая, что и сам не в курсе. Собственно говоря, он до сих пор не выяснил, слышал ли Ник его канализационные полусонные признания. Спрашивать напрямую пока что не нашлось храбрости, поэтому оставалось только гадать и маяться от неизвестности.       — Сложная ситуация, — вздохнула Элли.       — И не говори, — нервно усмехнулся парень. — Ты единственная, с кем я рискнул поделиться.       — Я очень ценю твоё доверие, — секретарь легонько коснулась пальцами его плеча. — Можешь изливать мне душу, Дольф. Я постараюсь поддержать тебя всем, чем получится.       — Спасибо, Элли. Правда, спасибо, — аферист, не привыкший к таким проявлениям доброжелательности, опустил глаза. — Честно говоря, это всё так странно. Я словно только сейчас начал чувствовать себя человеком, а не загнанным, вечно трясущимся зверьком. Ник и ты незаслуженно добры ко мне, и даже Йонас под конец отнёсся по-человечески. Все эти шутки про "семью" и слова поддержки — я никогда не испытывал ничего подобного.       — У тебя даже друзей не было? — уточнила девушка.       — Ну, только Йонас. Он же моя первая… Э-э-э… влюблённость. Тоже крайне неприятная история, как и любая из тех, в которые я втягиваюсь.       — Так вот почему между вами всё время чувствовалось невидимое напряжение, — покачала головой Элли. — Неужели, больше ни с кем не удавалось сойтись за столько лет, Дольф? Ты же милый и весёлый парень, хоть и… мошенник.       — Дело во мне, — махнул рукой Купер. — Я разучился доверять людям. Я запретил себе видеть в них кого-то, кроме наивных дурачков, ресурса для наживы. Ну ещё врагов. Первыми я пользовался без зазрения совести, вторых избегал. К тому же… Ты сама видишь, какой я сломанный.       — Сломанный? — удивлённо переспросила Перкинс.       — Ну а как ещё это назвать? Не умею дружить, не умею жить, дети во дворе гнобили, мать издевалась, отец… Отца, можно сказать, нет. Я дрищ и трус, смотреть тошно, — Дольф смачно сплюнул под ноги. — Ещё и западаю на мужчин, на роботов… Не человек, а ошибка природы.       — Ты себя что-то совсем не ценишь, — на лице Элли отразилось сопереживание.       — Я себя ненавижу, — парень тоскливо улыбнулся и с отчаянием взглянул спутнице в глаза. — А за что меня любить? Разве хоть кто-нибудь способен полюбить такого, как я?       — Дольф… — тихо прошептала девушка. — Не говори таких ужасных вещей, пожалуйста. Ты не ошибка! Просто у тебя тяжёлая история, проблемы с законом и доверием, но теперь всё станет намного лучше, ведь мы рядом, а ты уже совершил очень добрые поступки — спас Ника, например.       — Это всё эгоизм. Я… Я полез за ним лишь потому, что не могу жить без него, — Купер внезапно запнулся и закрыл лицо ладонями. — Прости, Элли, это всё звучит так банально и нелепо, боже. Мне неловко произносить подобные слова вслух. Глупые сломанные эмоции. Не слушай меня.       — Пожалуйста, говори мне всё, что хочется сказать.       Голос девушки звучал мягко и располагающе, она явно не утаивала какую-нибудь обиду или коварный умысел, поэтому Дольф всё же попытался успокоить колотящееся сердце. Он испытывал страшное волнение, обсуждая эту давно грызущую его изнутри тему с Элли. Каждая фраза с трудом пролезала через глотку, словно толстая, цепляющаяся кривыми лапками крыса. Смесь отвращения к себе — снова уязвимому, слабому и жалующемуся — тому себе, которого Купер хотел бы навсегда спрятать от любых глаз — схлёстывалась в душе с сильным желанием наконец хоть кому-то выговориться, вывалить всю правду, какой бы дикой та ни была. Может, тогда наконец станет легче?..       — Любить кого-то — не эгоизм, — ещё тише возразила секретарь и внимательно покосилась на бредущую в пятнадцати метрах впереди фигуру синта. — Ты был готов отдать за Ника свою жизнь, Дольф. И ты спас его, несмотря ни на что. Никто кроме тебя не смог бы этого сделать…       — Я просто… — тот по-прежнему выдавливал из себя реплики с огромными усилиями. — Просто словно продолжаю на что-то надеяться. Зачем я это делаю, Элли? Я ведь знаю, что он никогда не будет со мной. Я знаю это, повторяю каждый день сто тысяч раз одно и то же. Кто Ник и кто я? Он по-прежнему любит свою невесту и переживает предательство Нейта, он воспринимает меня, как ребёнка-недотёпу, которого нужно спасти, обогреть и направить в нужное русло. Ему не нужны мои грёбаные чувства и никогда не будут нужны. Это же так очевидно… Да? Я просто полный идиот, Элли…       Девушка не выдержала и осторожно приобняла расстроенного и запинающегося о трещины в дороге Дольфа. Тот уныло шмыгал носом, тёмные глаза скрывались под запотевшими стёклами очков. Веснушчатое лицо словно пыталось выражать несколько эмоций одновременно - губы то поднимались в улыбке, то драматично поджимались, лоб морщился то ли от смеха, то ли от слёз. Голос предательски дрожал, было видно, что аферист в данную минуту почти не управлял им.       — Тише, тише, — принялась успокаивать друга Перкинс. — Скажу честно, Дольф — я не знаю, что на уме у Ника. Он ведь достаточно скрытный человек, многое держит в себе, да и думает по-особому, не как мы. Но я точно могу сказать, что он доверяет тебе и очень ценит. Даже не помню уже, когда в последний раз мистер Валентайн говорил о ком-то с такой доброжелательностью и… Я бы могла назвать это "нежностью"? Мы лишь в общих словах обсудили героическое спасение с канализациями и чужими квартирами, без подробностей. Но, уверяю — что бы ты там ни делал, это его ОЧЕНЬ впечатлило.       — В той пустой квартире он даже расщедрился на объятия, — сквозь нервозный смех признался парень. — Мне двадцать с лишним лет, а я первый раз с кем-то наедине так обнимался. Думал, что умру на месте от счастья. Это глупо, да?..       — Вовсе не глупо, Дольф, — потрясла его за плечи Элли. — Скорее грустно. Я рада, что тебе было хорошо в тот момент. А вообще… Знаешь что?       — Что? — покорным шёпотом спросил её спутник.       — Я думаю, тебе нужно сказать ему всё, как есть.       — Не-ет, Элли, нет!.. — Дольф замотал головой. — Ни за что. Это всё испортит.       — Почему? — девушка прищурилась.       — Ну как "почему"? Он же убьёт меня. На месте пристрелит. Ты вообще представляешь, как это будет выглядеть? "Ник, привет, я твой заключённый и горе-напарник Дольф Купер, у нас разница в сто с лишним лет, сначала я ненавидел тебя, потому что ты синт, а теперь влюблён по уши".. Чёрт, как же жалко звучит, я бы и сам себя пристрелил от отвращения. Надо было ещё в Переулке Висельника ночью прыгнуть с того помоста, чтобы не мучить ни Йонаса, ни Валентайна.       Они шли мимо заброшенного магазина товаров для дома, не замечая, что за помутневшими от ядерной пыли окнами стоит силуэт мужчины в выцветшем сером костюме. Незнакомец как раз доставал сигерету, наблюдая за улицей из тёмной комнаты с опустевшими стеллажами, но, увидев треплющуюся парочку, замер и прислонился к стеклу. Те беспечно брели как раз мимо его окна, погружённые в разговор с головой.       Мужчина даже расслышал последний монолог нервозного доходяги с зелёными волосами и удивлённо задрал кустистые, густые брови на лоб. Он жадно впился глазами в спину тощего парня, провожая взглядом, пока тот не скрылся за кирпичным углом. После этого человек убрал пачку курева в карман и куда-то поспешно свалил.       — Скрывать вечно всё равно не выйдет, — вздохнула Элли и отошла на прежние полшага. — А ты сам знаешь, что мистер Валентайн больше всего на свете ценит честность.       — Да, но… — аферист не нашёлся что сказать, лишь растерянно брёл рядом с подругой.       — Даже если он не готов… Ну-у-у… Ответить взаимностью другому мужчине, он не причинит тебе вреда, я уверена. Зато ты сбросишь этот камень с души и сам почувствуешь облегчение.       — Нет, нет и нет, — прикрыв глаза, пробормотал Дольф. — Элли, прости, но ты не ясновидящая. Я не выдержу, если между нами снова всё разрушится, как тогда утром, когда меня выгнали. Я морально не готов потерять Ника ещё раз. Пусть лучше всё будет, как есть.       Моргнув длинными чёрными ресницами, девушка всё же решила не продолжать спор. Она лишь примирительно улыбнулась собеседнику, после чего сложила руки за спиной и ускорила шаг, бросив через плечо:       — Ладно, смотри сам. Я ни в коем случае не лезу в твоё сердце и ни к чему не принуждаю. Просто даю совет, как друг, который волнуется за твоё душевное состояние. И как женщина, которой известно, что такое мучиться от неразделённых чувств.       — Что? Э-э, спасибо, Элли, — смущённо отозвался Дольф и, переборов свои эмоции, придал лицу привычное расслабленно-лукавое выражение, словно не было только что никакого волнительного личного разговора. — Спасибо за то, что тебе не всё равно. И за то, что не считаешь меня грязным испорченным выродком.       — Почему она должна считать тебя грязным испорченным выродком, приятель? — Ник замедлил шаг, чтобы сравняться с беседующими. — Что ты успел натворить?       — Просто рассказал о своей жизни, — рассмеялся Дольф, вприпрыжку обгоняя синта. — История не для слабонервных, ты же знаешь, шеф.       — Не пугай мою девочку, балбес, — шутливо погрозил ему пальцем детектив. — Она итак настрадалась, пока искала нас.       — Всё нормально, мистер Валентайн, — Элли осторожно потрогала перевязанное плечо. — Дольф — прекрасный рассказчик и просто душка.       — Не сомневаюсь, — фыркнул Ник из своего широкого воротника. — Языком чесать он точно умеет, как никто другой. А я хотел сообщить, что слышал впереди стрельбу, так что постарайтесь дальше вести себя тихо и не отставать ни на шаг.       Оба его спутника кивнули, и путешествие по разрушенному Бостону продолжилось.