Игра в человечность. Падение.

      — Кто такой Раймонд? — переспросил Ник в лёгком недоумении и всё же отпустил спутника из цепкой хватки.       Тот и сам ухватился за его рукав, пытаясь утащить обратно в недра бара. Валентайн сдался и последовал за своим напарником. По пути он пару раз поднял спотыкающегося Дольфа за локоть и поправил перевёрнутые стулья. Лишь забившись в глубину зала, практически к самой стойке Чарли, Купер остановил свой торопливый шаг. Выглянув из-за плеча Валентайна, он тяжело выдохнул.       — Раймонд — ублюдок. Даже сюда припёрся, — держась рукой за лоб, пожаловался Дольф. — Как?! Откуда он узнал, что я именно в Бостоне, в Добрососедстве? У него что — волшебное чутьё, как у моего папаши?       — Эй, я всё ещё не понимаю, о чём речь, — настойчивее напомнил о себе синт. — Ты сейчас бормочешь, словно безумец, мы от кого-то прячемся… Что происходит?       — Ох, Ник, — простонал парень, который явно хотел уткнуться лбом в рукав тренча, но вместо этого замер в нерешительности. — Может, мне показалось? Ну мало ли, сколько людей носит полосатый пиджак… Или нет? Хорошо, что пол качается, крысоловам будет сложнее поймать нас.       — Пол не качается, Дольф, — утомлённо поправил его детектив и попытался встряхнуть за плечи. — Просто кое-кто не закусывал. Давай ты сейчас присядешь, немного успокоишься…       — Давай, — вяло улыбнулся его спутник, сделал шаг в сторону, но тут же вновь спрятался за Ника с круглыми, как два блюдца глазами. — Стой, нет!.. Это всё же он. Гляди, идут сюда.       Валентайн медленно, чтобы не вызвать подозрений, обернулся. Он моментально поймал взглядом группу мужчин, спускающихся по лестнице в «Третий Рельс». Прищурившись, ему удалось разглядеть спрятанные под пиджаками и рубахами стволы. Их хозяева не походили на обычных работяг, особенно тот, что явно был за главного — высоченный, элегантно одетый, скрывающий половину лица за широкими тёмными очками.       — Пока они бродят в толпе, мы успеем спрятаться! Бежим вон в тот красный коридор, — зашипел Дольф и указал куда-то в сторону. — Понимаешь, он не должен увидеть меня. Я бы свалил, но если сейчас приближусь к выходу, то спалюсь.       — Очередной твой друг? Как Йонас? — с подозрением спросил Валентайн.        — Ха-ха, — иронично фыркнул парень, после чего осмелился поднять грустные глаза на Ника. — Нет, этот засранец меня тут же пристрелит.       — Про Йонаса ты утверждал то же самое, — заметил синт, краем глаза следя за перемещениями незнакомцев по переполненному бару. — И про Таинственного Незнакомца, и даже про меня сегодня. А чем всё закончилось? Больше похоже на нездоровую паранойю, поэтому вот что я скажу: не все вокруг мечтают тебя прикончить, Дольф. Ты немного перебрал с бурбоном.       — Спасибо, что пытаешься успокоить, Никки, но у Раймонда есть объективные причины вынести мне мозги, более того — он здесь исключительно ради этого! — Дольф сжал зубы, чувствуя, что напарник не шибко-то ему и верит.        — Может, лучше для начала поговорим с ними и спокойно всё выясним? — предложил Валентайн.       — Ник, я знаю, что ты думаешь. Мол, снова этот придурковатый Купер мутит воду. А я ведь и правда заколебал тебя по самое горло, поэтому хватит. Отдыхай, слушай джаз, присматривай за Элли и, молю, просто не выдавай меня им, ладно? Я сам спрячусь. Когда увидишь, что Раймонд свалил — зови.        Он опустил взор куда-то на подбородок синта, потому что от прямого взгляда того внутри всё панически сдавливало. Вечер превращался в сюрреалистичный театр — сначала безумное, высасывающее душу признание, теперь появление нежеланного гостя на просторах Бостона. На самом деле, список «нежеланных» у Дольфа за жизнь скопился довольно приличный. Раньше в нём с огромным отрывом лидировал Незнакомец, но теперь Раймонд сместил его с пьедестала. Дольф чувствовал себя паршиво и глупо, ему было по-настоящему стыдно перед Ником за этот испорченный вечер. Синт просто хотел отдохнуть перед заданием, а вместо этого на него вновь навалился шквал чужих проблем.       Пока Валентайн озирался по сторонам, Купер поспешил к отходящему в сторону коридору, наполненному заманчиво-красным светом. Пара манекенов встретили его у роскошно украшенного зала, полного кожаных диванов и ковров. Место явно предназначалось для VIP-гостей, но сейчас здесь почти никого не было. Лишь мирно отдыхающая немолодая женщина, которая, завидев вбегающего незнакомца, недовольно откашлялась и вышла.       Дольф покрутился на месте, пытаясь сообразить, куда же здесь спрятаться. В какой-то момент он понял, что совершил глупейшую ошибку — прятаться в VIP-зале от Раймонда, который наверняка придёт сюда же со своими парнями, казалось максимально опрометчивым поступком. Алкоголь явно портил навык соображать на лету. Но делать нечего — обратно уже не выбежишь, поэтому аферист вытворил первую пришедшую на ум вещь — распахнул один из шкафов и влез в него. Там он сел среди пыльных коробок и тряпок, поджал к груди ноги и замер в темноте.        Торчать в шкафу было скучно и неприятно, запах старых вещей резал ноздри, а голова всё ещё кружилась от выпитого бурбона. К тому же, это будоражило детские травмы, до сих пор отдававшиеся в мозгу навязчивым страхом темноты.       «Может, Ник прав, и я реально слишком накручиваю? — тоскливо упёрся лбом в собственные колени беглец. — Удивительно, несколько спокойно он отнёсся к тому, что я сказал за столом. Стальные нервы… Всё так нелепо вышло, так по-идиотски. Я не умею жить, как нормальный человек. И получается, он давно знал правду и молча ждал, когда у меня лопнет терпение?! Или просто надеялся, что я… Передумаю?».       Ведь ему реально не сдалось всё это. Ясно дело: Ник незаслуженно добр, тактичен и не стал напрямую посылать парня от себя подальше. Наверняка ему всё же противно там, за этой оболочкой доброжелательности, но не хочется портить сложившуюся дружбу. Можно их отношения назвать хотя бы дружбой? Или даже такое определение прозвучит слишком громко? А Дольфу всё равно ничего не светит, ни с признанием, ни без.        «Смирись, смирись, смирись. Не прогнали взашей — и то хорошо. Поэтому, хватит ныть и сосредоточься на прятках от Раймонда. Не в первый раз же», — совершив волевое усилие, чтобы не расклеиться окончательно, подытожил Купер.       — Чёрт побери, я уже испугался, что ты испарился из комнаты, — распахнув дверь шкафа, усмехнулся синт. — Балбес, ты реально собираешься просидеть внутри весь остаток вечера? Твои приятели вряд ли уйдут из бара в ближайшее время.        Вздрогнув от неожиданности, ошарашенный Дольф уставился на Валентайна из темноты шкафа. Издав глубокий вздох, тот протянул ему поблёскивающую в алом сиянии металлическую руку. Резиновые губы слегка улыбались, отчего спрятавшийся ощутил настойчивые мурашки в районе живота. Эта улыбка — не яркая, скромная, но очень живая — наполняла лицо Ника чем-то невероятно прекрасным. И дело не только в бурбоне!       — Да я на самом деле не знаю, — Дольф осторожно взялся за сочленения синтетических пальцев своей влажной от пота ладонью. — Плана нет, как раз хотел придумать его тут.        В памяти вспышкой пронёсся день, проведённый в зловонном коллекторе под Комплексом, когда он застрял по рёбра в воде и с нежностью держал руку Ника, ещё не зная, жив тот или полностью сгорел. Тогда всё вокруг было залито непроглядным тяжёлым мраком, лишённым всякой надежды. И рука парализованного детектива стала единственным якорем, который удерживал расшатанный разум от безумия и отчаяния.       Но не успел расчувствовавшийся Купер принять помощь, как в коридоре с манекенами раздались чужие шаги.        — Раймонд!.. — вполголоса воскликнул парень и дёрнул Ника за руку, пытаясь затащить в шкаф. — Прячься.       Может, конечно, это был вовсе и не Раймонд, но дверца уже сомкнулась за ними, погружая обе фигуры в темноту, прорезаемую лишь тонюсенькой полоской багряного свечения. Наступила растерянная тишина.        — Отлично, Дольф. Теперь мы вдвоём в шкафу. Надеюсь, ты доволен, — выдохнул Валентайн откуда-то сверху, снизив голос до едва доносящегося шёпота. — А ведь могли просто мирно разобраться с этим Раймондом, но ты не ищешь лёгких путей.       Купер задрал голову. Над ним в ненавистной черноте светились два золотых огонька. Он попытался подняться на ноги, но места, которого итак не хватало, теперь стало категорически меньше, из-за чего парень стукнулся локтями и врезался макушкой в живот Нику. Чьи-то рубашки и платья, висящие у стены, повалились на его плечи — видимо работники бара здесь хранили то ли сценические костюмы, то ли забытые клиентами VIP-зала шмотки. Издав болезненное шипение, бедолага еле как выпрямился и оказался в опасной близости от фосфоресцирующих кружков.       — Признайся, ты нарочно это устроил, — Ник явно смирился с непредсказуемостью добрососедских вечеров, поэтому просто наблюдал, к чему всё приведёт на этот раз.        — Нет, вовсе нет!.. — жалобно шепнул его спутник, пытаясь подобрать наиболее комфортное положение и не вжиматься излишне сильно в синта. — П-прости, шеф, здесь очень тесно, я не могу не задевать тебя. Это случайное стечение обстоятельств, клянусь…       — Да-да, я понимаю, — продолжал едва слышно иронизировать детектив. — Внутри шкафов действительно маловато места, это все прекрасно знают, включая тебя.        — Ты сильно злишься? Я ведь извинился…       — Нет, я не злюсь, Дольф. После того, как ты таскал меня на плечах, будто мешок с тошкой, потом волок через канализацию или за ноги поднимал по лестнице — оказаться зажатым с тобой в замкнутом пространстве — это сущие пустяки. Разве что мои обонятельные детекторы тут зашкаливают от переизбытка этаноловых паров.       Аферист мог поклясться, что эти жёлтые глаза, похожие на шляпки светящихся урановых грибов среди уступов пещер, смеялись над его неловкими оправданиями. Смеялись беззлобно, без цели унизить — скорее по-доброму, как обычно смеётся человек, наблюдающий за проказами щенка. Вот маленький пёс съедает хозяйский завтрак со стола, а потом виновато виляет хвостом перед тем, будто пытаясь сказать: «Это не я!». Однако, вся его морда вымазана остатками завтрака, а следы лап на скатерти предельно красноречивы. Именно таким неуклюжим щенком-шалопаем сейчас чувствовал себя и Дольф, замирающий от неумолимой близости валентайнова тела. Если бы он мог завилять хвостом — то точно бы это сделал.       Их колени соприкасались друг с другом. Как бы Дольф не топтался на месте, ладони то и дело упирались в синта. Горький табачный смрад смешивался с запахами бурбона и металла, а также лежалых тряпок. Купер уже и сам не понимал, случайно ли всё вышло, или он действительно своими руками устроил эту стыдливо желанную минуту близости. Его начинало накрывать, он даже забыл, по какой причине залез в шкаф.        Голоса раздались совсем рядом, выводя парня из сладостной растерянности. Зрачки Ника резко развернулись к комнате, он явно прислушивался. Безмолвно выдохнув воздух, Дольф тоже припал ухом к дверям.       — …Я думаю, тут неплохо, — какой-то мужчина явно заканчивал мысль, начало которой оказалось вне досягаемости подслушивающих. — Но нашего Крысёныша с беглого осмотра не видать.        — Ещё бы: сюда полгорода набилось, — зевнул ещё кто-то. — Эй, официантка!       — Да, сэр? — усталый женский голос сопровождал щёлканье каблуков по полу.       — Принеси-ка нам бутылок десять ледяного стаута, малышка. Уверен, ваш лупоглазый робо-бармен сумеет подобрать реально хорошее, не кислое пиво. Вряд ли ему нужны проблемы с гостями. И не суй сюда свой милый носик, пока не позовут, договорились?       Услышав последний из прозвучавших голосов, Дольф чуть не сплюнул от досады, но вовремя остановился. Любой излишне громкий звук сейчас грозил проблемами.        Голос Раймонда он бы узнал в любом состоянии — развязный, низкий и гудящий, раздражающе манерный, словно насмехающийся над всем вокруг. Этот голос много раз обещал ему мучительную расправу, поэтому аферист был вовсе не рад вновь услышать его сейчас. И как надменный ублюдок узнал, что Купер здесь?! Кто рассказал ему об этом? Если в случайную встречу с бывшей любовью ещё можно было поверить, то вот с Раймондом такое объяснение явно не прокатит. В прошлый раз им потребовалось больше года, чтобы вычислить новое место пребывания афериста и примчаться за ним в Броктон от самого Провиденса. Сейчас же Дольф вообще не успел нигде обосноваться, чтобы хоть как-то выдать себя! Даже обидно, чёрт возьми.       — Я так полагаю, Крысёныш — это ты? — одними губами проговорил Ник, наклоняясь к самому уху напарника.       Поёжившись от пробежавших по телу горячих мурашек, парень тихо ответил:       — Они меня всегда так называли из-за роста и… Ну, потому что я типа щуплый и мог проникнуть в любой дом, — он вновь упёрся в синта и чуть не оттоптал тому ногу, из-за чего грустно сморщил нос. — Извини, не хотел. Здесь реально очень-очень тесно…       — Да ладно, ничего страшного. Я почему-то уверен, что ты вовсе не против, — усмехнулся Валентайн, после чего неловко поправил колено собеседника. — Выходит, вы давно знакомы с этими джентльменами?       — Ну… Можно сказать и так, — спутанно ответил Дольф и прикрыл глаза, потому что шершавый шёпот синта вынуждал его напрягаться всем телом. — Мы вместе работали.        — Подельники? — прищурился Ник.       — Типа того…       — Ничего такая, сочная, — присвистнул в это время один из находящихся в VIP-комнате.       — Хватит таращиться на официанток, Миллер, — хрипло гаркнул второй. — Успеешь ещё допросить несколько смазливых милашек, всё равно нам нужен кто-то, видевший гадёныша. Если он и был тут, то явно околачивался в баре, вы же сами знаете его стиль.       — Был, точно был. Гарри его видел своими глазами, — Раймонд звучал максимально уверенно; впрочем, как и всегда. — Тот хрен с переулка тоже вполне ясно указал направление. Бездомные поделились сплетнями: Крысёныш светился на крыше и в отеле. На этот раз никуда он не сбежит, так что расслабьтесь и наслаждайтесь музыкой, господа.       Дольф и Ник молча переглянулись. Из-за пагубного действия выпивки голова парня кружилась, а всё происходящее казалось слишком волнительным. Нервозно заломав пальцы, он вновь врезался в детектива и потерял равновесие, чуть не рухнув на дверцу шкафа.        — Всё же придётся тебя зафиксировать, — синт качнул головой и осторожно протянул левую ладонь за шею Куперу, чтобы плотно вжал того в своё плечо. — Не маши руками, когда сидишь в засаде. Всему тебя, балбес, учить надо.       Не издав ни единого звука, кроме едва заметного натруженного сопения, Дольф быстро обмяк, стиснутый и смущённый. Прохладное, хоть и твёрдое плечо Ника с торчащими под тканью рубахи стальными углами было таким близким, а этот насмешливый шёпот над ухом — таким проникновенным… Аферист не возражал против незапланированного грубого объятия, он наслаждался им, пропуская половину вражеского разговора, потому что всё его тщедушное тело раскалялось и ныло от близости Валентайна. Наверное, из-за своего искусственного строения, тот даже не замечал, как упирается ногой прямо в бедро несчастного напарника, не давая сдвинуться, от чего кровь всё больше приливала к ближайшей области, а сердце разгонялось, как ядерный снаряд. И не замечал то, что худые рёбра Дольфа, и его вздымающийся от тяжёлого дыхания живот плотно прижаты к синтетическому торсу, к тёплому и мягкому шерстяному жилету.       ...Он ведь так и носил его, после того, как Купер своими руками выбрал один из пяти старомодных жилетов разных расцветок и вязок. Действительно ли Нику приглянулась именно эта вещь, либо он просто хотел сделать приятно Дольфу — тот знать не мог. Но что он знал наверняка — опасное сближение с чёртовым роботом в тёмном узком шкафу после прозвучавшего недавно признания вызывает одну единственную вполне закономерную реакцию.       А вдруг он всё понимал и специально издевался над влюблённым приятелем? Не обещая ничего и не разрешая проникать в глубины своей электронной души, он не отпускал его от себя, дразнил будоражащим шёпотом в самое ухо, ломая и без того слабое самообладание, превращая в свою покорную собачонку, готовую сделать что угодно, лишь бы получить капельку близости?..        Ведь всё это время он знал, ОН ЗНАЛ! Он прекрасно понимал мотивы каждого из неловких действий Дольфа, читал насквозь его попытки завернуть собственные реакции в обёртку из глупых отмазок. Он знал и не гнал его от себя, не отталкивал в отвращении, подпускал всё ближе и ближе, одновременно оставаясь где-то далеко, на безопасном эмоциональном расстоянии… Почему, Ник? Почему?..       Дольф снова всхлипнул и вытянул дрожащие бледные руки, приобнимая туловище синта, чтобы превратить позу странного захвата в подобие неуклюжих объятий.       Осознанная ли это была стратегия или случайное стечение обстоятельств? Парень не хотел верить в первый вариант, ведь Валентайн не такой, он не из тех хитрожопых манипуляторов, как их с Раймондом некогда общий босс, как Мирна или злосчастный Нейт. Он ведь не стал бы использовать чувства напарника в своих целях?.. Нет? Тогда почему всё ещё стоит рядом, почему он припёрся к Дольфу в шкаф? Теперь прижимает его к себе, держит в стальной хватке, не позволяя убежать. Мудрый зрелый мужчина (почти женатый мужчина, если вспомнить довоенное прошлое!) не может не понимать последствия своих действий… Пусть он и чёртов робот!       Так почему, Ник?..       — Кажется, они надолго тут засели, — шепнул синт в ухо, прячущееся в паутине зелёных волос. — Я-то могу их хоть до утра слушать, не шевелясь, ты знаешь. А вот у тебя такой возможности нет, мой друг.       — Не, в принципе, если ты меня так и будешь… э-э-э… Надёжно «фиксировать», я тоже могу до утра… — невнятно пробормотал Купер, протягивая свои холодные от волнения пальцы дальше, чтобы ещё сильнее сжать в объятиях Валентайна.       — Давай будем реалистами — нам всё же придётся выйти пообщаться с твоими бывшими коллегами, — вновь прозвучал тихий и низкий голос у его головы, усиливая мурашки. — Ну разве что у тебя вдруг найдётся гениальный план побега, мой мальчик...       — Если ты продолжишь называть меня «своим мальчиком», я точно перестану соображать, — промямлил Дольф в ответ и задумчиво вздохнул.        Он мысленно пробежался по содержимому шкафа, прикидывая, как и что из этого могло им помочь в столь щекотливой ситуации. Раймонд не станет любезничать. Если ему придётся устроить перестрелку в VIP-зале «Третьего Рельса», тот без зазрения совести её устроит. А выбить мозги бегающему от него по всему Массачусетсу аферисту — основная цель этого высокого, одетого в полосатый пиджак мужчины с гладко выбритой крупной головой и бессердечными чёрными глазами, видавшими не одну мучительную смерть. У них с Ником были пушки (во всяком случае, Дольф надеялся, что детектив забрал его револьвер с собой, покидая столик), но в таком маленьком помещении даже неожиданная стрельба из засады кончится плохо — противников банально больше и все они прячут под своими деловыми костюмами пистолеты, а то и ещё что-нибудь.        Значит, их с Валентайном единственная надежда — это обмануть Раймонда. Никакого нападения, никакого оружия, только хитрость и изобретательность!       — Чёрт. Не могу поверить, что мы забрались аж в самый Бостон, — донёсся голос из комнаты. — И стаут у них тут не такой уж поганый, согласитесь?       — О, да, он не плох. Отпразднуем же очередной этап нашей охоты на крыс, господа крысоловы, — торжественно объявил Раймонд, после чего раздался звон стекла — гости явно смачно ударили бутылками друг о друга. — Крысы — мерзкие вредоносные паразиты, крысы должны сдохнуть, корчась в агонии и харкая собственной кровью. Мы с вами — специально обученные коты, которые раздавят каждую крысу до последней.        — Кажется, настроены они действительно серьёзно, — задумчиво протянул Ник, наклоняясь поближе. — Мне даже интересно, чем ты умудрился насолить этим «котам»…       — Ох, давай не сейчас, Никки. У меня есть идея, как нам свалить, — взмолился Дольф, осторожно поворачиваясь в сторону резинового лица. — Только ты должен мне подыграть.       — Неужели и правда что-то придумал? — удивился тот, отодвигаясь и вглядываясь в улыбающееся лицо, выхваченное из мрака тонкой красной полосой света. — Я же просто пошутил…       — А я не шучу, — Купер лукаво прищурился. — Эти ребята знают меня, как Коула — парня в синем пиджаке с длинными рыжими волосами. А Гарри видел нас по дороге в Добрососедство, значит, они в курсе, что теперь у меня зелёный хвост и коричневый костюм. Так?       — Видимо так, Дольф, — выжидательно кивнул синт и ослабил хватку. — Твою морковную ботву на голове сложно не узнать.        — Возможно, он заметил ещё и вас с Элли. А теперь — смотри, — аферист подтянул ногой одно из упавших ранее платьев, после чего принялся медленно и очень осторожно натягивать то через голову.        Валентайн внимательно следил за его движениями в скудном, сочащемся через дверную щель свечении, придерживая пальцами оттопыренный карман брюк, чтобы хмельной, но азартно улыбающийся Дольф не улетел куда-нибудь назад. Платье оказалось крайне пыльным и даже слегка рваным, но фасон однозначно подходил под коварный план — длинная свободная юбка до щиколоток закрывала ноги в брюках, а верхняя часть прятала под собой клетчатую рубаху. Хотя размеры явно предназначались для кого-то покрупнее и фигуристее, Дольф затянул поясок вокруг своей тощей талии, маскируя возникшее несоответствие.        — Ты… Серьёзно, балбес? — едва сдерживая удивлённый смех, спросил одними губами Ник.       — А вот это пока побудет у тебя, а то они в курсе, что я очкарик, — заговорщицки ухмыляясь, парень снял свои очки и повесил их за дужку на воротник детективу. — Учти, я буду слеп, как крот. Тебе придётся вести меня. Импровизируй… Ай!       Он всё же стукнулся локтями в стенки шкафа и испуганно замер. Разговор в красной комнате тут же умолк, после чего послышался щелчок снимаемого с предохранителя пистолета.       — Может, вещи упали с полки? — предположил один из голосов.       — Так сходи и глянь, Миллер, — грозно прорычал Раймонд, тоже доставая пушку. — Мне обещали, что в этом зале будет пусто.       Шаги приблизились. Синт напрягся и протянул руку к своему оружию, но Дольф прижал палец ко рту, останавливая его. Быстрым нервным движением он стянул с хвоста резинку. Мотнул головой, расправляя мятые волосы по плечам, стараясь сделать так, чтобы передние пряди побольше закрывали лицо. Вновь треснувшись плечом о дверцу, неловко сжал зубы и выхватил с головы Валентайна шляпу, напяливая на себя по самый нос. Не успел Ник произнести и слова, как взволнованно дышащий напарник бросился к нему на грудь, обвивая металлическую шею руками.       — Не стой столбом, держи меня, — резко шепнул он, пряча лицо в воротник рубахи детектива.        Тот сдавленно охнул, обхватывая парня руками, и именно в этот момент дверь рывком распахнулась. Квадратная морда с маленькими зелёными глазками уставилась на них; жирная губа задралась вверх, обнажая желтоватые крупные зубы. За спиной мужчины виднелся красный кожаный диван с сидящими на нём вразвалочку фигурами в костюмах. Квадратномордый расхохотался, наблюдая за неловко застывшим синтом, он даже опустил ствол и развернулся к своим товарищам:       — Ребят, тут какой-то фрик с цыпочкой сосался, прикиньте? Что мне с ними сделать?       — Извините, мы не собирались вас беспокоить, — прогудел Валентайн, поджимая Дольфа к себе поближе.       — У них тут отменный лагер, а я сегодня добрый, поэтому просто вышвырни голубков нахер из комнаты, — махнул рукой Раймонд, потеряв всякий интерес к обитателям шкафа.        Стараясь лишний раз не дышать, Купер впивался пальцами в тёплый торс Ника и молился, чтобы тот всё же послушался и направился к выходу из зала. Сам парень боялся издать хоть малейший звук, который бы моментально выдал его Раймонду. Тот отлично знал голос афериста, поэтому всё, что оставалось — надеяться на удачу и плохую память бывших подельников. В конце концов, в платье они его ни разу не видели… Даже со спины. К счастью.       — Выметайтесь, пока мы не передумали, — рявкнул мужчина у шкафа, и Дольф, не отрывая лица от груди Валентайна, настойчиво потянул того наружу.        Ник всё же поддался и зашагал быстрыми шагами к коридору, волоча в осторожных, но крепких объятиях подрагивающего парня. Тот неуклюже семенил по полу ногами, пытаясь не запутаться в складках широкой юбки и брюках синта. Терпкий металлический запах, помноженный на табачный смрад, ударял в нос Дольфу, он с боязливой жаждой втягивал его ноздрями. Поясница под стальными пальцами детектива горела, по коже расходились обжигающие волны. И, хотя это крепкое объятие было лишь частью плана, руки афериста оплетали колючее угловатое тело вполне искренне.        Даже от одной игры в якобы «влюблённую парочку» напрочь сбивалось дыхание, а кровь хлестала по жилам с невероятной силой. Ах, если бы только Ник прижал его к своей груди по-настоящему… Не спасаясь от Раймонда, не предохраняя от падения, а просто так. Страшно подумать, что случилось бы с сердцем Дольфа. Возможно, оно бы просто взорвалось над Бостоном, как новый атомный снаряд.       Кажется, старый синт сообразил, что от него требовалось и всё же решил помочь аферисту выбраться из VIP-зала незамеченным. Действительно ли он искренне желал подыграть странному шоу с переодеваниями или просто сжалился над несчастным доходягой и поэтому пошёл на уступки — Дольф не имел понятия. Но роль застуканного за непотребствами кавалера Ник особо не разыгрывал, просто молчаливо оттаскивал перепуганного парня подальше от Раймонда и его товарищей. Те наблюдали за странной сценой побега с сальными ухмылками. Жесткие взоры скользили по изгибам длинного зелёного платья, словно пытаясь заглянуть под него.        Отворачиваясь к стене и прикрывая подставную «подругу» плечами, Валентайн практически выскочил из душной красной комнаты, но в этот момент глава крысоловов наморщил лоб:       — Постойте, это что, синт?       — Ну-у, точно не знаю. Какая-то железная тварь с резиновым хлебалом, да, — пожал плечами гангстер, которого все называли Миллер.       — Гарри же упоминал, что Крысёныш с какой-то бабой шли сюда за уродливым синтом в федоре? — Раймонд даже немного привстал с дивана, вглядываясь в удаляющиеся фигуры.        — Думаешь, это они? У той бабы были тёмные волосы, а у этой — дресня какая-то зелёная, — с подозрением протянул третий мужчина.       — Вот именно, баран, — оскалился Раймонд, снижая голос до практически звериного урчания. — Верните их сюда, быстро!       Заслышав нагоняющие со спины шаги и щелчки пушек, Ник заметно ускорился. Дольф оторвал взволнованное и абсолютно багровое лицо от его груди и подслеповато оглядел развернувшийся впереди танцевальный хаос. Кажется, все, кто до этого сидел за столиками, решили нагнать упущенное и скучковались у сцены — и по одному, и по двое и даже по трое. Музыка гремела в яростном ритме — яркая, взрывная, зажигательная. Под этот грохот плясали все: гули, уставшие чумазые работяги, обворожительные девицы в блестящих платьях, мужчины в расстёгнутых от жара рубашках. Запахи алкоголя, еды, пота, скрипящей и стучашей по полу кожаной обуви закручивались в спираль, заманивая к себе выбежавших из боковой комнаты, словно тягучими силками.       — Ну-с, безумная принцесса Страны чудес, — Валентайн вопросительно стрельнул в напарника глазами, — каков твой следующий шаг?       — Они сзади, — виновато осклабился Купер, рассматривая расплывающееся без очков лицо синта. — Нам придётся слиться с толпой и найти в ней Хэнкока, чтобы рассказать о гостях.        — Слиться с толпой, значит? — Ник наградил его парой саркастичных кивков головой. — Твой план с каждой минутой становится всё лучше и лучше…       — Рад, что ты заметил, — аферист хитро прищурился из-под полей шляпы. — Так что, мистер детектив… Вы станцуете или вам требуется особое приглашение?       Ник на несколько мгновений замешкался, неловко приоткрыв рот и оглядывая бушующий зал. Люди смеялись, обнимались и продолжали со всех сил бить каблуками по танцевальной площадке. Над ними всеми на сцене возвышалась Магнолия, словно прекрасная, изящная и могущественная античная богиня, соблазнительно приобнимающая микрофонную стойку, наслаждающаяся своей безграничной вокальной властью над пляшущими. Поймав взгляд растерянного у края толпы Валентайна, богиня в красном обворожительно улыбнулась и подмигнула старому другу. Тот прокашлялся и снова посмотрел на малинового Дольфа в зелёном платье, словно на диковинного попугайчика, севшего ему на руку.        — Л-ладно, паразит, будь по-твоему, — хриплый голос Ника слегка запнулся. — Но когда протрезвеешь, ей-богу, я тебя всё же закую в наручники. Недельки на две, для профилактики.       — Отличная идея, мистер детектив...       Дольф широко улыбнулся, обнажая щель между зубами. Его одновременно неизмеримо усталые, но азартные после выпитого и произошедшего глаза блестели в свете тусклых ламп, словно заряжаясь энергетикой вечеринки. Они затягивали ворчащего, нервно озирающегося синта в центр бурлящего водоворота танцующих людей. И Валентайн с опаской шагал вперёд, на один единственный вечер поддавшись этому странному, сюрреалистичному зову...