Стоило ли вообще соглашаться? — билась в голове мысль, пока Зажигалка шла в сторону точки встречи.
Можно было сбежать, или вовсе в Новосиб умотать. Хотя там народ серьёзный, шутить не будут.
Зажигалка, мелкая, во всех смыслах, сверхзлодейка была поймана накануне своим противником, Ангелом. Бердск — город небольшой, поэтому и серьёзные сверхи здесь не обитали, предпочитая куда более бурную жизнь близлежащей столицы Конфедерации. Впрочем, ей хватило и такого соперника. Метание огненных сгустков и почти абсолютный контроль огня в полуметре от собственного тела оказались бессильны против закованного в латы крылатого великана с щитом и мечом. Возможно, сражайся она насмерть, то смогла бы и победить, но, в таком случае, ей очень серьёзно светило знакомство с Острогом, куда она предпочла бы никогда не попадать.
Впрочем, Ангел оказался парнем благородным и даже отпустил её… потребовав придти по указанному адресу на следующий день.
Хотел бы сдать дружинникам, так скрутил бы ещё вчера. Что ж ему надо? Неужто запал? Хотя вряд ли. — мысли продолжали наседать, пока она лавировала в толпе людей. Вечерний центр города быстро заполнялся людьми, ищущими отдыха и развлечений.
Рабочей одеждой Зажигалки была бесформенная толстовка с капюшоном и мешковатые штаны. Такой комплект отлично скрывал фигуру и внешность, позволяя не беспокоиться о тайне личности, даже её пол можно было понять только по голосу.
Или банду предложит организовать? Точно нет, он же герой до мозга костей. Чёрт, как же бесит эта неопределённость!
Наконец, она вышла к нужному кафе и зашла внутрь. В помещении было достаточно просторно и людно, так что ей пришлось вспоминать, за каким столиком её будут ждать.
Ну разумеется, подумала она глядя на парня, сидевшего на указанном месте.
Красавчик, как и его альтер-эго, блондин, атлет и мечта каждой второй девчонки. Как предсказуемо!
— Ангел, — сказала она вместо приветствия и плюхнулась на стул.
— Зажигалка, — парень улыбнулся ей и знаком попросил официантку подойти. — Раз уж мы без масок, давай по именам? Я Марк.
— Саша, — буркнула сверхзлодейка. — Чего звал-то?
— Обсудить варианты сотрудничества. Например, создать геройскую команду. Как ты на это смотришь?
— Э-э-э… Чего? — за вчерашний вечер девушка успела многое надумать, но такого точно не предполагала.
— Наш город слишком мал, чтобы новосибирский голова поставил тут постоянную команду героев. А вот если команда образуется сама, то дружина возьмёт её под своё покровительство. Ты ведь не просто так стала воровкой, верно? Денежный вопрос для тебя явно много значит, а тут будет и содержание на уровне гридей, да и у местного криминалитета тоже есть чем поживиться… — парень откинулся на стул, снова приковывая внимание к своей спортивной фигуре.
— Хм, — с такого ракурса она на это точно не смотрела. — Так ведь я уже злодейка, даже в розыскных листах значусь.
— Поверь, это не проблема. Случаи смены стороны злодеями не столь уж редки. Я знаком с несколькими героями из гридей Новосибирска, так что… — тут ему пришлось прерваться, так как подошла официантка.
— Что будете заказывать? — поинтересовалась молодая девушка, скорее даже девчонка. Зажигалка сразу поняла, что это школьница, подрабатывающая в вечерней смене.
— Два кофе по вашему фирменному рецепту и два малиновых чизкейка, будьте добры, — поймав взгляд своей будущей напарницы, он пояснил: — Тебе понравится, я уверен.
Зажигалка фыркнула, но оставила это замечание без комментария.
Официантка ушла и разговор продолжился.
— Я думала, что герои более… бескорыстны.
— Не надо путать бескорыстность с глупостью. — покачал головой парень. — Даже не получай я ни копейки от своей геройской деятельности, то всё равно продолжил быть героем. Но я принесу обществу гораздо больше пользы, если буду бороться с преступностью, а не сидеть в офисе с 8 до 5. В конце концов, этим и так есть кому заняться.
А он не такой героический зануда, каким казался на первый взгляд. — подумала она. —
Да и предложение вполне здравое…
— Ладно, считай, что ты меня убедил.
— Отлично. — Ангел улыбнулся широкой героической улыбкой. — Я знал, что ты согласишься. Теперь обсудим твой новый образ~ Ты слышала?
— Что?
— Крики. Где-то на улице.
Раздавшийся человеческий вопль нельзя было не услышать даже внутри кафе. Снаружи явно кого-то только что убили. Через мгновение даже стало ясно, кто именно был убийцей — в дверь всунулась уродливая морда, состоящая из мешанины плоти и металла.
— Тц. Отродья. — Парень спрыгнул со своего стула, прямо на ходу оборачиваясь Ангелом в сияющих доспехах, и выбил дверь вместе с мордой твари. В получившемся проёме было отчётливо видно, что здоровенных киборгизированных уродцев на улице много. Больше, чем способен справиться один-единственный герой.
— Блять, да за что?! — ей хотелось продолжать материться, но обстановка к этому совсем не располагала. Раскрывать тайну личности перед окружающими, пусть даже она без пяти минут герой, не хотелось, вот только выбора у неё не было. Она не могла отступить и бросить своего нового напарника на растерзание тварям Тиамат.
Спешно чиркнув в кармане зажигалкой, она почувствовала, как её в который раз охватывает пламя, становясь оружием и бронёй одновременно.
На улице уже кипел бой. Ангел старался отвлечь отродий на себя, давая людям время сбежать и спрятаться, но сам был вынужден рисковать. Один из уродцев, напоминавших перекрученный фарш с металлическими деталями, составленный в форме прямоходящей ящерицы, попытался ударом лапы сбить героя, когда ему прямо в морду прилетел раскалённый огненный шар. Неожиданная атака ему очень не понравилась и он отвлёкся, дав Ангелу возможность нанести смертельный удар.
— Ты вовремя! Не давай им зайти мне в тыл! — звучный голос героя легко пробивался сквозь разъярённые вопли монстров.
— Их слишком много! Мы так долго не выстоим! — она принялась закидывать врагов очередями огненных сгустков, больше отвлекая, чем нанося реальный урон.
— Через 15 минут прибудет подкрепление героев! — Ангел срубил голову одной из подобравшихся близко тварей. — Мы должны выстоять!
Ещё несколько минут они успешно сдерживали отродий, рубя и сжигая, когда к тем начали стягиваться подкрепления с соседних улиц.
А вот это уже плохо. — подумал Ангел. —
Скоро подойдёт Альфа этой стаи и против него мы точно ничего не сделаем, не при такой активной группе поддержки. Надо отступать.
Он уже вознамерился схватить свою напарницу и улететь, когда из оставленного помещения кафе раздался женский крик.
Чёрт, мы же дали им время сбежать! — Ангел мысленно ругнулся и крикнул Зажигалке: — Отходим внутрь!
Экс-злодейка метнулась обратно в здание и сходу обнаружила источник крика. Та самая молоденькая официантка, что их обслуживала, лежала на полу, а поверх её левой ноги находилась массивная упавшая балка. Под девушкой уже была небольшая лужица крови, которая только прибывала. Нога явно была раздроблена, так что просто поднять балку явно было не лучшим вариантом.
— Держись, помощь скоро прибудет. Мы тебя не бросим. — Зажигалка сама не верила в то, что говорила, но всеми силами старалась демонстрировать уверенность.
***
Герои уже целую вечность обороняли территорию кафе. К счастью, твари оказались достаточно тупы, чтобы пытаться пролезть внутрь по одному, а не разломать стену окончательно и вломиться всей толпой. За это время Леночка успела проклясть себя, своё желание накопить на новую сумочку, работу, упавшую балку, четвёртого Губителя и её порождений — лишь бы отстраниться от пульсирующей боли в ноге. Осознание того, что герои остались лицом к лицу со смертельной опасностью лишь из-за её неуклюжести, просто убивало.
Я бы отдала всё, чтобы сделать их сильнее. — подумала она.
Пустота, вывернутая наизнанку. Море огней, сияющих в абсолютной тьме. Вечность, ужатая в единое мгновение.
Герои и чудовища замерли на секунду, почувствовав…
что-то.
Теперь она понимала, что должна была сделать. Это было так просто, так… естественно.
— Подойдите. Ко мне. — Слова с трудом вырывались из разом пересохшего горла. — Скорее.
Когда она коснулась героев, их всех скрыло пламя.
***
Пятиметровая крылатая фигура, состоящая из ярчайшего белого пламени, прошла сквозь фасад разрушенного кафе как нож сквозь масло. Жар её тела был столь силён, что даже металл начинал испаряться, оказавшись поблизости. Отродья, поняв, что перевес больше не на их стороне, начали разбегаться по переулкам, но воспаривший в небе плазменный ангел легко выслеживал свои цели. Бывшие серьёзными противниками для местечковых героев твари ничего не могли противопоставить подобному противнику. Проносящиеся по улицам волны невообразимо горячего огня поджаривали их прямо на месте.
Даже Альфа стаи, ящероподобная тварь высотой в пару этажей и покрытая толстым слоем металлоорганической брони, оказалась бессильна против нового врага, запёкшись внутри своей укреплённой оболочки за пару секунд. На ликвидацию разбегающихся остатков стаи потребовалось буквально пара минут. Когда прибыли герои из Новосибирска, всё уже было кончено, и лишь пылающая солнечным огнём крылатая фигура молча парила посреди оплавленной улицы.
***
Голова новосибирской дружины вошёл в кабинет и внимательно осмотрел сидевшую перед его столом троицу — парня, девушку и девчонку-подростка. Они, в ответ, посмотрели на него, отчего старого вояку внутренне передёрнуло.
Они смотрели
одинаково.
Идентичная мимика, один и тот же взгляд на всех троих. Как будто незримый кукловод управлял всеми тремя одновременно, не утруждая себя разнообразием. Вот только дело здесь было отнюдь не в некоем Властелине, всё было куда как необычнее.
Он прошёл к своему стулу, который, несмотря на уговоры лизоблюдов из обслуги, так и не заменил на кресло, и сел напротив троицы.
— Итак. Я знаю подробности произошедшего, но сейчас мне бы хотелось поговорить о вас. Что вы, чёрт побери, такое?!
Все трое заговорили одновременно.
— Мы — герой. Плазменный ангел.
Голова с трудом поборол желание закурить и вздохнул.
— У вас одно сознание на троих? И ради всех богов, пусть говорит кто-то один!
В этот раз ответил только парень.
— До момента инцидента мы были тремя разными разными людьми. А потом у одного из нас случился триггер и она стала перемычкой между двумя другими. Мы слились сознаниями и телами, став чем-то большим. Плазменным ангелом. Вы видели нашу мощь. Теперь мы едины. Мыслим вместе, помним вместе, существуем вместе. Три части единого целого. Разделены, но неразрывны.
— Да уж, к репортёрам вас теперь точно нельзя выпускать… Да и на обычной жизни можно поставить крест. — Голова побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. — Как относитесь к идее войти в состав новосибирских гридей?
—
Мы согласны. — улыбнулся Плазменный ангел всеми тремя лицами.
