Юноша с татуировкой дракона

Лао нервничал, волнение делало его раздражительным, требовательным и злым, так что Алеку время от времени дико хотелось накинуть на зеркало плед и отдохнуть. Те несколько дней, которые парень выцыганил на работе в качестве больничного, пошли совсем не на релаксацию, как он вначале полагал, а на еще более глубокую подготовку, сменившуюся настоящим ажиотажем. Алек часами гнул спину за столом, марая лист за листом, выписывая руну за руной, чтобы научиться чертить их за пару четких движений. Лао требовал отточить комбинацию до автоматизма, прежде чем использовать ее на зеркале, Алек старался, но ни разу дракона не удовлетворил. — Ты вообще умеешь проводить прямую линию? — ворчал он из зеркала, забраковав очередной исписанный лист. — У тебя получается какая-то палка, а должна быть ли-ни-я, чувствуешь разницу? Прямая, как стрела, упругая, как тетива лука, строгая, как учительская указка! Ты должен оставлять ее одним росчерком пера — уверенным и быстрым. Или что там у тебя вместо пера? — Авторучка. — Может, в ней дело? Срочно купи перо! — Да иди ты! — не выдержал Алек, вскакивая с места. — Ты просто надо мной издеваешься! Я уже тонну бумаги испортил, а тебе все не так! Именно после этих слов Лао успокоился и прочитал, наверное, в сотый раз лекцию о правильном применении рун, необходимости чертить их легко и свободно, опасности неправильно написанных формул. По его словам, которые Алек выучил едва ли не на память, один неаккуратный символ на зеркале закроет им выход больше, чем на несколько месяцев. Такого поворота парень допускать не хотел, поэтому старался, рисовал, комкал бумагу и начинал все сначала. Иногда дракон одобрял ту или иную руну в исполнении Алека, но разницы между удачным и провальным вариантом сам парень почти не видел. Это и заставляло думать, что над ним просто издеваются, но догадок Лао ничем не подтверждал — ни голосом, ни выражением до боли знакомого лица в зеркале. Лицо это, проведшее две ночи почти без сна, осунулось и приобрело печальное выражение, под глазами залегли неглубокие тени, но взгляд оставался уверенным и целеустремленным. С неудовольствием Алек понял, что в данный момент взгляд принадлежит Лао, и сказал: — Давай я высплюсь, потом приму душ, вкусно позавтракаю, а после всего этого будет результат. — Слабак, — припечатал Лао в свойственной ему бескомпромиссной манере. — Хорошо. Тут же Алек понял, что зеркало свободно от дракона — на лице, которое там отражалось, проступили явные следы усталости и недовольства, но долго разглядывать самого себя парень не стал, отвернувшись и закончив рунический ряд. Что и говорить, несколько дней общения с «сожителем» немного изменили Алека, сделав его куда терпеливее: он не стукнул кулаком по столу, не пнул ногой зеркало, как бывало раньше, даже не скрипнул зубами. Всего лишь приласкал дракона трехэтажным матом, да и то мысленно, а после буквально упал в постель, умоляя всех существующих богов послать ночь без сновидений. В памяти еще жили те жуткие моменты «драконьих» снов, где реальность мешалась с выдумкой, где стирались грани и рождалось что-то новое, когда казалось, что все это — горячечный бред перед смертью, а тяжесть, иногда наваливающаяся на плечи, не что иное, как гнет могильной плиты. Но в этот раз Алеку повезло, разлепил глаза он в полдень, провалялся в постели еще с полчаса, только потом начав разгоняться и входить в привычный жизненный ритм. Душ принял, перечисляя последовательно руны, пока втирал в волосы шампунь, налил себе огромную кружку кофе с низким содержанием кофеина. Поставив на плиту сковороду с поджаривающейся картошкой, с упоением посыпал ее солью и перцем, стараясь придать нехитрому блюду более оригинальный вкус. Момент общения с Лао Алек тем самым не то чтобы оттягивал, просто хотел поднять себе настроение как можно сильнее, чтобы дракону было что портить. Когда еда приготовилась, Алек неожиданно понял, что кушать в одиночестве не хочется, поэтому принес тарелку в комнату и устроился с ней напротив зеркала: — Лао! Как именно нужно вызывать дракона на разговор, парень не знал, ведь тот всегда появлялся по своему собственному желанию и никаких особых изменений в организме или самочувствии за собой не влек. Вот и теперь голос раздался неожиданно, а отражение в зеркале, дрогнув, сделалось чужим. — Жрешь, скотина, и не тренируешься? — поприветствовал Лао, скрещивая на груди руки. — Жру, — благодушно согласился Алекс, взявшись за картошку с удвоенным энтузиазмом. — Я ем быстро, не переживай, пять минут, и снова тренировки. Собеседник величественно кивнул, и парень снова невольно изумился и пожалел, что сам не может выглядеть так, как сейчас. Наверное, думал он, нужен особый мысленный настрой, самоощущение или что-то еще такое. Например, актерский талант, которым Алек, увы, не блистал, как и любым другим талантом тоже. Тарелка и вправду опустела довольно быстро. Поставив ее на компьютерный стол, Алек со вздохом притянул к себе блокнот и карандаш, быстро написал там комбинацию рун, которую рисовать мог бы уже вслепую, и показал Лао, мысленно настроившись на волну критики. Лао молчал. На всякий случай Алек взглянул на руны, но все они были на месте и в правильном порядке, поэтому он вопросительно приподнял бровь: — Ну? — Теперь то же самое, только вертикальный ряд. Пожав плечами, Алек повторил комбинацию, написав ее в столбик. Получилось быстро и легко, он даже залюбовался своей работой, сравнив ее с мастерством каллиграфии в Японии, только там иероглифов больше и они наверняка сложнее. — Глянь-ка, а ты не безнадежен, — с удивлением в голосе признал Лао, да еще таким тоном, словно до этого момента Алек был в его глазах полным идиотом. — Пожалуй… Мы можем сделать это сегодня. Округлившимися глазами Алек пялился в зеркало, не веря, что эта фраза действительно наконец прозвучала. Для верности он еще раз взглянул в блокнот, потом на собственное лицо, которое временно было лицом Лао, а после этого облегченно выдохнул, схватившись за голову. Это все меняло, ставило с ног на голову, и он оказался совсем не готов к такому, но сдавать назад после стольких часов и дней мучений не собирался. — Серьезно? — на всякий случай уточнил он. — Прямо сегодня? Мне ведь… надо что-то взять с собой? — он закрутил головой, пытаясь сообразить, что может пригодиться в таком необычном путешествии. — Может, фотоаппарат? Ни у кого не будет таких кадров, я стану героем. А какая там погода? Надену кроссовки, куртку брать? А с едой что? И как насчет денег? — Кончай трепаться, — с легким раздражением ответил Лао. — Я же говорил тебе, это займет не больше суток. Там нормально, тепло, еды можешь взять какой-то, если ты так любишь пожрать. Давай в темпе, я и так слишком долго ждал. Алек возбужденно заметался по квартире, переоделся в джинсы, потом в другие, более удобные, темные, напялил на себя рубашку, достал из недр шкафа кожаную куртку, отыскал свой старый рюкзак и кинул в него упаковку печенья, бутылку воды и цифровой фотоаппарат. Подумав, добавил еще и складной нож, пару коробков спичек и фонарик: больше ничего полезного на ум не шло, а еды в квартире вообще водилось слишком мало, чтобы на нее рассчитывать. — И как это будет происходить? — в нетерпении Алек потирал руки, все так же обшаривая взглядом комнату, вспоминая, не забыл ли чего. Мобильник взять отчаянно хотелось, но он ограничился наручными часами, понимая, что телефон будет только бесполезной вещью. — У тебя есть тушь? — Чего? — Алеку показалось, что слово ему послышалось. — Тушь, — терпеливо повторил Лао. — Чтобы рисовать по зеркалу. — А я думал, для ресниц. У меня маркер, подойдет? — «Маркер», «авторучка», — с кислой миной передразнил Лао. — Не удивлюсь, если вся эта ерунда не сработает. — Оптимист, — фыркнул парень, зашнуровывая любимые черно-белые кроссовки. Благодаря шнуркам он вспомнил про еще одну необходимую в любом походе вещь и спустя пять минут уже запихивал в рюкзак моток бельевой веревки, которую не без труда снял с балкона. — Ты собрался уже? — Чего злишься, я беспокоюсь о нас, сечешь? Надо собрать все… — Глупости, я знаю мир как свои пять пальцев, ничего не произойдет непредвиденного. Хватай уже свой маркер и начинаем, если ты не хочешь, конечно, прихватить что-нибудь еще. Надев на себя рюкзак и встав перед зеркалом, Алек серьезно посмотрел себе же в глаза, получил утвердительный кивок и, глубоко вдохнув, взялся покрывать зеркало рунами. Их было немного, движения получались чисто механическими, тонкие черные линии терялись на фоне отражаемой комнаты, но Алек в своих силах был уверен как никогда, поэтому, оставив на стекле последнюю черточку, улыбнулся. — Годится? — Вполне, — после недолгих размышлений вынес вердикт Лао и отступил куда-то назад, словно вглубь комнаты. Такой фокус Алек видел впервые. Пространство с той стороны зеркала словно раздвинулось, стало глубже и больше: по-прежнему это была комната, знакомая и простая, но выглядела уже совершенно иначе, ненормальнее и удивительнее. Лао, видя недоумение на лице Алека, понимающе усмехнулся и поманил его рукой: — Иди сюда. Алек сглотнул, ведь не понимал, как это можно — пойти туда. Чувствовал, что стоит протянуть руку и он врежется пальцами в стекло, и ему казалось, что из-за отсутствия веры ничего не получится. Он вообще много читал о подобном в книгах и только теперь понял, сколько на самом деле сомнения и страха могут испытывать главные герои в решающие моменты их жизни. «Бред какой-то…» — неуверенно подумал Алек, растерянно взъерошил рыжие волосы и потер глаза. — В темпе, Алек! — приказным тоном скомандовал дракон, и Алек, повинуясь своему же голосу, ринулся вперед. На всякий случай он зажмурил глаза и выставил перед собой руки, чтобы не впечататься в зеркало лбом, но предосторожность оказалась лишней: никакого сопротивления, шагая вперед, парень не встретил. И от этого чуть не свалился, запутавшись в собственных ногах, поэтому быстро заморгал, осматриваясь, и застыл как вкопанный. Вокруг уже не было знакомой комнаты, вместо нее под ногами стелился снежно-белый пол, сверху, в двух метрах над головой, точно такого же цвета потолок, а по стенам тут и там ютились зеркала, самые разные, почти такие же, как в памятном сне. Обернувшись, Алек обнаружил позади свое собственное зеркало, которое больше походило на окно, выходящее в его квартиру. На нем четко выделялись руны, они и все, что находилось в комнате, отображались зеркально, как и положено. А еще тут не было Лао и нормальных зеркал, где он мог бы появиться. Поначалу это изрядно перепугало парня, но потом он вспомнил, как разговаривал с драконом через экран телефона, стянул с плеч рюкзак и вынул фотоаппарат, который на роль карманного зеркальца тоже вполне подходил. — Лао… — к недовольству Алека, голос его дрожал, но не только от страха, а еще и от потрясения. — Лао! — Тут я, — наконец отозвался дракон голосом внутри головы. — Чего орешь? Маркер твой с тобой? — Со мной, — машинально ответил Алек, а потом опомнился: — Здесь ни одного зеркала, мать твою! — Да ты что! Здесь сотни зеркал, оглянись ты! Мы на изнанке! — И как же я найду нужное? — скептично поинтересовался Алек, оглядывая зеркала-окна одно за другим. Он медленно двинулся вперед вдоль одной из стен белого помещения, которое постепенно расширялось и росло, появляясь из ниоткуда, словно в компьютерной игре. Кроссовки мягко шуршали по полу, шаги давались легко, словно гравитация здесь была отличной от земной, но от яркого света, буквально затопившего все вокруг, начинали слезиться и болеть глаза. Зеркала были единственным, что хоть как-то выбивалось из общей атмосферы: некоторые вели в комнаты, ванные, квартиры, примерочные магазинов, больничные палаты, фойе ресторанов; другие неожиданно отображали опушку леса, поле, водную гладь с пенистыми барашками, стены сырой пещеры, покрытую снегом равнину. Кое-где стояла кромешная тьма, изредка с той стороны находились какие-то люди, наверняка даже не подозревающие о том, что сейчас за ними кто-то наблюдает. — Его найду я, — ответил Лао. — Просто иди вперед и смотри, где ты отразишься. Алек шел не слишком быстро, ему было жутко интересно хотя бы мельком посмотреть в каждое зеркало, большое или маленькое, но вскоре это занятие наскучило, ведь впереди простиралось огромное множество квадратных метров белоснежной «изнанки», а интерьеры по ту сторону не слишком-то отличались один от другого. Поэтому вскоре парень зашагал быстрее, ища только собственный силуэт, но пока что не находя его. Этот поход длился больше двух часов, и Алек уже начал уставать от тишины, от беспрестанной ходьбы и от льющегося со всех сторон света, как вдруг наконец в очередном зеркале мелькнуло его отражение. Он замер, не веря, подошел ближе и облегченно вздохнул, позвав: — Дракоша, видишь это? — Не слепой, — в привычной манере отозвался Лао. — Не повезло с размером. Алек хмыкнул, кивая. Это зеркало было не в полный рост, как его собственное, а ровно наполовину меньше, но сейчас парня такие мелочи не беспокоили, главное, что искомое наконец нашлось. С той стороны царил полумрак, но все-таки можно было различить очертания небольшой комнатушки, тонувшей в тенях и редких пятнах лунного света. Следуя полученным ранее инструкциям, Алек взялся наносить руны на зеркало точно так же, как делал это у себя дома. Внутреннее волнение заставляло руки немного дрожать, пальцы неметь, но ему все-таки удалось сделать работу без единой помарки, так что даже требовательный и капризный Лао не нашел, к чему придраться. Дальше все происходило почти так же, как и первый раз, вот только закрывать глаза Алек себе больше не позволил: на этот раз это могло привести к плачевным последствиям, ведь он не просто шагал вперед, а почти что в окно влезал. Сопротивления никакого по-прежнему не было, парень не ощущал, будто проходит сквозь что-то, и это казалось диким, ненормальным, неестественным. Спрыгнув на пыльный дощатый пол комнатушки, Алек первым делом оглянулся на зеркало, увидел там темное свое отражение, почти незаметные руны, которые сам и рисовал, и больше ничего. Поначалу парень не понял, есть дракон там или нет, но потом, когда отражение стало шевелиться без его участия, расслабленно выдохнул: значит, все получилось. — Отойди-ка, — попросил Лао, — я за тобой. — Вылезешь тоже? — изумился Алек, отступая и спотыкаясь о какую-то доску. — По-настоящему?! — А ты как думал, — не без затаенной гордости отозвался дракон. — Это все же мой мир. Со всевозрастающим нетерпением парень наблюдал за тем, как его собственная фигура ловко и складно выбирается из зеркала, спрыгивает на пол, поднимая клубы пыли, и на глазах меняется, становясь выше, немного угловатее и удивительней. Алек помнил тот образ Лао, который сложился в его воображении, но соответствие с ним было на деле минимальным, если вообще существовало. — Ну охренеть, — наконец прокомментировал он, когда дракон прошелся по комнатушке и картинно остановился напротив окна, в лучах лунного света, специально, чтоб Алек рассмотрел его. Первыми взгляд притягивали волосы Лао. Они, как Алек и предполагал, были темными и длинными, однако больше всего они походили на самые что ни на есть настоящие дреды, где-то тонкие, где-то потолще, слегка взлохмаченные на затылке, находящиеся в беспорядке, который самого Лао никак не смущал. Алек был так удивлен, что пялился на них добрые две минуты, только потом заметив остальные отличительные черты дракона: слегка раскосые темные глаза, которые без зазрения совести можно назвать безумными, узкое лицо, немного насупленные брови, поджатые губы. Одежда на нем внимание Алека не привлекла: так, какая-то невзрачная темная рубашка, штаны немного посветлее, высокие ботинки, которым позавидовал бы не один металлист — это и все, что удалось рассмотреть. — Мне покрутиться? — устав ждать, Лао развел руки в стороны и действительно повертелся на месте. — Не ожидал, что я не три метра в высоту и без крыльев буду? — Просто выглядишь как растаман, — словно оправдываясь, произнес Алек, но его шутку дракон не оценил, попросту не поняв, кем именно его назвали. — Ну да ладно. Но я и правда думал, что будут крылья, хвост и все такое. — Вот как только мы избавимся друг от друга — сразу все появится. Эти слова немного обидели Алека, но вида он не подал, только поправил на плече рюкзак и пнул валяющийся на полу щебень: — Ладно. Где мы? Далеко до твоих приятелей-драконов? Комната, как теперь стало ясно, уже давно пустовала, по углам видна была серая паутина, мебели никакой не осталось, только какие-то обломки, доски и то, что Алек мог бы назвать строймусором. Окно давным-давно лишилось стекол, из пустой деревянной рамы кое-где торчали острые осколки, только и всего. А там, снаружи, простирался темный лес: луна выхватывала из ночи очертания стволов деревьев, игольчатые ветки, низкие кусты. Выходить туда категорически не хотелось, но оставаться — тоже, поэтому Алек ожидал ответа Лао, который ориентировался тут на порядок лучше. Тот выглянул в окно, потом походил немного по комнате, посмотрел в темный провал коридора, который был завален изломанными остатками мебели, намертво оплетенными паутиной, мерзкой даже на вид. — Я бы предложил переночевать тут, — наконец проговорил Лао. — Но мы не устали, да и… Вот-вот потолок свалится, плохо, если нам на голову. — Согласен. — Но и в лес в темноте как-то… — дракон невероятно эротично облизнул губы, заставив Алека завистливо вздохнуть — ему бы так уметь. Не договорив, Лао ногой выбил торчащие стеклянные зубья из рамы и перелез на улицу, жестом позвав спутника за собой. Спорить Алек попросту не решился, ведь нечего было предложить взамен, да и дракон находился в знакомой обстановке и наверняка хоть сколько-нибудь знал, что делает. На сорвиголову Лао раньше не походил, хотя увидев, как он выглядит, Алек уже за это бы не поручился. Лес изнутри казался более гостеприимным. Тропинка так и не нашлась, но ступать по мягкому ворсу из листьев и опавшей хвои было удобно и нестрашно. То и дело где-то хрустели ветки, слышались крики ночных птиц, шелестела листва, потревоженная ночным ветром. Время от времени на пути встречались поваленные стволы деревьев, обросшие мхом и наростами из плоских грибов, высокие горы муравейников, прилепленные к подножью дубов, темные овраги, из которых тянуло сыростью и сладковатой гнилью. Ни следа человека или другого живого существа, однако расслабиться полностью Алек все равно не мог, то и дело вздрагивая от резких звуков и вглядываясь в темноту, где, как ему казалось, постоянно кто-то шастал. Дракон помалкивал, целеустремленно двигаясь вперед, то и дело поглядывая на небо и хмуря брови. Алек не отвлекал его от мыслей, куда интереснее было смотреть по сторонам и наблюдать, как стремительно начинает светлеть вокруг — это наступал рассвет. Вскоре утренние лучи развеяли темноту, парень выдохнул с облегчением и собрался уже завести хоть какой-нибудь разговор, но Лао, словно почувствовав это, остановил его небрежным жестом руки: — Еще немного помолчи. Обиженный Алек кивнул, потянулся, чтобы размять мышцы и зашагал немного бодрее. Было тепло, и он подозревал, что к середине дня придется запихивать ненужную куртку в рюкзак, хорошо хоть места было предостаточно. — Мы не одни тут, Алек, — неожиданно серьезным и тихим голосом сообщил дракон, останавливаясь. От звенящего в его тоне напряжения парень вздрогнул и обеспокоенно осмотрелся вокруг, но ничего, кроме все того же леса не обнаружил. Разве что сейчас они шли немного по наклонной, словно забирались на пологую гору, да и свежестью потянуло, но это Алек связывал с утренней росой. Дракон обернулся и схватил Алека за запястье, его пальцы оказались неожиданно прохладными, сухими и крепкими. Вместе они прошагали не больше десяти метров, когда шорохи, все время преследовавшие Алека в темноте, послышались уже при свете и теперь уж точно не являлись плодом чьего-либо воображения. Парень перепугался не на шутку, а вот Лао немного расслабился, отпустил руку и сообщил: — Все в норме, это пауки. — Чего?! Пауки?! — Алек опустил взгляд себе под ноги, но насекомых там не увидел. — Где они? — Да вон же, — дракон раздраженно кивнул вправо. — Слушают нас. Алек повернул голову и тут же споткнулся, даже не заметив этого. Там, за деревьями, виднелась громадная туша, размером больше, чем дворовая собака, с кучей тонких волосатых лап, со стеклянной россыпью темных сетчатых глаз. Внутри Алека все замерло от ужаса и отвращения, особенно когда он понял, что немного подальше стоят еще две или три такие же большие тени. Он успел подумать, что эти пауки точь-в-точь как в «Гарри Поттере», только там встречались экземпляры и побольше, когда один из таких экземпляров очень проворно для своих размеров появился позади сородичей. Алека начало трясти, но Лао оставался на удивление спокойным. — Не волнуйся, они мирные. — Эти? Эти мирные? — панически зашептал Алек. — Ты глянь только на них! Во что ты втянул меня?! — Тш-ш-ш, — Лао успокаивающе похлопал спутника по плечу и неторопливо двинулся вперед, игнорируя пристальные взгляды пауков и их бесшумное передвижение следом. — Они не опасные, поверь. Просто живут здесь, удивлены, что кто-то пришел. Но поверить Алек не мог. Он молча ступал след в след за драконом и молился, чтобы все обошлось. То и дело в поле его зрения попадали пауки, заставляя вздрагивать и тихонько вздыхать. Алек никогда не считал себя смелым, да и в подобной ситуации ни разу не был, поэтому собственного страха ничуть не стыдился. Все время Алеку хотелось спросить, скоро ли кончится лес, куда они вообще идут и когда пауки отцепятся, но он упрямо молчал, опасаясь, что ответ его только разочарует. Может, дракону он и не верил, но сейчас не оставалось ничего другого, кроме как ему довериться. Алек уже успел пожалеть, что послушал Лао и согласился на эту авантюру, но возвращаться обратно, да еще и наверняка в одиночестве, ему не хотелось. Уйдя глубоко в свои мысли, Алек перестал смотреть под ноги, поэтому в очередной раз споткнулся об выпирающий из земли корень, тихо выругался и случайно поднял взгляд вверх, тут же замирая. Там, в кронах деревьев, тоже находились пауки, и не один или два, а с добрый десяток. Между ветками мелькали толстые нити паутины, похожие на канаты, тут и там виднелись тугие непрозрачные коконы, а что в них — парень не желал знать. — Лао… — дрожащим голосом прошептал Алек. — Мне это не нравится. — Что? — немного раздраженно переспросил дракон, останавливаясь чуть поодаль. — Струсил? Это неопасные пауки, говорю тебе! В этот же момент один из «неопасных» пауков размером с немаленького волкодава, перебирая тонкими лапками, стремительно начал спускаться с дерева вниз, скользя по паутине и целя прямо в дракона. На миг Алек оцепенел, понимая, что Лао этого не видит, но тут же очнулся, закричав: — Лао! Опоздал он буквально на пару мгновений — одновременно с криком паук обрушился на дракона, чуть ли не придавив к земле, но Лао не издал ни звука, каким-то образом скинув с себя мерзкую тушу, сломав метким ударом ноги одну из восьми лап и перекатившись по земле на свободное место. — Неопасные?! — испуганно заорал Алек. — Неопасные?! — Заткнись! — осадил его дракон, вмиг поднимаясь на ноги и оказываясь рядом. Схватив замешкавшегося парня за руку, он стремительно потянул его вперед, срываясь на бег и попутно с одышкой сообщая: — Клянусь тебе, безобидные твари! Не понимаю, с какого ему вздумалось меня кусать?! — Кусать? — стараясь не отставать, Алек бежал вперед, не оглядываясь. — Да! — подтвердил дракон, но больше ничего не сказал, только потер свободной рукой шею, где только сейчас Алек начал замечать небольшой краснеющий след, наполовину скрытый темными дредами. — Забудь и перебирай ногами! Гонка была поистине сумасшедшей, парень думал, что долго этого не выдержит, но старался изо всех сил и неожиданно заметил, что сдавать начал как раз Лао: его бег то и дело сбивался, он начинал спотыкаться, а потом и вовсе перешел на шаг и отпустил руку Алека. — Лао!.. — обеспокоенно проговорил Алек, хватая дракона за плечи и заставляя посмотреть себе в глаза. — Быстро объясни, что такое случилось! — Они были неопасные, — гнул свою линию Лао, чей голос звучал вовсе не так уверенно, как раньше. — Некоторые заводили их даже как домашних питомцев… — Что происходит?! — Алек встряхнул его, хлестнул ладонью по щеке, чем вроде бы немного привел в чувство, по крайней мере, взгляд у Лао стал осмысленнее. — У них яд как снотворное, — медленно проговорил дракон. — На нас обычно не действует… Видимо, мало энергии… Из-за связи с тобой… — И что делать? Что делать, мать твою, я тебя спрашиваю?! — теперь Алек уже по-настоящему паниковал, потому что заметил, как между деревьями вновь появляются неспешные паучьи туши. Теперь парень не обманывался насчет их возможностей, зная, что при желании монстры могут двигаться с невероятной скоростью. — Успокойся, — властные нотки промелькнули в голосе Лао, но тут же испарились. — Сейчас я… Организм преодолеет. Вопреки собственным словам он начал оседать на землю, так что Алеку приходилось из последних сил удерживать дракона на ногах. — Пожалуйста, Лао… Давай, двигайся, идем хотя бы. Ты понял, где мы? Что там впереди? — Понятия не имею. Я не всесильный. Прекрати орать. Паника накрывала с головой. Глаза дракона и вправду закрывались, и Алек не представлял, что будет делать один посреди леса, в окружении кучи здоровенных пауков, да еще и с полуживым телом, которое оставлять никак нельзя. Он отчетливо понимал, что без Лао отсюда не выберется. Запоздало осознал, что никаких медикаментов из дома не захватил, а зря — нашатырный спирт помог бы сейчас как нельзя лучше. — Чертов Кайтэ, — пробормотал Лао, падая на землю. — Наверняка его рук дело. — Какой еще… — Алек приземлился на колени рядом, убрал волосы с шеи дракона, осматривая красноватый след на коже, похожий на пчелиный укус, вот только никакого жала внутри не виднелось. — Что ты городишь? — Если бы он не отправил меня в дурацкий рисунок… — Ах, так это он, — пробормотал парень, вспоминая, как в фильмах бравые герои запросто отсасывали змеиный яд из раны. Он мог бы попробовать сделать так же, но не уверен был, что сейчас уже не поздно. — Я хотел убить его, — зевнул Лао. — Ты убьешь, — заверил его Алек, глядя, как пауки слева подходят поближе. Поднять голову вверх он пока боялся. — Или я убью его для тебя, слышишь? Обещаю, но только если ты сейчас подымешься. — Ты? Да ты слабак. Алек решился. Он не представлял, как это на самом деле происходит, но действовал по ситуации: склонился над Лао, с внутренним содроганием прижался губами к красному пятну на его шее и попытался через невидимое глазу отверстие, оставленное пауком, высосать опасный яд. Ничего не получилось, только губы от усилий заболели, а дракон даже никак не отреагировал. Тогда Алек словно второе дыхание обрел: быстро стащил с плеч рюкзак, извлек оттуда раскладной нож, протерев его небрежно об одежду Лао, сделал дрожащей рукой маленький надрез на драконьей шее так, чтобы появилась кровь. — Ты что это? — сонно прокомментировал Лао. — Жизнь тебе спасаю, — нервно отозвался Алек, снова склонившись к шее и повторяя не удавшиеся ранее действия. Теперь в его рот попадала чужая кровь, от ее привкуса подташнивало, но парень держался, сплевывая на землю. Он не понимал, работает ли это, но дракон понемногу начинал шевелиться, дышать активнее, а вскоре и вовсе отстранил от себя Алека и кое-как поднялся на ноги. По коже тут же потекла капелька крови, но Лао даже не заметил этого. Мутным взглядом он смерил Алека, чьи руки все еще дрожали, сжимая нож, потом глянул за его спину. Увиденное подействовало отрезвляюще, сглотнув, дракон выдохнул: — Так, погнали вперед. Там должна быть вода. Алек сорвался с места следом за ним, внутренне ликуя, но не совсем понимая, подействовали это его манипуляции или драконий организм сам переборол отраву. Как бы там ни было, а Лао снова двигался, пускай не так быстро и резво, как раньше, но тоже терпимо. Под ногами вместо земли и листвы появилась каменистая почва, вскоре превратившаяся в щербатый серый камень, шаги по которому стучали четко и громко. Еще через несколько секунд дракон, бежавший первым, резко затормозил — деревья впереди расступились, являя взору чистое пространство, а земля у ног Лао неожиданно уходила отвесно вниз. Добравшись туда чуть позже, Алек пошатнулся и зажмурился, сдерживая головокружение: внизу простиралась озерная гладь, ровная и сверкающая в солнечных лучах, а они с драконом находились на высоте пятиэтажного дома над этим великолепием. — Черт, — прокомментировал Алек и посмотрел на Лао, ожидая от него какого-то решения. — Самое время тебе расправить крылья. Пауки никуда не спешили, они показались из-за деревьев небольшой армией, направились по пустому пространству вперед. Лапы ступали бесшумно, и Алеку все это показалось нереальным сном, жутким кошмаром в «3D», который никак не заканчивался. — Прыгай, — неожиданно спокойным голосом сказал Лао. — Что?.. — Алек покосился вниз и тут же отвел взгляд, сжавшись от новой порции страха. — Ты шутишь. — Прыгай, — повторил дракон. — Или я сейчас столкну тебя. — Лао… Дракон наконец перевел взгляд в лицо Алека, и тот не без изумления понял, что боится не только он. Но Лао хватало мужества ничем себя не выдавать: сумасшедшие глаза смотрели все так же уверенно и немного насмешливо, как и ночью. — Вода — это тоже зеркало. Там все отражается, глянь, — пауки приближались, находясь уже метрах в пяти, но Лао не выглядел обеспокоенным. — Представь, что прыгаешь в огромное зеркало. Большего я от тебя не требую. — Лао… — Алек сглотнул, повернувшись лицом к обрыву. Нет, высоты он не боялся, он боялся прыгать с высоты, боялся разбиться о скалу, утонуть в воде, быть сожранным пауками. Пытался оттянуть момент как можно дольше, все еще надеясь, что случится какое-нибудь чудо, ожидая его всем сердцем. — Просто прыгни в это чертово зеркало, Алек, — с напором повторил дракон. — Иначе сейчас оба здесь сдохнем. Глубоко вдохнув, парень в последний раз глянул на пауков и решил, что уж лучше утонуть, чем стать их обедом. Кивнув Лао, он отступил назад на пару шагов и побежал к обрыву, оттолкнувшись как можно дальше и отрываясь от надежной твердой земли. Увидев впереди стремительно приближающуюся воду, Алек зажмурил глаза, забыв, как нужно группироваться, и вскоре с силой ударился об озерную гладь, да так, что из груди выбило весь воздух, а тело обдало леденящим холодом. Ничего не соображая, Алек с головой ушел глубоко под воду.