Юноша с татуировкой дракона

Все остатки авантюризма и жажды приключений, которые еще можно было обнаружить в Алеке, выветрились и исчезли бесследно на следующее же утро, когда он проснулся замерзший и с несгибающимися суставами. Ночь, проведенная на земле, давала о себе знать, не помогло даже то, что парень прижимался к теплому дракону насколько позволяли приличия. Все утро и большую половину дня Алек был зол и неразговорчив, но сильнее всего сердило то, что Лао и Лисса без труда переносили трудности такой жизни. Дракон мог спать, казалось, в любой позе и на любой поверхности, еда ему тоже нравилась, хотя он сам признался, что может долгое время обходиться без пищи. А Лисса ко всему этому привыкла, девочка была выносливой и энергичной, потому часто отходила в ту или иную сторону, принося то горсть ягод, то насаженные на палочку грибы и отдавая свою добычу только Лао в руки. Не сказать, что Алек ревновал, но испытывал некоторое недовольство. Когда этот поход только начался, Алек полагал, что будет интересно. Легко было представить, что это туристическая группа, тем более что в детстве он с одноклассниками часто ходил в лес или в горы — экскурсии и лагеря тому способствовали. Но иллюзия держалась совсем недолго, ровно до того момента, когда Алек начал уставать. — Может, остановимся на обед? — нерешительно предложил он. — Еще чего. Устал? — Лао участливо покачал головой, но ход не замедлил. — Мы до ночи должны успеть к дороге, поэтому чревоугодие откладывается на потом. Алек вздохнул и замолчал, попытавшись засунуть свою усталость куда подальше, но даже это не помогло — дойти до дороги они не успели, и спать пришлось на голой земле, впритык друг к другу. Парень пытался относиться к своим бедам философски и часто напоминал себе, что все могло сложиться гораздо хуже. Он, в конце концов, не один, у него все в порядке со здоровьем, да и при должной доле везения скоро вернется домой. Нужно всего лишь немного потерпеть, по подсчетам Лао — два-три дня. Дракон планировал добраться до города, разжиться деньгами, затем транспортом, отправиться на нем до жилья своих сородичей. Алек не очень-то понимал, что из себя представляет это «жилье», потому что городом Лао это ни разу не назвал, а подробнее расспрашивать почему-то в голову не приходило. Продвигались в основном молча, даже активная и энергичная Лисса понимала, что нужно экономить силы и дыхание, хотя чаще всего не выдерживала именно она, приставая к Лао с какой-нибудь историей или вопросом. Своим снам она верила безоговорочно, поэтому знала, что он в самом деле дракон, по ее словам выходило, что никого из крылатых не видали над островом уже давно, ведь жители деревни о подобном не рассказывали детям. А дети и не спрашивали, многие даже в сказках об этих существах не читали. Лисса, к счастью, была не из их числа. — И что же, вообще ни слова о драконах? — спросил как-то Лао, до этого долго молчавший. — Говорю же, сказки и легенды. — Без реальных фактов? — Лао, казалось, забыл, с кем разговаривает, и смотрел на Лиссу сверху вниз очень серьезно. — Последние двенадцать лет — без, — отозвалась девочка, довольная, что дракон против обыкновения заговорил с ней первым. Лисса относилась к Лао очень неоднозначно. Будь она на несколько лет старше, Алек точно сказал бы, что влюбилась, а так она словно боготворила дракона, видела в нем героя, своего собственного спасителя, сошедшую с небес святыню. Алеку оказалось нелегко принять подобное положение дел, ведь сам он знал Лао как редкостного хама и беспринципного манипулятора, у которого нет никакого мало-мальски пристойного плана действий. Не удавалось даже представить, что кто-то другой мог воспринимать его как серьезную, весомую личность. Но злился Алек не поэтому — просто Лао был с Лиссой гораздо добрее, чем с ним: не язвил и не подкалывал, да и не смотрел на нее издевательски. «Потому что она маленькая», — убеждал себя Алек, но с эмоциями поделать ничего не мог. — Странно, — немного подумав, продолжил разговор дракон. — А тебе-то самой сколько? — Мне и есть двенадцать, — Лисса весело улыбнулась, а потом оглянулась на плетущегося позади парня. — Не отставай, заблудишься. Алек скрипнул зубами, но пошел быстрее, тем более что дракон тоже наградил его уже привычным насмешливым взглядом. ** В этом затянувшемся путешествии помимо массы неудобств были и плюсы. Алек отлично ощущал, как улучшается его здоровье, несмотря на то что он страшно уставал за день и моментально вырубался, стоило только закрыть глаза. Порой он, конечно, чувствовал одышку, а иногда кололо в боку от быстрой и изнурительной ходьбы, но голова не болела и не кружилась, в глазах уже не темнело от усилий, как это нередко бывало раньше из-за пониженного давления. Алек думал, что будет очень интересно посмотреть на средневековый город, но ошибся, и его любопытство было удовлетворено в первые несколько минут. Грунтовая дорога постепенно начала обрастать сараями и низкими заборами, призванными не загородить проход людям, но ограничить передвижение домашней живности, потом появились домишки, маленькие, серо-белые, с деревянными стенами и точно такими же крышами. Алек посчитал все это пригородом и почти не ошибся — в самом городе здания были ненамного больше и стояли ближе один к другому. — Это маленький город, Алек, не расстраивайся, — увидев обескураженное лицо парня, проговорил дракон, когда они втроем спрыгнули с повозки, на которой двигались к городу последние полчаса. — Если повезет, посмотришь и на большие, тебе понравится. — Обойдусь, — он махнул рукой в ответ, понимая, что экскурсий по этому миру с него достаточно. — А я хочу! — вклинилась Лисса, доверительно заглядывая в лицо Лао. — Покажешь столицу? Там дома из камня, да? В них же ужасно холодно, мама говорила. Алек отвернулся и закатил глаза. В последнее время он стал воспринимать Лиссу едва ли не как соперницу, по крайней мере за внимание дракона время от времени они в самом деле начинали бороться, хотя и вслух войну не объявляли. Алек понимал, что совсем не нравится девочке, и с нетерпением ждал того момента, когда Лао наконец решит от нее избавиться. Он ведь обещал, что она добирается с ними только до города! Очень хотелось прояснить этот момент, но пока они все втроем двигались по улицам, а потом пробирались сквозь небольшую толпу людей, покупавших и продававших товары на рынке, сделать это никак не удавалось. Алек скрипел зубами, но молчал, ощущая себя распоследним идиотом, который только и может, что тащиться позади и ничего не соображать — например, куда они идут и что будут делать, если ни у кого нет ни денег, ни ценных вещей, чтобы продать. Оставалось полагаться на чутье Лао и на то, что он все-таки знает, что делает. Оказалось, что дракон и правда знал. Остановившись в тихом узком проулке, Лао развернулся к своим спутникам и с широченной улыбкой продемонстрировал несколько полотняных мешочков, а затем потряс их так, что по металлическому звону сразу стало очевидно, что находится внутри. — Вот уж не вяжутся твои привычки со всем, что я знаю о драконах, — не выдержал Алек, испытывающий двойственное чувство — он был рад, что у них появились деньги, но образ благородного дракона рушился на глазах. Хотя парень и раньше не считал Лао особо высокоморальным, но получить тому подтверждение было немного неприятно. — Покорнейше прошу меня простить, — Лао ничуть не расстроился, галантно поклонился, качнув ворохом дредов, и добавил: — Я просто подумал, что с деньгами мы доберемся до места значительно быстрее, ты же этого хотел? — Да знаю я, — Алек сам не понимал, откуда взялось раздражение. — Тогда мог бы и поблагодарить. Или попробуй сам кошель стащить, если думаешь, что это так легко. Но учти, спасать тебя от разозленных обывателей я не стану. — И я, — подтвердила Лисса, скрещивая на груди руки так, словно от ее слов многое зависело. — Прекратите, — устало попросил Алек, поднимая руки вверх с видом сдавшегося немца. — Скажи лучше, что будем дальше делать. Монеты зазвенели отчетливее, дракон принялся высыпать их Лиссе в ладони и методично пересчитывать. Алек выхватил один кругляш из кучки и с удивлением стал рассматривать — просто кусочек металла, отшлифованный когда-то до блеска, но уже потускневший от времени. На нем не было ни чеканки, ни отверстий, от других он отличался только размером. Выходило интересно — если эти кусочки железа подтверждены золотым запасом где-то в казне государства, значит денежная система достаточно развита, но почему тогда нет ни бумажных купюр, ни каких-то отличительных знаков на самих монетах? — Неплохо, — раздался девчоночий голос, выведший Алека из раздумий. — Удачно прошлись, можно сказать. — Согласен, — дракон собрал монеты в неаккуратную стопку, а в следующий момент они уже исчезли в одном из его карманов. — Сегодня сможем пожрать нормально. Рыжий, ты счастлив? — Лао хлопнул Алека по плечу, но тот лишь дернулся, стряхивая его руку, и ничего внятного не ответил, решив отныне вообще игнорировать все, что говорят эти двое, и раскрывать рот в случае крайней необходимости. Впрочем, получив в небольшой и не слишком уютной таверне порцию еды — нормально приготовленной, горячей и сытной — Алек подобрел и расслабился, но к беседе не присоединился, только слушал вполуха дракона, рассказывающего заинтересованной не на шутку Лиссе о полетах над морем и крушении кораблей. Голос Лао звучал тихо, от теплого помещения и вкусной, хотя и простой еды Алека разморило и начало клонить в сон, что не укрылось от взгляда Лиссы: — Проснись! — она щелкнула перед носом Алека пальцами, но быстро потеряла к нему интерес, повернувшись к Лао. — Похоже, нужно уложить его. — Да я!.. — начал парень, но вспомнил о своем обете молчания и заткнулся, представляя, как сейчас на него посмотрят, но Лао только кивнул и подтвердил, что всем не помешает выспаться в нормальных кроватях, пока есть такая возможность. Несмотря на то что денег имелось в достатке, Лао пожадничал и снял для всех троих одну комнату, поэтому перед сном Алеку не удалось с ним поговорить — хотя казалось, что Лисса уже уснула, гарантий никаких не было, а для ее ушей вопросы уж точно не предназначались. Поэтому парень отложил это все до утра, забрался в кровать, привычно пододвинувшись к теплому Лао, служившему обогревателем, и уснул, наслаждаясь мягкостью матраса и крышей над головой. Разбудил его стон, уже знакомый, приглушенный, но пронизывающий до костей. Лао проснулся следом, вскочил на ноги и вмиг оказался рядом с кушеткой, на которой спала Лисса. Вернее, спала она раньше, а сейчас ей явно было нехорошо: пот на лбу, искаженное болью лицо, крепко сжавшие покрывало пальцы и наверняка температура. Такое же состояние, как и в тот памятный раз в лесу. — Надо ждать?.. — нервно спросил Алек, понимая, что все в порядке, но все равно беспокоясь. — Надо, — вопреки ожиданиям Лао выглядел довольным и даже радостным. — Я уже боялся, что этого не случится! Сначала думал, она каждую ночь видит, но нет… Что-то влияет, способствует… Алек очень быстро понял, о чем он, поэтому кивнул головой и успокоился, даже собственную теорию выдвинуть решился: — Думаю, реагирует на потрясение, но чтобы точно узнать, нужно проанализировать несколько случаев. В первый раз она увидела двух незнакомых мужиков, хотя до этого долгое время провела в одиночестве. Сейчас, может быть, дело в городе, новая обстановка подействовала. Может даже, ее видения связаны с катализатором. — Не хотелось бы. — Нет? — удивился Алек. — Нужно, чтобы она видела наше будущее, понимаешь? Твое и мое. Это самое важное сейчас. Уверен, все получится! — Лао весь светился азартом и радовался так, что даже обнял Алека, слегка приподняв над полом и поставив обратно. Тот разулыбался, сразу простив дракону все насмешливые взгляды и остроты, а потом вернулся в кровать, рассудив, что от его бдения быстрее ничего не произойдет. Сон в постели был невероятно сладким и казался таким привлекательным, что противиться соблазну было просто невозможно, даже несмотря на раздающиеся раз за разом тихие стоны и всхлипы. А Лао разбудил его ни свет ни заря, скомандовав срочно собираться. В видении Лиссы один за другим умирали драконы. ** На Лао было страшно смотреть, настолько мрачным и злым он выглядел. Алек отлично понимал причину, ведь еще ночью дракон радовался и рассчитывал получить полезную информацию, которая быстрее привела бы их к цели, а вместо этого ему выдали совсем другое. Лисса сбивчиво пыталась передать увиденные во сне картинки, но получалось у нее плохо: драконы в человеческом облике толпой исчезали в стене и не возвращались обратно. Подробности девочка запомнила плохо, поэтому не могла ответить ни где стена располагается, ни почему драконы туда шли, ни когда это произойдет. Никакой конкретики, от этого Лао сходил с ума и выплескивал раздражение на своих спутников. Лисса молчала, чувствуя свою вину во всем произошедшем, но задерживаться в городе все равно не захотела, навязавшись в спутники. Алек сначала собирался оставить ее здесь силой, но в непродолжительной дискуссии девочка одержала безоговорочную победу, а дракон сохранял нейтралитет, поэтому Алеку пришлось махнуть рукой на эту обузу и переключиться полностью на Лао, которому явно требовалась моральная поддержка. — Эй, — в психологии парень силен не был, поэтому не знал, как начать серьезный разговор. — Не парься раньше времени, ладно? Это ведь только будущее, мы запросто сможем его изменить. Он и сам не понял, почему сказал «мы» вместо «ты», если собирался свалить обратно домой при первой же возможности. — А если это уже произошло? — мрачно парировал Лао. — Придем, а там пусто. Никого. — Вот тогда и подумаем, — Алек неловко похлопал дракона по плечу, чувствуя, что этого жеста явно недостаточно. — Мне так страшно, — шепотом признался Лао, закрывая руками лицо, а потом и вовсе утыкаясь лбом в плечо Алека. Тот на миг замер, удивляясь такой внезапной откровенности от существа, которое всегда казалось образцом замкнутости и показательной беспечности. Только сейчас до Алека начало доходить, какие усилия прилагал дракон для того, чтобы сохранять самообладание в любой ситуации — сам в незнакомом мире, способный общаться с одним-единственным человеком, еле-еле уговоривший его помочь… Парень зажмурил глаза и обнял Лао, почувствовав, как тот вздрогнул от неожиданности. — Все будет в порядке, — пообещал Алек, ощущая, как проникается к Лао симпатией, почти видя, как тепло вливается в тело. — Я же обещал тебе помочь. Мы со всем справимся. А сейчас надо ехать, да? Надо ехать. Постепенно дракон успокоился полностью, взял себя в руки и принялся командовать, что получалось очень хорошо и эффективно. Уже к обеду он обзавелся простенькой повозкой без крыши и парой лошадей: невысоких, с крепкими лохматыми ногами и неровно подстриженной гривой, на которых Лао на пару с девочкой надел сбрую и запряг в повозку. Сам Алек глазел на процесс со стороны и жалел об утраченном фотоаппарате, уж больно колоритно смотрелась их компания. Когда дело было сделано, дракон предупредил, что повозку придется бросить на подходе к горам, потому что внятной дороги там нет, а вот лошади еще пригодятся, так что перспектива тащиться куда-то на своих двоих им больше не угрожает. Алек этому не обрадовался, ведь верхом ездить не умел, пробовал только однажды и до сих пор не мог забыть, как после седла болели задница и бедра. Но про свой опыт он промолчал, не желая получить очередную порцию насмешек со стороны Лиссы. Сама повозка больше напоминала телегу. Девочка уселась спереди как рулевой, свесив ноги вниз, Алек кое-как пристроился на жесткой и чересчур узкой скамье, а Лао вольготно развалился на полу, подложив под голову их общий теперь рюкзак. — Лисса, двигай по дороге, когда будут развилки, скажешь мне, — попросил дракон, а потом посмотрел на Алека. В его взгляде снова поселилась искра сумасшествия, следов недавнего страха не было и в помине. — Ты ложись тоже, так ездить удобнее. — Я посижу, — покачав головой, Алек отвернулся, принявшись разглядывать довольно скучный и однообразный пейзаж и прикидывая, когда они все-таки доберутся до места. ** Как бы Алек ни хотел подбодрить Лао и уверить его в том, что все будет в порядке, сам он вскоре начал в этом сомневаться. Непрошеные мысли так и лезли в голову, бесчисленные «а что если» вопросами стояли перед глазами, будущее виделось в темных тонах. Алек не мог сосчитать, сколько раз он уже пожалел о всех своих решениях, приведших его сюда — в этот мир, к этим людям. И никакого выхода нет, только верить Лао, верить, что у него все получится и дракон исполнит свое обещание. Поэтому Алек жил на чистом энтузиазме, позволявшем ему избавиться от привычки жаловаться на некомфортную обстановку и поселившем на его лице улыбку. Откуда-то бралась энергия, хотелось разговаривать, двигаться, помогать Лао заботиться о лошадях, вместе с Лиссой готовить еду. Такие перемены в характере Алека только порадовали спутников, а дракон еще и стал смотреть с благодарностью. Лао больше не грустил, оставаясь именно таким, каким Алек его знал, так что парень иногда сомневался, не подводит ли его память и в самом ли деле случился тот эпизод и те слова — «Мне так страшно». Когда он смотрел на улыбающегося дракона, перебирающего пальцами дреды, то сомневался, что этот тип вообще способен испытывать страх. Повозку они оставили на лесной опушке у небольшого оврага, немного замаскировав ветками, чтобы иметь возможность вернуться на ней назад. Оседлали лошадей и двинулись по негустому лесу верхом. Лисса, сидящая рядом с драконом, была этому чертовски рада. — Осталось совсем немного, — сообщил через некоторое время Лао, очень гармонично смотрящийся в седле. Алек завидовал его осанке и умению управлять лошадью, казалось, будто они сливаются в одно живое существо — конь повиновался малейшим движениям и был послушным и тихим. Самому Алеку повезло меньше, его четвероногий друг явно чувствовал, что несет на себе дилетанта, поэтому постоянно волновался, крутил головой и топтался на месте, стоило только остановиться. — Драконы построили город? — Что-то типа того. Мы редко живем на одном месте, постоянно летаем с одного острова на другой. А здесь что-то вроде места сборов. Здесь драконы рождаются, живут до отлета, потом возвращаются сюда, когда того требует природа. Обычно тут не бывает чужих. — Сюда не так уж сложно добраться, — заметил Алек. — Мы недолго ехали. — Но пути нет, нам не нужны земные дороги. Кроме того, мы издалека могли замечать приходящих к нам людей, поэтому их встречали на пороге, разбирались. — Охраняли? — Это место драконов, — он серьезно кивнул. Алек попытался вообразить, на что это должно быть похоже, ему виделся вырубленный в каменной толще скалы дворец, величественный и огромный, он представлял резные колонны, подпирающие свод, большие темные гроты, таящие в себе массу загадок, глубокий пруд с зелеными пятнами ряски и тины. И драконы, сидящие на скальных выступах, взлетавшие с них в небо и исчезавшие за облаками. Увлекшись собственными догадками, парень не сразу понял, что они уже прибыли на то самое место, не имеющее ничего общего с фантазиями парня. Здесь была довольно обширная пустая площадка, окруженная с трех сторон каменистыми уступами, каскадом поднимающимися вверх и где-то там обрывающимися в пропасть. Поодаль возвышалась гора, в ней были видны темные провалы пещер, изрешетивших камень, и кроме этого ничего примечательного не нашлось. — Это точно здесь? — немного разочарованно спросил Алек, спешиваясь и с удовольствием разминая ноги. — Не впечатляет? — улыбнулся Лао, ссаживая с седла Лиссу, которая прекрасно могла б и сама спрыгнуть. — Говорю же, это место драконов. Людям сложно понять. Алек кивнул, действительно не понимая. Чувство предвкушения затопило его, заставило нервничать и оглядываться в поисках хотя бы одного дракона. Это было нехорошее ощущение, как будто он заранее знал, что должно произойти — или уже произошло. Алек представил, как себя чувствует сейчас Лао, и от этой мысли ему стало не по себе. Одна Лисса, казалось, наслаждается происходящим, занимаясь лошадьми, расчесывая их гривы. — Почему никого нет? — Откуда я знаю? — нервозно огрызнулся Лао и двинулся к пещерам, почему-то оставив лошадей позади. Алек поспешил за ним. Заметив это, дракон добавил: — У нас есть скрытая пещера, там находятся драконьи кристаллы. Это драгоценные камни с внутренним огнем, один на каждого дракона. Пока огонь внутри горит — дракон жив. Мне нужно взглянуть на них. — Я с тобой. Возражать Лао не стал, как и соглашаться, просто немного ускорил шаг, вынуждая Алека сделать то же самое. Наконец они подошли к пещерам, чем-то напоминающим пчелиные соты, и вошли внутрь. Солнечный свет лился через щели сверху, поэтому здесь было достаточно ясно для того, чтобы Алек видел древнюю резьбу на стенах, изображающую драконов, птиц и других созданий, узнать которых не получилось. Воздух был спертым и тяжелым, от обилия мелкой пыли дышалось с трудом. Подняв глаза вверх, Алек заметил клочья седой паутины, обрывками свисавшей с камня, скрывавшей узоры на нем. Больше всего место напоминало старый склеп. Ассоциация была мрачной, Алека передернуло, и он пошел быстрее. Лао остановился возле очередной стены, которую украшал повторяющийся орнамент, выложенный из кусочков горного хрусталя, непонятным Алеку образом вделанных в камень. — Это кристаллы? — Они за стеной, — улыбнулся Лао, водящий пальцами по полупрозрачным камешкам и собирающий с них толстый слой пыли. — Нужно повернуть некоторые из этих, чтобы открылся проход. Дракон отодвинул Алека себе за спину и вновь провел пальцами вдоль узора, словно ища необходимые элементы мозаики, которые нужно было задействовать. Это походило на эпизод кинофильма, решающую сцену — вот сейчас стена отодвинется или откроется дверь, а за ней они увидят… Что именно, Алек придумать не мог. Боялся, что там будут трупы, боялся, что там не будет ничего, однако реальность оказалась куда прозаичнее… — Что-то не получается, — напряженно проговорил Лао. — В смысле? Он нахмурил брови вместо ответа и ссутулил плечи, серьезно уставившись на узор, а потом развернулся и выдохнул, едва заметно улыбнувшись: — Не хватает камня. Их всего четыре, тех, которые нужно переставить с одного места на другое. А здесь одного нету. — Потерялся? — с сомнением предположил Алек, подходя ближе. — Такие вещи не теряются, рыжий, — грустно проговорил дракон. — Его забрали отсюда, забрали специально. — Кто? — Кайтэ, — не сказал, а выплюнул Лао. — Уверен. «Кайтэ», — мысленно повторил Алек, вспоминая, как обещал дракону убить для него этого колдуна. Тогда Лао не поверил, что парень способен на это, да тот и сам сомневался в своих силах, просто был в отчаянии и не знал, чем еще можно поддержать приятеля. Сейчас ситуация сложилась иная, поэтому Алек чувствовал уверенность в своих словах: — Мы все решим, — сказал он. — Останемся до утра тут, у нас достаточно еды, и в пещере спать лучше, чем под открытым небом. Возможно, появится кто-нибудь из твоих, — сам парень в это не верил, но продолжал говорить. — А ночью, скорее всего, у Лиссы будет еще видение, вот по нему и рассудим. Согласен? — Угу… Алек торжествующе улыбнулся, заранее зная, что возразить дракону будет нечего. Лао вообще находился в очень невыгодном положении, потому что единственный его шанс оказался пустышкой. Они оба по-прежнему были связаны друг с другом, дракон все так же вынужден был оставаться в человеческом облике и не мог надолго расставаться с Алеком. А парню, совсем недавно больше всего на свете желавшему оказаться дома, теперь так же сильно хотелось помочь. — Не грусти, — проговорил Алек, когда они уже возвращались обратно. — Знаешь, — дракон неожиданно остановился, развернувшись к собеседнику лицом, — ты единственный, кто у меня остался. Самый близкий. Так непривычно… — Брось, Лао, — немного смущенно ответил парень, не ожидавший такой откровенности. — Найдутся другие драконы… — Найдутся, — согласился он скорее для того, чтобы заткнуть Алека. — Но тем не менее. — Я понял, — кивнул парень, и Лао улыбнулся в ответ так, что Алеку показалось, будто его только что обняли и по голове погладили. Приятное ощущение, оставшееся после этих слов, не отпускало Алека еще долго.