Блестящий снег встречал приглушенным хрустом каждый шаг. Волнистые сугробы по краям тропинок все еще напоминали о недавней метели, в последний день захватившей в плен всю гору. Теперь же везде царила тишина, нарушаемая лишь редкими соснами, решившими сбросить надоевший снег с ветвей. Как будто природа устала от бурь. Мягкие солнечные лучи окрашивали голые черные скалы в позитивный желтый. Ночные тени и по-дневному яркий свет — встречаясь вместе, они и образуют то, что называют утром.
Перед глазами стояла белизна заснеженных каменных ступенек и вездесущая трава, покрытая толстым слоем инея. Ты была рассеяна, и потому лишь подняв голову, сразу же рисковала запнуться обо что-нибудь и упасть. Альбедо изредка поглядывал на тебя, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке и так же, как на мосту, ты уже не поскользнешься.
Выйдя из лаборатории, вы по какой-то причине перестали говорить друг с другом. Ты лишь сжимала и разжимала кулак с кулоном, даже сквозь перчатку было заметно его слабое свечение. Его нахождение рядом с тобой и облегчало, и тяготило.
Ты повернула голову в сторону и заметила вдалеке небольшой тренировочный лагерь — кажется, один из пунктов прохождения испытаний приключенцев. Там никого не было.
Альбедо выглядел как обычно спокойно, но в глаза сразу бросились его косички, которые сегодня он заплел неровно. Одну прядь, похоже, он и вовсе не заметил и потому не стал вплетать, и она была по-простому заправлена за ухо.
Твоя рука коснулась каменной кладки, и ты вдруг поняла, что вы уже пришли. В лагере у подножия горы было не так многолюдно, как в прошлый раз. Однако вряд ли Двойник стал бы продолжать слежку вплоть до этого места, к которому достаточно сложно подступиться, оставшись незамеченным. Вы поздоровались с присутствующими, в том числе дежурящим здесь Сайрусом. Видимо, какие-то приключенцы все же оставались на горе или же планировали туда в скором времени вернуться.
Вы с Альбедо сели на скамейку, в меру отдаленную от нежелательных слушателей. Он приобнял тебя за плечи и вздохнул.
— Расскажи мне, — произнесла ты негромко, — Кто
он?
—
Он мой старший брат, — парень замолчал в ожидании твоей реакции, но ты и бровью не повела, внимательно слушая, — Точнее… он является неудачным результатом эксперимента наставницы по созданию человека.
Он был проглочен Дурином, но пробудился под действием его ядовитой крови. Я думаю, что
Второй — я буду его так называть — стремится ощутить радость от появления на свет. Удивительно… но трансцендентное и чудесное — не единственное, к чему стремятся человеческие существа. Они стремятся к повседневному, обыденному в гораздо большей степени, чем я мог бы себе представить, — Альбедо тоскующе посмотрел вдаль.
Спустя небольшую паузу он продолжил:
—
Он изучил искусство алхимии, которой я владею, и при помощи полученных знаний и яда Дурина
он создал попрыгунью, способную мимикрировать под человека —
Третьего. Это существо было довольно агрессивным и легко переключило на себя все внимание — как мое, так и других приключенцев. Теперь, когда я разобрался с ним, все считают, что проблема решена. Кроме тебя… Только ты знаешь правду, и я очень ценю это, но ты должна быть предельно осторожна. Ведь самая главная
его цель — занять мое место, — Альбедо чуть отвернул голову и еле тихо добавил, — Думаю, я понимаю его.
Ты кивнула, глядя себе куда-то под ноги, сделав вид, что не услышала последних слов.
— Что ты чувствовал, когда уничтожил Третьего? — прямо спросила ты, потирая вдруг подмерзшие колени руками.
— Ничего особенного. Однако… — ты подняла голову и взглянула на парня, его глаза еще больше наполнились холодом, внутренней пустотой, — Всякий раз, когда я думаю об этом, я чувствую печаль, — ты прикусила губу и сочувственно накрыла ладонью его пальцы.
— Хм. Кстати, Т/и, — чуть живее произнес алхимик и повернулся к тебе, — За эту неделю произошло что-нибудь, о чем я должен знать?
Ты отвела взгляд от бирюзовых глаз, вспоминая. В памяти перемешивались все твои неловкие попытки в актерское мастерство, показывая то один, то другой момент из жизни со Вторым. Когда клубок из картинок размотался, в конце остались только две: неожиданные приставания самозванца и… то, как он без раздумий спас тебя от лавины.
«Альбедо не должен колебаться, иначе это может стоить ему жизни».
— Нет. Ничего такого, — ты спокойно улыбнулась.
Ты обещала Альбедо, что отправишься домой сразу после того, как пообедаешь и чуть передохнешь. Сам же алхимик уверил тебя, что уже пришел в форму, и вообще гора и присущий ей холод — его стихия, так что задерживаться надолго в лагере ему ни к чему.
Парень тепло обнял тебя, а напоследок коротко поцеловал в губы, огладив твою щеку рукой в перчатке. И ты впервые обратила внимание на то, что во всем его костюме только тыльная сторона перчаток — красного цвета. Улыбнувшись, ты помахала алхимику на прощание, и он исчез за поворотом тропинки, а твое лицо горестно скривилось.
«Когда Альбедо пронзит мечом Второго, своего брата, его руки будут такими же красными от крови. Это наверняка принесет ему много страданий…»
Ты расправила плечи, все еще глядя в сторону дороги, по которой ушел алхимик. Еле заметно улыбнувшись, ты прошептала в никуда: «Пришла пора и мне что-нибудь сделать».
Ты вернулась в лагерь и оглянулась, ища среди искателей приключений Сайруса. Заметив крупную фигуру мужчины, сидящего на скамейке с только что приготовленным овощным супом, ты устремилась к нему.
— Здравствуйте еще раз, — дружелюбно сказала ты, присаживаясь на пустующее место рядом, — Вы не подскажете, где сейчас Путешественница и Паймон?
— Хм-м, — мужчина быстро прожевал, проглотил пищу и ответил, — Они сейчас должны быть на последнем испытании Гильдии искателей приключений. Так как многие участники мероприятия покинули его раньше времени из-за непогоды, необходимость сопровождать других приключенцев почти отпала. Поэтому им остается лишь закончить прочие задания и спуститься…
— Можете сказать, где это испытание? — нетерпеливо переспросила ты.
— Что ж… Хе-хе, — он почесал подбородок, напрягаясь, — Это на западном склоне. Лучше подожди их здесь, они наверняка скоро вернутся. Если пойдешь их искать, велика вероятность разминуться. А зачем они тебе, собственно, нужны? — Сайрус усмехнулся.
— Да… у меня есть одна очень важная просьба к Люмин… — ты смотрела на повара, готовящего на огне новую порцию мяса, — Мне обязательно нужно встретиться с ней сразу же, как только она вернется.
Мужчина удовлетворенно хмыкнул и кивнул, а затем вернулся к еде. Кругляши моркови стремительно исчезали из тарелки под мелодичное чавканье так завораживающе, что ты и сама решила поесть.
Сев за стол возле огня, ты наслаждалась мясным стейком. Ты снова слышала пение птиц и видела ослепительно яркие лучи солнца, но мысленно находилась в месте, лишенном всего этого. Превратившись уже в профессионально «ожидающего» человека, ты постоянно поглядывала на кулон в левой руке. На мгновение в твоих мыслях даже проскользнуло разочарование: этой ночью ты не видела снов — как это и было все последние месяцы — хотя камень был на тебе.
Не хочет показывать. Забыл о тебе и не признаёт больше.
Закончив с едой, ты пересела чуть подальше, прислонившись спиной к какой-то стене. Из сумки как всегда показалась твоя старая знакомая — книга о легендах Мондштадта. Возникло чувство, что скоро в любой аптеке вместо успокоительного настоя тебе будут советовать именно ее. Особенно в свете последних событий.
Ты открыла нужную страницу, на которой начиналась история о Двалине и Барбатосе. Еще в прошлый раз пометила ее закладкой с одним из твоих стишков.
«Ты должна была разобраться с проблемой, забыла?» — настойчиво звучали в твоей голове слова голосом Кэйи. Ты отмахнулась от них в буквальном смысле и продолжила читать — «Каждая секунда на счету, почему не выполняешь задание?»
«Все в порядке, они оба не из тех, кто бросится разрывать противника в первую же секунду. Скорее всего, Второй не будет спешить, зачем ему это?» — пыталась ты протолкнуть голос разума в чужой монолог.
Пролистав легенду о знакомстве Анемо Архонта с его преданным другом, ты открыла ту, что повествовала о значении сесилий — любимых цветов твоего возлюбленного.
«Сестренка, пожалуйста, спаси братика! Неужели ты не любишь братика Альбедо? Он же самый лучший в этом мире!!!» — слезливо пищал в голове голосок Кли, и ты тяжело свела брови на переносице, стойко хватаясь за книгу изо всех сил.
«И самый сильный тоже», — твердо дала отпор ты, скользя взглядом по строчкам и перечитывая каждое предложение по 2 раза.
«Но ведь Второй — его брат, а значит, он ничуть не слабее!» — ты часто заморгала, а затем прищурилась, чуть ли не вслух проговаривая каждое слово непонятного текста.
Когда ты наконец собралась хоть что-нибудь ответить, тебя опередил еще один до боли знакомый голос:
«Ты должна вернуться живой. Не повторяй ошибок своего отца: помни, что ты уязвима. Не вмешивайся!» Это говорила твоя мать, и тебе уже даже начало чудиться, что она стоит там, у тропинки, и раздосадованно смотрит вдаль, под шапку неутихающей пурги на вершине. Ты прикусила губу и виновато опустила глаза.
Вскоре твоя голова опустела, как будто все голоса единодушно смирились с твоим решением возложить все проблемы на плечи путешественницы из другого мира. Ты наконец смогла отвлечься чтением, перейдя к одной из самых любимых легенд — о величественных драконах, летящих высоко в небе. Или же эту историю придумала ты сама?..
***
«Вставай. Вставай, девчонка!»
Ты молниеносно и с болью вдохнула, вырываясь из сна.
Постойте, что? Когда ты успела уснуть?! Чей это голос? Который час?
Сердце стучало бешено, словно все тормоза вдруг сорвало, и осталась лишь пропасть впереди, к которой ты мчалась на всех парах. Вдох, вдох, вдох, выдох, вдох, вдох. Все вокруг пульсировало и билось болью в голове.
Сев ровно на скамейке и подняв упавшую на камни книгу с заляпанным грязью и пылью форзацем, ты пыталась понять, что происходит. Ты боязно оглядывалась, медленно приводя свое дыхание в норму. Барабанная дробь в висках неторопливо отступала.
«Иди. Ты должна помочь, я жду!»
Ты машинально закрыла уши руками, чтобы не слышать ничего, перестав дышать совсем. Глядя куда-то под ноги, ты пыталась сосчитать до 2. Ты убрала руки, почувствовав жар от левой ладони: ярко-красный кулон был горячее обычного. Его свет завораживал и манил почти невыносимо.
Словно очнувшись, ты вскочила, наконец осознав, что происходит.
«Дурин, Дурин…» Ты могла бы порадоваться, что ошиблась и он вовсе не вычеркнул тебя из своей памяти, однако уже судорожно осматривалась в поисках Сайруса.
Судя по всему, приближается важный момент, Люмин здесь, и чтобы ты не пропустила все на свете, древний дракон решил шепнуть тебе на ушко пару ласковых слов для скорейшего пробуждения. Максимально ласковых, само собой.
Бросив свои вещи на скамейке, ты сорвалась к мужчине, стоящему у тропы, ведущей к Драконьему хребту. Остановившись в шаге от него, ты, без какой-либо возможности отдышаться, подняла взгляд… наверняка довольно странно, так как его глаза удивленно расширились, а лицо слегка вытянулось.
— Пу… — ты сглотнула и снова рвано вдохнула воздух ртом, чтобы продолжить, — Путешественница еще не вернулась? — ты оперлась рукой о древние развалины, вытирая пот со лба — результат критически странного пробуждения. Сайрус поджал губы. Ты уже выпрямилась, почти успокоившись, оставив тревожным напоминанием о нарастающей проблеме лишь морщинку на переносице, и только тогда он соизволил ответить.
— Прости, Т/и, — произнес он извинительно-ободряющим тоном, и у тебя сразу сжалось сердце, предчувствуя неладное. Мужчина почесал затылок почти так же, как это делал Беннет — тот неудачливый парень, что забрал себе Глорию, — Она вернулась около часа назад. Я уже собирался тебя разбудить, как пришло известие о появлении банды разбойников неподалеку. Их Ордо Фавониус давно уже выслеживали и никак не могли упустить в этот… — ты смотрела на Сайруса не моргая и чувствовала, будто тебе в уши кладут все больше и больше ваты, отчего его голос становился все дальше и дальше.
«Банда… разбойники… все повторяется». Спустя пару секунд, а, быть может, и минут, ты снова стала разбирать слова, льющиеся изо рта матерого искателя приключений, — …Вот почему попросили взяться за это дело именно ее. Ты не переживай, я успел сообщить Путешественнице о том, что ты искала ее. Она немного удивилась, хе-хе, но сказала, что сразу же поможет, как вернется.
Ты неровно улыбнулась и кивнула в ответ.
— Спасибо, — ты медленно двинулась с места в сторону своих вещей, — Я сейчас должна разобраться с еще одним дельцем… на горе… не теряйте меня, — пробубнила окончание ты уже совсем вяло, и под советы мужчины быть осторожной и останавливаться передохнуть почаще, оставила собеседника где-то позади, все кивая в ответ. Солнце было уже в зените.
После недели, проведенной на Драконьем хребте, в твоей сумке не осталось уже ничего лишнего. Поэтому сухо скидав все вещи внутрь, ты закрыла ее как можно быстрее. Нет. Фотокамера. Она слишком тяжелая, и вряд ли поможет в том, что ты сейчас собиралась сделать… нет, ты не знала, что именно ты собиралась сделать…
Найдя в лагере девушку-ученого, которую видела здесь каждый раз, ты попросила сберечь твое сокровище и, отдав инструмент, покинула это место.
Прежде ты оставалась на месте, слыша голоса коллег, близких друзей, даже матери. Но голос, разбудивший тебя, ты не могла игнорировать. Он бы заменил тебе сейчас кого угодно, и только за него ты могла уцепиться. Ты шла туда, потому что он сказал. Ты чувствовала, что пожалеешь, если ослушаешься.
Ты шла быстрым шагом, чтобы не было сил думать. Но ничего не помогало от червяков, хозяйничающих в твоей голове:
Ты так успокоила себя мыслью о помощи Люмин, о том, какая она сильная… ведь девушка, ставшая героиней уже в трех странах, легко могла бы решить эту проблему… помочь Альбедо. И теперь, когда ты столкнулась со страхом потерять его еще ближе, чем было до этого, все становилось еще ужаснее. Что, если в схватке равных противников побеждает случайность? Что тогда?! Поэтому тебя позвал Дурин?
Ты остановилась на каменном мосту. Холодный воздух жег легкие и горло. Перебегая глазами по молчаливому пейзажу, ты кусала губы, не замечая этого. Ели и сосны, вершины скал, развалины времен войны Архонтов… Ты медленно осела на твердую кладку.
Куда? Ты ведь даже не знаешь, куда идти. Ты одна. Никого здесь больше нет.
Картинка неожиданно смазалась, подернулась рябью. Ты зажала себе рот рукой и сдавленно всхлипнула. Ноги мерзли, соприкасаясь с камнями, но ты не обращала на это внимания. Твои плечи дергались в бессилии, слабости. Данное себе обещание было нарушено — ты рыдала, не в силах сдержаться. Так, словно в этом плаче ты пыталась воплотить всю боль, испытанную за последнее время, нет, за целую жизнь. Так, словно только в слезах мог найтись ответ.
Шлепок. Еще один. Еще парочка.
Твои щеки покраснели уже не от слез, а от твоей же руки. Ты тряхнула головой, и слезы остановились. Устало поднявшись на ноги, ты вспомнила про кулон в левой руке. Багровые всполохи отражались в твоих глазах, и в этот раз они подарили тебе подобие надежды. Ты сжала камень в кулаке как можно крепче.
Преодолев мост и выйдя на укрытую снегом тропу, ты нашла недавно брошенный лагерь и разожгла в нем костер, чтобы согреться. Насладившись родным теплом огня, ты вернулась на тропинку и подняла голову. Столб света, как маяк, возвышался впереди.
Нет, это не правда. Ты не одна, нельзя так думать!
Статуя Архонта — того, к кому всегда обратятся за помощью или расскажут все секреты, всеобщего покровителя, самого доброго и свободного Бога. Даже повернутая к тебе спиной, его фигура была так величественна и решительна в желании подарить человечеству лишь радость и счастье. Ты вспомнила Глорию, так жадно отдающую ей свою любовь, мольбы и причитания. Перед глазами так явственно всплыла эта картина… что ты стыдливо отвернулась.
«Святой Барбатос», — зашептала ты одними губами, — «Прошу, прости меня. Впервые в своей жизни… я буду молиться не тебе».
Свернув с тропинки, ты вышла на знакомую поляну. Голубые цветочки тоскливо мерцали сквозь толщу снега, словно множество светлячков нашли себе приют в корнях проклятого дерева. Когда ты приближалась к ним, маленькие подснежные фонарики равномерно покачивались, и ты верила в то, что даже там они приветственно кивали тебе светящимися головками.
Ты не без труда проложила себе путь через образовавшиеся после метели сугробы и остановилась напротив ростка. Красные прожилки блестели невероятно ярко.
— И почему же теперь молчишь? — спросила ты вслух в почти звенящей тишине, — Ты же звал меня, разве нет? Я не понимаю, что мне делать, слышишь?! — уже раздраженно закончила ты, глядя на кроваво-алый сгусток, оплетаемый серебряной корой.
Никто не отвечал. Это становилось уже настолько нелепо, что все происходящее начало казаться лишь игрой твоего воображения. Вот сейчас ты проснешься в своей постели, и окажется, что никакого Драконьего хребта не существует. Ты нервно осмотрелась вокруг и фыркнула.
— Пожалуйста… я тебя очень прошу… — с болью произнесла ты, опустив глаза, — Помоги. Скажи, что делать. Почему ты мучаешь меня? — взмолилась ты, а затем вдруг прищурилась, как будто увидев что-то новое в силуэте ростка, — Неужели ты так вынуждаешь меня прикоснуться к нему? — ты криво усмехнулась и, выдержав небольшую паузу, ответила, — Хорошо, если ты так этого хочешь…
Ты шагнула в кольцо коры, оставленное в наследство предыдущим древом, к самым корням. Будто выбеленные, они почти сливались со снегом. Еще никогда ранее… Нахмурившись, ты протянула правую руку вперед.
Тепло, такое знакомое. Ты закрыла глаза.
«Наконец-то, Т/и».
