***
Андрей отпивает горячего чая из кружки и смотрит в окно. Через него видно двор, от которого веет той самой атмосферой детства. Тоска по тем счастливым временам заставляет слабо улыбнуться. Хочется вернуться обратно и забыть обо всех проблемах. И на три летних месяца это частично удаётся. Пусть Андрей по-прежнему взрослый, но в старой деревне возраст не чувствуется. Зато голову обволакивает приятная лёгкость, предвещающая почти полную беззаботность ближайшие три месяца. Последнее неудивительно — начались последние каникулы перед учёбой в реставрационном училище. Там забот прибавится, а пока можно немного побыть любимым ребёнком, которого постоянно балуют и любят не из-за успехов в учёбе, а просто так, без какой-то яркой причины. Кажется, руки Андрея живут отдельной жизнью, раз они начинают рисовать в тетради непонятный образ таинственного зверя. Он выходит одновременно и милым, и жутким. Подобного эффекта помогают достичь почти что невинные жёлтые глаза и острые когти. Зверь собрал в себе части коровы, волка и человека. Андрей несколько секунд смотрит на получившийся результат и уже ручкой выводит пришедшее в голову имя: «Хозяин Леса». Через несколько секунд на бумаге в клеточку появляется описание «чудо-юдо» зверя. Но оно быстро заканчивается на первом предложении — идеи моментально закончились, стоило только подумать над тем, в какой цвет окрасить «Хозяина Леса». Этот рисунок хочется доделать до конца, потом придумать ему достойное описание, а после срифмовать про него историю. И, как назло, в голове сплошная пустота. — Андрюша, ты есть будешь? — дверь громко и жалобно скрипит, и в дом заходит пожилая женщина, волос которой уже коснулась седина, свидетельствующая о приближающейся старости. — Нет, спасибо, бабуль, — кричит Андрей, быстро закрывает свою тетрадь и закидывает на подоконник, возле которого и сидит. Молодой человек прекрасно знает, как отреагирует бабушка, если увидит рисунок «Хозяина Леса». У неё будет чуть ли не истерика, потому что «Андрюша перестал рисовать весёлые картинки, а это значит, что он пристрастился к сигаретам, алкоголю и наркотикам, поэтому скоро умрёт в агонии и муках, а мрачные рисунки — крик о помощи». Подобное уже было в первый день приезда в деревню, второго раза Андрей точно не сможет пережить и откинет копыта от стыда и неловкости. Эти крики услышат все соседки, у которых языки длиннее, чем у коров, и уже на следующий день вся деревня будет знать, что Андрей Князев — наркоман, псих и самый ужасный в мире внук, не ценящий и не любящий свою родную бабушку. Не то, чтобы Андрея волнуют слухи и сплетни, просто не хочется видеть, как мучается потом бабушка со всеми соседями. — Ты что-то мало есть начал, — бурчит себе под нос Князева и садится напротив внука. — С тобой точно всё хорошо? Голова не болит? А живот? А зубы? Ты говори, если что — я позову Игоря Ивановича; он быстро вырвет больной зуб. Не скрывай от меня ничего, Андрюша. — Не надо сюда Игоря Ивановича! — тот чуть не давится от ужаса. — Со мной всё хорошо, бабуль, честно, — Андрей осторожно кладёт свою руку поверх чужой и мягко улыбается в попытках убедить родственницу в правдивости своих слов. — Просто твои блины настолько вкусные, что я до сих пор сытый. — Ну, смотри мне, — она шуточно грозит пальцем внуку, после чего широко улыбается и хихикает, прикрывая рот ладонью. — А то возьму, посажу тебя за стол, и как возьму половник, и как волью в тебя весь свой суп! — Не надо, пожалуйста! Я честный гражданин и не смею вам врать! — уверенно заявляет Андрей и отпивает немного чая из своей кружки. — Так уж и быть, поверю тебе, мой честный гражданин, — Прасковья облизывает кончик своего пальца и, совершенно не задумываясь, начинает собирать им крошки, оставленные от съеденного Андреем бутерброда. Юноша грустно улыбается, наблюдая за этим. Он понимает, что такая привычка бабушки обусловлена тяжёлой молодостью, выпавшей на блокаду Ленинграда. Прасковья никогда не рассказывала внуку о том времени, но тот и без этого всё видит и понимает. Каждый раз, когда такие привычки проскальзывают, Андрей чувствует лёгкий укол вины за то, что так нагло и бессовестно ест продукты в доме блокадницы. Но она ни разу не делала замечаний по этому поводу и постоянно пытается накормить всем, чем только можно и нельзя. — Как там твои рисунки? — вдруг спрашивает Прасковья и переводит задумчивый взгляд на окно. — Они… нормально, только для них чего-то не хватает… Всё никак не могу понять, чего именно, — Андрей неоднозначно пожимает плечами. Он смотрит на родственницу и представляет, как бы нарисовал её в своей тетради. Несуществующий рисунок отличается от всех тех, что обычно создаются юным художником. Он почти всегда выводит на листах бумаги карикатуры даже самых красивых людей, но бабушку хочется изобразить максимально приближённой к реальности. Желание настолько сильное, что Андрей тянется к подоконнику, но вовремя вспоминает про страницу с красовавшимся «Хозяином Леса», и отдёргивает руку. — Может, тебе дать краски дедушки? Он же тоже рисовать очень любил… помню, однажды он написал, вроде так правильно говорить, мой портрет… — на губах Прасковьи расплывается улыбка, полная тоски о прошедшей молодости и любимом человеке. — Могу отдать тебе его материалы, если нужно. А то они у меня просто лежат, пылятся без дела… — Спасибо, бабушка, но материалы у меня есть, а не хватает чего-то другого… — Андрей делает короткую паузу и облизывает мокрые от чая губы. — Оно не совсем материальное, просто… мне нужна муза, проще говоря. — Твой дед тоже страдал от этого, правда, только до встречи со мной, — Прасковья переводит взгляд на внука. — Он ходил в парки гулять, когда ещё в городе жил… Всё мечтал переехать в деревню и бродить по лесу, жаль, только не дожил до этого, — с губ слетает тяжёлый вздох. — Может, попробуешь в наш лес сходить? Говорят, там настолько красиво, что писать и рисовать хочется. Андрей понимал, что совершенно ничего не потеряет, если сходит один раз погулять к этому загадочному озеру. В конце концов, смена обстановки может подтолкнуть к написанию нормальной биографии нового персонажа по имени «Хозяин Леса». Да и погода за окном просто прекрасная: в меру тёплая и в меру холодная, без противного ветра и палящего солнца. — Я согласен, бабушка, — Андрей ерошит свои короткие волосы. — Я тогда положу тебе с собой пирожков, поешь в дороге, — с нежностью в голосе произносит Прасковья.***
Андрей идёт по кривой и частично заросшей травой тропинке. Она, если верить словам местных, приведёт к озеру. Водоёмы, не являющиеся ванной, Андрей ненавидел и жутко боялся, а всё из-за двоюродного брата: однажды он в шутку попытался утопить Князева. Тот до сих пор проклинает родственника и при встречах старается не обращать внимания на шута хренова. Именно из-за своей фобии Андрей совершенно не хочет даже мочить ноги в озере. Лучше просто посидеть на берегу, хотя бы попытаться доделать нового персонажа и всё же попробовать «написать» портрет любимой бабушки. Для этого Андрей взял отдельный листок и новый карандаш, который берёг на особый случай. И тот наступил! Ради него совершенно ничего не жалко. В конце концов, Андрей находит то самое «прекраснейшее» озеро. Оно действительно оказывается, мягко говоря, красивым: «забор» из самых разных деревьев, чьи кроны слегка шевелятся от слабого ветра, из-за чего листья создают приятную шуршащую мелодию; мягкая ярко-зелёная трава, в которой то и дело могут увидеться головки одуванчиков; но главным достоинством этого места является прозрачная вода в озере. Она настолько чистая, что Князев свободно может пересчитать все камни, лежащие на дне. Андрей садится под большим дубом и краем глаза замечает выцарапанную на коре надпись: «Гаршок». В голове, помимо резкого прилива вдохновения, пробегает мысль, что этот писатель был либо пьян, либо безграмотен, раз сделал настолько тупую ошибку. В любом случае, она ни коим не касается Князева. Сейчас он должен полностью сосредоточиться на своих рисунках и стихах. Андрей открывает тетрадь и смотрит на «Хозяина Леса» свежим взглядом. Результат утренней работы больше не нравится. Он прямо заявляет, что не достоин зваться таким важным и величественным именем. И получает новое, более простое и незамысловатое. А новые попытки изобразить «Хозяина Леса» не приводят ровным счётом ни к чему. А всё потому, что Князеву постоянно кажется, будто не хватает определённых деталей. Но они всё не хотят всплывать в голове. А о том, что туда приходит, оказывается лишним и жутко неправильным. — Ёшкин дрынь… — тяжело вздыхает юноша и ложится на мягкую траву, уместив тетрадь со своим творчеством на свою грудь. У него множество новых и интересных персонажей, но «Хозяин Леса» до сих пор не появился. Вместо него к Андрею приходит только бесконечная усталость, вызванная долгим рисованием. От него болят пальцы, а глаза слипаются с каждой секундой всё больше и больше. Настроения есть бабушкины пирожки совершенно нет. Зато очень хочется просто закрыть глаза и провалиться в короткий сон. К этому склоняют и поющие птицы, и шелест листьев. Андрей всё же проваливается в приятную дрёму, сквозь которую он слышит странное урчание, чьё-то шумное дыхание и постукивание по стволу дерева. Следом слышится громкое и противное чавканье, но Князев игнорирует всё это, сваливая всё на сон.***