***
Андрей всё же открывает глаза, когда слышит противное урлыканье совсем рядом с собой. Будто какая-то птичка решила поесть прямо под ухом. От этих противных звуков Андрей морщится и поднимает голову. Взгляд почти сразу же цепляется за огромный серый силуэт, чей хвост двигается из стороны в сторону. Как только последняя деталь становится заметной, Князев сразу вскакивает на ноги. Он не в силах нормально пошевелиться от увиденного. Мозг говорит: «Андрей, едрид мадрид, надо валить отсюда, куда глаза глядят, а потом схватить ружьё и без него больше никогда не выходить на улицу!» Но непонятная часть тела, возможно, задница, упорно твердит: «Подойди же ближе, посмотри, что или кто там!» И Андрей слушает последнюю, от чего в голове пролетают трёхэтажные проклятия в свою же сторону. Андрей заглядывает за плечо «чупакабры» и видит в чужих лапах(?) свою любимую тетрадь. Почти в эту же секунду сердце замирает от страха, но вскоре он сменяется диким, почти животным гневом. Андрей сжал кулаки до побеления костяшек, понимая, что его любимую тетрадь может порвать чудище с огромными когтями. Всего одно неосторожное движение, и долгим трудам, всем выдуманным персонажам придёт конец. От этого сердце падает в пятки, а лёгкие сковывает тяжёлая цепь, мешающая нормально дышать. Руки начинают дрожать, как у больного с синдромом Паркинсона, а в ушах звенит. Существо (Андрей для себя решил называть его лешим), уркает, как голубь, и периодически мяукает по-кошачьи, осторожно перелистывая страницы тетрадки в клеточку. Длинные и наверняка острые когти осторожно обводят контуры некоторых рисунков. В подобные моменты Андрей чувствует, как время для него останавливается на доли секунды. Ощущение того, что леший в любой момент может психануть и порвать бумагу, не отпускает, а только сжирает изнутри. Головой Князев понимает, что по-хорошему надо прямо сейчас бежать, пока леший отвлёкся на тетрадь. А сердце вопит о том, что её надо вернуть, чего бы это не стоило. Эти противоречия стопорят юношу, заставляют его стоять на месте и смотреть прямо на огромные лапы. Они покрыты шерстью, напоминающей покров какой-то рыси. Раньше, в далёком детстве, Андрей мечтал погладить такую кошку и почесать её пузо. Но что тогда, что сейчас это настолько опасно, что можно в прямом смысле слова откинуть копыта. — Меня не похоже, — громко и даже возмущённо фыркает леший, тыкая своим пухлым пальцем в один из вариантов «Хозяина Леса». — Меня не корова и не собака! — существо трясёт своей рогатой головой в странной обиде. Оно дёргает своими большими серыми ушами, напоминающими оленьи. Только из-за этого Андрей понял, что его рисунок имеет схожие черты с существом, сидящим совсем рядом. Это пугает до шевеления волос и расширения зрачков. Князев точно помнит, что ни разу до этого не встречал ничего и никого похожего на лешего. Юноша всё брал из своей головы, недр фантазий и мыслей. Они все рисовали разные образы, среди которых каким-то непонятным чудом оказался леший. Его хвост прямо сейчас извивается из стороны в сторону. Он напоминает собой отдельно существующий организм, мыслящий независимо от тела. Слишком уж хвост подвижен, словно гремучая змея перед своим нападением на ничего не подозревающую жертву. — Потому что это не ты, — вдруг произносит Андрей, сам того от себя не ожидая. В эту же секунду всякое мурчание, урчание и щёлканье затихает. Леший настороженно поднимает уши и медленно поворачивает голову в сторону говорившего. Он сталкивается с шокированными оранжево-жёлтыми глазами. Андрей глядит в них и нервно сглатывает. Ощущение, будто леший сейчас накинется и перегрызёт горло зубами. Именно из-за этого Андрей кладёт свою ладонь на горло, даже не задумываясь. — Что? — Леший поджимает уши и длинный хвост, будто в испуге. Андрей не отводит взгляда от чужих глаз. — Ты не мог бы, пожалуйста, вернуть мне тетрадь? — сердце колотится до чёртиков быстро, но сам Андрей выглядит максимально спокойно и сдержанно. И всё это улетучивается, когда леший после долгого молчания начинает громко и истошно орать. От страха Андрей точно так же вопит и пятится назад, всё продолжая оглушительно верещать. Он вытягивает руки вперёд, начиная ими махать из стороны в сторону, будто отмахиваясь от мух. Леший поступает идентично, а его хвост вдруг касается ноги Андрея. Тот на мгновение замолкает, но пятиться назад не прекращает. Это играет злую шутку с ним. Юноша спотыкается о корень дерева и падает, что пугает лешего ещё сильнее. Из его горла вырывается противный рык, который заставляет Андрея подскочить на ноги побежать туда, куда только глядят глаза. Юноша несётся настолько быстро, насколько только мог. Он спотыкается о свои же шнурки и постоянно задевает плечами ветки деревьев. Сердце бьётся быстро-быстро, в висках что-то пульсирует, а дыхание перехватывает ветер. Его противный свист бьёт по ушам, от чего Андрей совершенно не слышит других шумов, в том числе и звуков приближения лешего.***
Андрей сидит на лавочке и пытается нарисовать увиденное пару дней назад. Руки подрагивают от воспоминаний о пережитом страхе. Он смешивается со злостью: леший забрал с собой тетрадь с самыми лучшими рисунками. Их удалось частично восстановить на новых листах, но почти все стихи канули в лету. И всё из-за чёртого лешего, которого, возможно, даже не существует. Андрей только спустя день понял, что такого чудного живого существа просто не может быть в природе. А это значит, что юноша просто так просрал свою тетрадь где-то в жопе леса. И вернуться не получится: от одной только мысли об этом кровь стынет в жилах, волосы начинают седеть и шевелиться, танцуя похлеще пьяного мужа бабы Оли – соседки, живущей буквально через забор. И именно она нарушает спокойствие рисующего Андрея. Он вздрагивает, когда на его плечо опускается морщинистая рука соседки. Она широко улыбается и садится рядом на скамейку. — Вы что-то хотели, тётя Оля? — Андрей переводит взгляд на женщину и видит на её губах уже нежную улыбку, вызванную простым «тётя», а не «баба» или «бабушка». — Дак просто посидеть с тобой, Андрюша, хочу, пока твоя бабушка не дома. Мне с ней посоветоваться нужно, — она поправляет свои очки с толстыми линзами. Андрей слабо кивает. Ему тоже хочется с кем-то посоветоваться или просто выговориться, не утаивая о встрече с возможно не существующим лешим. Только вот молодому человеку некому всё рассказать: дедушка давно умер, мать с отцом в городе, друзей в деревне так таковых нет (одна мелюзга), а бабушку не хочется напрягать из-за каких-то своих мелочных страхов. Вот и сидит Андрей с тяжёлым грузом страха на душе. — Тебе, похоже, тоже нужен совет. Я это по твоим глазам вижу. Моя внученька, Машенька, тоже с таким взглядом сидит, когда хочет либо выговориться, либо просто услышать доброе слово. Говори, Андрюша, что у тебя случилось. Прасковка ничего не узнает, — Ольга делает вид, словно закрывает свой рот на ключ, после чего «выкидывает» его куда-то в сторону. Андрей пытается максимально быстро взвесить все «за» и «против». В пользу последнего играет боязнь ужасных слухов, которые могут сильно-сильно расстроить Прасковью. Но в противовес играет фантазия. Андрей же может и не говорить прямо о лешем и заменить его той же или лисой, или медведем, или волком, или лосем. Воображение быстро меняет историю произошедшего, делая её более реалистичным и приземлённым. — Я недавно ходил на озеро и увидел там то ли лису, то ли медведя и оставил тетрадь там… А в ней все мои лучшие рисунки, стихи и истории. Знаю, я сам виноват, что испугался и убежал, мне надо просто вернуться обратно и забрать тетрадку… — Андрей делает короткую паузу, чтобы перевести дыхание и собраться с силами. — Но страшно, будто черти цапануть могут. Ольга кладёт свою широкую ладонь на плечо юноши, слегка сжимает и вздыхает. — Твой страх не постыдный, Андрюша, тебе просто нужно собраться и понять — насколько нужна и дорога тебе эта тетрадка. Если ты поймёшь, что в ней нет ничего по-настоящему ценного, то забудь о ней, а если поймёшь другое — бери с собой соль в мешочке, повесь это на шею и иди, приговаривая: «Не тронь меня, чёрт, не тронь меня, чёрт». Мы так в твоём возрасте делали, когда в лес ходили, — Ольга вновь поправляет очки, сползшие на кончик носа — Да вы разбираетесь в этом и не смеётесь надо мной… Просто удивительно, — выпаливает Андрей и только после понимает, что именно он произнёс. — Потому что я тоже эту медведелису видела в своё время… Я тогда подростком была, очень любила ходить на озеро и писать там стихи, но быстро забросила, — женщина облизывает свои пересохшие губы. — А про заклинание против медведелисы мне рассказала подруга, у неё кличка была Ваза, потому что фамилия Горшенёва. Её внук здесь живёт, ты можешь познакомиться с ним. Он такой же фанатик всяких этих мистических гадов. — Не знаете, где он живёт? — Андрей просто обязан убедиться в том, что он не один так сходит с ума и что видит лешего. Тем более, Ольга смогла дать надежду на это. — К сожалению, нет, — качает головой Ольга, после чего замечает открывающуюся калитку, в которую входит Прасковья. Женщины быстро уходят в дом, странно хихикая. Андрей провожает их взглядом и решается направиться на поиски этого загадочного Горшенёва. Для этого Князеву приходится впервые за всё время пребывания выйти и пройтись по деревне. Она оказывается по-своему красивой и эстетичной со своими кривыми домиками, пасущимися коровами, спящими котами и стогами сена. Андрей даже забывает о поиске Горшенёва и вместо этого просто рассматривает всё вокруг. На губах невольно расплывается широкая улыбка, полная восхищения. По пути не встречаются сверстники: они наверняка разъехались по лагерям или в другие сёла. Но кое-что всё же заставляет Андрея остановиться и перестать дивиться видами. В глаза бросается шапка-ушанка, а после её владелец. Им оказывается смуглый мальчишка в яркой футболке, коротких шортах с чёрным мешочком в руках и очками на кончике носа, а в качестве завершения образа всё та же шапка-ушанка. Это делает парня максимально смешным и несуразным. Князев еле сдерживается от громкого смеха. Юноша вытирает выступившие слёзы на глазах и решается подойти к «чуду-юду» и спросить про Горшенёва. В конце концов, «мистер шапка-ушанка» выглядит достаточно взрослым, чтобы не просить играть с собой в обмен на информацию. — Хэй, привет! — Андрей подбегает к парню и осторожно хватает его за руку. — Привет, — дружелюбно улыбается младший и крепче сжимает мешочек, будто там находится что-то очень ценное и дорогое. — Мы знакомы? — тёмные брови сводятся к переносице. — Нет, но это можно исправить. Я Андрей Князев, можно просто Князь, — он отпускает чужую руку, ожидая, когда «мистер шапка-ушанка» ответит. — Я Александр Леонтьев, можно просто Саша или Лось. Но за Саню я тебе нос откушу, — смешно цокает языком Саша. — Приятного познакомиться, — Князев делает короткую паузу. — Ты не знаешь, где живёт некий Горшенёв? — А тебе зачем? Ты один из тех, кто винит его в смерти курицы бабы Нины? Так вот знай, рыцарь хренов, эта поганая птица померла, потому что её хозяйка бестолочь и кормит куриц отходами, вот они и помирают! А если ты хочешь разобраться с Лёшей — придётся познакомиться с моими кулаки! — Саша снимает очки, кладёт мешочек на землю и становится в боевую позу. — Ну, давай, рыцарь кукурузный, нападай! Андрей растерянно хлопает глазами и пятится назад. Он совершенно не ожидал такой реакции со стороны нового знакомого, зато теперь стало ясно, что некий Лёша Горшенёв не пользуется хорошей славой у местных жителей. Однако Леонтьев готов за него рвать и метать. — Спокойно, Саша, спокойно, я ищу Лёшу, чтобы спросить у него про лес, а не выпытывать у него что-то о курице, — Князев осторожно шагает вперёд с поднятыми руками. Саша ещё некоторое время стоит в боевой готовности, но после надевает очки обратно, берёт свой мешочек и подозрительно смотрит на Андрея. Молчание длится несколько секунд, после чего Леонтьев, наконец, успокаивается. — Ладно, пошли, но если тронешь Лёшу — я окуну тебя головой в уличный туалет, — он снимает на секунду шапку, натягивает её обратно. — Не надо меня нигде купать! Я про курицу в первый раз слышу, — немного нервно хихикает Андрей. — Тогда слушай, — Саша машет рукой, намекая на то, чтобы Князев шёл за ним, и начинает идти в ту сторону, где тропинка не уложена камнями. — Есть у нас одна старая противная карга баба Нина, она вечно орёт и докапывается до Лёши. Он же одинокий, всё в лесу время проводит, на дому учится, а не в школе. Вот эта старая мымра и взъелась на него. Достала она уже! — Лосю явно всё равно на то, слушает ли его Андрей или нет. Князев же понимает, что заткнуть собеседника не удастся, поэтому он готовится слушать длинную тираду.***