***
— Почта, Джо! Тебе пришло письмо! — Джо позабыв свой завтрак, воодушевленно подскочил с места, выбегая на улицу в лёгкой футболке. По плечам забегали мурашки от холодного осеннего ветра. Билли недовольно цыкнул и с громким шорохом расправил «крылья» газеты в своих руках. На протоптанной тропинке стоял дядя Боб, протягивая ему худой официальный конверт. Влажная после ночного дождя земля, пачкала новые начищенные сапоги мужчины. Боб выглядел недовольным из-за этого и слегка раздражённо поджимал губы, из-за чего жёсткие усы мужчины забавно колыхались. — Спасибо, дядя Боб! — на выдохе прошептал Джо, торопливо выдёргивая из смуглых рук конверт и неловко улыбаясь. Заветное письмо обжигало пальцы, заставляя испытывать нестерпимый зуд. Джозеф нервно обтерев вспотевшие ладони об плотные брюки, дрожащими пальцами распечатал конверт. В животе свернулось нетерпение, сжимая свои литые кольца, а сердце потяжелело от волнения. Рядом замер Боб. Мужчина любопытно склонив голову, пытался прочесть выражение лица Джо. — Ну, как оно там? Приняли? — Джозеф быстро пробежался глазами по строгому шрифту. Разочарование явственно вспыхнуло в его чертах, бросая тень на лицо юноши. Джо огорчённо побледнел, тонкие пальцы сжались, сминая письмо в руках. Он отрицательно качнул головой, — Ох, ну, что тут поделаешь. В другой раз повезёт. Не горюй, дитя, — хлопнув по тонкому плечу, мужчина неловко поправил шляпу на голове, — Ну, ты там это, не грузись, а я пошёл. Дел непочатый край. — Да, благодарю, сэр, — измученным голосом тихо прошелестел Джо, — До свидания. — Бывай! — Чего и следовало ожидать, — отложив на край стола газету, Билли пронзил Джозефа холодным взглядом цепких тёмных глаз, когда юноша вернулся в дом. — Отец, — намекающе воскликнул Джейк, усаживаясь рядом с Джо. Бросив в сторону Билли раздражённый взгляд, Джейк поближе пододвинул понурому брату тарелку с его недоеденным завтраком. В столовой наступила тишина, которая прерывалась редкими звонами столовых приборов. У Джо не было аппетита, поэтому он вяло возил ложкой по остывшей каше. Билли закончил трапезу первым, вытирая полотенцем рот. — Очевидно, что ты продолжаешь тратить своё время впустую, — с громким скрипом поставив столовые приборы на тарелку, Билли откинулся на инвалидное кресло, — Какой университет отказал тебе на этот раз? Калифорнийский институт искусств насколько я помню, — ядовито метнул Блэк, хлопая себя по коленям. Лицо мужчины посмурнело, кустистые брови досадливо нахмурились. — Отец! — громче повторил Джейк, слегка склоняясь к столу. Джо сжал его плечо, заставляя брата замолчать. Джозеф покачал головой, безмолвно прося Джейка не ссориться с Билли. Слабая улыбка на миг расцвела на бледных губах Джо, впрочем тут же погаснув. Джейк упрямо поджал губы, но отступил. — Ещё не пришёл ответ от Чикагского университета, — тёмные глаза Джозефа вспыхнули бесчисленными искрами. Он упрямо вскинул голову, не желая признавать поражение, — Я уверен. Я поступлю туда, — голос не дрогнул. Джо не отвёл прямого взгляда, когда встретился глазами с Билли. Широкие плечи Джозефа уверенно расправились, а губы сжались в тонкую полоску. Юноша непримиримо выдвинул вперёд подбородок. Мужчина усмехнулся. Тёмная бровь высоко взмылась по лбу, а черты лица наполнились иронией. — Как же, — медленно протянул Блэк, — поступишь конечно, — мужчина сцепил грубые ладони перед собой, продолжая буравить острым взглядом тёмных глаз Джо, — Куда же ты денешься, если нет. Всем пожертвовал ради этих, — Билли махнул рукой в сторону кистей и красок, что лежали рядом с потрёпанной сумкой Джозефа, — мазюкалок, — выплюнул мужчина. — Это не просто! — Что не просто? Ещё как просто! — крикнул Билли. Его тёмное от гнева лицо пошло красными пятнами. Крепко сжатый кулак, громко грохнув, ударил по столу. Джо испуганно замер. Уши на миг заложило, а в глаза ударил яркий блик фар, мираж. Тонкий звон в ушах на миг исказился, напоминая женский крик. Живот пронзило лёгкой болью, а сердце застучало в груди, отдаваясь набатом в висках, — Рисование должно было быть твоим хобби. Занятием, что развлекало бы тебя! А ты хочешь этим зарабатывать на жизнь? — Отец! Хватит, — Джейк подскочил со стола, закрывая спиной дрожащего Джо. Он пытался привести в норму сбившиеся дыхание и незаметно вытереть со лба выступивший холодный пот. — Молчи и не высовывайся, — грозно бросил Билли, — С тобой будет отдельный разговор, Джейкоб. А ты, — Джозеф вздрогнул, поднимая мутный взгляд на отца. Губы Билли разочарованно скривились, — Действительно веришь в то, что сможешь хорошо зарабатывать рисуя картины? Джозеф, — голос Билли стал мягче, — Я просто волнуюсь за твоё будущее. Я бы смирился с твоим выбором профессии, если бы ты остался рядом со мной. С племенем. Ей богу, я бы позволил тебе рисовать сколько душе угодно! Но ты не хочешь оставаться здесь. Хочешь повидать мир! — язвительно протянул Билли, взмахивая руками. Он подкатил кресло поближе к месту, где сидел Джо. Юноша сгорбился, словно стараясь сжаться в маленький комок, но взгляда не отводил, — Хочешь свободы! Развлечений! Ты умрёшь от голода, когда никто не станет покупать твои картины. А ты будь уверен, никто их и не купит! — прошептал мужчина, больно тыкая указательным пальцем в грудь сына. Джо побледнел, руки похолодели, а губы задрожали. Сердце глухо билось в груди. Воздуха не хватало. Перед глазами зарябили тёмные пятна. — Отец, прошу, — взмолился Джейк, пытаясь оттащить подальше кресло. Билли оттолкнув его, громко рыкнул. — Знаешь почему никто не купит? Потому что, чтобы дорого рисовать — нужен талант. А у тебя, Джозеф, нет таланта. Наступила тишина. Она плыла по воздуху, тяжело оседая на душе. Скользила по тонкой шее, сжимая в холодных тисках горло. Перекрывая доступ к кислороду. Билли и Джозеф замерли. Вдали, в казалось бы совершенно другом мире, где они были счастливой семьёй, натужно засвистел чайник, возвращая в этот мир звуки, что разом навалились на юношу. Джо почему-то не был удивлён. Этот день должен был рано или поздно наступить. Точка кипения была достигнута, все накопившиеся слова были сказаны и услышаны. Джо стало вдруг так тошно. С грохотом поднявшись со стула, Джозеф отскочил назад от Билли. Он явственно чувствовал, как волна тьмы, что всё это время пряталась внутри него накрывает его с головой. Как почти призрачное чувство бессилия обретает объем, ширясь и заполняя всё естество Джо. Связывает его руки и ноги. Проводит по плечам и спине когтистыми пальцами, сыто урча и довольно скалясь. Чувствуя свою скорую власть над ним. Джозеф захлёбывался в этом чувстве. Тонул в ней. За Билли была истина. Как бы Джозеф не пытался храбриться, отшучиваться, правда была в том, что он не был ни в чём уверен. Джо знал, что он продолжает упрямо стоять на одном месте, пока вокруг него рушится вся его жизнь. Пока под ногами кривыми линиями расходится земля, открывая взору ад. Ад, где он и сгинет. Впрочем, заслуженно. — Когда ты стал таким? — голос Джо дрогнул, — Я тебя не узнаю.***
Тот завтрак стал трагедией, но это не помешало Блэкам продолжать притворяться счастливой и нормальной семьёй. Семьёй, в которой не было проблем и конфликтов. Они всё также завтракали и обедали. Джо пропускал ужины, потому что еле выносил даже два вынужденных приёма пищи вместе с Билли. В качестве отмазки использовал подработку, возвращаясь домой поздними вечерами. Джейк ворчал на такое поведение, но покорно подогревал ужин. Билли перестал делать замечания по поводу поведения Джо. Хотя нет, Билли перестал замечать Джо. Перестал уделять ему внимание. Перестал беспокоиться и волноваться о нём. И перестал разговаривать с ним. Наказывал его. Игнорировал. — Что с лицом? — Майк мягко ткнул указательным пальцем в щеку Джозефа, закрепляя на футболке бейджик, — Почему такой бледный? И мешки под глазами такие тёмные! — парень скорчил лицо, склонив светлую голову к плечу, — Стал таким уродцем. Джо раздражённо закатив глаза, шлёпнул по руке Майка. Устало вздохнув, снял с себя теплую толстовку вместе с футболкой. Ньютон притворно взвизгнул, закрывая руками глаза. — Хорош, Джо! Все мы поняли кто тут горячий парень! — слащаво хихикая, Майк жеманно улыбнулся. Манерно махнув рукой, потупил глаза, подражая движениям девочек. Только действуя более абсурдно и нелепо. Блэк слабо улыбнулся, толкая друга в плечо. Застегнул пуговицы рубашки и нацепил бейджик. — Не сходи с ума, Майк, — достав из коробки тряпку и чистящие средства, Джо вышел из подсобки. — Ну так, в чём кипиш? Выглядишь неважно, — открывая кассу и переворачивая табличку на «открыто», забеспокоился Майк. Джо пожал плечами. Прищурил глаза и оскалил зубы. — Отец докучает, — свирепо шепнул Блэк — Что снова завёл речь про наследие квилетов? — Типо того, — Джо смахнул с полок пыль, брызгая средство на стекла витрин, — Бесит. — М-да, — поддакнул Майк. Светлые брови Ньютона сошлись на переносице, собирая маленькие морщинки. Парень сложил руки у груди и удручённо вздохнул, словно зеркально отражая эмоции Джо, — Все эти традиции, наследие и прочее. Даже и не представлял, что у вас там так всё строго с этим, — Майк неуютно вздрогнул и болезненно сморщил нос, слегка касаясь своих рук, — Мой отец тоже не особо мягкий в общении. Майк, ты должен показывать лишь хорошие результаты! Потому что плохие результаты — это удел неудачников. И мне плевать, что тебе чудом удалось получить средний балл по годовым экзаменам, хотя мы продолжали нагружать тебя домашними делами и работой в магазине. Для меня средний балл, это плохой результат и я ожидаю от тебя такого же мнения, — гневно зашипел Майк, а потом резко хлопнул в ладони и с громким «ха», выдал, — Хотя я подотрусь твоим мнением, каким бы оно ни было, потому что плевать хотел на тебя и все твои интересы! — Полегчало? — спокойно спросил Джо, Майк удручённо кивнул головой, растекаясь по креслу на котором сидел. — Люблю поносить этого ублюдка, — довольно буркнул Ньютон. Колокольчики звякнули. Жёлтая звёздочка шерифа блеснула в помещении, когда мужчина приветливо кивнул подросткам. — Здравствуй, Майк. Джо, — Чарли слегка махнул рукой Джо, подзывая поближе к себе, — На пару слов. — Я могу чем-то помочь, сэр? — Слышал, ты продаешь пикап? — шериф неловко кашлянул и указал на машину, что была припаркована снаружи. Джо понятливо блеснув глазами, кивнул головой, — За сколько? — Для Беллы? — Да, в конце этой недели прилетит, — холодные черты лица Чарли смягчились при упоминании в разговоре о единственной дочери. Карие глаза наполнились теплом, ласково мерцая радостью и ожиданием. Очевидно мужчине не терпелось увидеться с Беллой. Джо мягко улыбнулся. — Тогда сделаю вам скидку, сэр.