belladonna

      — Ты стала выше, — Джо растрепал себе волосы, растягивая губы в насмешливой улыбке. Неловко фыркнув, девушка пожала плечами.       Темноглазая и бледная Белла мало чем отличалась от своей каноничной версии. Джо помнил её совсем другой, задорной и шумной девочкой, что любила бегать босиком по побережью и собирать в ладошку маленькие ракушки. С короткими кудрями, на которые она постоянно жаловалась из-за чего мама завязывала их в плотную дульку на самой макушке.       Она любила гороховый суп, имела привычку разговаривать с рыбками, которых вылавливал Чарли и «тайно» выпускать часть обратно в воду. Часто носила отцовскую шляпу, выкрадывала звёздочку шерифа и обожала представлять себя детективом, что раскрывает жестокое убийство. Обычно убитым был Джейк, а Джо доставалась почетная роль преступника. Обожала дождь, потому что Чарли доставал её любимый жёлтый дождевик и вёл гулять по лесу, собирать грибы. Белла была хвастливой и задиристой, но очень щедрой. Поэтому сначала с восторгом показывала корзину полную грибов, с воодушевлением рассказывая, сколько она их собрала, а потом отдавала маме, чтобы она приготовила что-нибудь вкусное. Пиццу с грибами, например.       Джозеф мог бы собрать подобные маленькие факты о Белле Свон на целую книгу, но насколько они будут достоверны теперь?       После почти пяти лет разлуки?       — Ну, если сравнивать с тринадцатилетней мной, то да. Выросла, — Белла мягко провела по кожаной обивке сиденья и с восторгом сжала в руках руль. Между ними свернулась неловкая тишина.       Внутренности сгорали от желания задать единственный вопрос: почему ты больше не приезжала?       «Я ждал тебя. Я скучал по тебе. Ты была мне нужна, когда её не стало.»       — Как тебе моя старушка? — Джо откинув назад голову, поправил альбом на своих коленях.       Редкое для Форкса солнце украшало чистое небо. Джо хотелось поскорее вырваться из-под вязкого молчания, невысказанных мыслей и незаданных вопросов, что бесконечной стеной возвышалась между ними. Раньше Белла была ему почти сестрой. Он заботился и беспокоился о ней, как сейчас заботится и беспокоится о Джейке. Тяжело принять тот факт, что за годы разлуки чувство близости и доверия истёрлось. Истаяло, утекая сквозь пальцы, не важно как бы сильно Джо ни сжимал их в кулаки, желая сберечь хотя бы остатки. Он не мог даже подобрать нейтральную тему, чтобы как-то развить приятельский диалог.       Было такое чувство, будто ему привязали камни на язык. Он не мог найти в себе сил о чём-то говорить или спрашивать. Чувствовал себя неуютно, словно его одели в ставшую маленькой для него кофту. И теперь, он задыхался в ней не зная, как её снять. Как снять его так, чтобы окончательно не порвать. Не испортить.       Ужасное чувство.       — Красотка. Думаю мы подружимся, — коротко ответила Свон, снова надолго замолчав.       — Что ж, тогда доверяю её в твои руки. Надеюсь, ты будешь беречь мою старушку. Я, пожалуй, пойду. Есть несколько незаконченных дел, — Джо не думал, что когда-нибудь применит эту расплывчатую отмазку в разговоре с Беллой. С девчонкой, с которой разделил детство и раннюю юность.       Может в последний раз они и виделись, когда ему было пятнадцать, но та встреча была короткой и такой же неловкой, как эта. По-настоящему они разлучились, когда Белле было восемь.       Будто целую жизнь назад.       Горечь колола язык, когда Джо торопливо покидал дом Свонов. Приветливый и оживлённый голос отца с Чарли был не тем, что облегчало его состояние. Почему-то именно в этот момент Джозеф чётко ощутил своё одиночество.       Он утопал в жалости к себе.       И презирал себя за это.

***

      — Какова вероятность встретить в лесу вампиров?       — На территории квилетов? Сет, не задавай глупых вопросов. Не заставляй меня сомневаться в твоей смекалке.       — Ой, да иди ты, — мальчишка обиженно стукнул Джо по плечу, спрятав руки в карманах худой куртки, зашагал быстрее.       — Ох, посмотрите кто у нас тут обиделся? — противно выдавливая голос засюсюкал Джо. Ремни переноски с аккуратно вложенным в неё холстом давили на плечи, ноги скользили по рыхлой после дождя земле. Штанины спортивных штанов были обляпаны в грязи, волосы растрепались и кажется успели собрать по пути на холм, где открывался красивый пейзаж, несколько листиков и веточек.       В лесу было шумно. Раннее утро, поэтому большинство птиц уже вовсю распевались. Под ботинками шуршала осенняя листва, голые ветви деревьев изгибались в танце от лёгкого холодного ветра. Чёрная, покрытая слякотью и лужами земля, где тут и там прорастал блеклый от наступающих холодов мох, хорошо дополнял общую атмосферу пасмурного леса. Промеж массивных крон яркой краской порой вспыхивали зелёная листва пихты, сосны и елей. Они подобно далёким звёздам блестели среди белёсого тумана, что растекался меж толстых ветвей деревьев.       А какой стоял запах?       Только за одну прогулку, Джо мог изрисовать рабочий блокнот бесчисленным количеством миниатюр. Поэтому он собственно и любил гулять в лесу, когда у него были выходные дни.       Джо уже сейчас ясно видел эту сказочную картину леса зимой. Как, это изумрудное море покроется снежным одеялом. Как малахитовый и белый смешается на многие мили, кутая заснувший лес в морозную метель. Как льдом покроются редкие ручейки, лазурными змеями прячась среди обсыпанных снегом холмов. Как в нос будет бить этот колючий северный воздух, щипая его за щеки.       Он хотел это нарисовать.       Хотел разукрасить холст цветами зимнего леса. Чтобы этот миг навечно замер в его картинах.       — Неужели обязательно забираться так далеко, чтобы иметь возможность лицезреть процесс твоей работы?       — Считай, это испытанием, чтобы доказать достоин ли ты этой чести или нет, — Джо громко хохотнул, распугав своим смехом несколько птиц. Сет раздражённо закатил глаза и бросил в его сторону типично подростково-ироничный взгляд. Резко развернулся на месте, спускаясь на несколько шагов обратно вниз.       — Я сваливаю.       — Да, ладно! — простонал Джо, — и пошутить нельзя что-ли?       — Предложи мне что-то достойное моего потраченного времени, — Сет повернулся к Джо корпусом и выжидающе замер. Джозеф растерянно пожал плечами.       — Моя компания?       Сет высоко вскинул тёмную бровь и окинул Джо ироничным взглядом. Насмешка застыла в тёмных глазах, когда он безмолвно продолжил свой спуск.       — Да кому ты сдался, — ребячливо хмыкнул Сет. Джозеф поджал губы. Хотел бы Джо сказать, что эти слова его не задели, но это было бы ложью. Действительно, кому он сдался со своими вечными проблемами? В принципе, поглубже в лес он убегал, спасаясь от тяжёлой атмосферы, что клубилась в доме. Сета он взял с собой, чтобы не так ярко ощущать собственное одиночество, что продолжало грызть его кости.       Джо прекрасно понимал, что Сет не пытался его обидеть. В их общении не злобно спорить или шутить с друг другом было обычным делом. Это было похоже на нежное покусывание щенят во время игры, чей помёт появился у Лэйхотов этой весной. Раньше, это не обижало Джозефа. Сейчас.       Сейчас он чувствовал, как трескается его панцирь.       — Я подарю тебе картину, — торопливо выдохнул Джо, чувствуя, как дрогнул под конец голос, — повесишь где-нибудь у себя в комнате, — губы трескались, когда Джозеф растягивал их в бледной улыбке. Сет повернулся к нему лицом и замолк. Тёмные глаза подростка казалось застыли. Они напоминали Джо два выгоревших костра. Беспокойство сизым дымом застилало тёмные угли, что тлели в его взгляде. Сет открыл было рот, но Джозеф развернулся, молчаливо продолжая путь.       — Идёшь или нет?       — Знаешь, есть у нашей семьи дальняя тётушка, — аккуратный тон, бегающие глаза и неловкое выражение лица. Сет подскользнулся на месте, пока подбирал слова. Джо закатил глаза, — Я мог бы поговорить с ней о том, что…       — В этом нет необходимости, Сет, — безразлично протянул Джозеф, — Просто поторопись, и смотри под ноги. Потому что, если ты упадёшь и убьешься где-нибудь, я не буду нести твой труп через весь лес. Оставлю там, где приземлишься.       — Ну, ты и мудак, — Сет хохотнул, толкая Джо в плечо.       Блэк мягко усмехнулся. Дёрнул подростка за кончик длинной косы и резво потерялся среди деревьев.       — Ты труп, Блэк!       Было что-то медитативное в распаковке материалов и подготовке инструментов. Обычно, Джо делал это неторопливо, заодно собирая воедино свои мысли и чувства. Он любил и ненавидел делать это.       — Искусство — это прежде всего способность человека создавать. Неважно, что ты создаёшь. Неважно, как ты создаёшь. Одно лишь желание показать и привнести в этот мир нечто новое и делает вещь искусством, волчонок.       — Значит, я тоже искусство?       Лёгкий женский смех, покатился по светлой комнате.       — Я хотела бы назвать тебя своей самой прекрасной картиной, но не хочу марать твой холст своими мыслями и мечтами. Не хочу отнимать у тебя возможность самому понять, кем ты будешь. Это только твоё право. Скажем так, ты самый очаровательный холст, который когда-либо видел этот свет.       — Ну, мам, хватит лукавить! Холст — это холст. Он не может быть очаровательным.       — Ах, так тут у нас есть эксперт по холстам? — женщина упёрла руки в боки и громко хохотнула, — предъявите свой сертификат, мистер эксперт!       Создание новых картин было важным занятием для Джо. Он не пытался вкладывать в свои работы какую-то мудрость, мысль или смысл. Часто Джозеф рисовал простые пейзажи, портреты или миниатюры. Джо не был великим мыслителем. Да и не желал им быть, ему нравилось собственная простота, лёгкость мыслей и идей. Поэтому Блэк часто рисовал лишь то, что находил прекрасным. То, что хотел сохранить в материальным состоянии. Это могло быть какое-то событие, воспоминание, момент, эмоция или даже мысль.       Всё что угодно.       На этот раз Джо хотелось нарисовать что-то лёгкое. Обычно он часто рисует осенние пейзажи в мрачных тонах, используя тяжёлые оттенки, наподобие: плакучей ивы, лесной тени, бледно-зеленого или наоборот насыщенно тёмно-зеленого с разными мазками черного, жёлтого и холодного серого. Блэку теперь хотелось попробовать что-то новое. Посмотреть на осень другим взглядом. Попробовать ощутить это время года, как нечто освобождающее.       Не только, как время года, что крадёт тепло лета или готовит мир к праздничной зиме. Не как депрессивный миг между солнечным августом и снежным декабрём. А как время, что дарит возможность отпустить и оплакать то, что ушло и с новыми силами готовиться принять, то, что наступает.       Необходимый срок, который нужен людям, чтобы банально передохнуть.       Перевести дух.       Остановиться от постоянной спешки и оглядеться по сторонам. Миг покоя и долгожданной тишины.       — Что вы делаете за пределами резервации?       Прекрасно. Теперь у Джо пропало желание творить, а ведь он только настроился.       Среди мшистых камней показалась высокая массивная фигура. Тёмные короткие волосы, оборванные бриджи на бёдрах и едкая татуировка на пол руки. Оборотень. Альфа.       — Кто это тут у нас? Небось, сам Сэм Улей? С каких пор ты стал спускаться со своего Олимпа, ради нас, обычных смертных? — с громким щелчком захлопнув футляр с кистями, Джо раздраженно цыкнул.       Сэм вскинул соболиную бровь и чуть склонил голову, вперившись в Джо внимательным взглядом.       — Ты продолжаешь без причины агриться, — устало заметил юноша. Массивные руки сложились у груди, наполовину прикрывая голый торс. Болотные глаза слегка прищурились, а тяжёлая челюсть сомкнулась.       — Зависть застилает глаза, что поделать?! Никак не могу смириться с потерей статуса «идеального сына», — Блэк скрипнул зубами, торопливо собирая краски в сумочку.             Раздался протяжный свистящий вздох. Сэм недовольно поджал губы.       — Просто ответь на вопрос. Хватит создавать конфликт на пустом месте, Джозеф.       — Ну, кто бы не стал? Когда за ним по пятам следует какой-то двухметровый полуголый тролль любящий прыгать со скал. Всё хотел спросить, да времени не было. Ты случайно не страдаешь эксгибиционизмом? Не отвечай, я знаю ответ и надеюсь ты прекратишь сталкерить за мной, если не хочешь стать обладателем запрета на приближение. Поверь, я найду способ это устроить, — Джозеф дёрнул плечом, практически с шипением выплёвывая с губ слова. Сет растерянно моргнул и слегка дёрнул его за руку.       — Джо, я не думаю…       — А ты всё продолжаешь собирать чужеземные слова в свой лексикон, — Сэм гневно выступил вперёд, обрывая незаконченное предложение Сета.       Джо иронично хмыкнул.       — Серьезно? Чужеземные? Я желаю прекратить этот диалог, пока не растерял остаток своих мозгов, — холст был аккуратно помещён в переноску, когда Джо наконец повернулся корпусом к Сэму, что стоял в отдалении. Сет продолжал шокировано молчать. Он впервые видел, как Сэм и Джо общаются между собой.       — Ты не понимаешь, Блэк. Это место практически граница наших территорий, поэтому находиться здесь опасно.       — И что же произойдёт стоит мне переступить эту границу? Меня убьют вампиры, — Улей вздрогнул, бросая на Джозефа подозрительный взгляд. Блэк язвительно хмыкнул, — сварят в котле ведьмы? Анально трахнут демоны? Что же произойдёт, ответь мне?       Сэм в отвращении сморщил нос.       — Ты не знаешь всего. Если бы ты знал.       — Если бы я знал, носил бы с собой смазку, мистер я слежу за вами, — вжикнув замком рюкзака, Джо достал из маленького кармана небольшой тюбик смазки и помахал им перед застывшим, бледным лицом Сэма, — Ой, оказывается ношу! Какое счастье! Значит ли это, что ты наконец оставишь меня в покое?       — Ты не можешь просто ответить на один долбанный вопрос?       — Только, когда ты скажешь мне причину интереса? Не скажешь? Идёшь нахуй. Могу даже смазку подарить, так сказать с пожеланием: приятной дороги!       Массивные плечи Улея напряжённо вздулись, делая юношу визуально больше и свирепее, чем это казалось ещё минуту назад. Джозеф видимо смог наконец дёрнуть ту самую уязвимую нить в нём. Задеть по больному.       Это хорошо.       Он хотел это сделать.       — Ты узнаешь это, когда придёт время, — Сэм практически рычал. Слова с рокотом скатывались сквозь крепко сжатые зубы оборотня. Грудь яростно вздымалась, а корпус слегка наклонился вперёд. Сэм был словно, волк, что готовился к броску.       Как иронично.       Джо хищно оскалился, делая широкий шаг к нему.       — Удачного пути, — в горячую ладонь Улея скользнул маленький тюбик, практически теряясь в его массивной руке. Сэм прикрыл глаза, в которых сверкнула ярость.