«Каждый человек толкует и переводит всё на язык собственного опыта. И если вы сказали нечто, что не абсолютно идентично точке зрения, существующей в мозгу другого человека, он либо поймёт вас неправильно, либо не поймёт вовсе»
***
— Тони, а ты в курсе, что твой рейтинг на этой неделе рванул резко вверх? — Пеппер, как всегда, под вечер пришла с итогами за день. — М-мм… А почему для тебя это новость? Разве мы не делаем всё для этого? — Тони посмотрел на девушку немного удивлённо. — Я не договорила, — она резко отбросила рыжую чёлку с лица и устало плюхнулась на мягкий диван, с удовольствием вытягивая длинные ноги. — Рейтинг вырос именно у молодой аудитории: от восемнадцати до двадцати пяти лет. Мы же ориентировались в своих выборках на более взрослый электорат — от тридцати. — И что? Разве это плохо? — не понял Тони. — Нет. Но мы с консультантами и пиар-командой специально ничего для этого не делали, а рейтинг рос. Стали выяснять. И что ты думаешь? — улыбка не сходила с её лица. — Удиви меня, — Старк скептически поднял бровь и чуть ослабил узел галстука. Ещё один предвыборный день подходил к концу, и Тони чувствовал постепенно надвигающуюся усталость. Нет, он знал, на что идёт, но порой бывали дни, когда он скучал по прежним временам. Его личная лаборатория со множеством разработок давно пустовала, теперь у Старка трудился целый штат инженеров и учёных, а так порой хотелось запереться на всю ночь и творить, творить, творить… Но именно сейчас ему приходилось слушать доклад Пеппер, так что рациональность постепенно побеждала, ведь амбиции Старка никто не отменял. Пеппер открыла свой планшет и выдала: — Какой-то стендап-комик вовсю тебя пиарит в своих выступлениях. — Что? — поперхнулся Тони. Энергетик, что до этого он пил, пошёл носом. Он закашлялся, и Пеппер вручила ему бумажную салфетку. — Пеппс, я не понял — это какая-то шутка? — Отнюдь нет, Тони, — прозвучал короткий вздох. — У нас как раз есть небольшой перерыв в несколько дней до дебатов, так что настоятельно рекомендую тебе ознакомиться с творчеством этого, — она сделала паузу, — артиста. — Зачем? — Тони вообще не представлял, зачем ему это нужно. — Затем, — не унималась Пеппер. — Он говорит довольно интересные вещи, — она загадочно улыбнулась. — Тебе должно понравиться. И вообще, мало ли, как это в дальнейшем скажется на нашей предвыборной кампании. Нужно быть готовым ко всему. Старк нахмурился и поднялся с дивана, попутно выбрасывая использованную салфетку в урну. Ну, вот, облил свою любимую рубашку. И на кой чёрт ему смотреть какого-то оголтелого комика, но, с другой стороны… — Должно понравиться, говоришь? — Зная тебя, думаю, что «да». — Интриганка, — Старк подошел к ней почти вплотную и посмотрел на неё сверху вниз своим фирменным взглядом. — Не хочется тратить вечер на ерунду. Может, мы куда-нибудь сходим, а? Пеппер скривилась и тут же выдала: — Тони, мы договорились, что всё это в прошлом. Нас обоих это устраивало, разве нет? — Хорошо-хорошо, — поднял он руки в примирительном жесте. — Просто ужин. — Я устала, — отрезала Поттс. — И вообще, тренируй свой взгляд обходительного мерзавца на ком-нибудь другом. — Она поднялась и, резво цокая каблуками, покинула кабинет. Тони удручённо вздохнул, засунул руки в карманы брюк и уставился в панорамное окно. На тонированной стеклянной поверхности он поймал своё лицо. На него смотрел мужчина средних лет в светло-розовой рубашке и пятном на груди. Тони дотронулся кончиками пальцев до стекла и очертил ими контуры отражения. — Хм… Взгляд обходительного мерзавца, — повторил он её слова. — Ты что-то путаешь, Пеппер, — прошептал он сам себе.***
Сумерки давно накрыли шумный и суетливый Нью-Йорк, отблеск фонарей и неоновые огни вывесок блёкло отражались от стёкол штаб-квартиры. Темнота в кабинете разбавлялась только экраном включённого ноутбука. Тони и не заметил, что прошло уже приличное количество часов с тех пор, как он сел исследовать новое для себя явление — стендап-шоу. Нет, он, конечно, слышал, что есть такой развлекательный контент, хоть и особенно в него не углублялся, но в сегодняшнем положении был обязан изучить для себя этот феномен. Когда Пеппер ему заявила о взлетевшем рейтинге среди молодёжи, он, разумеется, не сильно удивился. Его политтехнологи сделали всё, чтобы вывести Тони в лидеры президентской гонки. Чаще всего их советы действовали безотказно, но иногда Тони полагался на собственную интуицию, и это срабатывало. Просто плясать под чужую дудку, даже если ситуация просчитана наперёд, ему не очень-то нравилось, ведь Тони так и остался свободолюбивым человеком. Впрочем, в некоторые моменты всё же приходилось задвигать своё эго подальше и умерять сарказм. Старк и так прослыл острым на язык политиком. Чаще всего доставалось его оппонентам — республиканцам, но и ближайшему окружению иногда приходилось испытывать на себе непростой характер босса. Только Пеппер и Хэппи имели своего рода иммунитет, и как раз с ними Тони мог чувствовать себя самим собой. Хэппи Хоган давно превратился из шефа службы безопасности в хорошего друга, ему Тони мог доверить не только своё тело, которое, надо отдать должное, Хэппи охранял с чрезвычайным усердием, но и своё доверие и поддержку. С Пеппер дела обстояли иначе: бурный роман закончился так же внезапно, как и начался. Сейчас уже никто из них двоих не вспомнит, почему так произошло. Тони старался, действительно старался не быть похожим на себя прежнего, и у него вроде неплохо выходило. Но для Пеппер оказалось недостаточно. Она ушла из Старк Индастриз, но Тони не стал рвать связи, и когда он никак не мог найти для себя человека на должность своего пиар-менеджера и представителя, то выбор безоговорочно пал на Поттс. С её уровнем компетентности мог поспорить разве что личный дворецкий Её Величества Королевы Великобритании. Сегодняшняя его попытка флирта была отвергнута так же, как и предыдущие. Тони и сам не знал, почему он так поступал. Старк очень сложно сходился с людьми. Нет, в обществе он чувствовал себя как рыба в воде, но вот именно личные связи могли выстраиваться годами, и рядом с Тони по жизни были только проверенные люди. Наверное, он просто боялся обжечься, а Пеппер была самым подходящим вариантом, проверенным, но, как говорится, не стоит лезть в окно, если заперта дверь. Что ж, сегодня в его мыслях расцветала ностальгия, пора было разбавить её интересными шутками. Стендап-имени-себя Старк посмотрел скрупулёзно, и надо было отдать должное парнишке: тот серьёзно подошёл к «заданной теме». Он прошёлся почти по всей предвыборной программе, но и личности Тони тоже уделил много времени. Особенно внешности. Тони хмыкнул и нажал на паузу. Глаза уже болели от того, что он пристально пялился в монитор. Всё это было весьма и весьма любопытно. Он решил, что оставшиеся выступления досмотрит завтра, а вот кто такой Питер Паркер, ему хотелось узнать немедленно, поэтому он тут же отдал распоряжения о сборе информации по заинтересовавшему его комику. Просто было интересно, зачем и почему этот парень избрал темой почти всех своих выступлений его персону. Старк, конечно, привык к популярности, но уж точно не в таком формате. Одно дело, когда он сам подстёбывал кого-то, а другое, когда это делал какой-то малолетний пацан по отношению к нему самому. Это реально бесило. И да, Тони не верил в совпадения — просто не могло так получиться, что именно сейчас, когда он оказался на финишной прямой до своей заветной цели, появляется некто и начинает по крупицам разбирать все его предвыборные действия и высказывания. И не будь он Тони Старк, если не докопается до истины.***
— А эти разноцветные носки? Нет, вы видели, в каких носках он появился на бизнес-форуме? — Питер сделал небольшую паузу, явно усиливая эффект для будущей фразы. — Носки с Чубаккой! Хохот в зале невозможно было остановить, и комик немного подождал, пока зрители успокоятся. — Вы оценили это? Верно? — Пит широко улыбнулся. — Компаньон Хана Соло вообще не славился ни красноречием, ни активной политической позицией. Варианта два: либо всё, что Тони Старку хотелось сказать на этом форуме, было: «Рррррраааарррхххх», — на этом моменте снова пауза, потому что новый взрыв смеха послужил ответом шутке. — …Либо же он — большой фанат «Звездных войн». Я больше склоняюсь ко второй версии, — Питер задумчиво почесал затылок. — То, что мистер Старк — поклонник франшизы, в моих глазах однозначно прибавляет ему очков. Было видно, что Питер так вошёл в раж, что решил пройтись почти по каждому образу Старка, продолжая вещать про носки, а именно, как удачно тот подбирает цвет и рисунок для каждого мероприятия, которое он посещает. Для Тони это оказалось неожиданностью: никто раньше не разбирал его образы так тщательно, порой подмечая неочевидные вещи. Найти свою изюминку в строго регламентированном политическом дресс-коде бывает непросто. Над яркими галстуками будут смеяться, креативные запонки могут остаться незамеченными. Носки же вписываются в образ идеально: с одной стороны, позволяют со здоровой иронией отнестись к пафосу политической повседневности, с другой — не дают критикам поводов для насмешек. И Тони гордился тем, что ему удалось поймать баланс, но этот мальчишка сумел поддеть даже здесь. Теперь Тони Старк в разноцветных носках будет вызывать у публики не только умиление, но и определённые мысли. Интересно, Паркер хоть понял, что Тони использовал эту часть мужского гардероба как своего рода политические заявления. Старк чертыхнулся; Пеппер оказалась права в том, чтобы он заранее перед дебатами посмотрел всё это безобразие. Чего ещё он о себе не знал? — Ладно, это всё ерунда. Мне очень понравилось, как Старк заявил, что цены на бензин нужно снизить примерно на пять процентов. Клёво, конечно, — Питер поправил козырёк бейсболки. — Это он так, наверное, за свой автопарк беспокоится… — … чувак — миллиардер. Или уже обанкротился до миллионера? — … а вы читали его программу? — Питер показательно прокашлялся, приосанился, цепляя на лицо гипертрофированно деловое выражение. — «Одной из моих важнейших целей является предоставление бедным районам в каждом городе нашей страны путей к росту и процветанию. Согласно исследованию, более пятидесяти семи процентов населения не имеют возможности получить высшее образование в районах…». С вашего позволения, весь список я зачитывать не буду, но! — Питер улыбнулся, подмигивая. — Куинс там есть, я проверял! Теперь я могу вздохнуть свободно. Гений, миллиардер и плейбой по всем признакам ещё и филантроп, гордимся и аплодируем стоя, мои дорогие необразованные слушатели! — Паршивец! — Тони откатился на кожаном кресле и, рывком поднявшись, направился к мини-бару. Гремя льдом о толстое стекло бокала, Старк долго перемешивал крепкий виски, прежде чем одним глотком опрокинуть в себя горячительный напиток. Потом упорно гипнотизировал неугомонный маятник на столе. Чёрт! Этот пацан тоже был по-настоящему неугомонным. Сколько раз он уже выступал, полоская Тони со сцены его же собственной избирательной программой? Какого хрена? Что вообще происходит? Старк сжал переносицу пальцами и зажмурился, в висках запульсировало. Когда он решил баллотироваться, то, естественно, взвесил риски и понимал, что не всё пройдёт гладко, в частности из-за его прошлых ошибок, сделанных, в основном, публично. И, конечно, его оппоненты при каждом удобном случае напоминали Старку о тех или иных оплошностях и курьёзах, но потом эта заезженная пластинка уже не впечатляла и не производила должного эффекта. Тони умело парировал и отбивал каждую колкую фразу, брошенную в свой адрес, да и сам не оставался в долгу. Но Паркер как-то незаметно, наверняка даже для себя самого, смог поддеть Тони так, как острый скальпель разрезает кожу, обнажая и вскрывая плоть. Тони никогда не кичился своим положением. Да и с чего вдруг? Всё его состояние было получено законным путем и приумножено сначала отцом, потом им самим. И вообще, Старк Индастриз очень много, с подачи Тони, вкладывала в образование, выдавая гранты университетам, поддерживая научные открытия в медицине и альтернативных источниках энергии. И Тони не шутил, когда говорил, что, став президентом, откажется от положенного дохода и согласен получать символический один доллар, а парень вывернул всё это так, словно Старк считал это подачкой или вообще ниже своего достоинства — принимать такие крохи. Но если бы Тони занял высший пост, то был бы не единственным в своём роде президентом, имеющим огромное состояние. Взять хотя бы того же Гербера Гувера, который всю свою зарплату перечислял благотворительным фондам, так как его нефтяной бизнес приносил в разы больше дохода. Издёвка в сторону образования в принципе отказывалась укладываться в логику Старка. Оно было одним из тех пунктов, которыми Тони гордился в своей программе, и которым занимался ещё до избирательной кампании. А случайному парню с острым языком из Куинса это оказалось не по вкусу? — Откуда ты такой взялся? — Тони вновь разглядывал не по заявленному возрасту юное лицо со взъерошенной левой бровью, живыми карими глазами и открытой улыбкой. — Кажется, нам нужно познакомиться. Старк уже обдумывал план, где бы он мог перехватить пацана, как к нему в голову пришла искромётная идея. Он быстро набрал своему секретарю. Та ответила тут же несмотря на позднее время и совершенно не удивилась просьбе босса купить ему билет на ближайшее выступление в клубе «Андероуз». Место Тони выбрал почти на галёрке, чтобы по возможности не светить лицом — не хватало ещё, чтобы кто-нибудь застал там самого Тони Старка. Пеппер он, разумеется, ничего не сказал и не скажет. Даже думать не хотелось, как бы она на это отреагировала. Сто процентов назвала бы мальчишкой, который не думает о последствиях. Но Тони уже никто не мог остановить. Вся его сущность жаждала лично посмотреть и убедиться, насколько хорош «его фанат».