В стране водяных

      Чжун Ли ворочался в постели, стараясь найти удобное положение и при этом не задеть спавшего рядом Тевкра.       С того злополучного дня, когда они нашли труп, детей снова начали мучить кошмары, и они не могли спать одни. Аякс рассказал, что последний раз такое было два года назад, но не уточнил почему, впрочем, Чжун Ли догадался об этом сам.       Тевкр тихо сопел у него под боком, свернувшись калачиком. Мальчик сам выбрал спать рядом с Чжун Ли, да и места в комнате Аякса было не так уж много, чтобы вместить ещё и трёх детей.       Это невинное доверие со стороны ребёнка согревало холодное сердце. Он действительно привязался к Тевкру.       Перевернувшись на бок, Чжун Ли положил свою руку на спину мальчика, испуская через неё успокаивающие потоки Гео энергии, дабы точно избавить его от дурных воспоминаний и кошмаров.       Лишь только Чжун Ли закрывал глаза, ему вспоминался Аякс, обрызганный бурой кровью головорезов. С пустым взглядом воина, выполнившего свою миссию. Чжун Ли как никто другой знал это чувство, он был точно таким же. Но Аякс обычный рыбак из небольшой деревни, воспитывающий трёх детей, а не воин Цисин. Откуда такие навыки? Как обычный человек смог за несколько секунд убить семерых похитителей сокровищ?       Чжун Ли прокручивал движения парня в своей голове десятки раз, но так и не смог понять, чей стиль он использовал. Такой одновременно хаотичный и изящный прокрут, мгновенно лишающий жизни.       Аякс восхищал. Чжун Ли не мог выбросить мысли о предстоящем бое, который ему обещали в одну звёздную ночь. Он всё больше и больше хотел увидеть истинную силу юноши.       Жизнерадостный и солнечный парень. Любящий и заботливый брат. Кем он был на самом деле? Что скрывал Аякс?       Вот только загадки не были коньком Чжун Ли, он никогда не замечал ответы, находившиеся у него под носом.       — Прости, Чжун Ли, тебе нужно будет ехать в столицу без меня, — Аякс отвёл глаза, полоская посуду в небольшом стоящем на столе тазике. — Я не могу оставить младших сейчас и уже взял отгул на пару дней с работы, да и Ольга не справится, не после всего.       — Я понимаю, — коротко кивнул Чжун Ли, — и сам хотел предложить свою помощь.       — Разве тебе не нужно возвращаться? Вряд ли одному из дипломатов разрешат находиться в какой-то деревне настолько долго, — Аякс изумлённо посмотрел на собеседника. — Но, если быть честным, я бы хотел, чтобы ты остался.       На последних словах он чуть-чуть покраснел, не глядя передавая чистую тарелку Чжун Ли для того, чтобы тот поставил её на стеллаж.       — Думаю, у меня тоже получится взять отгул, — нежно улыбнулся Чжун Ли.       До конца этого года, то есть до Императорского бала, он мог находиться в Снежной где угодно и сколько угодно. Моракс по своему усмотрению прибыл в страну за две недели до остальной делегации Ли Юэ, чтобы съездить в Морепесок с желанием найти там больше информации о Гидро Архонте. Но благодаря удачному знакомству ему даже не пришлось копаться в старых архивах и расспрашивать каждого местного жителя. Один только Аякс знал достаточно, чтобы удовлетворить любопытство Моракса.       — Спасибо, — еле слышно — что было совсем на него не похоже — произнёс Аякс.       От этой тихой благодарности внутренности Чжун Ли скрутила нежность. Сейчас Аякс выглядел таким уязвимым и юным, и если сравнить его с тем воином в чаще, то можно подумать, что это разные люди.       Аякс протянул ещё одну помытую чашку Чжун Ли, тот забрал посуду из чужих рук, легонько касаясь мокрой кожи.       Чашка за чашкой, тарелка за тарелкой. Заниматься домашними делами вот так: вдвоём, тихо разговаривая обо всём и одновременно ни о чём, — за последние пару дней стало привычкой.       Чжун Ли действительно ждал каждый приём пищи, просто потому что после они с Аяксом оставались вдвоём, наводя порядок. В эти моменты он был таким же, как в их встречи ночью: много улыбался, иногда болтая, но в его глазах витали нотки меланхолии.       С Аяксом было так легко: он воспринимал Чжун Ли как равного себе. И даже живя под вымышленным именем, здесь, в Снежной, Моракс чувствовал себя свободным, в то время как в Ли Юэ, все, кто знал его, либо восхищались им, либо боялись.       — Чжун Ли, — Аякс обеспокоенно посмотрел на него, — всё в порядке?       Тот так и замер прямо перед стеллажом для посуды, держа чашку в руках. Чжун Ли встрепенулся, вырвавшись из своих мыслей, и мягко улыбнулся Аяксу.       — Да. Сейчас да.

***

      Величественная статуя грозно смотрела на чужеземца, увлечённо рассматривавшего её. Чжун Ли взглядом плыл по каждой детали, по каждому осколку старости. Это была самая первая статуя, установленная в честь нового Гидро Архонта. Примечательно, что она находилась именно в Морепеске, любимом месте Тартальи и, по некоторым теориям, его малой родине.       Раньше, ещё пару веков назад, это место было популярно: люди стремились попасть прямо к святыне, чтобы помолиться в священном месте. Но со временем пыл верующих пропал, а статуя в столице начала пользоваться большим спросом. Попасть туда было в разы проще, чем в прибрежную деревушку, в которую не было дороги. Тем более, большую часть пути до неё надо было проделывать пешком.       Оттого статуя выглядела на весь свой полутысячелетний возраст: тут и там пошли трещины, пара осколков были отколоты от основания. Тем не менее Гидро Архонт выглядел всё также величественно, как раньше: золото всё ещё сияло, а элементальный блеск витал вокруг.       Тарталья был изображён как молодой юноша-воин. Его лицо было скрыто изысканной маской с небольшими прорезями для глаз и золотыми вставками вокруг. Из-под накидки, прикрывающей его голову, виднелись аккуратно сделанные каменные пряди волос, создававшие иллюзию дуновения лёгкого ветра. Другая часть ткани, скрывающая обнажённое тело Бога, тоже будто обдувалась ветром, оголявшим нижнюю часть живота статуи.       В опущенных руках Архонт держал величественный лук, его элементы будто переплетались в бурливом потоке рек, течениями стремящихся к центру. На основании оружия красовались опасные шипы, эффективные в ближнем столкновении.       Создавалось впечатление, что Тарталья, даже опустив лук, был в полной боеготовности. Если присмотреться, длинные пальцы крепко держали оружие, чуть ли не впиваясь в него. Архонт-воин не мог обходиться без своего лука нигде.       Чжун Ли провёл рукой по основанию статуи, касаясь ажурных выгравированных элементов.       Неужели Боги милостивы к нему? Он ещё раз взглянул на лук. Есть ли шанс, что сейчас он, прикоснувшись к нему, пробудит его силы, заставляя сиять, как Полярную звезду на ночном небе севера? Боги уже были на его стороне, одарив частью сил, тогда что мешает им опять выступить за него?       Чжун Ли, воспользовавшись Гео энергией, возвёл каменные ступени к самой статуе, что располагалась высоко на монументе. Медленно поднимаясь по новоиспеченной лестнице, он сконцентрировал в руке поток элементальной силы.       Приложив ладонь к каменному луку, Чжун Ли принялся читать молитвы Божествам Тейвата, однако ничего не происходило. По статуе даже не пошли трещины от слишком мощного давления Гео.       Чжун Ли отпрянул, нахмурив брови: ничего неожиданного не произошло, однако самый надежный способ подобраться к Тарталье провалился.       Неужели Моракс настолько разгневал Богов, неужели настолько не заслуживал благословения?        Моракс, тяжело дыша, стоял посреди тренировочного поля Цисин. Вокруг него были раскинуты побеждённые новобранцы, он одолел всех до одного, а их было не менее двадцати.       Волосы, достающие ему до ключиц, были растрёпаны, на тонких губах сияла победная полуулыбка. За этот бой Моракс не получил ни царапины: всё оказалось намного легче, чем он предполагал.       Экзаменатор строго смотрел на юношу, что-то помечая в своём свитке. Его руки слегка дрожали. Этот мальчик мог и его уложить в два счета.       Моракс услышал позади себя тяжёлые хлопки, даже экзаменатор повернулся на звук, тут же сгибаясь для поклона. Медленно, в окружении двух миллелитов, на юного воина шёл мужчина лет пятидесяти.       — Господин Тянь, — экзаменатор начал отчёт, всё ещё находясь в поклоне, — этот мальчик за кратчайшие сроки сумел одолеть свыше двадцати кандидатов.       Вошедший мужчина лишь поднял руку, чтобы остановить начинавшийся монолог.        — Я всё видел, — коротко ответил он, и на его губы скользнула лукавая улыбка.       Моракс рассматривал этого человека. Он быстро понял кто перед ним — Тяньшу, Опора Небес, первый из семи глав Цисин. Но вот только лицо этого старика было смутно знакомым.       Тяньшу, наблюдая за реакцией мальчика на него, лишь усмехнулся и подошёл ближе.       — Господин Моракс, — начал старик, — буду честен, вы изрядно поразили меня своими навыками. Думаю, вы будете не против заключить контракт с нами?       Моракс, ни капли не робев, смело посмотрел в лицо Тяньшу, кивая. Это было то, чего он добивался; то, к чему так долго шёл под наставлением Аждахи. Его собственное желание оберегать, служа на благо родной Гавани, наконец-то осуществилось.       — Вот только у меня есть две просьбы, — старик прищурил глаза, глядя, как озадачился мальчишка перед ним. — Скажите, вы идёте служить в Цисин ради власти?       Моракс лишь нахмурил брови, на молодом лице образовалась морщинка.       — Меня не привлекает власть, — отрезал он, — но я не могу смотреть на страдания моего народа. Тяньшу хмыкнул на такой ответ, проводя рукой по своей чёрной с сединой бороде. Его изумрудные одеяния обдул ветер, и Моракс заметил сверкающий на поясе Анемо Глаз Бога.       — Моя вторая просьба: сразитесь со мной прямо сейчас. И тогда вам откроется дверь в самое нутро Цисин, — старик посерьёзнел, впиваясь взглядом в янтарные глаза Моракса.       Тот даже не вздрогнул, лишь прокрутил в руке золотое копьё, показывая готовность к поединку.       Тяньшу, увидев это, лишь засмеялся: мальчишка был то что надо. Именно такие люди нужны Ли Юэ сейчас, когда страна до сих пор в кризисе и на пороге войны.       Мужчина образовал в руках двуручный нефритовый резак. Моракс, увидев это сделал шаг назад, крепче сжимая своё копьё.       — Готов? — Тяньшу оглядел взглядом поле: побитые и униженные новобранцы уже успешно ретировались.       — Да.       Моракс бросился вперёд, понимая, что перед ним сильный противник, превосходящий его физически и обладающий Глазом Бога, поэтому брать надо было умелой стратегией.       Воспользовавшись тем, что Тяньшу был выше и неповоротливей, Моракс проскользнул ему за спину, нанося удар тупым концом копья. Старик вовремя заблокировал его и следующим замахом своего меча создал мощный поток Анемо энергии.       Моракса отбросило назад, но он удачно воткнул копьё в землю, удерживаясь на нём. Чёрт, опытный владелец глаза Бога — серьёзный противник, тем более Моракс никогда не сталкивался с Анемо.       Тяньшу стал наступать на него, настолько ловко и изящно орудуя своим резаком, что, казалось, тот весит как пёрышко.       Воспользовавшись секундой передышки, Моракс снова бросился вперёд на противника, но на этот раз, увернувшись от умелых замахов, неожиданно скользнул в бок, принявшись наносить град ударов копьём.       Тяньшу хмыкнул, однако один удар пропустил, остриё копья порвало его дорогие одеяния, окрашивая плечо в красный.       Моракс действительно один из сильнейших людей в Ли Юэ, несмотря на юный возраст, иначе как бы он смог ранить такого бойца как Тянь.       Юноша, вдохновлённый своей маленькой победой, сильнее ударил копьём, но его тут же выбил из рук более мощный двуручный меч.       Моракс не растерялся, проследив, куда упало его оружие, он замахнулся, чтобы в прыжке ударить ногой в центр слишком непрактичного резака, дабы обезоружить противника.       Меч с громким звуком очутился на земле, но Тяньшу даже не думал возвращать его. Он сделал выпад в сторону Моракса, намереваясь потоком Анемо энергии сбить его с ног.       Парня подбросило высоко в воздух прежде, чем он больно ударился о землю. Тяньшу медленно наступал на него, в его руках снова сверкал изумрудный резак.       Моракс попытался встать, но сил не хватало, приземление вышло не очень удачным, он оглядывался в поисках своего копья, однако и оно было далеко. Моракс остался безоружным.       Чёрт, он не мог так просто проиграть. Ещё не конец, стоит попробовать доползти или дотянутся до копья. Моракс протянул руку медленно передвигая туловище. У него оставалось пару секунд, так как Тяньшу дал ему фору.       Вдруг он почувствовал тяжесть в своей ладони, взглянув на неё Моракс увидел сверкающий золотом угловатый предмет.       Глаз Бога.       Он был избран.       Стараясь собрать пролившуюся в ту же секунду силу элементов в теле, Моракс дёрнулся, направив порыв энергии в Тяньшу. Перед ним из-под земли выросла каменная колонна. Тут же послышался смех старика.       — Вот так номер!       Моракс, пользуясь задержкой, осторожно встал, еле стоя на ногах, Гео энергией притянул к себе копьё — повезло, что Аждаха подарил ему оружие, подчиняющееся силе Гео. Для опоры Моракс воткнул копьё в землю, ожидая, когда противник сделает первый шаг.       Тяньшу замахнулся на Моракса, но тот на каждый его удар ставил небольшие Гео препятствия, сам удивляясь своим способностям. Хорошо, что Аждаха рассказывал ему о принципах работы каждого глаза Бога, чтобы он мог легче побеждать своих противников.       При последнем ударе Тяньшу Моракс вырвал копьё из земли, обхватив с двух сторон, и удерживал нефритовый резак.       Его силы были на исходе, когда Тяньшу просто взял и растворил своё оружие в воздухе. Моракс еле устоял на ногах, не ожидая этого, но его смогли удержать, хватая за плечо.       — Добро пожаловать в Цисин, — карие глаза Тяньшу излучали твёрдую уверенность в своём решении.       — Дядя, с вами всё в порядке? — Тевкр озабоченно посмотрел на сидящего за столом Чжун Ли, сверлившего взглядом тарелку перед ним.       Тот поднял взгляд на мальчишку, так мило беспокоящегося за него. Чжун Ли и вправду был разочарован, ведь уже намеченный путь к желаемому Сердцу Бога оказался ложным. Придётся искать другой способ.       — Всё хорошо, Тевкр, тебе не о чем волноваться, — мягко ответил Чжун Ли.       Аякс всё это время не отрывал от него взгляда. В его хитром прищуре сияла незамеченная никем насмешка.       — Вы всегда можете обратиться к нам, если что-то случится! — Тоня серьёзно посмотрела на Чжун Ли. — Верно, братец?       Аякс улыбнулся кивая.       — Конечно! Ты наш друг, а для жителей Снежной это не пустое слово.       Друг.       Сказанное отозвалось тлеющей искрой внутри Чжун Ли — давно его никто так не называл. Краешки губ сами по себе поднялись вверх, настроение немного улучшилось. Возможно, в этой поездке Чжун Ли обретёт нечто большее, чем будущее вознаграждение за полученный Гнозис, что-то, что раньше ему было недоступно.       Тихий скрип открывающейся двери наполнил тишину ночи. Чжун Ли сел в постели, ожидая увидеть в проёме Тевкра, которому снова приснился кошмар. Но на его удивление в дверях стоял Аякс, всматривающийся в темноту.       — Собирайся, — прошептал он.       Чжун Ли озадаченно уставился на ночного гостя. Может быть, это всё странный сон?       — Мы идём гулять! — Аякс подошёл к постели, протягивая Чжун Ли свою руку. Тот осмотрел её, пытаясь найти подвох в действиях Аякса, но всё-таки сдался, кладя свою ладонь в чужую.       Вечно холодные, слово камень, руки Чжун Ли контрастировали с обжигающе-горячими — Аякса, прикосновение к ним дарило одновременно приятные и колющие ощущения. Весь Аякс был таким. Он будто состоял из противоречий и хаоса.       Чжун Ли вели по лестнице прямо в прихожую.       — А как же дети? Тевкр всё ещё просыпается по ночам.       — Не волнуйся, сегодня эта ночь пройдёт для них спокойно, а у нас есть одно дело, — улыбнулся Аякс, подмигивая правым глазом. Беспокойство в голосе Чжун Ли за его брата грело сердце, заставляя неведомые чувства распространятся по телу.       — Вот, надевай, — Аякс протянул ему свой излюбленный тулуп, висевший в прихожей. — Кажется, мне скоро придётся его тебе подарить.       Он хихикнул, ему нравилось видеть мужчину в своей одежде, пускай она была тому чуть-чуть короче, чем надо. Чжун Ли, беря в руки тулуп, насупился, стараясь скрыть смущение. Далее ему протянули красный шарф, в котором Аякс был в их первую встречу.       — Так, — Чжун Ли оглядели с головы до ног. Дорогая лиюэйская одежда, которую он надел второпях, странно сочеталась с традиционными нарядами Снежной, особенно это касалось утепления в зимнюю стужу. — Ой!       Аякс почесал затылок, задумавшись, как бы непривыкший иностранец не замёрз в ночи Снежной, несмотря на тёплый верх. Чжун Ли лишь хмыкнул: Аякс из тех, кто сначала делает, а потом думает.       Быстрее пойдут, быстрее вернутся — вертелось в мыслях Чжун Ли, когда его оглядывали в поисках решения проблемы. Аякс, поняв всё по взгляду, тоже времени зря не терял, отбросив лишние мысли, и уже через минуту все были готовы.       Они пришли в то место, где впервые встретились. Ледяное озеро всё так же располагалось вдоль дороги. Природа отдыхала, лишь голые деревья тихо шумели, мягко качаясь из стороны в сторону.       — Пошли, — горячая рука Аякса обхватила ладонь Чжун Ли, ведя его на середину озера.       В прошлый раз, днём, зрелище замёрзшей воды вызвало у Чжун Ли удивление, но насладиться им он не успел, озадаченный рыбачившим Аяксом.       Сейчас Чжун Ли чувствовал, будто стоит на ночном небе. Россыпь звёзд отражалась на льду. Трещины создавали видимость хрупкости, а блёклый лунный свет — таинство момента.       Чжун Ли перевёл восхищенный взгляд на Аякса, смотревшего лишь на него, не обращавшего никакого внимания на чудеса, созданные природой.       — Нравится? — уголок его губ приподнялся, и, несмотря на темноту, свечения звёзд и луны хватало, чтобы разглядеть на его лице румянец. От терпкого мороза он был, или нечто другое вызвало неожиданное покраснение — даже сам Аякс не ответит на этот вопрос.       Ветерок легко обдувал вьющиеся рыжие пряди. Чжун Ли залюбовался, подходя ближе. Он нежно провёл по чужим волосам и убрал их с лица, чтобы не мешали.       — Нравится. Очень нравится.       Румянец на лице Аякса стал выделяться сильнее, но взгляд он не отвёл, продолжая высматривать что-то в глубине янтарных глаз напротив.       Чжун Ли медленно, неожиданно для себя поддавшись моменту, перевел руку на чужую щеку, робко поглаживая её большим пальцем. Ему очень хотелось прикоснуться к этой аристократически бледной, мраморной коже, белой, как снежные поля, накрывающие Королевство. Аякс изумлённо раскрыл глаза, однако отдался прикосновению.       Чжун Ли нежно улыбнулся. В сердце будто распустились сады из лучших цветов Ли Юэ. Невиданные доселе чувства наполнили всё его тело.       — Ты не боишься меня? — тихий шёпот Аякса прозвучал как выстрел. Чжун Ли вздрогнул, но руку с чужого лица не убрал.       — Там, в чаще. Ты ничего даже не сказал мне и не поднимал эту тему после… — всё так же тихо добавил Аякс.       Чжун Ли, ошеломлённый высказыванием, взглянул в синие глаза перед ним. В них отражались россыпи звёзд, но где-то в глубине совсем блекло сиял страх непринятия.       — Я не боюсь тебя, — Чжун Ли протянул свободную руку, чтобы сжать в ней ладонь Аякса в подтверждение своих действий. Он не боялся его, ведь сам всегда стоял на горе из трупов.       Послышался громкий выдох. Облегчение распространилось по молодому лицу. Руку Чжун Ли сжали в ответ. Аякс придвинулся ближе настолько, что чувствовал чужое дыхание на себе. Он хихикнул от тёплого воздуха на губах.       — Чжун Ли, — нежно произнёс Аякс, почти в губы. — Сразись со мной!