***
— Дорогой, что-то они долго, — лежащая в больничной палате молодая женщина нервно теребила тонкое одеяло, — я хочу скорее увидеть её. — Потерпи, милая, — её муж, который, несмотря на возраст, уже имел седину, нежно поцеловал её в лоб, — но ты права. Пойду узнаю, в чем причина задержки. Он вышел в коридор, где быстро нашел стойку администратора. Еще через десять минут «пропавшие» сотрудницы были найдены. — Прошу прощения, — быстро проговорила медсестра, — сегодня очень нагруженный день. — Ничего страшного, — улыбнулся мужчина в ответ, — просто хочется быстрее увидеть девочку. Он вернулся в палату, и почти сразу следом за ним принесли их дочь. — Какая она красивая! — Молодая мать счастливо улыбалась и плакала, рассматривая спящую кроху. — У неё твои волосы. — Мужчина осторожно провел рукой по рыжему пушку на голове. — Красавица, какая же красавица… прямо как ты. — Он снова поцеловал жену, которая негромко засмеялась, начиная покачивать девочку. Им было невдомёк, что за ними в данную секунду наблюдает ещё один человек в помещении. Лили довольно улыбалась, глядя на эту сцену, стоя с наложенными дезиллюминационными чарами. «Как же просто обмануть маглов», — проскочила у неё быстрая мысль. Через полчаса со стоянки отъехал неприметный серый автомобиль. За рулем была успевшая переодеться рыжая девушка, что негромко насвистывала прилипчивую мелодию, услышанную по радио. В руках она подбрасывала маленькую статуэтку девочки в сарафане. — Эллис-Эллис, какое красивое имя. Оно действительно тебе подходит. — Она закинула статуэтку на заднее сиденье авто, после чего припарковалась у обочины и развернула карту Лондона, где было несколько карандашных отметок. — Полгорода ехать, — недовольно буркнула она, — ладно, бензина должно хватить. Трансгрессировать в незнакомые места она опасалась, а ближайшее знакомое, увы, было на магической земле, куда она не рисковала заходить. Мысленно костеря на все лады своего мужа, Лили ехала по городу, радуясь, что отец в детстве учил её водить. Навык удалось восстановить, хоть первый её автомобиль и приказал долго жить. — Наконец-то! — не удержала она радостного крика, доехав до нужного места. Уже вечерело, пробки отняли много времени. Девушка была уставшей и голодной. Но она подавила малодушную мысль отложить всё на завтра. Вместо этого она внимательно пригляделась к искомому месту. На улице располагался магазин с красивой вывеской «Антикварный центр Грейвсов». Витрины были оформлены строго и элегантно. Внутри были заметны детально оформленные манекены в шикарной одежде и украшениях. Выйдя из машины, Лили быстро проверила свое снаряжение — палочка, два защитных амулета, аптечка с зельями и, конечно же, деньги. — Слишком уж реалистичные манекены, — покосилась она на них ещё раз, когда заходила внутрь. Помещение «Антикварного центра» было неожиданно уютным. Девушка ожидала более строгое оформление. Но стиль был выбран очень мягким и расслабляющим. В себя её заставили прийти неизвестные предметы интерьера, скрытые белыми накидками… Она насчитала порядка десяти таких «белых пятен», что вразнобой были размещены по всему магазину. Немного напряжённо осматриваясь, Лили тем не менее шла вперёд, к стойке, где под ярко светящей лампой сидел улыбчивый молодой человек. — Уважаемый покупатель! — приятным баритоном заговорил он, — вам чем-то помочь? — Парень имел самый обычный вид, никаких подозрительных наростов, пятен, движений под одеждой… это действительно верное место? Может, ей нужен соседний дом? Всё же она уже давно не жила в мире маглов, могла и перепутать. — Подскажите, это же Саутгемптон-Роу шестнадцать? — На всякий случай Лили постаралась как можно более незаметно покоситься по сторонам, но ничего подозрительного по-прежнему не увидела. — Вы правы, мадам, — кивает, видимо, продавец, — вы хотели посмотреть какой-то товар? Вот он, момент истины… хотя, если она не права, то просто извинится и выйдет, не так ли? — Я хочу вкусить плоть и восславить истину. — Слова прозвучали, и девушка со всё большим напряжением продолжала всматриваться в улыбающегося парня, чья улыбка после её слов, казалось, стала ещё шире. Нет, не показалось. Она действительно стала шире, а рот словно… больше? Она инстинктивно делает шаг назад, дотрагиваясь пальцами до палочки. Когда улыбка парня в прямом смысле этого слова достигает ушей, словно разрезая голову пополам, он широко открывает рот. На девушку смотрит ещё одно лицо, находящееся прямо внутри его широкой и растянувшейся глотки. — Преступница хочет примкнуть к Культу? — произнесло оно скулящим и дребезжащим голосом. — Создатель не работает с браком! Краем глаза она замечает шевеление под одной из белых накидок. А также внезапно осознает, что помещение из ярко освещенного и уютного стало гораздо темнее. Единственным источником света оставалась яркая лампа за спиной сидящего за стойкой культиста. — А с деньгами он работает? — Кажется, здесь присутствует очень хитрый барьер, что уже успел отрезать её от Лондона. Девушка напряжённо всматривается во тьму, где медленно двигаются тени. Культист, а никем иным это существо быть не могло, резко запрокинул голову, посмотрев прямо на потолок. Лили тоже бросила взгляд вверх, передёрнувшись от отвращения. На потолке сидела здоровая, размером с руку взрослого мужчины, мокрица, покрытая десятками глаз на тонких стебельках. Её тело медленно извивалось, перекручиваясь жгутами. Девушка против воли продолжала смотреть, одновременно всеми силами желая оторваться от столь мерзкого зрелища. — Гуго, проводи нашу гостью, — нарушил тишину скулёж культиста. Одна из множества боковых дверей открылась, и оттуда вышел замотанный в балахон горбун. Его лицо скрывал глубокий капюшон. Он махнул девушке рукой, приглашая за собой. Секунду постояв и так и не решившись снова бросить взгляд на потолок, Лили отправилась следом. Зайдя в новое помещение, что так же находилось в полумраке, она увидела, что её сопровождающий уже спускается в подвал. «Где же ещё им быть, Мордред подери, как не в самом глубоком подвале?» — мысленно хмыкает она, пытаясь вернуть себе позитивный настрой. Получалось плохо. Спуск был неожиданно длинным, а лестница не имела перил, лишь стену с левой стороны. Поэтому во время спуска она периодически на неё опиралась, пока случайно не наткнулась рукой на нечто живое и склизкое, что моментально вырвалось из-под ладони. Вздрогнув от неожиданности и неправильности происходящего, Лили больше ничего не касалась, пройдя оставшуюся дорогу лишь на своих ногах. Внизу был просторный, высокий и очень большой зал. В первую очередь внимание привлекала внушительная яма… или скорее бассейн, посередине. Он был наполнен слегка светящейся густой зеленоватой жидкостью. Если приглядеться, можно было заметить плавающие в ней куски тел. Стены зала терялись во мраке, а неподалеку от уродливого бассейна располагались несколько кушеток, на вид чистых, заправленных белыми простынями. Последним предметом интерьера был каменный алтарь. Если прислушаться, то можно было уловить еле ощутимые пощёлкивания и скрежет. Горбун указал девушке на кушетки, а сам остался стоять. — Чего ты хочешь? — спросил он, дождавшись, пока волшебница сядет. Его голос был вполне обычным, не имея никаких дефектов, но Лили не обманывалась этим. Укрытое балахоном и капюшоном тело наверняка что-то скрывало. — Доработки, изменения, как вы их там называете? Хочу силы! — нагло потребовала она. — Силы? Зачем тебе сила? — удивлённо, либо играя удивление, уточнил культист. — Не смеши. — Она понемногу приходила в себя. Мерзости Культа не могли испугать ту, кто смотрела смерти прямо в глаза. А Волдеморт был гораздо страшнее и опаснее всех этих ряженых фриков! Эти мысли успокоили её гораздо лучше, чем мысленные попытки шутить и бравировать. — Хорошо, — кивнул он, — спрошу точнее: какой силы ты хочешь? — Главное, без уродств, — чуть задумчиво произнесла Лили, — давай… — Хозяин! — визгливо прервал её горбун, встав на колени и задрав голову вверх. Капюшон сполз с лица, показав ряды раздутых и сочащихся гноем пузырей, где сквозь кожу было заметно какое-то копошение, — Создатель идёт! Долго всматриваться в его лицо девушка не захотела, вместо этого ловко соскочила с кушетки и достала палочку правой рукой. Левой активировала первый защитный артефакт. Второй был про запас. Пока она готовилась, горбун начал корчиться, упав на землю. Его балахон окончательно спал с тела, заставив Лили мрачно скривиться. Под ним скрывался не просто «горб» — это была ещё одна голова, что сейчас билась в конвульсиях вместе с остальным телом. Культист был полностью покрыт огромными шишками и наростами, которые отчетливо содержали внутри себя новые пары тонких конечностей. Вместо ног же была переплетенная мышцами, загнутая назад смесь задних лап кузнечика и лягушки. Но вот его судороги закончились. Когда культист поднялся, его глаза принадлежали уже другому существу. — Здравствуй, Лили Поттер, — произнес… Создатель? Мгновенно вырвавшаяся из гнойных пузырей вторая пара рук стремительно удлинилась, легко пробивая защитный барьер одной лишь грубой силой и мощью ауры сверхсущества. Он без труда выхватил её палочку, отбросив в сторону, а саму девушку подтянул ближе. Волшебница висела в его руках абсолютно безоружная. Новый носитель тела лениво берёт Лили за подбородок уже обычной рукой и пристально заглядывает в глаза. Она ощутила, как в её мысли грубо вторгаются. Как, не задумываясь о её самочувствии и комфорте, просеивают события жизни, словно через сито, отбрасывая ненужное и уделяя внимание интересному. Будто бы копались в нижнем белье, словно она повторно прошла через ту отвратительнейшую процедуру насилия, когда в дом ворвались Пожиратели… — Понятно, — отбросил он её, будто ненужную вещь, в сторону кушеток, — значит, хочешь свободы, самостоятельности и новой жизни? Как банально и примитивно. — Его тело начало перестраиваться, видимо принимая более привычную и комфортную форму. С некоторым трудом, стремясь подавить головную боль, Лили встаёт на ноги, подбирая лежащую рядом палочку. Её взгляд полон злобы и бессильной ненависти. Она ведь клялась, что не допустит больше подобного отношения к себе! Такого пренебрежения! Агрессия хочет вырваться наружу, наплевав на все её шансы. Пальцы сильнее сдавили магический концентратор, но холодная сторона личности успевает перехватить контроль. Она бессильна. Да. Теперь не будет Дамблдора. Теперь не будет Пророчества и подготовленной почвы под ногами. Она сама пришла в логово чудовища. Всё ради своей мечты. Всё только в её руках. Рассчитывать можно лишь на себя. И она возьмет с этой ситуации максимум! — Всё верно, — тихо сказала девушка, не отрывая взгляда от происходящих метаморфоз. — Хорошо. Я сделаю тебя лучше, сильнее, быстрее и мощнее! Я дам тебе другую, ПРАВИЛЬНУЮ форму. — Лили замечает, как внутри белков глаз Создателя ползают личинки, а его тело начинает делиться на отдельные сегменты, покрываясь слизью. — Я хочу сохранить вид человека, — отвернулась она от открывшегося зрелища. — Нет, — жестко припечатал её собеседник, — ты не хочешь этого. Ты хочешь иного! — Верхний слой его кожи начал рваться и сползать, обнажая мышцы и ползающих внутри тонких белых червей, что проводили странные манипуляции. — Тц. — Он видел все её мысли насквозь. — Я хочу лишь небольшие улучшения, а не полное изменение! — не выдержав, крикнула она, вновь повернувшись лицом. — Вот только чем ты будешь расплачиваться? — Он не обратил на крик Лили никакого внимания, ведь всё уже было решено. — У меня есть золото, тридцать тысяч… — Услуга. — Его конечности, уже успевшие покрыться новой плотью, вновь вытянулись и схватили её за шею, подтянув вплотную к себе. — Ты дашь мне клятву, что окажешь любую услугу — в любой момент своей жизни, тогда, когда я этого захочу. — Выросшие из спины щупальца легко разорвали всю её одежду, оголив белоснежное тело. — Нет, — хрипло ответила она, пытаясь разжать стальную хватку и изо всех сил стараясь не скатиться в истерику, — никогда! — У тебя уже нет права выбора. Новая форма окончательно сформировалась. Теперь перед ней стоял не мерзкий горбун, а молодой мужчина с довольно приятным лицом. Но если присмотреться внимательнее… всё его тело состояло из плотно подогнанных отдельных элементов, напоминающих чешуйки, что, казалось, жили своей собственной жизнью, периодически перемещаясь с места на место и меняясь местами. Его рука разжимается, роняя девушку на пол. Она протяжно закашлялась, массируя горло. — Или ты соглашаешься, — продолжает он, — или становишься Ульем. А потом я пошлю за твоими детьми. Теперь-то я знаю, где они. Лили изо всей силы сжала зубы, кроша эмаль. Слюна окрасилась красным. Опять. Её опять загнали в тупик! — Согласна, — прошептала она, поднимаясь на ноги и вытягивая руку. Создатель взял её ладонь своей, жёстко сдавливая. Её мысли наполнились нужными словами, внушёнными легилименцией. — Клянусь, — начинает Лили, — в любой момент свой жизни или нежизни, в любом состоянии и ситуации выполнить пожелание Создателя, что бы он мне ни приказал… «Нужен третий, — билась в её голове мысль. — Где он возьмет третьего?» Яркая вспышка озарила зал. На секунду стали видны ранее скрытые тьмой стены, покрытые толстым, беспрерывно шевелящимся слоем угольно чёрных насекомых. Как?! Как получилось без третьего? Клятва была дана. В этот момент рука Создателя коснулась её лба, погружая вымотанную девушку в сон. Обнажённая красавица была переброшена на кушетку. Ямы Плоти не нужны были сильнейшему химерологу и Мастеру магии Жизни. Тонкое щупальце схватило лежащий на земле балахон культиста, прикрыв собственное перестроившееся тело. Пора начинать новый эксперимент.***
Через три месяца, Персидский залив, тренировочный лагерь ЧВК «Эринис» Коротко постучав и не дожидаясь ответа, в кабинет зашёл подтянутый маг среднего возраста, с короткой стрижкой и небольшим шрамом, пересекающим подбородок. Одет он был в приталенную форму, напоминающую военную и имеющую мало сходства с привычными мантиями волшебников. — Как тебе новая группа, Алан? — обратился он к лысому тщательно выбритому мужчине, сидящему за столом. Несмотря на свой уже немалый возраст, волшебник выглядел крепким и собранным. — Есть перспективные? — посетитель чиркнул зажигалкой, раскуривая сигарету. — Мало, Лукас, очень мало, — покачал головой его собеседник, — большинство — восторженные юнцы, наслушавшиеся историй. Только что со школ. Есть пара человек, вылетевших с аврорских курсов, там хоть какая-то подготовка есть. Может, и получится из них толк. — И мы вынуждены брать такой мусор. — Вошедший устало покачал головой и стряхнул пепел прямо на пол, ничуть не заботясь о чистоте помещения, после чего бросил взгляд на стол, осматривая лежащие папки. — Так, а это кто? Симпатичная. — Лукас взял в руку одно из верхних личных дел, где была прикреплена фотография красивой рыжеволосой девушки. — Некая Лили Эванс, — пожал плечами лысый волшебник. — Беглая преступница с Британских островов. — Хо? Из закрытого региона? Как выбраться-то оттуда смогла? — Недокуренная сигарета была отброшена в угол. Домовики потом всё уберут. — Как-как… контрабандистами, как и большинство остальных. Видимо, какие-то связи есть, раз помогли. — Хм. — Привычным движением он почесал шрам, а взгляд стал крайне заинтересованным, что и понятно, ведь редко когда волшебницы, тем более столь красивые, вступали в серьёзные наемничьи гильдии. Уж точно не в штурмовые отряды. — Может, самому сходить потренировать новобранцев. Что думаешь, Алан? Но глава не разделял настроения одного из своих Экспертов боевой магии и первого помощника. — Взгляд мне её не нравится, отдает каким-то… безумием. Да и присмотрись внимательнее к фото. Лукас стал смотреть на фотографию, где девушка мило улыбалась, крутилась и подмигивала. Но через какое-то время не выдержала и демонстративно щелкнула зубами. — Ух! — Мужчину аж передёрнуло, и было отчего, ведь он заметил двойной ряд острых треугольных зубов. — А на вид и не скажешь, что она из тех, кто балуется модификацией тела. — Зато это перспективно, потому я и принял её. Если будет толк, прикроем от законников Британии, тем более что они со своей закрытой территории теперь особо не лезут. В этом был резон, ведь серьёзные изменения тела были крайне редки. Целители не занимались улучшениями, а лишь восстановлением, да и не то чтобы у них это особо получалось. Поэтому улучшения ставили лишь умелые химерологи, коих всегда было мало, либо «чёрные» лекари, которые драли бешеные деньги и не давали никаких гарантий, так как простой колдомедициной организм было не изменить. Обычно из-под их рук выходили уродливые твари, что зачастую лишались возможности колдовать, а некоторые даже говорить и думать. — За что ищут? — бросил он дело обратно. — Убийство, — пожимает плечами Алан. — С этим можно работать, — кивает его заместитель в ответ, а потом усмехается, снова бросая взгляд на успевшую принять прежний, невинный, облик девушку, — зато я уже придумал ей позывной, ха-ха. Будет «Пираньей»… — Занято, — мгновенно парирует глава. — Тогда «Акула». Во! Так даже лучше, — радостно скалится маг, ударяя кулаком по ладони, — решено! — Пусть вначале учебку пройдет. И вообще, дай девочке в себя прийти, не лезь со своими «советами» и «помощью» сразу, понял меня? — Да о чём ты вообще? Думаешь, меня такое интересует? Ты видел эту пасть? Как минимум будет рискованно вообще пытаться лезть. И ведь этим всё не ограничивается, так? Какой уровень модификации? Четвертый? Пятый? — Насчёт модификации — неизвестно. Пока ещё неизвестно. Но предварительную проверку она прошла влёт, значит, что-то очень серьёзное, навскидку восьмой уровень… — Да ладно?! — прерывает его Лукас, вскочивший со своего места и заходивший кругами по кабинету, — это ведь уровень того британского химеролога, Мастера. А она как раз с островов. Слишком явное совпадение! Думаешь, отправили наблюдателя? Жизнюки хотят и нас подгрести под себя? — Всё может быть, — глава развернул папку с фотографией девушки к себе лицом, еще раз пройдясь по ней взглядом, — но мы не можем упустить такой подарок. Даже если она шпион, то после подготовки может здорово помочь в некоторых направлениях. Алан неожиданно хмыкает. — А ведь ты, Лукас, даже после всего, что я рассказал, всё ещё хочешь к ней подкатить. Ха-ха, думаешь, я хоть на секунду поверил, что тебя такое не заинтересовало? Знаю я твою кобелиную натуру… А зубки — это даже экзотично. — Ладно-ладно, — его зам замахал руками, — в этом, конечно, что-то есть, но… надеюсь, между ног у неё зубов нет? — Первый же медосмотр покажет подробную картину… Ох, парень, если по твоей вине мы потеряем перспективного бойца-модификанта… — Ты же сам говорил, что перспективных нет? — весело ухмыляется его собеседник. — Надеялся, что ты не будешь мне мешать и свалишь отсюда. В «Эринисе» дела закончились? Так я могу подкинуть! — Жулик! Ты просто старый жулик! Сам решил сединой тряхнуть, да? — Сопляк, — махнул лысый маг рукой, — меня такое не интересует, я смотрю на перспективу развития нашей гильдии… — Да ты что? Опять проклятие импотенции подцепил? Кто на этот раз? Джулия навесила, да? — Ах ты! Да я тебя! — Разозлившийся волшебник подскочил на ноги, потянувшись за палочкой. — Упс, вспомнил тут об одном важном деле! Бывай, дружище! Ха-ха! — Его более молодой собеседник быстро выбежал из помещения. — Вот же, — Алан заскрипел зубами, — поганец. Ну да ладно. — Взгляд в очередной раз зацепился за папку с выведенным сверху именем — «Лили Эванс». — «Акула», значит? А почему бы и нет? Тебе подходит, — щелкнул он пальцем по фото девушки, которая тут же сделала попытку укусить. — Если в реальности ты столь же вспыльчива… хм… сработаемся, — степенно кивнул он, — контракт на десять лет будет в самый раз.