Экзамен. Как выжить?

– Ребя-ят, хотите шутку? – Нет. – Что общего у болота и нашего Богдана? – Арсений выдержал небольшую паузу, задорным взглядом обведя каждого из присутствующих. – От них никогда не дождёшься поддержки! Сказав это, Арсений залился смехом и даже пару раз хлопнул в ладоши. Тимур смотрел на одноклассника, стиснув зубы и крепко сжимая в руке ложку, а Виолетта бросила сочувствующий взгляд на Богдана. Тот, в свою очередь, сидел с непроницаемым лицом, продолжая медленно пережёвывать разварившуюся овсянку. – Поняли, поняли? – отсмеявшись, уточнил Арсений, глядя на одноклассников. – Типа болото не может поддержать, потому что ты в нём тонешь, и Богдан... – Заткнись, – поморщившись, бросил Тимур, снова принявшись помешивать кашу в небольшой кастрюле с толстыми стенками, что висела над костром. – Ничего вы не понимаете в юморе, – махнул рукой Арсений, деланно расстроившись, но затем тут же снова заулыбался. – А, вот ещё одна! – Сень..., – попыталась тихонько остановить его Виолетта, положив парню ладонь на плечо. Но рыжий это совершенно проигнорировал. – Что общего у болота и каши, которую варит Тимур? – в этот раз шутник не стал выдерживать паузу, боясь быть прерванным, и сразу же выпалил: – Консистенция! Богдан и Виолетта еле заметно улыбнулись. У Тимура задёргался глаз. – Хочешь готовить вне очереди, умник? – прорычал он, поднимаясь на ноги. Виолетта подумала, что от немедленной расправы Арсения спасло сейчас только то, что Тимур сидел на противоположной стороне, и между ними пылал костёр. – Не будь таким грубым, Арсений, – девушка мягко толкнула одноклассника в бок. – По сравнению с первым разом, сейчас у него вышла вполне съедобная каша. По-моему, было вкусно. Виолетта поймала недовольный взгляд голубых глаз Тимура и немного неуверенно, но тепло улыбнулась. – Спасибо, – буркнул Тимур, снова уткнувшись в кастрюлю. Все остальные разложили кашу себе в миски, а негласной привилегией повара была возможность есть прямо из кастрюли, чтобы лишний раз не пачкать, а потом и не мыть миску. – Жаль, что мало, – прочистив горло, озвучил их главную проблему Богдан, отправляя в рот последнюю ложку каши. Все четверо подумали об одном и том же. Изначально им предоставили крайне ограниченный запас провизии. Очевидно, организаторы подразумевали, что они должны будут научиться добывать пищу сами. Однако пока что ни одна охота, точнее жалкое подобие охоты, успехом не увенчалась. Да, по плану они через несколько дней должны будут дойти до Байкала, где смогут наловить рыбы, но насколько её хватит, даже если они возьмут с собой? На день? Максимум на два? А потом она или кончится или испортится. Мысли о том, что они могут попросту умереть от голода, постоянно крутились в голове каждого из этой четвёрки. И каждый систематически от этих мыслей отмахивался, надеясь, что кто-нибудь из них рано или поздно научится охотиться. Хотя бы на белок. – Ладно, давайте спать ложиться, – как будто подводя итог всего вечернего разговора, Тимур поднялся на ноги. Он обвёл одноклассников взглядом, вздохнул. – Богдан... – Да, – мгновенно отозвался названный. – Подежурю первым. Все поднялись на ноги, чтобы начать устанавливать свои плащи-палатки. Но от костра так никто ни одного шага и не сделал. Повисло молчание. – Нет, ну это просто дурка какая-то! – не выдержал первым, как всегда, Арсений. – Вы правда хотите остаться на ночь здесь? Рядом вот с этим?! Парень махнул рукой влево. Никто туда не посмотрел, потому что все и так прекрасно знали, что там. Виолетта первая обратила на это внимание. Они тогда в сгущающихся сумерках спешно прошли чуть дальше того места, где девушка и её одноклассник часами ранее решили повернуть обратно, чтобы найти отделившихся членов команды. Теперь же, вверх по тропинке, у самого подножья невысокой горы, ребята наткнулись на полянку и решили разбить на ней лагерь. Логичное, по сути, решение. Но ещё тогда, в последних бледных лучах солнца Виолетта заметила на краю поляны странное дерево. Даже, скорее, деревце. Оно было метра три, может быть, три с половину в высоту. Тонкое и совершенно голое, лишённое листьев. Оно странно росло одновременно из двух точек в земле, а на высоте примерно в полтора метра соединялось в один ствол. Иными словами, это выглядело так, будто у дерева были худые, анорексичные ноги и оно стояло на них, вросшее в землю. Дальше на тонком, около пятнадцати сантиметров в диаметре среза, стволе не было ничего, кроме двух длинных и тонких веток, выраставших из ствола на одинаковом уровне на противоположных сторонах. Будто бы у деревца были руки, заканчивающиеся пятью тонюсенькими веточками сантиметров тридцать длинной. Даже они, на вид совсем молоденькие отросточки, не были покрыты листвой, просто уродливо крючились, иногда покачиваясь от ветра. Но больше всего в некий ступор Виолетту вогнало то, что закачивался ствол круглым гладким уплотнением, которое немного терялось среди листвы соседнего молодого дерева. Поэтому точно девушка сказать не могла, но выглядело всё так, словно ствол деревца заканчивался подобием головы. Виолетта тогда несколько минут разглядывала пугающе антропоморфное дерево, слегка изогнувшееся и льнущее к более мощному стволу соседней берёзки, а сердце у девушки в груди почему-то отплясывало чечётку. Она предложила своим одноклассникам пойти дальше. Они поинтересовались почему. Она показала. Арсению потребовалось посмотреть на дерево секунд десять, после чего он согласился. Богдан молча накинул свой рюкзак обратно на плечо. И только Тимур, сощурившись, усмехнулся и поднял одноклассников на смех, сказав, что таким темпом они своей тени начнут бояться. Завязался короткий спор, в ходе которого Арсений яростно утверждал, что не будет спать рядом с этой “кринжовой хренью”, Богдан молчал, Тимур злился, а Виолетта пыталась спокойно уговорить последнего покинуть поляну. В итоге Тимур настоял на своём, в пух и прах разнеся бледные аргументы Арсения и Виолетты в пользу ухода. Девушка и сама пристыдилась. Кому в голову придёт потащиться по горной тропе ночью? А именно такая дорога ждала их впереди. Это было бессмысленно, нелогично, неразумно, опасно. Но от одного взгляда на это странное дерево у Виолетты волосы шевелились на затылке, а сердце замирало. Что-то подобное чувствовал и Арсений. Однако Тимур назвал их обоих впечатлительными детьми и велел не дурить и не саботировать весь отряд на опасное ночное путешествие по горной тропе. Слова его звучали по-взрослому, логично и даже немного успокаивающе. Поэтому Арсений и Виолетта смолкли и принялись разбивать лагерь на этой поляне. На самом деле Тимур это тоже чувствовал. Не так сильно, как те двое, но всё же, глядя на непонятное дерево, парень испытывал что-то вроде смутной тревоги. По спине пробегал холодок. Однако он был слишком горд и считал себя куда более зрелым, чем все его сверстники, поэтому не мог себе позволить проявить даже подобие трусости перед командой, лидером которой ему так хотелось считаться. Богдан? Ему было всё равно. Дерево определённо вызывало у него какие-то подсознательные неясные опасения. Ночная дорога в горах – тоже. Риск присутствовал в любом случае, поэтому, во избежание лишних конфликтов, он готов был просто последовать решению большинства. Пока они ели, Арсений старательно выдумывал шутки, лишь бы хоть как-то отвлечься от мыслей о пугающем дереве. Но когда Тимур дал команду ко сну, нервы у рыжего сдали. И теперь ребята снова вернулись к этой теме. – Мне казалось, что мы уже всё обсудили, – устало потерев надбровные дуги, сказал Тимур. – Посмотри, темень кругом. Куда мы пойдём? – В любое место подальше отсюда, – поджал губы Арсений. А затем, чтобы не выглядеть совсем уж истеричным паникёром, полушутливо добавил: – Нет, ну ты только посмотри на него! Редкий уродец. Кринж. Ну серьёзно! Мне стрёмно рядом находиться. В душе Виолетта поддерживала Арсения, но вставлять своё слово не решалась, чтобы лишний раз не нарываться на конфликт. Да и какая-то часть её теперь уже действительно сомневалась, что от этого причудливого дерева может быть какой-то вред. В этот миг девушке вдруг показалось, что все её страхи какие-то смешные и надуманные, что всё это лишь глупости, какая-то ерунда. Однако стоило ей бросить взгляд на бледное, натянуто улыбающееся лицо Арсения, как она снова внутренне содрогнулась, понимая, что её одноклассник каким-то необъяснимым образом испытывал те же иррациональные чувства, что и она. Это снова заставило её сомневаться. – Хватит вести себя как последний трус! – в сердцах воскликнул Тимур в ответ на последнюю реплику Арсения. – Серьёзно? Деревяшки испугался? Я сейчас его сломаю, это дерево, и дело с концом! В груди Виолетты всколыхнулась волна радости. Вот оно – решение, которое устроит всех. Тимур уберёт это деревце, оно перестанет наводить на них страх и идти никуда не придётся. Однако Арсений думал иначе. – Фу, нет, лучше не подходи к нему, – с неким опасением протянул рыжий, когда Тимур направился к краю поляны. – Ты когда-нибудь вообще будешь доволен? – раздражённо цокнул парень, на ходу немного засучивая рукава тянущегося походного комбинезона. – Ради ваших паникующих задниц стараюсь. Виолетта, неотрывно следя за тем, как Тимур потихоньку уходит из хорошо освещённого костром круга, вдруг снова ощутила прилив тревоги. И очень сильный. Он необъяснимо и быстро нарастал. Фигура одноклассника уже начала теряться в тенях, но девушка всё ещё могла разглядеть, как он достиг своей цели и протянул руку к стволу странного деревца. – Стой, нет! – вырвалось у Виолетты раньше, чем она смогла это осознать. Одновременно с этим Тимур одной рукой коснулся гладкого дерева. Девушка видела, как он положил на него свою ладонь. А затем резко её отдёрнул. Сделал пару шагов назад. Потом повернулся и неспешно подошёл обратно к костру. – Ладно, – словно бы нехотя бросил Тимур. – Собирайте монатки, только быстро. У нас есть фонарики, и Виолетта утверждала, что прекрасно изучила карту. К тому же... кхм... из-за инцидента с болотом мы потеряли время, стоит наверстать его, чтобы охотники не нагнали нас. Сегодня ночью не поспим. Вперёд. Ещё ни разу команда не сворачивала стоянку настолько быстро. Вопросов никто не задавал. Арсений потому, что был рад этому решению и боялся, что Тимур может передумать. Виолетта не стала задавать вопросы, на которые не хотела знать ответы. Богдан же подумал, что Тимур прав, и им действительно необходимо нагнать упущенное днём время. Через две минуты все они уже прилепили себе на головы фонари, поставили их на рассеивающий режим и двинулись в путь. В этот раз Тимур спорить не стал и покорно пошёл следом за Виолеттой, указывающей дорогу. Не так уж страшно это оказалось. Чем дальше они отходили от той поляны, тем спокойнее себя чувствовали, даже несмотря на то, что поднимались в гору по довольно узкой пыльной каменистой тропке. Никто не разговаривал, так как в ночной тиши в горах каждый звук разносился далеко-далеко. Через пару часов молчаливого шествия из-за облаков выглянул растущий месяц. Его чистого бледного света хватало, чтобы разглядеть дорогу у себя под ногами, поэтому ребята выключили фонари. Ещё через два часа наконец начало светать. А с рассветом рассеялись все их тревоги и ночные страхи. Они сделали небольшой привал, чтобы попить воды и посидеть, и впервые заговорили друг с другом с тех пор, как покинули ту поляну. Виолетта наконец заставила Арсения обстоятельно объяснить, как так вышло, что он утопил их рацию. Нагоняй за это рыжий уже получил ещё по дороге от болота, потому как ни Виолетта, ни Богдан не могли удержать в себе рвущееся наружу негодование. Ведь потеря рации была равносильна тому, что им теперь волей-неволей придётся со всеми трудностями справляться самим. Даже со смертельно-опасными трудностями. Обстоятельства потери рации оказались до смешного нелепыми, а от этого ещё более обидными. Арсений решил, что неизвестная местность, покрытая туманом – лучшее время, чтобы достать рацию и прослушать аудиообращение от организаторов ещё раз. Тимур, увидев это, прикрикнул на одноклассника, чтобы тот не дурил и убрал рацию обратно в рюкзак. Арсений не послушал, завязалась словесная перепалка, в ходе которой Тимур попытался отобрать рацию силой. Толчок, неловкий взмах рукой – и рация улетела на несколько метров от берега, шлёпнулась на поверхность болота, разгоняя тонкий слой ряски, травы и мха, и пошла ко дну. Арсений, испугавшись до минутного помутнения рассудка, скинул рюкзак и бросился в мочажину за рацией. Сначала парень даже не понял, что начинает вязнуть. А когда понял – было уже поздно. Выслушав эту историю, которую Арсений всеми силами пытался рассказывать весело, как какой-то забавный случай, Богдан лишь похлопал одноклассника по плечу: – Базара ноль, чел. Если мы будем в опасности, в первую очередь бросим тебя. Сказав это, Богдан с невозмутимым видом пошёл дальше. – Он же пошутил, да? – нервно дёрнув уголками губ, спросил Арсений, глядя на остальных. Тимур пожал плечами, тоже пройдя мимо. Виолетта же ободряюще хлопнула одноклассника по спине, коротко бросив: – Не дрейфь. Арсений тяжело вздохнул, рефлекторно провёл рукой по волосам, отбрасывая их со лба, пробурчал что-то о том, что его никто не ценит, а потом двинулся следом за товарищами по несчастью. К шести часам утра, когда солнце принялось слепить и согревать их своими лучами, ребята начали спускаться с горы с другой её стороны. В десять двадцать две они уже набрели на симпатичное поваленное дерево в лесу и устроили там привал. Была очередь Виолетты варить кашу. Когда она предложила в этот раз добавить в овсянку тушёнки из консервов, никто ничего против не имел. Если они не спали – то должны были как следует поесть, иначе не хватит сил идти весь оставшийся день. За обедом они снова завели разговор о том странном дереве. Но теперь это всё было в совсем другом ключе. – Бооооже, – посмеиваясь, протянул Арсений. – Тимур, братан, серьёзно! Как ты только выдержал эти наши закидоны? Ты реально просто герой. Это же надо, а? Не знаю, что на меня нашло! Теперь сам от себя кринж словил. Виолетта согласно закивала. Сейчас, при свете дня, их вчерашняя выходка казалась диким ребячеством, капризом, прихотью. Ну дерево и дерево. Ну странно выросло. И что с того? А Тимур оказался не таким уж плохим лидером, раз в итоге всё же прислушался к таким глупым просьбам своей команды. Виолетта подумала, что без проблем уступит ему своё номинальное место капитана. Ему оно правда больше подходит. – Ты был прав, – покачала головой девушка, глядя на Тимура. – Мы так скоро своей тени бояться будем. Реально нервы сдают. А всё этот ужасный экзамен! Разговор плавно перетёк на их любимую тему – перемывание косточек всем, кто хоть сколько-нибудь был причастен к их нынешнему положению: учителям и директору школы, людям из министерства образования, городским депутатам, более крупным политикам и, наконец, даже императору. Общий враг – он, как известно, объединяет. К этому разговору подключился даже Богдан, в очередной раз в довольно грубой форме высказывая своё недовольство тем, что могли бы и побольше еды им в рюкзаки уложить. И лекарства. Вдруг кто заболеет. Остальные же в очередной раз горячо эту мысль поддержали. Во время привала Виолетта какое-то время сидела, склонившись над атласом и то и дело поворачиваясь из одной стороны в другую, сверяясь с компасом на массивных наручных часах. От прокладывания маршрута её отвлекла череда смачных чихов. Девушка подняла голову и уставилась на закрывающего рот рукой Арсения. – Так, – нахмурилась она, оглядывая одноклассника с ног до головы. – Простыл? – Удивительно, что тебе всё ни по чём, – хмыкнул в ответ рыжий. – Ты ведь тоже в холодную воду ныряла. – Симптомы могут проявиться и позже, – заметил Тимур, тщательно засыпая дотлевающий костёр землёй. – Но надеюсь, что обойдётся. Болеть сейчас никому из нас точно нельзя. – А были бы лекарства..., – как бы между делом пробурчал Богдан, убирая в рюкзак свою посуду. Остальные лишь безмолвно с ним согласились. Около четырёх часов вечера благодаря проложенному Виолеттой маршруту команда вышла на небольшую лесную грунтовую дорогу, на которой даже имелись застывшие в высохшей грязи отпечатки шин. Она была неширокая, только для одной машины. Деревья, росшие по краям дороги, соприкасались ветвями в вышине, образуя некое подобие природной галереи. Солнечные лучи здесь сильнее пробивались сквозь неплотную изумрудную листву, создавая на земле причудливые узоры от игры света и тени. Пахло теплом и пылью, птицы радостно заливались на все голоса, стояла чудесная безветренная погода. – Как думаете, часто тут кто проезжает? – с кислым лицом спросил Арсений. – Раз в день? – предположила Виолетта. – Раз в неделю, – более уверенно отозвался Богдан. Заведя непринуждённую беседу, ребята двинулись по найденной дороге и радовались, что наконец-то не нужно то и дело высоко поднимать ноги, чтобы переступать через сломанные ветки или ямы, не нужно обходить стороной огромные муравейники или опасаться, что не заметишь змею в высокой траве. Идти стало куда легче, и Тимур принялся подгонять сокомандников, чтобы до темноты они успели пройти как можно больше по хорошей дороге. Время приближалось к шести вечера, когда Богдан, идущий впереди всех, вдруг замер и резко шикнул на болтающих Виолетту и Арсения. Ребята замерли. – Что? – сведя брови к переносице, настороженно спросил Тимур. – Слышите? – Богдан поднял указательный палец, требуя тишины. Все прислушались, практически задержав дыхание. Виолетта даже прикрыла глаза, чтобы полностью сосредоточиться на звуках. – Мотор... рокочет? – вдруг удивлённо то ли спросила, то ли констатировала девушка. – Угу, – отозвался Богдан, поворачиваясь в сторону, из которой ребята пришли. Лесная дорога, разумеется, не была прямой. Поэтому услышали автомобиль ребята намного раньше, чем увидели. Машина приближалась с нарастающим гулом, грохотом и звяканьем. Ровностью лесная дорога тоже похвастаться не могла. И вот спустя пару минут томительного ожидания из-за поворота показался внедорожник. Он был довольно старый, дребезжащий, грязный, но ехал хорошо. Для ребят сейчас любой транспорт выглядел неплохо. Они не обсуждали это. Просто никто не был против того, чтобы хотя бы попробовать попросить их подвезти. Преодолеть пару десятков километров, сидя в салоне, а не на своих двоих – уже большой успех. Им даже не пришлось махать руками или что-то в этом роде. Внедорожник сам начал сбавлять скорость, а затем и вовсе остановился рядом с ними, отошедшими на обочину. Тонированное стекло со стороны водителя опустилось. Показалось лицо парня лет двадцати двух. Он был азиатской наружности – тёмные коротко стриженные волосы, раскосые, но не узкие, тёмные глаза, вытянутый овал лица с небольшими округлыми щеками, пухлые губы и смуглая кожа. Виолетте парень показался весьма симпатичным. Эта мысль промелькнула в её голове на мгновение и тут же испарилась, словно её никогда и не существовало. – Добрый вечер, молодёжь! – щурясь и приветливо улыбаясь, поздоровался незнакомец. – Куда это вы в такой глуши пешкодралом топаете? – В Москву, – не моргнув и глазом, отозвался Богдан. Остальные напряглись, хотя потом быстро осознали, что по правилам им не запрещено говорить географическое название места, куда они направляются. Водитель же засмеялся. – Ну и шуточки у вас! В Москву? Отсюда? Пешком? Это что, какой-нибудь... Челлендж Ломоносова? Парень снова принялся смеяться. Арсений ему вторил. Остальных это не удивило. – Смешная шутка, – одобрительно хлопнул в ладоши рыжий. – И как я сам только не додумался?! Челлендж Ломоносова! Хотя, конечно, челленджы – немного устаревшая тема. Последовала новая порция смеха. После повисла небольшая пауза, а затем водитель, почесав затылок, неловко улыбаясь, сказал: – А я это... В Кружевки еду. Это в Красноярском крае. Может вам того... по пути? Виолетта быстро достала из рюкзака атлас и принялась его листать, чуть отойдя в сторону. Вместе с ней отошёл и Тимур, пока Арсений принялся развлекать водителя беседой. – Кружевки, Кружевки, – бормотала себе под нос девушка, разглядывая карты. – Ага! Вот. Она просияла и ткнула пальцем в названный населённый пункт. Тимур слегка наклонился к ней, чтобы посмотреть на карту. Но потом поднял озадаченный взгляд на девушку. – И? Виолетта начала спешно пояснять: – Ну, вообще, честно говоря, это немного не по нашему предполагаемому маршруту. Слишком забирает на север. А нам бы больше на северо-запад надо. Но... До этих Кружевков расстояние отсюда около тысячи километров. Представляешь, проделать этот путь на машине? Быстро и с комфортом. И от охотников точно оторвёмся. А оттуда немного подкорректируем маршрут и двинемся на запад. Тимур подумал с секунду, а затем кивнул. Они возвратились к машине, где Арсений травил очередной анекдот, а Богдан уже еле сдерживался, чтобы его за это не придушить. – Мы были бы очень вам признательны, если бы вы правда взяли нас с собой до Кружевков, – Тимур улыбнулся водителю своей самой очаровательной улыбкой. – Тогда залезайте! – казалось, что водитель рад этой новости больше, чем сами ребята. – Вот так повезло. А я-то думал, что ещё кучу километров в одиночестве ехать придётся. А тут даже радио не ловит. А с вами будет не скучно! Только сейчас, погодите. Микроволновку с заднего сиденья в багажник переложу. Пока водитель расторопно занимался своим делом, ребята склонили друг к другу головы по сигналу Богдана. Он прошептал на грани слышимости: – Какова вероятность, что этот чел – маньяк? – Нас четверо, – коротко отозвался Тимур тоном, полным уверенности. Виолетта так и не поняла, шутил одноклассник, когда спрашивал о подобном или действительно есть повод беспокоиться. Сама она ничего подозрительного или страшного в этом парне не видела. Да, контекст их встречи весьма и весьма странный, но всё же это не значит, что он маньяк. Через десять минут девушка вовсе забыла об этом думать. Она сидела между Богданом и Тимуром на заднем сиденье плавно покачивающегося на кочках внедорожника, краем уха слушала беспечную болтовню Арсения с их новым знакомым по имени Баир. Напряжение последних дней наконец-то спало. Виолетта почувствовала себя в полной безопасности и прикрыла глаза, опустив уставшую голову на плечо Богдана. Тимур сидел, скрестив руки на груди, и тщательно всматривался в лес за окном. Он видел, что остальные расслабились, принялись дремать или болтать без умолку. Но у него из головы никак не шли странные мысли. Он нёс их в себе со вчерашнего вечера, варился в них, захлёбывался ими, хотя внешне и оставался спокоен. Он не знал, стоит ли рассказать об этом остальным. А поверят ли они? Да и есть ли теперь смысл? А может и ничего не было? Может он сам всё это выдумал? Нет. Тимур готов был поклясться, что когда вчера он коснулся того странного дерева... Это было не дерево. Оно было холодное. И гладкое. Словно он коснулся чьей-то заледеневшей кожи. Каких неимоверных усилий ему стоило тогда повернуться к этому спиной и не спеша вернуться к костру! А ведь хотелось бегом бежать как можно дальше оттуда. Кое-что Тимур после этого начал понимать очень чётко. Либо он слетел с катушек всего за шесть дней, либо сдать этот экзамен будет куда сложнее, чем они думали.