***
Сиэль вспомнил про ужин с женой только когда Себастьян вошёл к нему за час до него и вежливо напомнил, что нехорошо будет заставить леди ждать. А ещё, что Бард опять разнёс кухню, пока жарил мясо своим «фирменным» методом, который обитатели поместья в шутку называли : «Взорви всё, что взрывается». — Напомни ещё раз через десять минут. У меня тут важное письмо… — задумчиво пробубнил парень, не отрываясь от важного дела. Над этим письмом он просидел пол дня, стараясь грамотно составить предложения и ясно изложить мысль. Сиэль, при всём уважении к Элизабет, не хотел упускать настрой и сосредоточенность, которые сейчас у него были. Конечно, Себастьян пришёл за десять минут и стоял над душой своего господина мрачной тенью. Но несмотря на это, Сиэль не отвлёкся и уже не успевал на встречу. Естественно, он опаздывал. Не слишком, минут на десять или чуть больше.. Он шёл, мысленно придумывая, как будет просить прощения, и надеясь, что леди хотя бы не воспримет его халатность на свой счёт.***
Элизабет ожидала Сиэля в назначенном месте. Она пришла минут за пять до назначенного времени, так как не любила заставлять ждать. За время ожидания, она осматривала прекрасный сад, что расстилался перед поместьем, стоявшим в отдалении от городских домов. Он казался Лиззи по истине могущественным. В саду преобладали белые розы, они, казалось, одновременно и привлекают к себе внимание, и одновременно неприметные из-за белого цвета лепестков. Девушка улыбнулась, смотря на сад. Садовник постарался на славу. Лиззи поняла, что Сиэль задерживается, но не смела и даже не собиралась закатывать скандалы по этому поводу. Никогда нельзя исключать человеческий фактор. Когда Сиэль наконец пришёл, она ему улыбнулась и поприветствовала. Заметив, что он собирается извиниться за то, что заставил ждать, она его перебила. — Всё хорошо, можете никогда не переживать по этому поводу. Обстоятельства бывают разные. В конце концов, все мы люди и нам всем свойственно задерживаться. Я уверена, что у Вас тоже были свои причины, по которым Вы задержались, но это не имеет большого значения. Я благодарна, что Вы пригласили меня на совместный ужин. Насколько я помню, Вы хотели мне что-то сказать, верно? — улыбаясь, промолвила девушка, а юноша поклонился ей, выражая признательность, и отодвинул перед леди стул. Слуги накрыли не тот пафосный длинный стол, через который ничего не слышно, а небольшой столик из тёмного дерева и зажгли свечи. Солнце садилось, и атмосфера воцарилась самая располагающая. Как и предписывает этикет, Сиэль сначала позволил леди насладиться блюдами, и лишь затем начал разговор. Полагалось, конечно, сначала поговорить о погоде, но Сиэль небезосновательно считал, что его жену это только введёт в раздражение, на что девушка улыбнулась одними уголками алых губ. Её радовало, что Сиэль не тратит времени на бессмысленные, на её взгляд, разговоры и сразу перешёл к сути. — Я безмерно благодарен, что Вы согласились провести со мной этот вечер. Вы, должно быть, знаете, что моя семья давно служит Её Величеству. Конечно, я также исполняю этот долг. И королева.... Она выразила желание познакомится с Вами лично. Через две недели во дворце состоится приём. Мы с Вами приглашены на него, — Сиэль замолчал, ожидая реакции и ответа своей собеседницы. Он переживал как Элизабет это воспримет, ведь не каждый день выпадает честь предстать перед самой королевой Викторией! Лиззи слегка переживала из-за того, сможет ли она вести себя должным образом перед королевой, ведь боялась произвести дурное впечатление, она не стремилась быть идеальной, просто не любила ошибаться. Тем более у неё не было права оплошать перед Её Величеством. — Конечно, я осведомлена о том, что Вы занимаете множество должностей. Касаемо приглашения королевы… я не имею права отказать. Единственное, что я хотела бы знать.. как мне следует себя вести, во избежание недоразумений? Не поймите меня неправильно, я просто хочу понять какие темы поднимать дозволено, а о чём лучше умолчать. В целом, я постараюсь Вас не подвести, — она мило улыбнулась. Лиззи была отчасти молчалива и любила точность в действиях и словах. Это отличало её от большинства девушек, делало её своего рода «белой вороной», одно время, она вела себя наивно и капризно, как и «подобает» леди её возраста. Подобное стало причиной дурных слухов, но девушке не нравилось вести себя столь по-детски и в один момент она решила, что лучше будет молчаливой, загадочной и серьёзной. Она считала, что так будет лучше, нежели играть роль «милой и наивной». Немного помолчав, девушка продолжила : — Знаете, я могу показаться отчасти скучной и излишне правильной, если можно так выразиться.. я не считаю это плохой чертой своего характера, просто надеюсь, что не ставлю Вас этим в неловкое положение, – она отвела взгляд в сторону, а после усмехнулась своим же словам, считая сказанное от части глупым. Лиззи посмотрела мужу в глаза, словно пытаясь уловить его эмоции и мысли. — Столь очаровательная леди не может поставить меня в неловкое положение,— Сиэль улыбнулся ей в ответ. Его бесконечно радовал серьёзный подход к делу, сочетающийся в Элизабет с простотой и некоторой наивностью. Она напомнила ему мать, вернее, образ матери, тот, с портрета над лестницей, где она ласково улыбалась мужу, сыну и целому миру. Рядом с Элизабет ему хотелось проявлять свои лучшие черты. Однако, не время было предаваться лирике. Какой бы умной ни казалась Элизабет, она могла совершить ошибку. — К несчастью для нас, высшее общество очень любит сплетни и интриги. Вы назвали себя скучной и это прекрасно. Будьте скучной, будьте посредственной, говорите самые банальные банальности, сделайте так, чтобы Вас не заметили. Умных женщин часто называют вульгарными, уверенных – нахалками. Будьте ещё умнее и не показывайте, как глубоко Вы мыслите. Будьте уверены в себе достаточно, чтобы не искать одобрения других. Не отвечайте ни на какие вопросы. Говорите как можно меньше о себе. Спрашивайте сами, и может, услышите правду. Возможно, Вам встретятся люди, которые произведут на Вас самое приятное впечатление. Тогда Вы можете пригласить их к нам, но только наедине, и не напрашивайтесь в гости сами, — спокойным, но в то же время твёрдым голосом произнёс молодой человек, после чего замолчал, раздумывая, что ещё сказать. — Её величество ценит в девушках скромность и сдержанность. Не мне учить Вас этикету, Вы знаете правила лучше меня... и ради Бога, Элизабет, простите, что снова читаю Вам нотации. Поверьте, я делаю это не потому, что сомневаюсь в Вашем здравомыслии или разуме, а из-за искреннего беспокойства. Королевский дворец – гадюшник, каких мало, — Фантомхайв устало вздохнул. Элизабет внимательно слушала его, после чего кратко кивнула. Она надеялась не подвести мужа, ведь от её манер и поведения во дворце, зависела не только её собственная репутация перед королевой и влиятельными людьми, что там будут, но и, отчасти, репутация самого Сиэля. — Хорошо, я Вас поняла. Я сделаю всё возможное, чтобы не доставить неприятностей. Касаемо нотаций, можете не извиняться, я ведь сама попросила Вас об этом и услышала именно то, что хотела, за что благодарна, — девушка сказала это серьёзно, но тем не менее с лёгкой улыбкой на губах. Она задумалась, справиться ли с этим. Сможет ли промолчать, когда это будет нужно. Она слегка нахмурилась, обдумывая всё сказанное Сиэлем. — Вы сказали, вести себя как можно скучнее и отстранённее, дабы избежать нежелательных слухов, верно? Тем не менее, как бы мы не хотели, всегда найдутся люди, которые от нечего делать могут начать распускать слухи, которые даже не являются действительностью. По этому, я предпочитаю не верить всяким сплетням и, по возможности, не создавать их сама. Но, к сожалению, не всегда получается. Я думаю, что людям слишком скучно живётся, раз появляется время и возможность, чтобы распускать, и верить, порой абсурдным сплетням, Вы так не считаете? – она произнесла это спокойно и даже с лёгкой неуверенностью, опасаясь, что молодому человеку не приятны такого рода разговоры. Конечно, скажи она такое в кругу дам, которые только и делают, что верят всему подряд, от нечего делать, Лиззи бы уже давно засмеяли. Но ей нравилась серьёзная атмосфера. Ей было приятно разговаривать с Сиэлем. Она слегка задумалась. Вероятно, Сиэль слышал много дурных сплетен о ней, ровно так же, как и она о нём. Девушка усмехнулась, понимая, что сплетни порой оказываются противоречивы действительности. Те же абсурдные сплетни о её муже. Холодный, жестокий и эгоистичный граф Фантомхайв. Нет, девушке он не казался таким, она считала его сдержанным, воспитанным, ответственным и рассудительным. — Вы правы, но я также считаю, что в любви наших леди к сплетням виноват недостаток образования. В прекрасный век прогресса и стремительного развития технологий, когда каждый день приносит нам новые открытия, как глупо оставлять добрую половину человечества за бортом научного знания! — закончив, Сиэль смутился своего порыва. Он никогда не поддерживал движение суфражисток и не стремился участвовать в общественной жизни обоих полов. Однако он помнил мать, прекрасно образованную, остроумную и при этом нежную женщину, хорошо знал, как превосходно владеет оружием его горничная. И, зная всё это, он не мог не кривиться всякий раз, когда снова слышал, что женщина не должна показывать свой ум, что она должна быть глупее своего мужа и даже не обязана знать арифметику. Как можно полюбить женщину, если не можешь обсудить с ней то, что важно для тебя, и о каких душевных беседах может идти речь, если леди и ты сам живёте в принципиально разных мирах? Его знакомые предпочитали именно таких женщин: глупых, слабых, послушных. Сиэль не мог и не желал понять это. Элизабет нравилась ему своим спокойствием, своим пониманием и открытой честностью. С грустью он подумал о том, что этот прекрасный цветок не оценит никто в высшем обществе. Сиэль снова обратился к Элизабет : — Элизабет, как женщина, скажите мне, неужели Вы и правда мечтаете только о рождении детей и не стремитесь к большему? Неужели Вам не знакома жажда познаний? — буквально взмолился юноша, посмотрев в её глубокие, зелёные очи, а она усмехнулась и задумалась, как-то печально глядя в глаза супруга. Но.. почему-то она чувствовала, что может открыться ему. — Ну почему же не знакома.. я не могу сказать за всех дам, но лично мне многое интересно, то же искусство, естественные науки. Так же привлекает литература, но не бессмысленные романы, а детективы или что-то из ряда фантастики. Но учитывая наши реалии.. мне жаль, что большенство дам думает.. хотя нет, они скорее убеждены, что должны быть глупыми и ведомыми. Мне кажется, что им легче положиться на кого-то кроме себя. Быть до тошноты милыми. Это раздражает. Таким образом они теряют себя. Они не развиваются духовно и не могут являться полноценными личностями.. это лишь моё мнение, Вы можете возразить мне в этом, если сочтёте нужным, я не буду против, — она грустно улыбнулась, после чего продолжила : — Когда я называла себя скучной, я скорее всего имела ввиду, что скучная для общества. Я не люблю говорить о вещах, которые не несут никакого смысла. Я прямолинейна и честна во всём, возможно по этой причине со мной практически никто не общается. Если это дама, то она считает меня скучной и отчасти странной? Если это представитель противоположного пола, то он не скрывает неприязни ко мне, потому что вместо того, чтобы увидеть перед собой легкодоступную девицу, видит меня.. возможно, моя матушка заставила Вас жениться на мне, потому, что считала меня безнадёжной.. Я боялась, что Вы сочтёте меня скучной, потому, что я могу прямо высказать своё мнение на серьёзные темы, часто пренебрегаю формальностями и слишком серьёзна, если так можно сказать, — она выдохнула и как-то боязливо ожидала реакцию Сиэля на сказанное. Было заметно, что девушка переживает. Она боялась, что таким откровением могла вызвать неприязнь к себе. Сиэль ласково улыбнулся, стараясь приободрить её. Он понимал, что она понравилась ему такой, какая есть и каждый день приятно удивляла его. — Не говорите так, Элизабет. Вы прекрасная девушка, и я уважаю Ваш ум. Мне жаль, что другие люди не в силах оценить его. Однако не расстраивайтесь, я всегда буду рад побеседовать с Вами и уверен, что рано или поздно найдутся те, кто разделит этот взгляд, — искренне говорил он. Уже совсем стемнело, и даже свечи не разгоняли мрак вокруг. Сиэль заметил это только сейчас. — Уже очень поздно, — вздохнул он. — Простите, мне не стоило задерживать Вас так надолго. Завтра в поместье приедет важный партнёр, часов в двенадцать, и пробудет до вечера. Если захотите, слуги соберут Вам экипаж, и Вы сможете провести время на природе. А сейчас давайте закончим, хоть мне и не хочется прерывать чудную беседу в Вашей компании. Пройдемте в поместье, — он подал Элизабет руку и провёл её до комнат. Там Сиэль поклонился и пожелал доброй ночи. Они действительно засиделись, но несомненно, он вновь остался доволен беседой с супругой.