Книга шрамов

– … и вот он пялится в экран, кликер мышки отжимает, орёт «что за хрень?!» и всякое такое! Ха-ха, это же надо, так взбесился, что вот-вот пупок развяжется! – Баг повис на одном из гостей и без спроса выносит ему мозг, как всегда занимаясь своим любимым информационным эксгибиционизмом. Артемида не то чтобы сильно ему препятствует: лучше пусть подопечный обработает одну жертву, чем скачет туда-сюда. Да и ей передышка выйдет. – Баг, не хочется тебя прерывать, но есть разговор. – Если угостишь глясаркой, то запросто, – дёргаются угловатые плечи демона хаоса, и я вижу, как жертва Бага бросает в мою сторону взгляд, полный благодарности. Наше начало разговора нежданно прерывается появлением хозяина торжества. К моему удивлению, это псович, с несвойственными его породе жестикуляцией и манерой поведения. Он немного похож на бельгийскую овчарку, а значит, очень даже высокий. Скрывая свой лающий акцент, пока благодарит меня, заказчик сектора натужно вертит глазами, и я вижу внутреннюю поверхность его глазных яблок. – Не надо так мучиться, я прекрасно Вас понимаю, – решаю прекратить это геройство я. – Манер-ры, – подбоченившись, поясняет мне своё поведение псович. А, теперь понятно. У псовичей часты многоплодные беременности, а новорождённые долго похожи на самых обычных собак. Месяца в три они уже лают и носятся безо всякого родительского контроля, поэтому частенько попадают к местным жителям в качестве домашних любимцев. Если же способности к обучению обнаруживаются и заботливо взращиваются, значит, юная особь вскоре встаёт на задние лапы и учится говорить. Судя по всему, Нииву (так зовут моего нового знакомого) учили справляться с соблазном вылаивать слова. Не знаю, к добру это или к худу, главное, чтобы это не стесняло его самого. Псович вручает мне свою визитку, и, поняв, что я несколько занята, вежливо прощается. Зная Бага, я поначалу даже боюсь поворачиваться в его сторону, думая обнаружить там идеально пустое место, однако – вот сюрприз! – демон хаоса всё ещё стоит там, курит глясару и по-лошадиному косится на Артемиду, стоящую метрах в десяти от нас со стаканом пунша. Она оставила нас поболтать – и одновременно вроде как и не оставляла. Похоже на неё, Баг – та ещё ответственность. – Ну вот, закончилась, – жалуется мой старый знакомый, показывая коротенький бычок, с конца которого неохотно вылетают последние чахоточные снежинки. – Прими мои соболезнования, – я создаю для демона ещё одну глясару. – Покойся с миром, – он шутливо щёлкает пальцами, и у окурка появляются ангельские крылышки. – Только не думай, что я ничего не вижу, – напоминает ему Артемида, сделав перерыв между поглощением пирамидок из винограда и сыра. – Счастье моё, это всего лишь невинная забава, я хороший мальчик, ты же видишь! – он машет девушке рукой в потрёпанной митенке, – Будь добра, кинь кусочек и мне. – У тебя есть ножки, так что дотопаешь до стола сам. – О, жестокосердная властительница, будь по-твоему!.. Так, Кали, что там нам надо было перетрещать? – Каким образом ты попадаешь в мир онлайн-игр? – без экивоков вопрошаю я, – Я только что слышала твой рассказ про то, как ты доводишь игроков до белого каления. – Я в самом деле такое говорил? – разыгрывает притворное изумление Баг, но, поняв, что я не верю в его непричастность, фыркает, – Если опустить детали, то через Гармошку. Я вздрагиваю: – В пору моего ученичества Орден Фаэтона рассказывал, что Гармошка потеряла стабильность уже очень и очень давно, и боги лишились возможности приходить к своим детям… Точнее, я имею в виду персонифицированные фантазии, конечно же. – Тс-с-с, во имя субъективного релятивизма, женщина, ты произносишь крамольные речи, – шикает на меня демон и с аппетитом пожирает второй окурок. – Да-да-да, помню. Главное, что мы друг друга поняли. – Угу, – выкашливает сноп снежинок демон хаоса, – Но я всё равно хожу через Гармошку. – Как? – я сверяюсь со своими данными об ученике. Он, Кевин и Лилой, судя по всему, увлечены рассказом шайки, и, если повезёт, я смогу смотаться туда-обратно без проблем в виде попутчика. – Слыхал, ты не раз ходила из Пристанища Огня в Мокрую Морось. – Ну да, а к чему ты это… – Как ты это делала? – намёкливо кивает Баг. – Это всего лишь дело опыта… А-а-а, поняла, что ты имеешь в виду. – Ну наконец-то, – совершенно беззлобно улыбается он, телепортируя себе пирожное. – Класс. Я рада, что мы разобрались. Гармошка ведь – сложный портал наподобие червоточины, и места входа и выхода можно контролировать. Ты это умеешь? – Спрашиваешь! – гордо приосанивается демон хаоса. – Волшебно. Значит, я прошу тебя провести меня к Мокше. Он тут же давится вишенкой с пирожного. Сомнительно, что это такое «да». – Кха!.. К Мокше никого не пускают. – А мы никому не скажем. – Всё в порядке? – окликает меня Артемида, заметившая волнение своего подопечного. – Уф, – Баг вытирает выступившую от кашля слезу, – Я в порядке, спасибо, что спросила, милая. – Жрать надо меньше – и всё будет супер, – тут же следует полный заботы совет. – Конечно-конечно… В общем и целом мой ответ «нет», Кали. – Да ладно тебе, Баг. Неужели ты не хочешь утереть нос этим заносчивым Молчаливым? – я невольно вспоминаю отца Лилой и задаюсь вопросом, почему по его милости я теперь трачу столько времени на торги. Что там можно было напортачить, спрашивается? – Гкх… – он морщится, явно от внутренних переживаний, – Ужасно хочу! Ужасно, Над! Но Арти спустит с меня шкуру за такую выходку! Одно дело – безмозглые человечьи переростки, прилипшие к клавиатуре, словно дети, и совсем другое – Бастион Молчаливых. – Можно подумать, если Арти попросит твою шкуру, ты самолично не освежуешься и не вручишь ей требуемое в подарочной упаковке. Со словами благодарности. – Ха! – он вздёргивает своё вытянутое лицо, – Не понимаю, о чём ты. – Всё ты понимаешь. И уже давно, – продолжаю гнуть свою линию я, – Смотри: я своё излагаю, а ты краем глаза следишь, как бы никто не подкатил к твоей надзирательнице. Сложная работа, небось? Уже трое «случайно» упали в бассейн. – Чего ты разоралась?! – шипит в ответ демон хаоса, – Шантажистка проклятая! Скажешь кому… – Кому говорить? Ты по собственной воле подчиняешься хрупкой девушке и правда считаешь, что вокруг тебя все слепые? – Ты мне угрожаешь? – Низкие небеса! Чем? Я лишь хочу напомнить, что не уговори мы с Дирком Артемиду несколько лет назад не бросать эдакого обалдуя, как бы, не было бы сейчас рядом с тобой девушки прекраснее. Баг отгибает свои уши антилопы. – Пожалуйста. Я прошу тебя как доброго друга, но если это не работает, то хотя бы отведи меня к Мокше из чувства благодарности. – Эх… Нога здесь – нога там. Быстро, – идёт на попятный он. – Это непременно, на мне ведь ученик. – Отлично. – Я только скажу Арти, что арендую тебя ненадолго. – Попроси встретить нас за пределами сектора, на Пустошах. Я не знаю, насколько быстро нам придётся убегать… Из-за твоего непомерного любопытства и глупости. – Да-да, я преисполнилась. – … Что? За детьми присмотреть? – понимающе тянет Артемида. – Ага, – виновато улыбаюсь я, – Они очень шебутные, так что… – Ой, Над, – Арти только отмахивается, – Ты, часом, не забыла, какой ребёнок волею судеб повешен на меня?.. А куда ты его забираешь, кстати? Я почёсываю руку возле сгиба локтя: – Прости, это очень долгая история. Потом я… непременно. Это очень важно. – Что ж. Если ты так говоришь, значит, так оно и есть. И, хоть ты более не дример, я помню наши уставы и доверяю тебе как себе, – она тепло и чуть торжественно жмёт мне руку, – Только можно тебя попросить напоследок? Я согласно наклоняю голову вперёд, и Артемида шепчет мне на ухо: – Ты уж верни мне этого олуха целым, ладно? – О… разумеется, – понимающе киваю я. – Чего вы там шушукаетесь, леди? – не откладывая в долгий ящик, встревает в наш разговор Баг. – Рассказываю, какой ты крест на моей разнесчастной шее! – в привычной манере рявкает на него Арти, – Чтобы приволокся обратно в мгновение ока! А наживёшь проблем на свою задницу – так я лично её ампутирую и отправлю в дар этим самым везунчикам, понятно?! – Да, леди-босс! Разборка проходит на пути к выходу, и я замечаю скрытые смешки остальных гостей. – Вечно с тобой так: ни на одном празднике покоя не будет. – Но это не я… – Нечего выкручиваться, топай давай. – Не сердись, леди-босс, – Баг виновато склабится, подавая Артемиде капкейк, украшенный голубыми кондитерскими звёздочками, – Смотри, твои цвета. Между ними безо всякого предупреждения повисает неловкая пауза, но вскоре Баг вспоминает о моей просьбе и достаёт на редкость кривые, занозистые межпространственные ножницы чёрт его знает какого года изготовления (по моей оценке они, пожалуй, пережили динозавров). Судя по всему, этот реликт уже давно не режет, как положено, поскольку демон хаоса делает замах и ранит пространство кончиком сомкнутых лезвий. Портал выходит неровный и драный, с висящими то тут, то там ошмётками. Однако примечательно не это. У портала нет явственного цвета. Будь я в поэтическом настрое, то вслед за лордом Дансени назвала бы его «цвет ветра». Но не сегодня. – Держись меня, – бурчит Баг, – Там внутри настоящий ураган, переходящий в сущую тошниловку, так что постарайся не глазеть по сторонам, а то собьёшься. – Хорошо. – Солнышко, – оборачивается демон хаоса к своей надзирательнице, – На всякий случай держитесь чуть поодаль от портала. Не хочу, чтобы кого-то ранило. – Какого чёр… Куда вы двое идёте? – В Бастион Молчаливых. К Мокше, – с нервной улыбкой докладывает ей демон хаоса. – Что?! – Я уверен, если хорошо попросить, они отдадут наши тела. Или личные вещи, если вирт пожрёт нас раньше. Если я не вернусь, завещаю тебе свои портянки. На память. – Я тебе не вернусь! Ржёт он, сивый мерин сыскался! – бушует Артемида, грозя в его сторону кулаком, – Кали, забирай это несчастье, я хоть передохну от его дурацких шуточек! Вали, вали отсюда!! И на этой торжественной ноте меня и Бага с распростёртыми объятьями встречает один из самых странных порталов, виденных мною за всю жизнь…