Книга шрамов

Добраться до Пристанища Огня – операция под кодовым названием «Раз плюнуть». А вот уговорить Багрового Дыма пропустить нас дальше… – Женщина, имей совесть, – гигантский дракон возлежит передо мной в позе сфинкса, – Мокрая Морось это тебе не проходной двор. – Да знаю я, но… – И про точку невозврата ты… Да что такое, Океана?! – Папа-папа, глянь какой он белый! Ну круто же, а?! Папа, не занудствуй, пусти уже Холли туда. И белого тоже, он зачётный! – дочь дракона порхает вокруг ошарашенного от такого объёма внимания Зефира и периодически прикасается к мягкой шерсти, – Эй, Хо, где можно такого отыскать? Я бы с радостью играла с мягконьким и тёпленьким вроде этого, змееглавы – буки! Скажи-скажи! – Таким может снабдить только очень прогрессивная в плане воспитания собственных детей подруга, – с мудрым видом изрекаю я истину, по прошествии определённого времени кажущуюся мне уже незыблемой. – Блин… Познакомишь меня, ладно? – Эй! Я вообще-то не вещь, – пытается поставить точки над «i» Зефир, но куда там! – Ух, сахарная вата! Хорошая вата, ласковая вата! – Вот, всё верно. Покорчься от смеха – и иди себе домой, – удовлетворённо облизывается раздвоенным языком Багровый Дым, глядя на мои потуги во имя сохранения серьёзного выражения лица. – Конечно же, пойду. Но не раньше, чем сгоняю к Хель. Давай, двигай своё филе с прохода. Если меня не жаль, то смилуйся хотя бы над моим учеником, твоя егоза его доконает, а Дюну приведу разбираться к тебе. Дым косится на дочь, которая уже благополучно усадила Зефа на импровизированное чаепитие. Выпученные глаза моего ученика выражают распад по крайней мере дюжины смысловых нейронных цепей, первая из которых проходит под кодовым названием «За что?». – Чего у тебя за дело к Хель? – наконец, неохотно выжимает из себя дракон, укладывая голову на лапы, чтобы чётче слышать мой писк. – Пустоликого помнишь? Нос Дыма негодующе ёжится: – Его забудешь, как же. – Так вот: я к нему, – с наигранной радостью довожу до сведения ящера я, – Круто, а? – Даже спрашивать не буду, во что ты вляпалась на этот раз, – обещает старый знакомый, морща пышущий жаром внутреннего огня нос. – О, это обещает быть довольно масштабным событием, – со знающим видом киваю я. – Кто бы сомневался… И вирт в опасности? – Есть вероятность. – То есть у нас вроде как чрезвычайная ситуация. – То есть да. – Так что в твоём просачивании в Мокрую Морось моей вины вроде как нет. – Ай, да брось, Дым. Хоть бы раз увидеть твоего работодателя, отчитывающего тебя за отлынивание на рабочем месте. – Во всяком случае, я страж этого места – и сторожу его хорошо, – со свойственным драконам высокомерием сообщает мне ящер, нарочито прищуриваясь. – Да-да-да, сильный и независимый, равных которому нет… Пропусти уже меня, изверг, моего ученика уже пора к мозгоправу вести! Зеф как по сигналу прилипает спиной к моей правой руке: – Над, спаси меня от этого ребёнка! – Холли, твою сахарную вату надо чуть-чуть подвоспитать. Если решишь это провернуть – ты знаешь, где меня найти, – с деловитым видом сообщает мне Океана, уже в отместку захватившая только обретшего надежду на отдых змееглава. – Благодарю, дорогая, – изящно кланяюсь девчушке я. – А тебе обязательно уходить? Поиграли бы… – К сожалению, да, обязательно. – Эх… Всё ещё тебя не пускает? – Ну… – Пап, я знаю, ты не глухой, поэтому убери с прохода хвост и не мешай Холли! – Это шантаж. Чистой воды шантаж, – перед самой капитуляцией бурчит Багровый Дым, меняя положение тела, – Следи за учеником, ведь там опасно. – От твоей дочурки и крест со святой водой не спасёт, – констатирую очевидное я, по-доброму усмехаясь. – В маму пошла, – не без отцовской гордости урчит Дым, – А драконам тем более не мешает быть упрямыми. – Не перед детьми. – Свали из моего поля зрения, женщина. – Стопэ! – перехватываю Зефа на середине побега я, – Это тебе не простой портал. Там полным-полно гнёзд мыслей-отказников. – О… – он раздумывает мгновение, пока я держу его за шкирку, но затем довольно изрекает, – Но ведь они же не движутся, верно? Я мигом их обскачу! – Исключено, – я превращаюсь в ужасного волка и с облегчением опускаюсь на четыре лапы, – Поедешь на моей спине. – Ну Кали, я же уже большой! – мигом следует вопль протеста, – Ты же видела шерсть на хребте? Видела? Я могу сам, на раз плюнуть! Гляди, – фурр встряхивается и превращается в щенка собади не намного меньше меня, – Я буду держаться рядом, обещаю! Пожалуйста! Вот почему, скажите на милость, дети такие шантажисты? И почему их шантаж, как по волшебству, включается в тот самый – наименее подходящий – момент? Да-да. Вселенная не склонна давать быстрые и исчерпывающие ответы, спасибо ей большое. А мне предстоит принимать решение. Усы Зефа победно топорщатся, когда он слышит мой тяжкий вздох. – Можно?! Ура-ура! – При условии, – мой указательный палец нависает у носа цвета увядшей розы, – Вы, молодой демон, не отойдёте от меня ни на шаг, будете держаться за мой загривок так крепко, будто приклеены суперклеем! Всё ясно? – Ясно. Суперклеем. Мы идём?! Я бы хотела ещё понудеть относительно мер безопасности во время перехода в Мокрую Морось, но тут мой ученик заразительно чихает и потирает нос запястьем. Я смущаюсь, пытаясь остановить собственный зуд в ноздрях. Что-что, а флешмобы по чиханию – это 100% моё. – Вот-вот увижу, что у меня нарушители, – предупреждает о сроках выделенного резерва терпения Багровый Дым, и я оборачиваюсь к ученику. – Только потом не говори, что я тебя не предупреждала. – Не буду, – столь же серьёзным тоном отвечает мне трёхкровка, но я успеваю заметить отблеск страха в его глазах. Была ни была... Миг – и портал поглощает нас без остатка, оставив на своё усмотрение вопрос, выпустить нас на другой стороне или всё же нет. – Держись меня, – ещё раз предупреждаю ученика я, но, по-моему, в этом нет никакой необходимости. Зеф явно напуган и нервно водит носом: – Этот запах… – Запах? – переспрашиваю я, сосредотачиваясь на перемещении. Вся фишка в том, что между Пристанищем Огня и Мокрой Моросью нужно передвигаться так же, как и по земле, при этом ступая по пустоте. Задумываешься об этом – считай, всё пропало. – Пахнет гнилью и плесенью. Ты не чувствуешь? – Нет, – честно признаюсь я, принюхиваясь. Странно, неужели даже в обличье зверя я остаюсь гораздо менее чувствительной? Тёмная энергия смутно перекатывается во мне, словно намекая на свою непричастность к происходящему. Нет, ни в коем случае не должна об этом… – НАД!!! Невероятно. Прямо под нами вырастает точка невозврата! – Тихо, – я хватаю Зефа за шкирку и совершаю невероятный финт, чтобы избежать столкновения. Но поздно. Точки невозврата чувствуют страх. Они множатся, выскакивая то тут, то там, маленькие водовороты посреди белого пространства портала, едва различимые, если бы не исходящая от них угроза. «Зеф, успокойся!» – мысленно командую я, прыгая в сторону. Это срабатывает, но лишь на миг. Один из вихрей исчезает, но на его месте тут же появляются целых два новых. Зефир оказывается не готов к подобному испытанию. Искажение пространства, жуткий запах, который ему мерещится, приманивает все точки невозврата в округе, что вызывает ещё более сильный страх. А теперь я нервничаю из-за того, что он боится. Вообще шикарно! Я вижу отблеск Мокрой Мороси и прибавляю хода. Надо просто успеть, просто… Точка невозврата врезается в меня и оглушает, словно по мне промчался течной самец африканского слона. Я успеваю выпихнуть ученика в открывшийся спасительный выход и крепко зажмуриваюсь… Когда я открываю глаза, передо мной позади, сверху и снизу царит пустота. Я принимаю человеческий облик и встаю, гордо держа голову: – Ну? К чертям интригу, делай что положено! Из пустоты возникают крошечные существа не больше абрикоса. Сначала парочка, потом целая группа. Они слишком истосковались по теплу, и почти что нежно прижимаются ко мне. Отряхиваться от них бесполезно. Я сжимаю зубы, их яд уже во мне. Отверженные мысли, мысли-отказники, дети, которым не дали родиться, знающие, что я прихожусь матери многим из них, и они совершают торжественный намаз, который в итоге прекратит моё существование. Нет. Нет-нет-нет, должен быть какой-то выход. «А помнишь..?» Они будят плохие воспоминания, заставляя моё тело нагреваться. Я буду умирать медленно и мучительно, снедаемая стыдом, тоской, и… Яростью. Яростью?.. Сколько тепла им нужно? Вероятно, много, однако сколько тепла они смогут заглотить за раз? Я улыбаюсь. Это похоже на совершенно безумный план, но именно такие обычно и срабатывают. Мне ничего не остаётся, кроме как дать ему шанс. Я снимаю блоки со своего сознания, и тысячи мыслей впиваются в мой мозг. А потом в моей груди рождается пламя, и мой поток памяти перерезает неведомый, но очень острый скальпель. – Над… Над, очнись! Мы на месте, всё закончилось! Я открываю глаза, чувствую на лбу прикосновение носового платка, смоченного в холодной воде. Зеф тут же улыбается мне: – Слава низким небесам, ты жива! Встать можешь? Ничего не болит? – Нет, всё в порядке, – я поднимаюсь, опираясь на ладони, – Что произошло? – Ты выскочила из портала, вся в пламени, потом, испарив добрую половину болота, выхватила блокнот и начала быстро что-то строчить, от спешки выдёргивая листы. Не волнуйся, я всё собрал. А потом ты рухнула в обморок. Это я виноват. Вот, держи свои записи. Я не должен был идти с тобой. – Типичное графоманское словоблудие, – негромко изрекаю я, перебирая листочки, – Нет, Зеф, в произошедшем нет твоей вины, я должна была лучше предупреждать тебя о том, какие опасности могут встречаться в переходе и как с ними справляться. Ты просто ещё молод и твои страхи гораздо сильнее моих… Не извиняйся, что было, то было… А вот и Гарм. Белый восьмиглазый пёс уже топает нам навстречу, подозрительно втягивая воздух громадным носом. – Со мной, – кратко обрисовываю ситуацию я, кладя руку ученику на локоть, – Отведи нас к Хель, пожалуйста.