А что, если...?

Помня о последствиях даже не прямого попадания по мне с виду не серьёзной атаки, с того момента я старался как минимум уклониться от любого летящего в меня чего-то, реже блокируя, отбивая, или же и вовсе отражать обратно эти "снаряды". Регенерация, даже сильно замедленная эффектами этих атак, всё ещё прекрасно справлялась с поддержанием сосуда в отличном состоянии, а заклинания исцеления, также по какой-то причине несколько потерявшие в эффективности, ускоряли это дело практически до прежних значений, но я не обманывался: пусть мне и удавалось быстро и эффективно справляться с повреждениями, сам факт их наличия, по сравнению с любой ситуацией до этого, уже говорил об опасности этого места и его обитателей. Конечно, было бы лучше, возьми я с собой материал для ещё одного сосуда на случай разрушения этого, пусть этот исход и сейчас кажется крайне маловероятным, но увы - будущее я видеть не умею, будучи в силах лишь прикинуть несколько вариантов и максимально подготовиться к любому развитию событий. За несколько часов пребывания здесь мы уже продвинулись достаточно далеко, встретив и успешно отразив нападения ещё с десяток раз, но ни к чему конкретному пока так и не пришли. Не встречались нам пока и действительно опасные противники, чему я был рад, но это не могло не настораживать, раз уж мы здесь и местные знают о нашем присутствии. Возможно, в нас не видят опасности, но успешное отражение каждого из совершённых на нас нападений, при том даже без жертв с нашей стороны, говорит об обратном, и если мы до сих пор не увидели местную "элиту"... — Что по боезапасу? — Должно хватить ещё на пару стычек, но лучше нам здесь не задерживаться, если не хотим отбиваться руками. — отозвался Диллан, глянув на счётчик дрона-арсенала. Я бы не сказал, что оружие будо действительно нам необходимо, учитывая, что даже руками мы могли бы действовать не менее эффективно, пусть и чуть дольше, но такая перспектива всё же не радовала. Не смотря на реакцию каждого супера отдельно и их совместную работу, по ним всё же прилетело несколько атак, включая пару массовых, хоть и не особо мощных. Броня успешно сдерживала натиск, но всё же изнашивалась, а плетения защитных заклинаний повреждались и работали уже не так эффективно, хотя в обычных условиях можно было бы обходиться без ремонта и отладок десятилетиями. Этот мир, который за его мрачность и характерные черты я уже успел окрестить про себя "Адом", разительно отличался от всего, что я видел ранее, в особенности местной живностью, и потому не удивительно, что даже все возможные приготовления помогали лишь отчасти и, соответственно, все наши примочки были явно не вечными. И особенно ярко это выражалось именно здесь, а значит, мне явно есть над чем ещё работать. Вторая экспедиция во главе со мной, если я решу вернуться сюда снова, должна пройти легче - я уже буду знать, к чему именно готовлюсь и с чем столкнусь. Хайден, ебать его душу... Не удивлюсь, если он надеялся если уж не на мою смерть, то хотябы на провал операции, скрывая от меня самое важное. Собственно, нынешние модели брони уже хорошо себя показывали, даже не предусматривая изначально никаких модернизаций, пусть внедрить их всё же придётся. Однако, вряд ли этот вариант снаряжения, в частности брони, будет подвержен глобальной доработке, или, тем более, полной переработке, так как его я планирую использовать и дальше, пусть и в менее суровых условиях. Здесь нужно нечто иное - совершенно новые экземпляры, вклюющие как более мобильные, так и куда более тяжёлые варианты. Оружия это, в некоторой степени, тоже коснётся, но я не думаю, что новые образы как-то решат поставленную задачу, а значит, нужны другие боеприпасы. И пока я думал над новыми проблемами, позволяя себе отвлекаться на мысли из-за наличия вокруг солдат и мутантов, которые сразу среагируют на изменение обстановки, мы успели дойти до очередных развалин, что располагалась посреди практически пустоши. Пейзажи сами по себе изменились не сильно, но теперь на фоне было куда меньше холмов и гор, уступив место редким глубоким провалам и трещинам в земле, где то и дело мелькали потоки яркой от температуры вязкой жидкости, больше всего похожей на магму. Однако, учитывая странность этого места, сомневаюсь, что это всё та же расплавленная порода. Впрочем, возможно, это даже она, но почему-то я уверен, что состав будет однозначно другим. — Похоже, все здешние следы цивилизации, если она тут вообще была, представляют из себя сплошные руины. И мне почему-то кажется, что во всём этом мире не осталось вообще ничего целого. При том уже давно... — высказал в некоторой степени одно на всех мнение Кода, осматривая с высоты обрыва руины внизу. И руины эти, надо сказать, были весьма крупными, размером, на первый взгляд, не меньше городского квартала. Что самое удивительное - это была всего одна постройка, при этом стиль архитектуры прежний и смахивал на средневековый, отдавая чем-то готическим и мрачным. Впрочем, уже отсюда видно, где было главное помещение: практически наверняка точный центр гигантской постройки представлял из себя не малых размеров зал, пол которого усеян обломками разных размеров, которые наверняка когда-то были стенами и крышей этого строения. И, не смотря на свою центральность, этот зал был даже не самым большим, не считая того, что однозначно был не единственным - даже отсюда видны ещё как минимум три, что ближе к нам. — Что по приборам? — Датчики молчат. Похоже, резкий перепад всё же случился. Камера продолжает записывать, но состояние сохранённых данных пока неизвестно. — дал краткий отсчёт Диллан, явно прислушиваясь к своим чувствам и ощущениям. И он, судя по напряжению остальных, был не один такой. Даже я, кое как успокоив по непонятной причине взбешённый сонар, напрягся, обнаружив эту самую причину. — Похоже, мы на месте... — давление стало куда более чётким, концентрированным, и теперь уже окончательно стало ясно, что это всё же аура. Определился и еёисточник - нечто, судя по всему, охрененно сильное, находилось в том самом центральном зале. Из-за обломков, мешающих полностью рассмотреть картину, хозяина ауры было пока не видно, но даже сейчас я могу сказать, что её что-то блокирует или глушит, и это что-то явно не сами обломки - их слишком мало и мы слишком близко, чтобы оказать подобный эффект. — Спускаемся и стараемся ничего не трогать. Цель - центральный зал. Надо расчистить там завалы и глянуть, что именно мы нашли. Отдав короткое распоряжение, я ещё пару секунд залипал на тот самый зал, через разум улья зовя да мутантов, а после, когда команда была отдана, шагнул вниз, отдаваясь падению. Высота была около пятидесяти метров, может, чуть больше, но эта самая высота давно перестала быть для меня проблемой. Проблемой она не была и для суперов, короткими прыжками последовавших за мной. Дроны, пусть и не могли летать высоко из-за веса и мощности встроенных двигателей (что-то вроде гравитационной подушки: высоко летать не могут, но держится на одной заданной высоте), должны приземлиться нормально. По крайней мере, я надеялся, что для примитивного замедления падения и плавного приземления им хватит мощности. Всё же, образцы тестовые и в условиях падения не проверялись, а мы отдавали предпочтение их общей работоспособности и функциональности.

***

Выкинув куда-то в даль последний обломок, что был раза так в три больше любого супера из моего личного отряда и, даже не смотря на свою древность уже имел в себе подобие арматуры с её же функционалом, обнаружил, что мне удалось таки добраться до цели первым. Весь зал расчищать мы не стали - это пустая трата времени, не имеющая смысла, а нам надо было лишь расчистить путь к цели, но даже так дышалось уже несколько свободнее, если так можно выразиться. По крайней мере, теснота завалов уже не давила на восприятие пространства не так сильно ограничивала обзор... — Гроб? Как, твою мать, оригинально... — вздохнул я, оглядывая, натурально, здоровенный каменный сарковаг с рисунком на крышке, больше подходящим на странный закос под классическую пентаграмму - разве что здесь рисунок несколько сложнее и содержит хоть и малые, но всё же фрагменты осмысленного текста на знакомому с виду языке: примерно те же символы, но в несколько более топорном и грубом исполнении, имелись и на найденном ранее Сэмюэлем "монолите". Впрочем, прочитать их я по-прежнему не мог, пусть это и было не особо нужно. Клешированность же этого саркофага для меня была очевидна: такой приём для заточения кого-то очень сильного, опасного или очень важного использовали даже в реальной истории моего мира, а уж сколько таких приколов в жанровой литературе, даже не смотря на не особую распространённость в современных творениях. К тому же, в памяти многих поглощённых тоже имелись фрагменты чего-то подобного, пусть и мелькали не полноценными "кадрами" или отдельными воспоминаниями, а на уровне простых мысленных образов или обрывков с упоминанием этого объекта... — Похоже, цель обнаружена? — подошёл ко мне Серый, оглядывая находку, представляющую из себя скорее жертвенный стол из монолитного камня, разве что цвета обсидиана без блесков и переливов вулканического стекла. Здоровенная, примерно полтора на два с половиной метра каменная коробка метровой высоты действительно чем-то напоминала скорее алтарь, нежели действительно саркофаг, который можно было опознать лишь по характерному разрезу, что отделял основную часть от крышки. — В каком-то роде... По крайней мере, именно он, или что-то внутри него является источником ауры. Не то чтобы мы точно знали, что вообще ищем, но это явно оно... — Высший, здесь ещё один, практически такой же. — окликнул меня Кода, залипший на полную копию первой находки, но уже стоящей вертикально и без печати, разве что с подобием естественных замков, выдолбленных прямо в крышке. Прижимался же он вплотную к стене и, как и первый, не раскололся и даже не особо повредился при обвале. — Берём оба и на этом пока всё, пора бы уже закругляться. — и пусть мы провели здесь всего-то почти два с половиной часа, даже этого уже казалось много, учитывая местную атмосферу. Чудо вообще, что мы так быстро нашли искомое, пусть и знали примерное направление, по пути не отвлекаясь от курса. А ведь с таким же успехом мы могли бы прошагать половину этого мира или даже его весь, но нам крупно повезло - портал открылся весьма недалеко от конечного пункта, учитывая, что мы даже примерные размеры этой условной равнины не знаем, не говоря уж о всём мире... И всё же, нам действительно пора, если мы не хотим своей находкой привлечь ещё одну кучку обитателей этой местности или ребят посерьёзнее...

***

— Никогда бы не подумал, что камень может быть таким тяжёлым... — устало выдохнул я, сев прямо на найденный саркофаг. Естественно эта глыба будет тяжёлой, учитывая, что это практически цельный кусок обработанной породы неизвестного происхождения, при том довольно большой. Но он, не должен был весить больше целого танка, которые я легко мог бы таскать как игрушки, а эта хрень, по ощущениям, была весом с целую сотню условных "Абрамсов"*. — У нас есть способ его открыть? Что это за печать вообще, и из чего сделан этот гроб? — Состав неизвестен. ВЕГА проводит анализ, но результатов пока нет. Могу лишь сказать, что на Земле нет ничего похожего. — ответила Арчер, которая стояла рядом. Именно она выделила помещение под оба сарковага и недавно окружила их всевозможными приборами и манипуляторами. — По поводу вскрытия тоже пока ничего не ясно. Видимо, просто силой их не открыть, а печати... Ну, если уж даже ты не видел ничего похожего... Может, Хайден сказал бы точнее? — Да ну его... Этот чертила вообще непонятно что делает. Если бы не его роль, я бы с радостью убрал его или вообще устранил. Но нет - гадина молчит на зависть любому партизану... — Всё настолько плохо? — Нет - ещё хуже. Нам, на самом деле, крупно повезло не столкнуться с кем-то серьёзным, но этот... этот, не удосужился нам рассказать даже о местности, не говоря уж о возможном противнике. — и это мне сильно не нравится, как и он сам. Благо, хоть Оливия пока не отсвечивает, хотя явно того же поля ягода: не менее скрытная, молчаливая и такая же подозрительная. — Ты уверен, что внутри человек? Эта аура не похожа ни на что и выглядит даже страннее, чем ты после первого посещения другого мира... — По крайней мере, он хоть немного отдаёт человеком. Не знаю, что именно мы нашли, но внутри если уж и не человек, то явно кто-то от него происходящий. — и, судя по размерам самого саркофага, до сих пор имеет более-менее нормальные габариты и хотябы примерно сохраняет гуманоидные черты. Хотя, хрег бы знал, что там вообще лежит, потому что внутри эта "кровать" может иметь любую форму в пределах размеров этого каменного нечто. — Как там с Ами, нормально всё? — Не знаю. Я видела её пару раз во время тренировок, но у меня нет времени следить за каждым её шагом. Последнее обследование говорит, что состояние у неё нормальное и адаптация проходит хорошо, но тебе не помешало бы самому этим заняться. Как оказалось, разница во времени того мира с этим тоже есть, и пока там мы бродили два с небольшим часа, здесь успело пройти несколько суток. Мне почему-то кажется, что разрыв во времени не стабилен и может увеличиваться, но это требует дополнительных исследований. Было бы ещё на них время... Впрочем, Хайден снова собирается в экспедицию, и хрена с два я его оттуда выпущу или отстану от него самого, пока ублюдок не даст мне больше данных. Если придётся, я готов каждый раз насильно запихивать его обратно или отправить с ним пару суперов, которые не дадут ему выбраться оттуда и по возвращении сообщат мне всё. Можно было бы отправить сразу их, но у меня до одури руки чешутся, и если уж я не могу почесать их о него лично, то придётся преподать ему урок таким вот образом... — Как закончишь тут, сообщи результаты и, если не случится ничего важного или критического, можешь взять отпуск в пару недель. Сгоняешь до Земли, поделаешь там свои дела или ещё чего... — Ага, удружил... — ответила она с усмешкой и, убрав от лица планшет, удалилась за дверь. Вообще, ей действительно не помешал бы отпуск, и я бы даже с радостью выделил ей пару лет на отдых, так как она и так заматывается что проклятая, но увы - без неё я практически никуда в нынешних условиях. На материнской планете пока не происходит ничего, что требовало бы её прямого присутствия или жёсткого контроля, а здесь и без неё есть на кого дела повесить, так что пусть отдохнёт. Да и, Ами бы тоже надо отпустить на какое-то время, как только она завершит курс приёма препарата. У меня как раз на Земле дом простаивает и, раз уж я сам там не появлялся последние хрен знает сколько лет, отдам его ей и пусть отдохнёт нормально...

***

Мне было плохо. Вернее, откровенно хреново, из-за чего я последние несколько дней не контактировал вообще ни с кем. Ами, с которой я поговорил после того, как отпустил Арчер отдыхать, и та не могла ко мне пробиться, и даже не потому, что я оставил её на Марсе и буквально вчера через разум улья запретил не только доставлять её ко мне, но и вообще приближаться ближе чем на сотню километров любому разумному. А началось всё с того, что я увидел возможность в новом материале. Собственно, и так было понятно, что необычная прочность "демонов", как я про себя прозвал обитателей условного "Ада" после экспедиции в тот мир, не только должна быть изучена, но и может помочь мне совершить ещё один эфолюционный скачок. В нём небыло прямой необходимости, ведь из-за доступа к совершенно другим, куда более совершенным биологическим материалам из других миров я уже оставил далеко позади любого другого развитого. Но новые возможности манили, а потому, как только мне удалось разобраться с новым материалом, я начал думать, как его можно было бы использовать и что это могло бы дать, если уж даже с моей силой общая прочность их тканей и подобных органической броне наростов заставляла прилагать заметные усилия. Делалось это, естественно, не только и не столько ради меня, но и для остальных развитых, которые уже давно казались мне чем-то примитивным. Выявив части генетических профилей существ, чьи образцы мы собрали в экспедиции, я успешно смог их клонировать и размножить, пусть и не без минусов или ослаблений в возможных новых мутациях. Как самого устойчивого и в целом более совершенного подопытного я взял лично себя. Конечно, можно было бы сначала опробовать новый материал на других подопытных и посмотреть за последствиями, искуственно ускорив процессы усвоения и проявления мутаций, но люди, даже как наиболее близкие к развитым, не особо для этого подходили, а брать для этого и без того малочисленных развитых было откровенно жалко. Артефакты, за что им огромное спасибо, благодаря силе и количеству, при полной активации практически сводили на нет любые негативные воздействия в сторону носителя, но так в "критический момент" они были неактивны, а новый материал при поглощении становился частью меня, и на них влияние артефактов было сильно снижено. Но "момент невозврата", вопреки ожиданиям, совершенно не дал мне времени на подготовку. Как только поглощение было завершено и я собирался приступить к распределению и перестройке новой ДНК, все выстроенные цепочки тут же рассыпались и начали разрушать остальные. Чтобы остановить это и даже чисто случайно не "заразить" этой хренью других, я тут же свалил в самый дальний и пустой закоулок моего мира, уйдя в "медитацию". Даже отторгнуть вредоносный материал не получалось, так как было бы неплохо сначала остановить процесс разрушения собственного материала. Можно было бы вообще забить на это и "прыгнуть" в другой сосуд, дав этому погибнуть и тем самым остановить разрушение, но я уже очень давно не то что сосудами не занимался, а даже полученные материалы не перебирал, так что, даже не смотря на наличие сосудов, я бы в любом случае откатился в развитии, при том довольно сильно. Сколько именно я отсутствовал сказать трудно, как и то, сколько мне пришлось держать полную концентрацию, но итогом стало то, что я сидел в луже бымящейся гниющей массы, больше напоминающей вязкую и липкую жижу практически чёрного цвета. И пусть я поглотил немного, но восстанавливать пришлось практически весь собственный генетический профиль. И даже так собрать обратно удалось не всё. Благо, в резерве было много неиспозьзованных звеньев, множество из которых мне удалось приспособить для того, чтобы выйти из этой ситуации почти без повреждений. Правда, я сильно потерял в массе, ведь отторгнутого материала, непригодного к приспособлению или восстановлению, было очень много. Восстановить резерв биомассы проблемой небудет, однако такие вот авантюры лучше больше не повторять. Скармливать артефактам плоть этих существ тоже будет ошибкой, так что и этот вариант приспособить их характеристики для обработки придётся отбросить.

***

— Ну как ты, живой? — поинтересовалась Арчер, которая, не смотря на наши отношения, всё же несколько переживала за моё состояние. Особенно после возвращения. Физически мне удалось восстановиться, пусть мой сосуд на тот момент и был далеко не в лучшем виде, однако ментально мне было куда хуже. Было даже ощущение, что сойти с ума будет лучшим выходом из той ситуации - лишь бы больше не испытывать на себе ту боль. Тоже не физическую, даже не ментальную, но больно было будто самой моей сущности. Душе, если так можно выразиться, и это было куда хуже других типов боли... — Каким-то чудом... Хотя, не сказал бы, что это плюс... — нашёл в себе силы усмехнуться я, даже не взглянув на неё. Сейчас и просто глаза-то открыть было той ещё проблемой, не говоря уж о том, чтобы куда-то посмотреть. Особенно если это "куда-то" было не прямо перед глазами, а где-то сбоку. В этот момент я был нереально рад тому, что отсутствие зрения небыло для меня приговором, и местоположение условного собеседника я мог просто чувствовать. — Ну, выглядишь ты действительно не самым лучшим образом... — сказала она так, будто стоило мне глянуть в зеркало, и я бы даже без способности испытывать страх просто испугался бы. Впрочем, ощущал я себя не сильно лучше, если вообще не хуже, так что удивляться тут было нечему. — Не то чтобы раньше было совершенство, но в сравнении с этим... — Да ты просто завидуешь... — Было бы чему - обязательно... В любом случае, Ами действительно лучше тебя не видеть. — Как там с её адаптацией? — Завершена. Принятие новых структур прошло успешно, как и первое использование доспеха в тренировках. Потихоньку подбираемся к тому, чтобы использовать трансформацию, но пока без боя. — А вот это было хорошей новостью, опираясь на которую я мог не только порадоваться успешности проведённых экспериментов или её успехам, но и хоть примерно оценить время моего отсутствия. И если адаптация завершена, что означает и окончание курса принятия препарата, то я пытался не дать себе развалиться около месяца. И это было новым рекордом сохранения предельной концентрации. Даже не смотря на то, что теперь я хочу не просто "уснуть" на неопределённый срок, но и вообще сдохнуть. Умом понимаю, что слишком рано ещё, ведь мне даже сотни лет нету и я только начал жить понастоящему, но желания от этого меньше как-то не становится... Впрочем, я также понимаю, что это состояние временное, так что лучшим вариантом будет самый простой и банальный отдых. — Это хорошо... Было бы ещё лучше, если бы Хайдену сейчас было не менее хреново, но увы... — мечтать, как говорится, не вредно. В любом случае, довести его я ещё успею, как и сделать выговор или даже навалять ему, но это всё - планы грядущие, а сейчас... — Карен, не в службу... Достать меня на Землю и постарайся сделать так, чтобы до восстановления меня не беспокоили... Не бечено.