Вопросы и ответы

— Эй!       Девичий голосок ворвался в задумчивость Дуики внезапно, заставив его вздрогнуть от неожиданности и заозираться по сторонам, прежде чем взгляд наткнулся на юную принцессу. Она выглядела одновременно серьёзно и лукаво и смотрела на мальчика пристальным взглядом чуть прищуренных глаз. Заметив, что Дуики обратил на неё внимание, принцесса удовлетворённо кивнула и махнула рукой: — Пошли! — и не дожидаясь ответа, юрко проворно скользнула в коридор, скрываясь за ним и оставляя Дуики в полнейшей растерянности.       Это была невероятно огромная честь. Ещё это была пусть и мизерная, но возможность побыть вместе с отцом — об этом Дуики, правда, старался не думать. Королевская чета призвала светлейшего герцога Солквеика из Атаина в столицу, и тот взял с собой своего сына. «Пусть ты ещё юн, но уже пришла пора представить тебя ко двору», — так строго говорил отец, взирая на отпрыска таким же строгим взглядом, и Дуики уже в тот момент понял, какая большая ответственность возложена на его плечи.       Он был ещё ребёнком — ему всего-то десять зим исполнилось. Но он должен был соответствовать семейному статусу и не должен был посрамить честь отца. И кто знает, может, Судьба окажется к нему благосклонной, и отец наконец-то обратит своё внимание на сына... В общем, да, Дуики, несмотря на свой юный возраст, старался вести себя безупречно, дабы хорошо зарекомендовать себя перед королём и королевой и заставить отца гордиться собой.       Приём в столице был, как ему и подобает, до оскомины серьёзным и официальным. Светлейшего герцога с сыном приветствовали Их Величества и юная принцесса, которая оказалась практически ровесницей самого Дуики, лишь на пару лет старше него. — Позвольте представить моего сына Дуики, — голос отца звучал как всегда сдержанно, но его широкая ладонь легла мальчику на лопатки, подталкивая вперёд, и Дуики затаил дыхание, запоминая это мгновение и чуть не забывая обо всех правилах этикета.       Практически сразу, правда, он поспешил исправиться, мысленно ругая самого себя и надеясь, что никто не заметил его оплошность. Поклонился, опустив глаза в пол, демонстрируя покорность, не смея смотреть на монархов или их дочь, и как можно более уверенно и твёрдо, подражая отцу, произнёс: — Для меня честь предстать перед вами, владыки.       Рука отца одобрительно сжала плечо. Король неопределённо хмыкнул, и его взгляд лениво прошёлся по всей фигуре мальчика. Тот также почувствовал мягкий одобрительный взгляд королевы и — внезапно — заинтересованный взгляд принцессы. От последнего, почему-то, Дуики почувствовал себя несколько растерянно. Наверно, всё дело было в том, что раньше ему не приходилось встречать сверстников, тем более девочек, вот он и растерялся с непривычки.       Король тем временем предложил пройтись, ибо негоже было вести беседы на пороге, и все они двинулись по коридору, углубляясь в замок. Дуики, стараясь держаться подобающим образом, насупился и подобрался, как отец, стараясь также поспевать за его широким шагом. Он был сосредоточен, отчего не слышал, о чём переговаривались взрослые, равно как и не чувствовал на себе пытливые любопытные взгляды. И вот когда они прошли один из поворотов, принцесса вдруг окликнула юного наследника.       Дуики снова откровенно растерялся. Остановившись, он отстал от отца и короля с королевой и беспомощно смотрел то на их удаляющиеся спины, то на поворот, за которым скрылась принцесса. Решив всё же, что оставлять девочку одну, ещё и когда она сама позвала его, будет крайне безответственно, Дуики отправился за ней, неуверенно заворачивая за угол, не зная, куда идти дальше. К счастью, Насилмиин дожидалась его, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, но стоило Дуики появиться в её поле зрения, как она смешно фыркнула, и резво подскочив ближе, схватила мальчика за руку, тут же потащив за собой. — Куда мы идём? — всё-таки удосужился выдавить из себя Дуики, взволнованно оглядываясь по сторонам. — Разве мы можем покинуть родителей?.. — Ой, — Насилмиин скривилась, — им сейчас не до нас, поверь. Говорят на свои взрослые непонятные темы, а мы там что, как статуи должны стоять?! — она снова фыркнула — на этот раз недовольно, как рассерженный ёж.       Выглядело это мило, отчего Дуики не смог сдержать улыбку, что не укрылось от её внимательного взгляда. — Чего смеёшься? — принцесса прищурилась, и Дуики поспешил вернуть своему лицу серьёзное выражение. — Простите, Ваше Высочество, — он кашлянул, скрывая неловкость, на что девочка снова скривилась. — Прошу, давай без вот этого вот всего! — неопределённо поведя рукой, попросила она. — Пока мы вдвоём, называй меня Насилмиин и на «ты» — в конце концов, кажется, между нами не такая уж и большая разница в возрасте. — Л-ладно, — опешив от такой просьбы, Дуики кивнул и почему-то смутился. — Я постараюсь, — пообещал он, заранее извиняясь, если формальности всё же будут проскальзывать в его речи.       Насилмиин впервые за их встречу улыбнулась. Ещё коридор они прошли в молчании — Дуики пытался совладать с растерянностью и неловкостью, в то время как Насилмиин уверенно вела его по одному ей известному маршруту. В конце концов он закончился крытым портиком, выходящим во внутренний дворик, где стояла полукрытая достаточно просторная беседка, на полу которой были разложены подушки. — Я люблю это место, — авторитетно заявила Насилмиин, уверенно выходя на выложенную гравием тропинку, ведущую к беседке. — Здесь почти никогда никого не бывает, разве что отец иногда приходит сюда побыть в одиночестве. Думаю, мы с куда большей пользой и весельем проведём время здесь, чем слушая скучные разговоры взрослых, — принцесса подмигнула Дуики, отпустив его руку и забежав в беседку, плюхнувшись на одну из подушек. Та была такой большой, что хрупкая тонкая фигурка девочки полностью утонула в украшенной вышитыми арабесками ткани. — Хей, иди сюда! — она помахала замешкавшемуся мальчику рукой, и тот, сомневаясь, всё же подчинился её словам.       Дуики, всё ещё чувствуя себя немного неловко и неуверенно, опустился на край соседней подушки, и Насилмиин в любопытстве наклонила голову, глядя на новоприобретённого знакомого сверху-вниз. — Знаешь, честно говоря, я думал, что принцесса будет более сдержанной и холодной, — невпопад ляпнул Дуики и тут же стремительно залился краской, сожалея о своих словах. — Правда? — Насилмиин, впрочем, кажется, вовсе не обиделась на него, усмехнувшись и будто бы даже довольно прищурившись. — Что ж, значит, я всё делаю правильно! — весело резюмировала она и вернула Дуики его же слова: — По правде говоря, я тоже думала, что ты окажешься правильным занудой, как главный дипломат. — Эй! — Дуики насупился. — Мой отец не зануда! — Ладно-ладно, извини, я не хотела тебя обидеть, — Насилмиин улыбнулась, выставив руки в примирительном жесте, и Дуики снова растерялся, вовсе не ожидая от принцессы таких слов.       Он хотел сказать что-то в ответ, чтобы скрасить неловкость, но со стороны портика послышались торопливые шаги, и строгий ледяной голос огласил весь внутренний двор: — Дуики!       Мальчик подпрыгнул на месте, мгновенно выпрямившись, широко распахнутыми глазами глядя на внушительную фигуру отца, источающую ауру недовольства. Суровый взгляд так и пригвождал к месту, и Дуики, кажется, даже перестал дышать под ним. Из-за спины Солквеика показались и король с королевой: Керзаир с лёгкой усмешкой, слегка прищурившись, наблюдал за происходящим, в то время как Айлисин недовольно хмурилась, заглядывая за плечо Дуики. — Вот куда ты запропастился, мальчишка! — Солквеик не думал повышать голос, но ему это было и не надо: обращаясь с хладнокровным спокойствием, он вызывал холодные мурашки на спине, и было бы гораздо менее страшно, если бы он кричал. — Не ругайте его, милорд, — из-за спины мальчика вышла принцесса. Безукоризненно держа осанку, глядя прямо на светлейшего герцога и не дрогнув под его взглядом, она обогнула Дуики и стала чуть в стороне, но всё же перед ним, спокойно и твёрдо обратившись к его отцу: — Это я повела вашего сына за собой. Мне стало скучно, и Дуики, как настоящий благородный кавалер, не оставил меня одну, за что я ему весьма признательна. Мы вели куда более интересную беседу, чем та, которую должны были слушать.       Насилмиин говорила чопорно, не сбиваясь и не поведя бровью, отчего Солквеик сам на мгновение опешил. Керзаир за его спиной издал сдавленный смешок, с интересом рассматривая дочь так, словно впервые её видел. Айлисин же возмущённо всплеснула руками, едва не задохнувшись от дерзости принцессы, и процедила что-то похожее на «что за несносная девчонка». Стоящий же за спиной Насилмиин Дуики смотрел на неё с нескрываемым изумлением и восхищением, в тот момент даже не подозревая, что эта ситуация положила начало крепкой дружбе.       Ведь что-что, а оставить к себе неравнодушным принцесса определённо умела.