Вопросы и ответы

      Это был... необычный опыт, мягко говоря. Орлеандо не так давно возглавил княжество и едва закончил наводить порядок во внутренних делах, как в его столицу прибыли вампирские послы с весьма... неожиданной просьбой.       Более столетия Ишолу, вампирское королевство, раздирала на части гражданская война. Керзаир, амбициозный король, поднял против Айлисин, своей жены, свой Дом и своих сторонников, силясь захватить власть и править единолично. Однако королева активно сопротивлялась при помощи и поддержке своих союзников, но и их силы были не бесконечны, и медленно таяли, словно снег по весне.       Впрочем, после возвращения светлейшего герцога Дуики Финшаал в войне наметился перелом. Тем не менее союзникам не хватало ударной силы, чтобы нанести по противнику решающий удар, что смог бы выбить его с захваченных территорий. Керзаир же активно договаривался с пиратами, и короткая передышка превратилась в гонку, от которой зависел исход целого государства. Именно поэтому в конце концов, переступив через свою гордость, вампиры обратились за помощью к саламандрам, и Орлеандо оказался... заинтересован.       Он никогда не понимал смысла междоусобных войн. Нет, конечно, причины у них зачастую были аналогичны войнам международным, но одно дело убивать чужака, что всем отличается от тебя самого, и совсем другое — собрата, с которым у вас одна природа и одно происхождение. Впрочем... разве наёмнику Орлеандо было судить о том?       Айлисин предлагала щедрую плату, а ещё Орлеандо было любопытно. Захотелось взглянуть на братоубийство собственными глазами, прочувствовать его и распробовать. Да и к тому же успешная военная кампания благоприятно отразится на репутации молодого князя, сильнее закрепив его право на престол. Выгода, с какой стороны ни глянь, была очевидна, так что он не стал отказывать вампирскому посольству. Лично возглавил свой отряд, выдвинувшись с ним в путь кратчайшим и безопаснейшим путём — по морю. Заодно организовав крайне неприятный сюрприз пиратским крысам, застрявшим в морской блокаде на подступах к Канведишу и Дому Финшаал в целом. Занятное развлечение. — Керзаир будет очень неприятно удивлён, — с предвкушением и азартом Орлеандо ухмыльнулся, обращаясь к одному из послов, что остался подле князя, вводя его в курс военных дел, а также служа связующим звеном между подходящими саламандрами и военной ставкой в Штелу-Жорду, белокаменной столице. — Флотом руководит лорд Ангридик, — сдержанно предупредил вампир. — Светлейший герцог Дуики сейчас на южном фронте сдерживает силы Керзаира, пытающиеся форсировать Штреможу. — Хорошо, — Орлеандо кивнул, и посол добавил: — В Канведише вас ждёт светлейший герцог Узаир. Милорд сможет подробнее ввести вас в курс дел. — Лорд Узаир? — Орлеандо вопросительно приподнял бровь. — Если мне не изменяет память, Дом Кадаж находится на севере Ишолы? Далеко же его главу занесла нужда, — вспоминая географию и визуализируя карту, удивился князь. — Не в моей компетенции говорить такие вещи, — вампир с тенью неодобрения посмотрел на саламандра. — Однако ситуация на западном фронте тяжёлая, у милорда нет времени ждать вашего прибытия непосредственно на театр боевых действий. Именно поэтому ему необходимо как можно скорее обсудить с вами тактику и скоординировать действия. — Разумно, — Орлеандо согласно почесал подбородок. — Что ж, в таком случае, не стоит мешкать и стоит хорошо потрудиться, чтобы Керзаир как можно позже узнал о нашем прибытии, — глаза без зрачков сверкнули жёстким блеском, и князь обратился к саламандрам, отдавая приказ готовиться к морскому бою. — А ты, посол, предупреди лорда-адмирала о нашем ударе и заодно передай весть о нашем прибытии светлейшему герцогу, — вампир без лишних слов в мгновение ока обернулся крупным вороном, стрелой взлетев в воздух.       Лёгкие манёвренные корабли саламандр, координируясь друг с другом, в считанные минуты выстроились в боевой порядок, подходя ближе к растянувшимся вдоль побережья Лапы Оборотня пиратским галерам, замыкая кольцо окружения. Без предупреждения саламандры открыли огонь, ударив пиратам в тыл, сходу потопив несколько крайних кораблей обеспечения. Вампирский флот двинулся вперёд, сужая кольцо и сокращая дистанцию, принуждая пиратов к ближнему бою.       Те, не ожидая нападения с двух сторон, не смогли вовремя сгруппировать усилия, из-за чего на их кораблях началась паника. Саламандр, к счастью, среди них было не так много, в основном команды состояли из лесных эльфов и краснолюдов, так что совместными усилиями Орлеандо и Ангридик смогли уничтожить пиратскую эскадру, потопив часть кораблей и часть захватив в качестве трофеев.       Лишь после, когда путь оказался открыт, саламандры смогли пришвартоваться в порту Канведиша, и Орлеандо тотчас направился на встречу со светлейшим герцогом Узаиром — он и без того задержался, и солнце золотило закатными лучами горизонт. Для вампиров, впрочем, это имело мало значения, ведь они как и альвы не нуждались в привычном сне, восполняя силы в коротком трансе на рассвете, но тем не менее вести дела так поздно, по мнению князя саламандр, было моветоном.       Слуга сопроводил Орлеандо по полутёмным мрачным коридорам герцогского особняка, в котором Дуики великодушно позволил в своё отсутствие распоряжаться Узаиру, и саламандр в какой-то момент поймал себя на мысли, что предвкушает эту встречу.       О светлейшем герцоге Узаире Орлеандо знал немного. Помимо того, что тот был одним из глав девяти Домов, ставших основой вампирского государства, известным был факт исключительной... старости этого лорда. От времён его детства, того времени, которое сам он помнил, Геде́он Светлый начал отсчёт летоисчисления. Но ведь ещё были ранние годы и время до «письменной эпохи» — возможно старый герцог помнил какие-то отрывки и оттуда? Интересно, в таком случае, как выглядит настолько древняя личность, возраст которой Орлеандо сложно было представить и осознать. — Милорд, князь Орлеандо прибыл, — едва саламандр вошёл в кабинет, куда его пригласили, слуга представил его, низко поклонившись, и Узаир медленно поднял взгляд от свитка, который просматривал беглым взглядом.       Как для вампира, внешность у светлейшего герцога оказалась весьма примечательная, что, очевидно, было неудивительно: в то время как у большинства вампиров старение обычно заканчивается в районе 30-35 лет, а то и ещё раньше, Узаир выглядел так, словно ему было хорошо за сорок, когда наконец-то его старение замерло. Ещё старше светлейшего герцога делало мрачное суровое выражение лица и холодный пронзительный взгляд тёмно-красных глаз.       Как многие вампирские мужчины, Узаир обладал длинными до плеч смолянисто-чёрными волосами, собранными в низкий хвост. Орлеандо бы совершенно не удивился, если бы узнал, что моду на длинные волосы ввёл именно он. Неулыбчивое лицо отличалось заметной худобой и было немного вытянутым, с острыми скулами и редкими морщинами, которые отнюдь не портили светлейшего герцога, а наоборот по-своему добавляли ему специфичной красоты, которую редко можно встретить среди вампиров.       Высокий, как и все вампиры, и сухопарый, он был одет в строгий простой чёрный сюртук. Окинув саламандра быстрым, но острым и цепким взглядом, Узаир встал со своего места, приветствуя князя и указывая худой ладонью на стул напротив, приглашая присесть. — Прошу прощения за задержку, милорд, — опустившись на предложенное место, Орлеандо прикрыл веки, стараясь скрыть любопытство и смущение. От старого вампира расходилась почти осязаемая аура могущества и многовековой мудрости, отчего саламандр почувствовал себя несмышлёным ребёнком, каким, в общем-то, и был в сравнении со светлейшим герцогом. — Не стоит, — резко отрезал Узаир. — Идёт война, так что я всё понимаю. И я рад, что вы смогли добраться в добром здравии, не потеряв ни одной из своих жизней.       Орлеандо скромно улыбнулся уголками губ: глупо было удивляться манерам старого лорда и его знаниям придворного этикета даже такого далёкого государства как княжество саламандр. — Не будем терять время, — вампир, впрочем, сразу перешёл к делу, пронзив собеседника острым проницательным взглядом. — Должно быть, вас поставили в известность, что ситуация на фронтах тяжёлая. Керзаир решился на массированное наступление на двух сухопутных направлениях. На юге его удерживает река и силы под командованием светлейшего герцога Дуики, однако ситуация на западе несколько тяжелее: Дуирзаиру удалось войти на территории Дома Синашт. Их наступление остановлено у Сагрешта. Город в полуокружении, бои ведутся на окраинах, и нам не хватает сил, чтобы выбить противника и оттеснить на исходные позиции. — Смею предположить, что город штурмуют пираты? — внимательно слушая Узаира и глядя на карту, которую тот разложил перед князем, Орлеандо скрестил руки на груди, позволив себе неприязненно усмехнуться. — Да, своих сил у Керзаира ещё меньше, чем у нас, поэтому он пошёл на отчаянный шаг, — сдержанно согласился вампир. — Понимаю... Он купил их верность обещаниями, что всё добро, которое они смогут унести из захваченных городов, станет их, — саламандр фыркнул, позволив себе отпустить острый комментарий: — Не самая надёжная тактика — куда практичней взять плату наперёд. — Несомненно вы знаете в этом толк, — невозмутимо парировал Узаир. — Однако сейчас речь идёт о контрмерах, которые мы можем предпринять. — Я вижу два варианта, — прикрыв глаза, признавая неуместность шутки, серьёзно произнёс Орлеандо. — Мы можем зайти с моря и ударить в тыл группировки, осаждающей Сагрешт, и оттуда двинуться к городу и к лорду Дуики. Либо же разделиться и ударить в лоб. — Второй вариант очевиден и прост, — Узаир постучал пальцами по карте. — Ангридик прикроет вас с моря, так что вы сможете войти в гавань Ангарии-ду-Эршиму. Однако он может занять больше времени и встретить более ожесточённое сопротивление. К тому же люди Керзаира будут к нему готовы: я не обманываюсь насчёт сроков, как скоро он узнает о вашем прибытии. Более того, я уверен, пока мы с вами разговариваем, Керзаир уже в курсе об этом. — Верно, элемента неожиданности не случится, — согласился Орлеандо. — Но и для удара в тыл его не будет. — Да, Керзаир не глуп, об ударе в спину он подумает в первую очередь, — Узаир прикрыл глаза. — С другой стороны мы можем сыграть на упреждение и ударить быстрее, чем он рассчитывает. Впрочем... можно попробовать обмануть его разведчиков: сделать видимость главного удара в лоб и ударить в тыл, когда противник будет к этому не готов. — В этом есть смысл, — поразмыслив мгновение, кивнул Орлеандо. — Я могу тайно отправить часть своих людей... — Нет, — Узаир отрезал уверенно. — Ваши люди будут заметны и не так мобильны, как мы, вампиры. Именно поэтому нам стоит рискнуть и провести перегруппировку: вы и саламандры под вашим началом прибудете на линию фронта через Ангарию-ду-Эршиму, и вам же придётся принять лобовое столкновение. Но вампиры ударят Керзаиру в спину: на нашей территории и от наших же соотечественников нам проще скрыться, чем вам. — Да, у этого решения будет больше эффективности, — отмечая холодную рациональность предложенного варианта, саламандр с уважением посмотрел на сдержанного собранного вампира напротив. — Кроме того, при благоприятном исходе мы понесём минимальные потери, в то время как противник будет наголову разбит. — Я рад, что вы понимаете, к чему я клоню, — впервые за весь разговор Узаир слегка приподнял уголки губ вверх, одарив князя удовлетворённым взглядом. — Я предупрежу светлейшую герцогиню Ахваин о вашем прибытии, она снабдит вас всем необходимым. Выдвигайтесь сейчас же — отдыхать, к сожалению, придётся в дороге. — Не беспокойтесь об этом, — встав, бодро отозвался Орлеандо. — Саламандры — выносливый народ, иначе нас не нанимали бы с такой охотой... Однако прежде чем мы простимся, могу ли я кое о чём попросить вас... лично? — окинув светлейшего герцога из-за впечатляющей разницы в росте заинтересованным взглядом снизу-вверх, напоследок поинтересовался саламандр. — Я слушаю, — Узаир выгнул бровь в вежливом вопросе, выпрямившись, провожая князя.       Орлеандо снова окинул взглядом его сухопарую фигуру, чувствуя удовлетворение и интерес от знакомства. Со старым лордом разговаривать оказалось вполне приятно, и даже его осязаемая аура прожитых лет под конец беседы почти не ощущалась — с собеседником Узаир вёл себя как с равным, что также произвело на саламандра приятное впечатление. Однако слишком много любопытства и вопросов оставалось за рамками формального обсуждения, и почти в детском желании Орлеандо хотел удовлетворить их. — Когда война закончится, не окажете ли вы мне честь разделить со мной беседу? — саламандр улыбнулся, протянув вампиру руку. — Уж извините мой интерес, но я наслышан о вашем возрасте и о том, что от лет вашей юности Геде́он Светлый начал отсчёт письменной эпохи — а это впечатляет уже само по себе.       Узаир прикрыл веки, негромко посмеявшись. С ответной улыбкой пожал горячую ладонь князя и с отцовским снисхождением ответил: — Почту за честь удовлетворить ваш интерес, милорд.